ตอนที่ 19 — ตอนที่ 19 คิดจะขายพี่น้องกู้หยุนตง

หนักขึ้นรึ?

ฝีเท้าของท่านผู้เฒ่าอวี๋พลันชะงักกึก รีบเดินเข้าไปข้างกายลุงใหญ่อวี๋พลางเอ่ยว่า "จริงสิ นังหนูคนนั้นก่อนจะไปบอกให้ข้าลองดูในตะกร้าสาน เจ้าลองดูหน่อยซิ?"

ลุงใหญ่อวี๋กับบุตรชายสบตากันแวบหนึ่ง วางตะกร้าสานลง แล้วเปิดเสื้อผ้าตัวหนึ่งที่คลุมอยู่ด้านบนออก

ชั่วพริบตาต่อมา ทั้งสามคนก็เห็นถุงผ้าแปลกตาวางอยู่ข้างใน

ในใจของท่านผู้เฒ่าอวี๋มีความคาดเดาบางอย่าง จึงเบียดบุตรชายที่กำลังงุ่มง่ามชักช้าออกไป แล้วดึงปากถุงผ้าเปิดออกทันที ก็เห็นว่าข้างในอัดแน่นเบียดเสียดเต็มไปด้วยมันเทศและมันฝรั่งทั้งถุง

คนทั้งสามสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างตื่นตะลึง ท่านผู้เฒ่าอวี๋ยิ่งรีบรวบปากถุงผ้าเข้าหากันอย่างรวดเร็ว มือไม้สั่นเทาดึงเสื้อผ้าตัวเดิมกลับมาคลุมปิดไว้อย่างมิดชิดอีกครั้ง

"…ท่านพ่อ" ลุงใหญ่อวี๋กลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ "นี่แม่หนูคนนั้น…"

"ชูว์" ท่านผู้เฒ่าอวี๋รีบกวาดสายตามองซ้ายขวา ครั้นเห็นว่าไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น จึงค่อยลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "นังหนูนั่นให้เพื่อตอบแทนที่ข้ามีน้ำใจไปส่งข่าวให้น่ะสิ นางเป็นคนมีบุญคุณต้องทดแทน มีแค้นต้องชำระ* ในเมื่อนางให้พวกเราก็รับไว้เถอะ แต่อย่าได้เอ็ดไป วันหน้ามีโอกาสค่อยตอบแทนบุญคุณนาง"

สองพ่อลูกพยักหน้ารัวๆ ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย "ท่านพ่อ ตอนนี้พวกเรามีของพวกนี้แล้ว เช่นนั้นก็ไปเมืองว่านชิ่งได้แล้วขอรับ"

"ใช่ ไปเมืองว่านชิ่ง" ใบหน้าของท่านผู้เฒ่าอวี๋ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา ไร้ซึ่งแววหม่นหมองสิ้นหวังดั่งยามพลบค่ำเฉกเช่นก่อนหน้านี้อีกต่อไป แม้เสบียงเหล่านี้จะประทังชีวิตได้เพียงเจ็ดถึงแปดวัน ทว่าเส้นทางช่วงหลังที่ใกล้ถึงเมืองว่านชิ่งย่อมต้องพอหาของกินได้บ้าง

ทั้งสามคนกำหนดเส้นทางอย่างรวดเร็ว แล้วเริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองว่านชิ่ง

เพียงแต่ในใจของทุกคนต่างมีข้อกังขาข้อหนึ่ง… แม่หนูคนนั้นยัดเสบียงอาหารใส่ลงในตะกร้าสานของพวกเขาตั้งแต่เมื่อใดกันแน่?

กู้หยุนตงและสามปู่ลูกหลานสกุลอวี๋ทยอยจากบริเวณนอกประตูเมืองไปทีละกลุ่ม ทว่าคล้อยหลังพวกนางเพิ่งจากไปได้ไม่ทันไร ชายฉกรรจ์ท่าทางมีพิรุธลับๆ ล่อๆ สองสามคนก็พากันย่องมายังจุดที่กู้หยุนตงเคยพักผ่อนก่อนหน้านี้อย่างเงียบเชียบ

ทว่า ณ ที่แห่งนั้น กลับไม่หลงเหลือแม้แต่เงาคนแล้ว

พวกเขาวนหาอยู่หนึ่งรอบก็ยังหาไม่พบ ชายคนหนึ่งจึงคว้าคอเสื้อของชายหนุ่มคนหนึ่งไว้หมับ "คนเล่า? เจ้ามิใช่บอกว่าหลานชายหลานสาวของเจ้าอยู่ที่นี่หรอกรึ?"

ชายหนุ่มผู้นั้นมีนามว่าฟู่หมิง เป็นสามีของกู้ชิวเย่ว์ ยามนี้เขาก็กำลังหน้าดำคร่ำเครียดด้วยความเคียดแค้นเช่นกัน ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับชายท่าทางดุร้ายเหี้ยมเกรียม เขาก็รีบปั้นสีหน้าประจบสอพลอพลางเอ่ยขึ้นทันควัน "นายท่านเฉียน** ข้าน้อยมิได้โป้ปดท่านนะขอรับ คนอยู่ที่นี่จริงๆ หลานสาวคนเล็กของข้าเพิ่งจะสามขวบ หลานชายคนเล็กก็เพิ่งจะห้าขวบ หน้าตาสะสวยหล่อเหลาทั้งคู่ หากท่านพากลับไปสั่งสอนอบรมให้ดี วันหน้าย่อมช่วยท่านหาเงินหาทองได้อย่างแน่นอนขอรับ ส่วนคนโตอายุสิบสามปี รูปร่างหน้าตาเริ่มสะพรั่งงดงามแล้ว พวกเราลองหาดูเถอะขอรับ ลองหาแถวๆ นี้ดูอีกรอบ ต้องอยู่แถวนี้แน่ๆ ขอรับ"

พรรคพวกของนายท่านเฉียนล้วนเป็นนักเลงอันธพาลคุมหอนางโลมและสำนักคณิกา***ในเมือง ย่อมรู้ดีว่าช่วงเวลานี้มีผู้ลี้ภัยอยู่นอกเมืองเป็นจำนวนมาก ผู้คนที่ขายลูกชายขายลูกสาวก็มีไม่น้อย บางคนถึงขนาดยอมผลักไสลูกในไส้ของตนไปเพียงเพื่อแลกกับมันเทศไม่กี่หัวเท่านั้น

นายท่านเฉียนได้เสาะหาเด็กชายหญิงหน้าตาดีมาไว้ในมือไม่น้อยแล้ว เด็กเหล่านี้ล้วนมีหน้าตาสะสวยหมดจด หากนำไปชุบเลี้ยงอบรมในหอนางโลมเป็นอย่างดี วันหน้าย่อมนำไปใช้ประโยชน์ใหญ่หลวงได้

เมื่อฟู่หมิงรู้เรื่องคนผู้นี้ จึงเชื่อฟังคำพูดยุยงของกู้ชิวเย่ว์ คิดจะขายหลานชายและหลานสาวทั้งหมดทิ้ง เพื่อให้นายท่านเฉียนพาครอบครัวของตนเข้าไปในเมือง หลานชายหลานสาวของเขารูปร่างหน้าตาดี ทั้งยังมีถึงสามคน ย่อมเพียงพออย่างแน่นอน

นายท่านเฉียนบอกว่าต้องมีภูมิหลังชัดเจน ไร้คนหนุนหลัง ทางที่ดีที่สุดคือพวกที่มาจากหลืบเขาหุบเขาบ้านนอกคอกนายากจนที่แม้จะตายไปก็ไม่มีใครมาเหลียวแลไต่ถาม พวกเขาไม่อยากให้มีเรื่องยุ่งยากตามมารังควานในภายหลัง

แล้วสามพี่น้องกู้หยุนตงมิใช่ตรงตามเงื่อนไขพอดีหรอกหรือ? ต่อให้ในมือกู้หยุนตงมีมีดสั้นแล้วอย่างไรเล่า? นั่นก็แค่เอาไว้ข่มขู่คนเท่านั้น พอมาเจอคนอย่างนายท่านเฉียนที่มีพวกพ้องมากมาย ก็มีแต่ต้องตกเป็นเหยื่อให้ผู้อื่นเชือดเฉือนตามอำเภอใจเท่านั้น

ทว่ายามนี้ คนเล่า? หรือว่าจะได้ยินข่าวล่วงหน้าเสียแล้ว?

ขณะกำลังคิดอยู่นั้น ก็เห็นกู้ชิวเย่ว์วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "ข้าเห็นพวกกู้หยุนตงเดินไปทางโน้นแล้ว รีบตามไปเร็วเข้า!"

หมายเหตุ

• มีบุญคุณต้องทดแทน มีแค้นต้องชำระ (恩怨分明 — เอินเย่วนเฟินหมิง) หมายถึง การแยกแยะบุญคุณและความแค้นอย่างชัดเจน ใครดีด้วยก็ตอบแทน ใครคิดร้ายก็ตอบโต้

** นายท่านเฉียน (钱爷 — เฉียนเหยีย) คำว่า "เหยีย" (爷) ในภาษาจีนเดิมเป็นคำเรียกผู้อาวุโสหรือเจ้านาย ทว่าในแวดวงนักเลง ตลาดมืด หรืออันธพาลท้องถิ่น มักใช้เป็นคำยกย่องเรียกหัวหน้าแก๊งหรือผู้มีอิทธิพลเพื่อแสดงความเกรงกลัวและประจบสอพลอ

*** หอนางโลมและสำนักคณิกา (秦楼楚馆 — ฉินโหลวฉู่ก่วน) สำนวนจีนโบราณที่ใช้อ้างอิงถึงสถานที่เริงรมย์ ซ่องนางโลม หรือสถานคณิกา