ตอนที่ 181 — ตอนที่ 181 นางหยางร่ำไห้

หยางซื่อเองก็ไม่รู้ว่าเป็นอะไร พอเห็นกู้หยุนซูกราบอาจารย์ฝากตัวเป็นศิษย์เข้า นางก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่จนร่ำไห้ออกมา

นางทอดสายตามองกู้หยุนตงด้วยแววตาเหม่อลอยอยู่บ้าง ครุ่นคิดอยู่นานสองนานจึงค่อยเอ่ยออกมา "พ่อของเจ้าดีใจ"

กู้หยุนตงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ นั่งลงข้างกายหยางซื่อ หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาช่วยซับน้ำตาให้นางเบาๆ พลางเอ่ยปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ใช่แล้วเจ้าค่ะ หากท่านพ่อได้เห็นว่าหยุนซูได้เล่าเรียนเขียนอ่าน ทั้งยังได้กราบอาจารย์ที่เก่งกาจถึงเพียงนี้เป็นศิษย์ จะต้องดีใจมากเป็นแน่"

หยางซื่อพยักหน้าหงึกๆ อย่างหนักแน่น "ตามหาพ่อของเจ้า"

"เจ้าค่ะ" กู้หยุนตงไม่เคยลืมเลือนเรื่องตามหากู้ต้าเจียง ทว่านางจำเป็นต้องมีเงินเสียก่อน ต้องจัดแจงดูแลครอบครัวให้อยู่ดีมีสุขและมั่นคงเรียบร้อย นางจึงจะสามารถออกตามหาได้โดยไร้ความพะวงหลัง

ในยุคโบราณที่ไร้ซึ่งเครื่องมือสื่อสารใดๆ เช่นนี้ การคิดจะตามหาคนผู้หนึ่งให้พบ จำต้องทุ่มเททั้งกำลังคน ทรัพย์สินเงินทอง และเวลาอย่างมหาศาล

ฉินเหวินเจิ้งเห็นดังนั้น จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้ากับพ่อของเจ้าพลัดพรากกันที่ใดหรือ หากต้องการความช่วยเหลืออันใด ก็บอกมาได้เต็มที่"

ดวงตาของกู้หยุนตงพลันทอประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง ใช่แล้วสิ! ท่านอาจารย์ฉินมีเส้นสายกว้างขวางยิ่งนักนี่นา

นางจึงบอกเล่าสถานที่ที่กู้ต้าเจียงพลัดหลงหายไปอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยบอกแก่เขาในท้ายที่สุด "พวกเราเคยนัดแนะกับท่านพ่อไว้เจ้าค่ะ ว่าหากผู้ใดพลัดหลงกัน ยามสุดท้ายให้ไปพบกันที่เมืองชิ่งอัน ทว่าตอนที่พวกเราเดินทางไปถึงเมืองชิ่งอัน กลับประจวบเหมาะกับเกิดเหตุความไม่สงบวุ่นวายครั้งใหญ่ในเมืองพอดี จึงจนใจจำต้องหนีมายังเมืองเซวียนเหอแห่งนี้ ไม่ทราบว่าท่านอาจารย์ฉินจะช่วยสอบถามสืบข่าวคราวให้พวกเราทางเมืองชิ่งอันได้หรือไม่เจ้าคะ"

ฉินเหวินเจิ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยเอ่ยตอบ "หลังจากเมืองชิ่งอันเกิดเหตุความวุ่นวายโกลาหลใหญ่ ขุนนางก็ถูกผลัดเปลี่ยนไปจนหมดสิ้น ทั่วทั้งตัวเมืองเอกเองก็กำลังบูรณะซ่อมแซมขนานใหญ่ การจะตามหาคนเกรงว่าจะไม่ง่ายดายนัก ทว่าข้าจะช่วยส่งคนไปสืบข่าวคราวให้ แม่นางกู้ไม่ต้องเป็นกังวลไป บิดาของเจ้าย่อมต้องปลอดภัยไร้ภยันอันตรายอย่างแน่นอน"

กู้หยุนตงยิ้มพลางค้อมศีรษะกล่าวขอบคุณ ขณะที่อารมณ์ความรู้สึกของหยางซื่อก็สงบลงได้ในที่สุด

จากนั้นนางก็ก้มหน้าก้มตากินข้าวต่ออย่างเอร็ดอร่อยเบิกบานใจ ราวกับว่าหยาดน้ำตาและการร่ำไห้เมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนอย่างไรอย่างนั้น

กู้หยุนตงได้แต่ส่ายหน้าพลางหัวเราะออกมาอย่างเอ็นดู

ครั้นกินข้าวเสร็จเรียบร้อย ฉินเหวินเจิ้งก็แทบจะรอไม่ไหว รีบตรงรี่ไปทดลองสกัดฟอกน้ำตาลทรายขาวดูด้วยตนเองสักรอบ เพียงแต่ท่วงท่าของเขานั้นดูเงอะงะงุ่มง่ามอยู่บ้าง สมแล้วที่เป็นผู้คงแก่เรียนที่เหมาะกับการจับพู่กันอ่านตำรา ความคล่องแคล่วในการลงมือทำสิ่งนี้นั้น… ช่างไร้พรสวรรค์สิ้นดี

ทว่าเขากลับมุ่งมั่นตั้งอกตั้งใจยิ่งนัก บันทึกขั้นตอนกระบวนการทั้งหมดลงไปทีละขั้นทีละตอนอย่างละเอียดลออ

รอจนกระทั่งเขาทดลองลงมือทำไปถึงสองรอบ ในที่สุดก็ยกแขนเสื้อขึ้นซับเหงื่อที่ผุดพรายตรงขมับ ก่อนจะพาเก๋อซื่อและฉินอันหนิงที่วิ่งเล่นซุกซนในชนบทจนแทบเตลิดเปิดเปิงเดินทางกลับไปยังตัวอำเภอ

ครั้นส่งเขาพ้นเรือนไปแล้ว กู้หยุนตงกับเส้าชิงหยวนจึงเริ่มปรึกษาหารือถึงแผนการผลิตน้ำตาลทรายขาวในปริมาณมาก

ลำพังเพียงกำลังของพวกเขาสองคนย่อมไม่มีทางทำไหวเป็นแน่ จำต้องจ้างคนมาช่วย ทั้งยังต้องเสาะหาสถานที่ใหม่อีกต่างหาก กู้หยุนตงทำใจไม่ได้หรอกที่จะนำเอาบ้านใหม่ก่ออิฐที่เพิ่งสร้างเสร็จหมาดๆ ของตนมาแปรสภาพเป็นโรงงาน

นอกจากนี้ยังต้องกว้านซื้ออ้อยเข้ามาเป็นจำนวนมาก และสั่งทำอุปกรณ์เครื่องไม้เครื่องมือเพิ่มขึ้นอีกหลายชุด

เส้าชิงหยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "ซื้อคน*เถิด"

กู้หยุนตงชะงักไป "ซื้อคนหรือ?"

"อืม ไม่จำเป็นต้องซื้อมากเกินไป สองสามคนก็เพียงพอแล้ว น้ำตาลทรายขาวสกัดมาจากน้ำตาลทรายแดง** การเคี่ยวน้ำตาลทรายแดงมิใช่ความลับอันใด ใครต่อใครต่างก็ทำเป็น พวกเราทำเพียงแค่ขั้นตอนสุดท้ายก็พอ"

กู้หยุนตงลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้าเห็นพ้อง "ได้ เช่นนั้นก็ซื้อคน พรุ่งนี้พวกเราค่อยไปกัน"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น กู้หยุนตงก็เดินทางเข้าตัวอำเภอ โดยมีเส้าชิงหยวนติดตามไปด้วย

ใครเลยจะคาดคิดว่าทั้งสองเพิ่งจะมาถึงหน้าประตูเมือง ก็ได้พบกับหลิวอัน บ่าวรับใช้ของหลิวเหวยเข้าพอดี

หลิวอันกำลังบังคับรถม้าแล่นออกจากเมือง ครั้นแลเห็นเส้าชิงหยวนก็พลันดีอกดีใจยกใหญ่ "ข้าน้อยกำลังจะไปหาท่านกับแม่นางกู้ที่หมู่บ้านหย่งฝูอยู่พอดีขอรับ!"

เมื่อได้ยินคนเรียกชื่อตน กู้หยุนตงจึงชะโงกศีรษะออกมาจากในรถม้า

หลิวอันยิ่งยินดีปรีดาขึ้นไปอีก "ที่แท้แม่นางกู่อยู่ด้วยนี่เอง ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก ข้าน้อยจะได้ไม่ต้องเสียเวลาวิ่งไปอีกรอบ"

"เจ้ามีธุระอันใดกับพวกเราหรือ?"

"แม่นางกู้ลืมไปแล้วหรือขอรับ วันนี้เป็นกำหนดเส้นตายที่คุณชายบ้านข้านัดหมายเดิมพันกับคุณชายตระกูลเถาไว้น่ะขอรับ ช่วงบ่ายวันนี้พอดิบพอดี คุณชายเลยกำชับให้ข้าน้อยรีบออกไปเชิญพวกท่านทั้งสองแต่เช้าตรู่ เพื่อมาดูเรื่องสนุกด้วยกันขอรับ!"

(ติดตามตอนต่อไป ตอนที่ 182 ซื้อบ่าวรับใช้)

หมายเหตุ

• ซื้อคน / ซื้อบ่าวรับใช้ (买人 / 买下人): ในสังคมจีนโบราณ การซื้อทาสหรือบ่าวรับใช้ที่มีสัญญาขายตัวขาด (卖身契 — ม่ายเซินชี่) นิยมใช้ในครอบครัวที่มีฐานะหรือทำกิจการค้าขายที่ต้องการรักษาความลับ เพราะบ่าวที่ซื้อขาดจะถือเป็นทรัพย์สินของตระกูล หากคิดทรยศจะได้รับโทษสถานหนัก จึงมีความภักดีและควบคุมได้ง่ายกว่าการจ้างลูกจ้างภายนอกทั่วไป

** น้ำตาลทรายแดง (黑砂糖 — เฮยซาถัง): ในยุคโบราณหมายถึงน้ำตาลอ้อยดิบหรือน้ำตาลทรายแดงที่ได้จากการเคี่ยวน้ำอ้อยจนตกผลึกเป็นสีน้ำตาลเข้มโดยยังไม่ผ่านการฟอกสี ซึ่งเป็นวัตถุดิบตั้งต้นที่กู้หยุนตงนำมาใช้ในกรรมวิธีดินเหลือง (黄泥水淋糖法) เพื่อสกัดฟอกให้กลายเป็นน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์