ตอนที่ 213 — ตอนที่ 213 ตกลงเรียบร้อย

รอบกายของคนทั้งสองจึงค่อยกลับมาสงบเงียบลงได้ เส้าชิงหยวนจึงเอ่ยขึ้นว่า “เมื่อก่อนข้าเคยทำงานอยู่ที่สำนักคุ้มภัย*แห่งหนึ่งในตำบล”

เขาไม่มีที่ดินทำกินในหมู่บ้านหย่งฝู นอกจากการขึ้นเขาไปล่าสัตว์แล้ว ก็มีแต่ไปรับจ้างทำงานชั่วคราวตามตำบล ตัวอำเภอ และเมืองเอก สำนักคุ้มภัยแห่งนั้นไม่ได้ใหญ่นัก การคุ้มภัยขนส่งสินค้าก็เป็นเพียงระยะทางใกล้ๆ ส่วนใหญ่จะเดินทางไปมาระหว่างเมืองเอกกับตัวอำเภอ ที่ที่ไกลที่สุดก็แค่เมืองเอกข้างเคียงสองแห่งเท่านั้น

เส้าชิงหยวนมีฝีมือการต่อสู้ไม่เลว หัวหน้าสำนักคุ้มภัยแห่งนั้นอยากให้เขาอยู่ประจำที่สำนักคุ้มภัยเป็นอย่างยิ่ง เพียงแต่เขาไม่ได้ตอบตกลง ทว่าก็เคยติดตามไปคุ้มภัยระยะสั้นอยู่สองเที่ยว คนในสำนักคุ้มภัยจึงคุ้นเคยรู้จักเขากันหมด

“หัวหน้าสำนักคุ้มภัยมีพี่ชายอยู่คนหนึ่ง ก่อนหน้านี้เคยเป็นหลงจู๊**ให้กับตระกูลใหญ่ในเมืองเอก ภายหลังนายท่านตระกูลนั้นเสียชีวิตลง บุตรชายทั้งสองคนต่างแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นกันจนแทบเป็นแทบตาย สุดท้ายไม่เพียงครอบครัวพังทลายล่มจม ร้านค้าร้านนั้นก็ถูกขายทิ้งไปด้วย ลุงเจิ้งจึงกลับมาอยู่ที่ตัวอำเภอ ตอนนี้ไม่ได้มีงานอันใดทำ”

กู้หยุนตงหลุบตาลงครุ่นคิดเล็กน้อย “คนผู้นี้ไว้ใจได้หรือไม่”

“ไว้ใจได้” เขาตอบกลับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

กู้หยุนตงจึงพยักหน้ารับ “ตกลง ในเมื่อเจ้าว่าไว้ใจได้ก็ย่อมไว้ใจได้ เช่นนั้นก็เอาเขาเถอะ”

เส้าชิงหยวนเห็นความไว้วางใจที่ไร้ความลังเลแม้แต่น้อยของนาง หัวใจพลันพองโตคับแน่นไปหมด เขาแอบสูดหายใจเข้าลึกๆ “ตอนนี้ข้าจะไปตามเขามา”

“ได้”

เวลายังนับว่าเช้าอยู่ สำนักคุ้มภัยอยู่ห่างจากตรงนี้ไม่ไกลนัก เส้าชิงหยวนไปได้ไม่นานก็กลับมา

ลุงเจิ้งอายุไม่ได้มากเท่าใดนัก ราวสี่สิบกว่าปี ท่าทางดูกระฉับกระเฉงมีชีวิตชีวา บ้านของเขาเปิดสำนักคุ้มภัย ดูท่าทางแล้วก็คงเคยฝึกวรยุทธ์มาด้วยเช่นกัน

เช่นนี้ยิ่งดียิ่งขึ้นไปอีก จะได้ไม่ต้องกลัวว่าจะมีผู้ใดมาก่อความวุ่นวาย

เจิ้งกังเป็นหลงจู๊มาได้สิบกว่าปี ย่อมเป็นคนที่สุขุมรอบคอบ ครั้นเห็นว่าเถ้าแก่***เป็นเพียงแม่หนูน้อยอายุสิบกว่าปี ก็เพียงแค่ประหลาดใจไปชั่วครู่ มิได้มีท่าทีดูถูกดูแคลนแม้แต่น้อย ซ้ำยังเอ่ยขึ้นด้วยความเลื่อมใสยิ่งว่า “ชิงหยวนเล่าเรื่องราวคร่าวๆ ให้ข้าฟังระหว่างทางแล้ว นึกไม่ถึงจริงๆ ว่าในใต้หล้านี้จะมีของล้ำค่ายากพบพานเช่นนี้อยู่ด้วย เถ้าแก่เป็นคนมีความสามารถแท้ๆ”

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อว่า “ทว่าเถ้าแก่อาจจะยังไม่รู้ ก่อนหน้านี้ข้าเป็นหลงจู๊อยู่ที่ร้านขายผ้า ข้าวของที่ขายไม่เหมือนกัน ข้าเองก็อาจจะทำได้ไม่ตรงตามความต้องการของเถ้าแก่ทั้งหมด หากเถ้าแก่ยังไม่วางใจ จะให้ข้าลองทำหน้าที่หลงจู๊ดูสักครึ่งเดือนก่อนก็ได้ หากไม่พอใจ ก็เปลี่ยนคนได้ตามสบายขอรับ”

กู้หยุนตงเลิกคิ้วขึ้น เขายังรู้จักช่วงทดลองงานด้วยหรือนี่?

“ไม่ต้องถึงครึ่งเดือนหรอกเจ้าค่ะ แค่สามวันก็เพียงพอแล้ว โบราณว่าไว้ เข้าใจเรื่องหนึ่งกระจ่างแจ้งร้อยเรื่อง**** ลุงเจิ้งเคยเป็นหลงจู๊ร้านขายผ้ามาก่อน เวลาสามวันย่อมสามารถทำหน้าที่หลงจู๊ของร้านสกุลกู้ได้อย่างชำนาญแน่นอน สามวันนี้ข้าจะมาที่ร้านสกุลกู้ทุกวัน ในร้านมีเรื่องอันใดที่ต้องทำความเข้าใจ ลุงเจิ้งถามข้าได้เลยเจ้าค่ะ”

เจิ้งกังจึงแย้มยิ้มออกมา “เถ้าแก่ให้เกียรติข้าถึงเพียงนี้ ข้าเจิ้งกังจะไม่ทำให้ความไว้วางใจของเถ้าแก่สูญเปล่าอย่างแน่นอนขอรับ”

“ส่วนเรื่องค่าจ้างรายเดือน เบื้องต้นกำหนดไว้ที่ห้าตำลึงเงิน หากทำได้ดี ย่อมจะปรับเพิ่มขึ้นให้อีกเจ้าค่ะ” นางเคยสืบดูมาบ้างแล้ว ข้าวของและค่าแรงในตัวอำเภอเทียบกับเมืองเอกไม่ได้ หลงจู๊แถบนี้ส่วนใหญ่ได้เบี้ยหวัดรายเดือนเพียงสามสี่ตำลึงเงินเท่านั้น

แน่นอนว่า ย่อมเทียบกับเหลาสุราใหญ่โตอย่างตระกูลหลิวไม่ได้ ทว่าหากทางฝั่งนางทำผลงานได้ดี ก็จะไม่ตระหนี่กับหลงจู๊เช่นกัน

เจิ้งกังพยักหน้าตอบรับในทันที “ตกลงขอรับ” ตอนที่เขาเป็นหลงจู๊อยู่ในเมืองเอก เดือนหนึ่งก็ได้เพียงห้าตำลึงเงินเท่านั้น นั่นยังเป็นเพราะทำมานานหลายปี ถึงได้ปรับเพิ่มขึ้นมาอีกสองตำลึงเงินเท่านั้นเอง

ครั้นนัดแนะเวลาเริ่มงานในวันรุ่งขึ้นเสร็จสรรพ เจิ้งกังก็เดินทางกลับไป

ยามนี้เรื่องหลงจู๊ตกลงกันได้เรียบร้อยแล้ว ทว่ายังคงต้องการเสี่ยวเอ้อร์*****อีกสักคน

เสี่ยวเอ้อร์ผู้นี้ไม่จำเป็นต้องมีประสบการณ์มาก่อนก็ได้ มีเจิ้งกังคอยนำทางแนะนำ แค่คอยช่วยยกของแบกหามและต้อนรับขับสู้ลูกค้าอยู่ในร้าน ย่อมไม่มีปัญหาใหญ่อันใด สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องมีความเฉลียวฉลาดปราดเปรียวและหัวไว

พอพูดถึงความฉลาดหัวไว ในหัวของกู้หยุนตงพลันผุดภาพของคนผู้หนึ่งขึ้นมาทันที

(ติดตามตอนต่อไป ตอนที่ 214 ลูกจ้างจวงจื่อ)

หมายเหตุ

• สำนักคุ้มภัย (镖局 — เปียวจวี๋): กิจการเอกชนในยุคโบราณที่รับจ้างคุ้มกันทรัพย์สิน สินค้ามีค่า หรือพิทักษ์คุ้มกันบุคคลในการเดินทางระยะไกล โดยมีผู้คุ้มภัยที่มีวรยุทธ์คอยป้องกันการปล้นชิงจากกลุ่มโจร

** หลงจู๊ (掌柜 — จ่างกุ้ย): ผู้จัดการร้านหรือผู้ดูแลกิจการร้านค้าในวัฒนธรรมจีนโบราณ ทำหน้าที่บริหารร้าน จัดการบัญชี ควบคุมสินค้า และดูแลพนักงาน

*** เถ้าแก่ (东家 — ตงเจีย): คำเรียกนายจ้าง เจ้าของกิจการ หรือผู้เป็นเจ้าของร้านค้า

**** เข้าใจเรื่องหนึ่งกระจ่างแจ้งร้อยเรื่อง (一通百通 — อีทงไป่ทง): สำนวนจีน อุปมาว่าเมื่อเข้าใจหลักการพื้นฐานของเรื่องใดเรื่องหนึ่งอย่างถ่องแท้แล้ว ก็สามารถเชื่อมโยงและเข้าใจเรื่องอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกันได้อย่างรวดเร็วและทะลุปรุโปร่ง

***** เสี่ยวเอ้อร์ / หั่วจี้ (伙计 — หั่วจี้): ลูกจ้างหรือพนักงานในร้านค้า มีหน้าที่คอยยกของ จัดเรียงสินค้า และต้อนรับลูกค้า