ตอนที่ 20 — ตอนที่ 20 นายท่านเฉียนผู้เหี้ยมโหดอำมหิต

ยามที่พวกกู้หยุนตงทั้งสี่คนหันเหทิศทางมุ่งหน้าไปยังเมืองเซวียนเหอนั้น กลับถูกกู้ชิวเย่ว์แลเห็นเข้าพอดิบพอดี

นางจึงรีบไปตามฟู่หมิงผู้เป็นสามีและนายท่านเฉียนกับพวกอีกสองสามคนมาทันที พลางชี้บอกทิศทางอย่างร้อนรน เมื่อเห็นพวกเขาวิ่งไล่ตามไปแล้ว นางถึงได้แสยะยิ้มอย่างชั่วร้ายอำมหิต

"ข้าบอกไว้แต่แรกแล้วว่าอย่าเพิ่งได้ใจไป ลำพังนังเด็กผอมกะหร่องอย่างเจ้า คิดว่าจะหนีพ้นเงื้อมมือนายท่านเฉียนไปได้รึ คอยดูเถอะ ข้าจะทำให้เจ้าต้องซมซานกลับมาคุกเข่าโขกหัวขอขมาข้าให้จงได้ ถุย!"

อันที่จริงกู้หยุนตงยังเดินไปได้ไม่ไกลนัก ด้วยเหตุว่าต้องแบกเด็กไว้บนหลัง ทั้งยังเป็นช่วงยามสามกลางดึกสงัด* ย่อมเดินได้ช้ากว่าปกติเป็นธรรมดา

ยังดีที่เส้นทางสายนี้มีผู้คนสัญจรผ่านไม่มากนัก โดยมากต่างมุ่งหน้าไปยังเมืองว่านชิ่งที่อยู่ใกล้กว่า เมืองเซวียนเหอนั้นอยู่ห่างไกลเกินไป ผู้คนที่เลือกเดินทางสายนี้สภาพความเป็นอยู่ย่อมดีพอสมควร ผู้สัญจรผ่านไปมาส่วนใหญ่จึงมีพาหนะทุ่นแรงสำหรับเดินทาง

กลุ่มของกู้หยุนตงเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่เดินเท้าไปด้วยสองขาตนเอง อืม… ประเดี๋ยวคงต้องลองดูในมิติวิเศษเสียหน่อยว่ามีรถอะไรพอจะนำออกมาใช้ได้บ้าง

ทว่าก็ด้วยเหตุนี้นี่เอง ยามที่ได้ยินเสียงฝีเท้าซวบซาบกำลังวิ่งตรงมาทางนี้จากด้านหลัง สัญชาตญาณแรกของกู้หยุนตงสั่งให้ประสาทตึงเครียดขึ้นมาทันที นางรีบพาหยางซื่อไปหลบซ่อนตัวอยู่หลังเนินดินที่อยู่ไม่ไกลด้วยความระมัดระวัง

เพิ่งจะซ่อนตัวเรียบร้อยดี นายท่านเฉียนกับฟู่หมิงและพวกก็มาถึง

หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า… ภายใต้แสงจันทร์ มีเงาร่างตะคุ่มๆ ห้าร่างกำลังไหววูบไปมา ซ้ำยังดูเหมือนว่าล้วนเป็นบุรุษทั้งหมด

กู้หยุนตงกลั้นหายใจในบัดดล ชั่วขณะถัดมา พลันได้ยินเสียงบุรุษคนหนึ่งดังขึ้นอย่างหงุดหงิดรำคาญใจ "ไหนว่าข้างหน้ามีเงาคนอย่างไรเล่า อยู่ที่ใดกัน มีแต่เงาผีน่ะสิไม่ว่า!"

"นายท่านเฉียนท่านอย่าเพิ่งใจร้อนขอรับ เมื่อครู่นี้ข้าตาไม่ฝาดแน่นอน พวกนางคงได้ยินเสียงฝีเท้าของพวกเราจึงหลบซ่อนตัวไป ท่านลองคิดดูสิขอรับ พวกนางมีกันแค่สี่คน ซ้ำยังมีเด็กอมมืออีกสองคน ย่อมไม่มีทางเดินได้เร็ว ชิวเยวี่ยก็บอกแล้วว่าพวกนางเพิ่งจะออกเดินทางไปได้ไม่นาน ต้องอยู่แถวนี้เป็นแน่ ลองค้นหาดูสักหน่อยก็เจอแล้วขอรับ"

"ฮึ หาหลานชายหลานสาวของเจ้าให้เจอเสียจะดีกว่า ไม่อย่างนั้นก็เอาบุตรสาวของเจ้ามาชดใช้แทน!"

"นายท่านเฉียนโปรดวางใจขอรับ ข้ารับรองว่าพวกนางหนีไม่พ้นแน่"

เดิมทีกู้หยุนตงเพียงรู้สึกว่าเสียงของฟู่หมิงคุ้นหูอยู่บ้างแต่นึกไม่ออก กระทั่งได้ยินคำว่า 'ชิวเยวี่ย' จึงจำได้ในทันควัน มิใช่เสียงของอาเขยเล็กของนางหรอกหรือ

สามีภรรยาคู่นี้ไม่มีใครเป็นคนดีเลยจริงๆ ก่อนหน้านี้มาหาเรื่องไม่สำเร็จ ครานี้ถึงกับพาพรรคพวกมาด้วย

นายท่านเฉียนผู้นี้…

กู้หยุนตงเองก็เคยได้ยินมาบ้าง เมื่อตอนกลางวันยามที่นางเที่ยวสอบถามร่องรอยของกู้ต้าเจียง ก็ได้รวบรวมข่าวสารต่างๆ ในละแวกนั้นไปด้วย จึงรู้ว่าที่หน้าประตูเมืองมีคนผู้หนึ่งนามว่านายท่านเฉียน สามารถนำเสบียงอาหารมาแลกเปลี่ยนตัวเด็กหน้าตาหมดจดได้ ไม่เกี่ยงว่าจะเป็นเด็กชายหรือเด็กหญิง ขอเพียงถูกตาต้องใจเขา ถึงขั้นสามารถหาหนทางพาเข้าเมืองได้เลยทีเดียว

นายท่านเฉียนผู้นี้ชื่อเสียงโด่งดังไม่น้อย ทั้งยังลงมือเหี้ยมโหดอำมหิต ได้ยินว่าเคยมีเด็กคิดจะหลบหนี จึงถูกเขาทรมานจนตายทั้งเป็นต่อหน้าธารกำนัล หากมีผู้ใดไม่เชื่อฟัง เขาก็จะฟาดแส้ใส่ไม่ยั้งมือ โบยตีจนกว่าจะคุกเข่าโขกศีรษะร้องขอชีวิต

สิ่งที่เขาทรมานมิใช่เพียงร่างกายของผู้คน หากแต่จิตใจและศักดิ์ศรีความเป็นคนก็ถูกเขาเหยียบย่ำทำลายจนหมดสิ้นไปด้วย

กู้ชิวเย่ว์กับฟู่หมิง ในยามนี้คิดจะขายพวกนางพี่น้องให้แก่คนพรรค์นี้น่ะหรือ

ใบหน้าของกู้หยุนตงพลันเขียวคล้ำ สามีภรรยาคู่นี้ช่างเหมาะสมกันราวกับผีเน่ากับโลงผุ มิน่าเล่าถึงได้ถูกชะตากันนัก

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่ามาโทษว่านางใจไม้ไส้ระกำก็แล้วกัน

กู้หยุนตงกดเสียงต่ำลง พลางเอ่ยกับหยางซื่อและกู้หยุนซูที่ตื่นขึ้นมาแล้วว่า "พวกท่านแอบอยู่ที่นี่ให้ดี ไม่ว่าจะเกิดเรื่องอันใดขึ้นก็ห้ามออกมาเด็ดขาด และห้ามส่งเสียงดังด้วย"

ตลอดการเดินทาง หยางซื่อและกู้หยุนซูต่างเคยชินกับการว่าง่ายเชื่อฟังอยู่แล้ว ได้ยินดังนั้นจึงพยักหน้าในทันที

ขณะที่นายท่านเฉียนซึ่งอยู่อีกด้านหนึ่งก็โบกมือสั่งลูกน้องสองสามคน "ไป ค้นหาแถวนี้ดู"

หมายเหตุ

• ยามสาม (半夜三更 — ปั้นเยี่ยซานเกิง) ช่วงเวลากลางดึกระหว่างเวลาประมาณ 23:00 — 01:00 น. ในระบบการนับเวลาของจีนโบราณ มักใช้เปรียบเปรยถึงเวลาดึกสงัดกลางดึกค่อนคืน