ตอนที่ 255 — ตอนที่ 255 เด็กที่คุ้นหน้าคุ้นตา

หลงจู๊กล่าว “เพียงแต่ข้าเองก็ไม่ทราบว่าในเวลานี้เขาอยู่ที่ใดน่ะสิ”

ครั้นเห็นกู้หยุนตงขมวดคิ้วมุ่น เขาก็รีบเอ่ยเสริมขึ้นมา “เขาออกไปตรวจรักษาคนไข้น่ะ ได้ยินว่าเป็นคนไข้คนสำคัญมากคนหนึ่ง ข้าเองจึงไม่สะดวกใจที่จะไปซักไซ้สืบถามที่อยู่ของบ้านผู้อื่น”

กู้หยุนตงระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ขอเพียงหมอซ่งยังคงอยู่ในเมืองชิ่งอันก็นับว่าดีแล้ว

“แล้วเขาจะกลับมาเมื่อใดหรือเจ้าคะ”

“เรื่องนี้ยากจะบอกได้” หลงจู๊ส่ายหน้า “หมอซ่งเพิ่งเดินทางมาถึงเมื่อบ่ายวันก่อน พอมาถึงก็หยิบยาสมุนไพรสองสามตัวแล้วรีบร้อนออกไปทันที กระทั่งเวลาจะหยุดพักหายใจดื่มน้ำชาสักถ้วยยังไม่มีเลย นับตั้งแต่บ่ายวันก่อนจนถึงบัดนี้ เขาก็ยังไม่เคยกลับมาที่นี่อีกเลย”

คิ้วของกู้หยุนตงพลันขมวดแน่นเข้าหากัน นานปานนี้เชียวหรือ

“ทว่าเจ้าจงวางใจเถิด ข้าวของสัมภาระของหมอซ่งยังคงเก็บรักษาไว้อยู่ที่โรงหมอฮุ่ยหมินของพวกเรา อย่างไรเสียเขาย่อมต้องกลับมาที่นี่อย่างแน่นอน”

กู้หยุนตงเม้มริมฝีปาก ดูท่าทางนางคงทำได้เพียงเฝ้ารอคอยอยู่ที่นี่เท่านั้น

นางช้อนสายตามองหลงจู๊ เม้มปากเล็กน้อยแล้วล้วงถุงผ้าใส่น้ำตาลทรายขาว* ถุงหนึ่งออกมาจากห่อผ้าที่พกติดตัว “ขอบคุณหลงจู๊เฉามากนะเจ้าคะที่กรุณาบอกเล่าเรื่องราวเหล่านี้ให้ข้าทราบ สิ่งนี้รบกวนท่านช่วยรับไว้เถิด ถือเป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้าเจ้าค่ะ”

หลงจู๊เฉารีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน “สิ่งนี้ข้าไม่อาจรับไว้ได้หรอก ข้าเพียงแค่อ่านจดหมายของหมอเหอแล้วช่วยพูดคุยให้ความกระจ่างไม่กี่ประโยคเท่านั้น เจ้า…”

คำพูดยังเอ่ยไม่ทันจบก็พลันชะงักค้างไปทันใด สายตาของเขาจับจ้องเขม็งไปยังเกล็ดสีขาวบริสุทธิ์ที่เปิดอ้าอยู่ตรงปากถุง

เขายื่นมือไปหยิบถุงนั้นมาทันที เบิกตากว้างพิจารณาตรวจสอบดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน

นี่มัน… เป็นน้ำตาลทรายขาวจริงๆ หรือนี่

หลงจู๊เฉานับได้ว่าเป็นผู้ที่ผ่านโลกและมีประสบการณ์กว้างขวาง เขารู้ดีว่าสิ่งของที่กำลังได้รับความนิยมและฮิตระเบิดในเมืองหลวงช่วงนี้คือสิ่งใด นั่นก็คือน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ดั่งหิมะที่ผลิตขึ้นโดยราชสำนัก ได้ยินว่าบรรดาขุนนางและตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองหลวงต่างแย่งชิงกันซื้ออย่างบ้าคลั่ง

ในเวลานี้สิ่งของชิ้นนี้มิได้เป็นเพียงตัวแทนของความร่ำรวยมั่งคั่งเท่านั้น ทว่ายังเป็นเครื่องบ่งบอกถึงฐานะและเกียรติยศชื่อเสียงอีกด้วย เนื่องจากเป็นของหายากล้ำค่า เหล่าคุณชายและคุณหนูในเมืองหลวงต่างชอบนำมาประชันแข่งขันอวดโอ้กัน ไม่ว่าจะงานเลี้ยงรับรองหรืองานชมบุปผา ขนมหวานที่ยกขึ้นมาเสิร์ฟย่อมต้องป่าวประกาศว่าทำมาจากน้ำตาลทรายขาวอันล้ำค่า ยิ่งหวานจับใจก็ยิ่งแสดงว่าตระกูลของตนมีอำนาจและอิทธิพลบารมีสูงส่ง

เจ้าของเบื้องหลังโรงหมอฮุ่ยหมินเองก็เคยหาซื้อมาได้บ้าง ทว่าโรงหมอฮุ่ยหมินมีสาขาตั้งอยู่ทั่วแคว้นต้าจิ้นมากมาย แบ่งสรรปันส่วนไปแต่ละแห่ง ก็แทบจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสความหวานติดปลายลิ้นเสียด้วยซ้ำ

หลงจู๊เฉาเก็บรักษาน้ำตาลทรายขาวที่มีอยู่น้อยนิดนั้นไว้อย่างมิดชิด ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าแม่หนูตรงหน้านี้ พอยกออกมาก็ควักออกมาให้ทั้งถุงใหญ่ ในนี้อย่างน้อยที่สุดก็มีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าสองจินเป็นแน่

หากแม่หนูผู้นี้มอบเป็นเงินตำลึงให้ เขาคงไม่มีทางรับไว้อย่างแน่นอน

ทว่ากลับเป็นน้ำตาลทรายขาว…

ในจิตใจของหลงจู๊เฉากำลังเกิดการต่อสู้ฟาดฟันกันอย่างดุเดือด…

กู้หยุนตงย่อมสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเขา จึงได้เอ่ยสำทับขึ้นอีกประโยคหนึ่ง “อันที่จริงข้ายังมีเรื่องอยากจะขอรบกวนให้หลงจู๊เฉาช่วยเป็นธุระให้อีกเรื่องหนึ่งเจ้าค่ะ ประเดี๋ยวข้าจะไปเปิดห้องพักที่โรงเตี๊ยมข้างๆ หากหมอซ่งเดินทางกลับมาแล้ว รบกวนหลงจู๊เฉาช่วยสั่งให้เด็กรับใช้ในโรงหมอรีบไปส่งข่าวบอกข้าเป็นคนแรกได้หรือไม่เจ้าคะ ท่านเห็นว่าพอจะช่วยได้หรือไม่”

“ได้สิ ย่อมได้แน่นอนอยู่แล้ว!” อืม เช่นนี้แล้วเขาก็สามารถรับน้ำตาลทรายขาวถุงนี้ไว้ได้อย่างสบายอกสบายใจแล้ว

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา จู่ๆ เขาก็คล้ายจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงรีบเอ่ยเตือน “เจ้าคิดจะไปพักที่โรงเตี๊ยมเค่อซื่ออวิ๋นไหลข้างๆ นั้นหรือ เช่นนั้นต้องรีบไปเดี๋ยวนี้เลยนะ โรงเตี๊ยมแห่งนั้นกิจการรุ่งเรืองแขกเหรื่อแน่นขนัด หากไปช้าเกรงว่าจะไม่เหลือห้องพักดีๆ ให้พักนะ”

กู้หยุนตงได้ยินเช่นนั้นจึงรีบกล่าวขอบคุณ แล้วพาหยางซื่อก้าวออกจากโรงหมอทันที

นับว่าโชคยังเข้าข้างนาง ตอนที่ไปติดต่อจองห้องพัก ประจวบเหมาะเหลือห้องพักชั้นหนึ่งว่างอยู่เพียงห้องเดียวพอดี นอกนั้นก็เหลือเพียงห้องนอนรวม** เท่านั้น

กู้หยุนตงรีบจ่ายเงินตำลึงทันที พอเพิ่งจะจองห้องเสร็จสรรพ ด้านหลังก็มีคนอื่นเดินเข้ามาสอบถามหาห้องพักชั้นหนึ่งต่อทันควัน

นางลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก จึงค่อยพาหยางซื่อเดินตามเสี่ยวเอ้อร์ขึ้นไปบนชั้นบน

ครั้นก้าวเข้ามาในห้องพัก นางก็วางห่อสัมภาระลงก่อน กำชับให้หยางซื่อนั่งรอนางอยู่ที่นี่ ส่วนตัวนางเองก็เดินย้อนกลับไปที่โรงหมออีกครา เพื่อแจ้งหมายเลขห้องพักให้หลงจู๊เฉาทราบ พร้อมทั้งถือโอกาสจูงรถม้าไปเก็บไว้ที่คอกม้าของโรงเตี๊ยมให้เรียบร้อย

จากนั้นนางจึงเดินกลับเข้ามาในห้องโถงใหญ่ สั่งให้เสี่ยวเอ้อร์ยกสำรับกับข้าวขึ้นไปส่งให้ที่ห้องพัก

นึกไม่ถึงว่า พอก้าวเดินกลับเข้ามา ก็พลันเหลือบไปเห็นเด็กน้อยคนหนึ่งที่ดูคุ้นหน้าคุ้นตายิ่งนัก

(ติดตามตอนต่อไป ตอนที่ 256 เจ้าจะพาน้องชายข้าไปที่ใด)

หมายเหตุ

• น้ำตาลทรายขาว (白糖 — ไป๋ถัง): น้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ ถือเป็นสินค้าระดับพรีเมียมและหายากอย่างยิ่งในยุคโบราณ มักใช้เป็นสัญลักษณ์แห่งความมั่งคั่งและอำนาจบารมีของชนชั้นสูง

** ห้องนอนรวม (大通铺 — ต้าทงพู่): ที่พักราคาประหยัดในโรงเตี๊ยมโบราณ มีลักษณะเป็นเตียงไม้ยาวหรือคั่งยาวเชื่อมต่อกันผืนเดียว สามารถรองรับคนเดินทางนอนเรียงต่อกันได้หลายคนโดยไม่มีผนังกั้น