ตอนที่ 202 — ตอนที่ 202 รับสมัครคนงาน

จ้าวต้าฟาสะดุ้งโหยงจนตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง รีบละล่ำละลักแก้ตัวพัลวัน "ข้าเปล่านะ ข้าไม่ได้ทำอะไรเลยสักนิด!"

"ข้าไม่ค่อยอยากจะเชื่อเท่าไหร่"

"จริง ๆ นะ ข้าสาบานได้เลย!" จ้าวต้าฟาแทบจะร่ำไห้อยู่รอมร่อ "นังผู้หญิงบ้านเฉินคนนั้นบอกให้ข้ามาเดินป้วนเปี้ยนแถวบ้านเจ้าบ่อย ๆ แต่ข้าไม่ได้ตกลงนะ ข้าปฏิเสธนางไปแล้ว ข้าไม่ได้คิดจะมาขโมยของเลยสักนิด ข้าไม่เหมือนพวกอันธพาลอย่างหูเลี่ยงเสียหน่อย เจ้า… เจ้าจะทุบตีข้าไม่ได้นะ"

จ้าวต้าฟานั้นหวาดกลัวกู้หยุนตงจากใจจริง เขาไม่เพียงเคยเห็นฝีมือและวิธีการที่กู้หยุนตงใช้จัดการกับพวกของหูเลี่ยงเท่านั้น แต่เขายังได้เห็นภาพติดตาตอนที่หูเลี่ยงถูกสั่งสอนจนขาหักสะบั้นด้วยตาตนเองอีกด้วย

เขาจำได้แม่นยำว่ายามนั้น เพียงเพราะหูเลี่ยงเอ่ยปากด่าทอกู้หยุนตงไปไม่กี่คำ ก็ถูกบ่าวไพร่ของตระกูลเผิงรุมซ้อมปางตาย

วันนั้นเขาบังเอิญอยู่ในตัวอำเภอ ได้เห็นเหตุการณ์นั้นเข้าเต็มสองตา พอกลับมาถึงบ้านก็ถึงกับเก็บไปฝันร้าย นับแต่นั้นเป็นต้นมา หากบังเอิญเจอะเจอคนบ้านกู้ เขาเป็นต้องรีบเดินอ้อมหลบไปทางอื่นเสมอ

ในใจของจ้าวต้าฟาปักใจเชื่อมั่นไปแล้วว่า กู้หยุนตงต้องมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งแนบแน่นกับตระกูลเผิงอย่างแน่นอน นางมิใช่คนที่คนอย่างตนจะไปล่วงเกินได้

กู้หยุนตงจับใจความจากคำพูดของเขาได้คร่าว ๆ แล้ว สองแม่ลูกฟางซื่อต้องการให้จ้าวต้าฟามาหาเรื่องก่อกวนบ้านของพวกนางจริง ๆ ทว่าจ้าวต้าฟากลับหวาดกลัวนางจึงได้ปฏิเสธไป

เช่นนี้ก็เข้าใจได้ไม่ยากแล้วว่า เหตุใดคราวนั้นจวงจื่อถึงบอกว่าสองคนนั้นทะเลาะเบาะแว้งกันยกใหญ่

นางเคยได้ยินมาแต่ไหนแต่ไรแล้วว่า คนพวกที่เก่งกล้าสามารถแต่การทุบตีภรรยาและลูกอยู่แต่ในบ้าน ยามก้าวออกไปข้างนอกมักจะขี้ขลาดตาขาวอย่างถึงที่สุด มีนิสัยสันดานชอบรังแกคนอ่อนแอแต่ขยาดกลัวคนแข็งกร้าว หาความเจริญอันใดมิได้เลย

จ้าวต้าฟาผู้นี้ก็เป็นหนึ่งในคนพรรค์นั้นนั่นเอง

"ขะ… ข้าไปได้แล้วใช่หรือไม่" จ้าวต้าฟาเอ่ยถามเสียงอ่อย

กู้หยุนตงมองเขาด้วยสายตาพิลึกพิลั่นยากจะบรรยาย นางพยักหน้ารับแล้วไม่สนใจเขาอีก ก่อนจะก้าวขึ้นรถม้าไปอีกครั้ง

นางยังมีเรื่องยุ่งอีกมาก พอกลับถึงบ้านก็ต้องเริ่มรับสมัครคนงานเพื่อเตรียมการผลิตน้ำตาลแล้ว

สถานที่ชั่วคราวก็คัดเลือกไว้เรียบร้อยแล้ว เป็นเฉินเหลียงที่ช่วยติดต่อนาง เป็นบ้านของคนสกุลหลิวครอบครัวหนึ่งในหมู่บ้าน

ครอบครัวนั้นเป็นสามีภรรยาคู่หนุ่มสาวที่อาศัยอยู่ร่วมกับบิดาชรา ภายในบ้านมีลานกว้างขวางใหญ่โต ได้ยินว่าเมื่อก่อนเคยใช้เลี้ยงไก่ เพียงแต่เมื่อสองสามปีก่อนเกิดโรคห่าไก่ระบาด* ไก่ส่วนใหญ่จึงล้มตายไปเกือบหมดสิ้น

ครอบครัวสกุลหลิวนอกจากจะขาดทุนย่อยยับไม่เป็นท่าแล้ว ยังติดหนี้สินล้นพ้นตัว เพิ่งจะหาเงินมาปลดหนี้สินทั้งหมดได้เมื่อปีกลาย บุตรชายจึงเพิ่งได้แต่งภรรยาเข้าบ้าน

ครั้นได้ยินว่าบ้านกู้ต้องการขอเช่าลานบ้านของพวกเขา ทั้งสามคนต่างก็ยินยอมพร้อมใจเป็นอย่างยิ่ง

เนื่องจากลานบ้านค่อนข้างกว้างขวาง อีกทั้งการทำน้ำตาลก็มีขั้นตอนยุ่งยากวุ่นวายและส่งเสียงดัง ทั้งยังอาจทำให้ลานบ้านของผู้อื่นเปรอะเปื้อน กู้หยุนตงจึงให้ค่าเช่าสูงถึงเดือนละแปดร้อยอีแปะ**

มีสถานที่แล้ว ยามนี้ยังขาดเพียงคนงาน

กู้หยุนตงเริ่มเปิดรับสมัครคนงานอย่างเปิดเผย เดิมทีนางคิดจะว่าจ้างกลุ่มคนที่เคยมาช่วยสร้างบ้านให้ครอบครัวของนาง ทว่าคนเหล่านั้นยามนี้ต่างไม่มีเวลาว่าง พากันติดตามเฝิงต้าเหนิงออกไปทำงานรับเหมาก่อสร้างอย่างง่วนมือทุกหนแห่ง

เฉินเหลียงมีน้ำใจช่วยเหลือ เมื่อวานนี้จึงช่วยกระจายข่าวออกไปแทนนางแล้ว

ดังนั้น พอถึงเวลาที่กู้หยุนตงกลับมาจากตัวอำเภอถึงหน้าบ้าน ที่หน้าประตูบ้านสกุลกู้ก็มีผู้คนมารวมตัวอัดแน่นกันอยู่ไม่น้อย มิใช่เพียงคนในหมู่บ้านนี้เท่านั้น กระทั่งคนจากหมู่บ้านข้างเคียงก็พากันมาเนืองแน่น

ครั้นเห็นนางกลับมา แต่ละคนก็พากันกรูเข้ามาซักถาม "หยุนตงเอ๋ย บ้านเจ้าจะจ้างคนมาช่วยทำงานจริง ๆ หรือ ค่าจ้างได้เท่าไหร่กันหรือ"

"หยุนตง เจ้าจะสร้างโรงงานจริง ๆ หรือนี่"

"หยุนตง เจ้าดูข้าสิว่าเป็นอย่างไร ข้ามีแรงเยอะมากนะ เจ้าจะให้ข้าทำงานอะไรก็ย่อมได้ทั้งนั้น!"

"หยุนตง…"

กู้หยุนตงถูกรุมล้อมจนแทบจะเบียดเข้าประตูบ้านไม่ได้ คนเหล่านี้ต่างร้องเรียกนางเสียสนิทสนมกลมเกลียว ทั้งที่บางคนไม่เคยแม้แต่จะพูดจาทักทายกันมาก่อนด้วยซ้ำ

นางกระแอมไอเบา ๆ หนึ่งครั้ง ก่อนจะก้าวขึ้นไปยืนบนบันไดหน้าบ้านแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ขอให้ทุกคนฟังข้าพูดสักสองสามประโยคก่อนเจ้าค่ะ ข้าจะเปิดโรงงานทำน้ำตาลจริง ๆ แต่โรงงานต้องรอจนย่างเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ผลิจึงจะเริ่มก่อสร้างได้ ยามนี้จึงได้แต่ขอเช่าลานบ้านของบ้านสกุลหลิวมาใช้ไปพลางก่อน ด้วยเหตุนี้ คนที่จ้างจึงมีไม่มากนัก ราวสิบกว่าคนก็เพียงพอแล้ว ค่าจ้างกำหนดไว้เบื้องต้นเดือนละห้าร้อยอีแปะ หากใครตั้งใจทำได้ดี ย่อมมีเพิ่มให้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

ห้าร้อยอีแปะ นั่นไม่ใช่น้อย ๆ เลยเชียวหนา!

"แน่นอนว่า คนที่ข้าจะจ้างย่อมต้องเป็นคนที่มือเท้าคล่องแคล่วขยันขันแข็ง และยิ่งไปกว่านั้น…"

"น้องสาวตระกูลกู้ เจ้าดูข้าเป็นอย่างไรบ้าง ข้าทำงานคล่องแคล่วว่องไวเชียวนะ!"

กู้หยุนตงยังกล่าวไม่ทันจบความก็ถูกขัดจังหวะขึ้นมาเสียก่อน นางขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางทอดสายตามองไปยังคนที่เอ่ยปาก นางจำเขาไม่ได้ ดูท่าทางจะไม่ใช่คนในหมู่บ้านนี้

ทว่า ต่งซิ่วหลานที่ยืนอยู่เคียงข้างนาง เมื่อเห็นคนผู้นี้ สีหน้ากลับพลันแปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ลงในทันที!

(ติดตามตอนต่อไป ตอนที่ 203 ข้าเป็นคนหมู่บ้านหย่งฝู)

หมายเหตุ

• โรคห่าไก่ (鸡瘟 — จีเวิน): โรคระบาดร้ายแรงในสัตว์ปีก เช่น อหิวาต์สัตว์ปีก หรือไข้หวัดนก ทำให้ไก่ล้มป่วยและตายเป็นจำนวนมากพร้อมกันในเวลาอันรวดเร็ว สร้างความเสียหายอย่างหนักแก่เกษตรกรผู้เลี้ยงสัตว์ในยุคโบราณ

** อีแปะ (文 — เหวิน): หน่วยเงินตราพื้นฐานของจีนโบราณ ทำจากโลหะทองแดงหล่อทรงกลมมีรูสี่เหลี่ยมตรงกลาง นิยมร้อยเป็นพวง โดยทั่วไป 1, 000 อีแปะ (หนึ่งก้วน) จะมีมูลค่าเทียบเท่าเงินประมาณ 1 ตำลึงเงิน