ตอนที่ 192 — ตอนที่ 192 ถูกทุบตี

"เพียะ!"

เถาหางเพิ่งจะเอ่ยจบประโยค บนใบหน้าก็โดนตบฉาดใหญ่อย่างแรง

เขาเอามือกุมใบหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ เบิกตาโพลงจ้องมองบิดาตนเอง "ท่านพ่อ ท่านตีข้าหรือ?"

"เจ้าอยู่สงบๆ ให้ข้าเสียบ้าง! หากยังกล้าออกไปก่อเรื่องสร้างความเดือดร้อนอีก ข้าจะหักขาเจ้าเสีย!!"

นายท่านเถากดข่มเพลิงโทสะไว้ตลอดเวลา เสียร้านค้าไปถึงห้าแห่งเขาจะไม่โกรธได้อย่างไร? ถูกผู้คนมากมายมองเป็นตัวตลกเขาจะไม่โมโหได้อย่างไร? ยามก่อนหน้านี้ตระกูลของพวกเขาลำพองใจโอหังเพียงใด วันนี้ก็ยิ่งน่าเย้ยหยันและอับอายขายหน้ามากเพียงนั้น

ทั้งหน้าตาและศักดิ์ศรี*ของเขาป่นปี้ไม่เหลือหลอ ทว่ายังต้องลงบันไดมาชำระสะสางปัญหาให้บุตรชายด้วยตนเอง เพื่อรักษาศักดิ์ศรีอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ของตระกูลเถา

ยามนี้เถาหางไม่มีความสำนึกผิดคิดทบทวนตนเองแม้แต่น้อยก็ช่างเถอะ ซ้ำร้ายยังคิดจะออกอุบายชั่วช้าเช่นนี้อีก

ความคิดเดิมของนายท่านเถาที่คิดจะอดทนรอให้ถึงบ้านแล้วค่อยสั่งสอนพลันมลายหายไปสิ้น แทบอยากจะถีบอีกฝ่ายให้ตกจากรถม้าไปเสียเดี๋ยวนี้

ทว่าเถาหางมักจะได้รับการตามใจจนเคยตัวอยู่ในบ้านมาตลอด บิดาไม่เคยทุบตีเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ยามนี้กลับลงมือต่อหน้าพี่ใหญ่อีก…

"ท่านพ่อ เพราะเหตุใดกันขอรับ?"

นายท่านเถาสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยกับเถาเฟิงว่า "เจ้าบอกมันไป"

"น้องรอง เหตุใดเจ้าถึงคิดไม่ตกเสียที" เถาเฟิงส่ายศีรษะ เอ่ยด้วยสีหน้าผิดหวังอย่างยิ่ง "แม่นางผู้นั้นเป็นเพียงเด็กสาวบ้านนอกจริงๆ แต่ตระกูลหลิวมิใช่ นายท่านหลิวโลดแล่นอยู่ในแวดวงการค้ามาเนิ่นนานปานนั้น มีหรือจะไม่รู้ว่าเมื่อน้ำตาลทรายขาวนี้ปรากฏขึ้นจะก่อให้เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำใหญ่โตเพียงใด? มีหรือจะไม่รู้ว่าในที่ลับมีสายตาจับจ้องคิดวางแผนหมายตาอยู่กี่คู่? ในเมื่อเขากล้านำออกมา ย่อมพิสูจน์ได้ว่าเขาไตร่ตรองรอบด้านไว้หมดสิ้นแล้ว ไม่กลัวว่าจะมีใครคิดตุกติกเล่นนอกลู่นอกทางเลยแม้แต่น้อย"

เถาเฟิงถอนหายใจ "และความจริงก็คือ อย่าว่าแต่พวกเราจะไม่อาจคิดแผนการคดโกงได้เลย แม้กระทั่งตระกูลหลิวเองก็ยังแทรกมือเข้าไปในกิจการค้าน้ำตาลทรายขาวนั้นไม่ได้ด้วยซ้ำ"

เดิมทีเถาเฟิงมิได้อยู่ที่เหลาสุราจิ่นซิ่ว เขาได้รับข่าวสารจึงรีบเดินทางมาแจ้งนายท่านเถาเป็นพิเศษ เพื่อมิให้ตระกูลเถาต้องประสบเคราะห์ภัย

เถาหางมีสีหน้าไม่เชื่อถือแม้แต่น้อย "กระทั่งตระกูลหลิวยังไม่ได้ร่วมมือด้วยรึ? เจ้าหลอกใครกัน อาศัยเพียงเด็กสาวบ้านนอกคนหนึ่ง จะทำกิจการค้านี้สำเร็จได้อย่างไร?"

"นางไม่ได้ร่วมมือกับตระกูลหลิว แต่นางร่วมกับ…" เถาเฟิงชี้นิ้วขึ้นไปบนฟ้า** "…เจ้ากล้าแตะต้องหรือ?"

เถาหางกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ พลันไม่กล้าเอ่ยวาจาใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำในทันใด

นายท่านเถาแค่นหัวเราะเยาะเสียงเย็น "พอกลับไปแล้ว เจ้าจงขลุกอยู่ในเรือนของเจ้าตั้งใจอ่านตำราอย่างว่าง่าย ห้ามก้าวเท้าออกจากประตูเรือนเป็นเวลาหนึ่งเดือน! เรื่องราวหลังจากนี้ทั้งหมดให้ยกเป็นหน้าที่ของพี่ใหญ่เจ้า ได้ยินหรือไม่?!"

เถาหางเบิกตากว้าง "แต่ว่า…"

เถาเฟิงกลับค้อมศีรษะลง พยักหน้ารับด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม "ท่านพ่อโปรดวางใจ ข้าจะจัดการให้เรียบร้อยขอรับ แม้เรื่องน้ำตาลทรายขาวพวกเราจะไม่อาจสอดมือเข้าไปแทรกแซงได้ แต่การซื้อขายย่อมยังพอทำได้ ข้าจะกลับไปที่เหลาสุราเดี๋ยวนี้ เพื่อไปเจรจากับแม่นางกู้ผู้นั้น"

"อืม"

เถาเฟิงก้าวลงจากรถม้า นายท่านเถาจึงค่อยพาเถาหางมุ่งหน้ากลับบ้าน

ทว่าเถาเฟิงย่อมถูกลิขิตให้ต้องคว้าน้ำเหลวกลับไปเสียแล้ว ในยามที่พ่อบ้านตระกูลหลิวกำลังรับมือกับผู้คนชั้นล่าง กู้หยุนตงกับเส้าชิงหยวนก็ถูกหลิวเหวยพาหนีออกจากประตูด้านหลังของเหลาสุราไปเนิ่นนานแล้ว

จนกระทั่งทั้งสามคนขึ้นมาบนรถม้า จึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

หลิวเหวยเอ่ยว่า "แม่หนูกู้ เจ้าวางใจเถอะ เรื่องทางนี้ท่านพ่อของข้าจัดการได้แน่ เจ้าไม่ต้องกังวลว่าคนพวกนั้นจะตามไปถึงหมู่บ้านหย่งฝูของพวกเจ้าหรอก พี่ใหญ่ฉินจะคอยช่วยขวางไว้ให้เอง"

"เฮ้อ ข้าเองก็คิดไม่ถึงว่าคนพวกนี้จะคลุ้มคลั่งถึงเพียงนี้"

หลิวเหวยหัวเราะฮิๆ พลันยื่นหน้าขยับเข้ามาใกล้ตรงหน้านาง หากมิใช่เส้าชิงหยวนยื่นมือออกมาขวางไว้ เขาคงแทบจะชนเข้ากับศีรษะของกู้หยุนตงไปแล้ว

"แม่หนูกู้ วันนี้เจ้าช่วยข้าไว้มากถึงเพียงนี้ อยากได้สิ่งใดก็บอกมาได้เลย ขอเพียงเป็นสิ่งที่ข้าทำได้ ย่อมจัดการให้เจ้าอย่างแน่นอน!"

อยากได้สิ่งใดงั้นหรือ?

กู้หยุนตงลูบคางเบาๆ สิ่งที่นางต้องการมากที่สุดย่อมต้องเป็นเงินทองอยู่แล้วมิใช่หรือ ตระกูลหลิวนี้มีเงินทองมากมายก่ายกองมิใช่หรือไร?

ทว่ายามนี้เล่า…

(ติดตามตอนต่อไป ตอนที่ 193 มีร้านค้าแล้ว)

หมายเหตุ

• หน้าตาและศักดิ์ศรี (面子里子 — เมี่ยนจื่อหลี่จื่อ): เป็นสำนวนเปรียบเปรยในภาษาจีน โดย 'เมี่ยนจื่อ' (面子) หมายถึงหน้าตา เกียรติยศ หรือภาพลักษณ์ภายนอกที่ผู้อื่นมองเห็น ส่วน 'หลี่จื่อ' (里子) หมายถึงเนื้อใน ผลประโยชน์ที่แท้จริง หรือความภาคภูมิใจภายใน การที่กล่าวว่าสูญเสียทั้งเมี่ยนจื่อและหลี่จื่อ จึงหมายถึงการสูญสิ้นทั้งหน้าตา เกียรติยศ และผลประโยชน์จนหมดสิ้น ไม่เหลือชิ้นดี

** ชี้นิ้วขึ้นฟ้า (指天 — จื่อเทียน): ในวัฒนธรรมจีนโบราณ การชี้นิ้วขึ้นฟ้าเป็นสัญลักษณ์สื่อถึง 'เบื้องบน' หรือ 'ราชสำนัก / โอรสสวรรค์ (ฮ่องเต้)' ในที่นี้เถาเฟิงสื่อว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังสูตรการผลิตน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์คือราชสำนัก ซึ่งมีอำนาจล้นฟ้าเกินกว่าที่พ่อค้าหรือผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นจะอาจเอื้อมแตะต้องได้