ตอนที่ 38 — ตอนที่ 38 มีเงินแล้ว

ตั๋วเงินมีมูลค่าหน้าตั๋วห้าสิบตำลึงเงิน ประทับตราสัญลักษณ์ของร้านแลกเงินฮุ่ยซิง* ซึ่งสามารถใช้หมุนเวียนแลกเปลี่ยนได้ทั่วทั้งแผ่นดิน

ดวงตาของกู้หยุนตงพลันเปล่งประกายวาววับขึ้นมาทันใด ก่อนจะได้ยินเนี่ยชงกล่าวว่า "นี่เป็นเงินรางวัลที่ใต้เท้าเจ้าเมืองตบรางวัลให้เจ้า ภาพเหมือนของเจ้านั้นช่างได้ผลชะงัดนัก พวกเรานำภาพแยกย้ายกันออกไปสืบจับ นึกไม่ถึงว่าจะมีคนเคยพบเห็นเจ้าคนนี้มากกว่าหนึ่งคน เมื่อคืนนี้เอง คนผู้นั้นก็ถูกพวกเราจับกุมตัวได้แล้ว ซ้ำยังกวาดล้างรวบตัวพวกลูกน้องของมันได้ยกเล้าเลยทีเดียว"

เนี่ยชงเอ่ยถึงเรื่องนี้ด้วยความตื่นเต้น แม้จะเหน็ดเหนื่อยง่วนอยู่หลายวัน ทว่าสีหน้ากลับดูกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก "ใต้เท้าบอกว่าเจ้าสร้างความชอบใหญ่หลวง เจ้าไม่รู้หรอกว่าพวกหัวขโมยนั่นแอบลอบเข้าเมืองมาตั้งแต่เมื่อใด หากช้าไปกว่านี้อีกสักสองสามวันแล้วยังจับตัวไม่ได้ ทางฝั่งพวกเราคงได้เกิดเรื่องแน่ ห้าสิบตำลึงเงินนี้เจ้าเก็บรักษาไว้ให้ดี เอาไปซื้อของดีๆ ให้ตัวเองบ้าง เจ้าดูตัวเจ้าสิ หน้าตาสะสวยออกปานนี้ แต่เสื้อผ้าชุดนี้กลับ…"

อาจเป็นเพราะเริ่มคุ้นเคยกันบ้างแล้ว เนี่ยชงจึงพูดจาอย่างเป็นกันเองขึ้นมาก

กู้หยุนตงทำเป็นหูทวนลมไม่ได้ยิน นางถือตั๋วเงินไว้ในมืออย่างเบิกบานใจ พลางพลิกดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า คงต้องหาโอกาสไปขึ้นเงินเป็นก้อนตำลึงเงินเสียหน่อย อย่างไรเสียนางก็มีมิติวิเศษอยู่ ไม่ต้องกลัวเรื่องน้ำหนักของเงินตำลึงเลยสักนิด

นึกไม่ถึงว่าเนี่ยชงจะล้วงเอาก้อนตำลึงเงินออกมาอีกสองก้อน "นี่ก็ให้เจ้าด้วย นี่คือค่าผ่านทางเข้าเมืองที่เจ้าจ่ายไปตอนเข้าเมืองคราวนั้น ใต้เท้าบอกว่าให้คืนเจ้าไปด้วย"

กู้หยุนตงประหลาดใจ รีบยื่นมือไปคว้ามาถือไว้อย่างไม่รอช้า "ใต้เท้าเจ้าเมืองของพวกท่านช่างเป็นคนดียิ่งนัก ขอให้คนดีมีแต่ความสุขสงบปลอดภัยตลอดชีวิตนะเจ้าคะ"

"…" เนี่ยชงก้มมองฝ่ามือที่ว่างเปล่าของตนเอง ท่าทางคว้าเงินนี่มันไม่เร็วเกินไปหน่อยหรือ แถมยังออกนอกหน้านอกตาจนเกินไปแล้ว!

เขาโคลงศีรษะพลางหัวเราะไม่ได้ร่ำไห้ไม่ออก "ดูไม่ออกเลยจริงๆ ว่าเจ้าจะเห็นแก่เงินถึงเพียงนี้ เอาล่ะ เงินก็ให้เจ้าแล้ว ข้าเองก็ควรต้องไปเสียที"

กู้หยุนตงโบกมือให้เขาตามสบาย

ทว่าเนี่ยชงเพิ่งก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ๆ ก็หมุนตัวกลับมา ลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะลดเสียงลงเอ่ยกระซิบกระซาบว่า "ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องบอกเจ้าไว้ล่วงหน้า"

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังของเขา ในที่สุดกู้หยุนตงก็ละสายตาจากตั๋วเงินได้ "เรื่องอันใดหรือ"

"ข้าเพิ่งกลับมาจากที่ว่าการ เห็นคนที่เดินทางมาจากทางเมืองหลวง ได้ยินแว่วๆ มาว่า ทางเมืองหลวงนั้น…" เขาเอ่ยเสียงแผ่วเบายิ่งขึ้นจนแทบจะไม่ได้ยิน "ฮ่องเต้เสด็จสวรรคตแล้ว"

กู้หยุนตงชะงักไป คำว่า 'ฮ่องเต้' ช่างเป็นคำที่อยู่ห่างไกลจากนางเหลือเกิน

ถึงกระนั้นนางก็มิได้มีความรู้สึกดีๆ ต่อฮ่องเต้องค์นี้เลยแม้แต่น้อย เมืองหย่งหนิงเกิดภัยพิบัติ ผู้คนอดอยากล้มตายไปนับไม่ถ้วน นานถึงเพียงนี้แล้วกลับยังไร้วี่แววว่าราชสำนักจะส่งคนมาแจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์ นางได้ยินมาว่าถึงขั้นนี้แล้ว ฮ่องเต้ยังคงเสวยน้ำจัณฑ์หาความสำราญอยู่ในวังหลวง สถาปนาพระสนมองค์แล้วองค์เล่า ซ้ำยังสรรหาสารพัดข้ออ้างมาขูดรีดภาษีเพิ่ม นับว่าเป็นทรราชย์ผู้โฉดเขลาอย่างแท้จริง

สวรรคตไปเสียได้ก็ดี

เนี่ยชงเอ่ยเตือนนาง "อีกประเดี๋ยวคงมีประกาศปิดไว้ทั่วทั้งเมือง ช่วงเวลานี้บ้านเมืองอาจจะวุ่นวายอยู่บ้าง พวกเจ้าพยายามอย่าออกไปเพ่นพ่านข้างนอก ห้ามสวมใส่เสื้อผ้าสีสันฉูดฉาด ห้ามดื่มสุรารื่นเริง ฮ่องเต้เสด็จสวรรคต ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ย่อมต้องมีความเคลื่อนไหวบางอย่างเป็นแน่ พวกเจ้ารอฟังข่าวอยู่ที่นี่ก็พอ"

"ขอบคุณที่เตือน" กู้หยุนตงรู้ว่าเขาหมายถึงเรื่องภัยพิบัติ ฮ่องเต้องค์ก่อนไม่เหลียวแลราษฎร ฮ่องเต้องค์ใหม่ก็ยังไม่รู้ว่าจะมีนโยบายเช่นไร ได้แต่หวังว่าจะมิใช่ผู้ที่เห็นชีวิตคนเป็นดั่งผักปลาอีกคน

หลังจากเนี่ยชงจากไป พลบค่ำวันนั้นเอง ที่ประตูเมืองก็มีประกาศมาปิดไว้จริงๆ

ฮ่องเต้เสด็จสวรรคต ทั่วหล้าต่างโศกเศร้า ราษฎรต้องไว้ทุกข์เป็นเวลาสามเดือน ในระหว่างนี้ห้ามสวมใส่เสื้อผ้าสีสันฉูดฉาด ห้ามจัดงานมงคลสมรสหรือการละเล่นรื่นเริงใดๆ ทั้งสิ้น

สองวันให้หลัง ประตูเมืองก็มีประกาศปิดเพิ่มอีกหนึ่งฉบับ ฮ่องเต้องค์ใหม่เสด็จขึ้นครองราชย์ ทรงพระนามว่าจิ้นอู่ตี้ และจะเปลี่ยนรัชศกในปีถัดไปเป็นปีซิงไท่ที่หนึ่ง

ไม่ว่าจะฮ่องเต้องค์ก่อนเสด็จสวรรคต หรือฮ่องเต้องค์ใหม่เสด็จขึ้นครองราชย์ สิ่งเหล่านี้ล้วนอยู่ห่างไกลจากกู้หยุนตงเกินไป นางจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

ทว่านึกไม่ถึงว่า 'ไฟกองแรก'** หลังการขึ้นครองราชย์ของฮ่องเต้องค์ใหม่ กลับถูกจุดขึ้นที่เมืองหย่งหนิง

ในที่สุดราชสำนักก็ได้ส่งข้าหลวงใหญ่*** เดินทางไปยังเมืองหย่งหนิง เพื่อ… บรรเทาภัยพิบัติ!

หมายเหตุ

• ร้านแลกเงิน (钱庄 — เฉียนจวง) สถาบันการเงินในยุคจีนโบราณ ทำหน้าที่รับฝาก ถอน โอนเงิน และออกตั๋วแลกเงิน (银票 — อิ๋นเพี่ยว) ซึ่งสามารถนำไปขึ้นเป็นเหรียญทองแดงหรือแท่งเงินตำลึงได้ตามสาขาต่างๆ ทั่วแผ่นดิน

** ไฟกองแรก (第一把火) ดัดแปลงมาจากสำนวนจีน "ขุนนางใหม่เข้ารับตำแหน่งจุดไฟสามกอง" (新官上任三把火) หมายถึง ผู้มีอำนาจที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งมักจะเร่งสร้างผลงาน ปฏิรูป หรือออกนโยบายเด็ดขาดเพื่อสร้างความน่าเชื่อถือและแสดงอำนาจบารมี

*** ข้าหลวงใหญ่ (钦差大臣 — ชินไชต้าเฉิน) ขุนนางที่ได้รับมอบหมายพระราชอำนาจเป็นพิเศษจากองค์ฮ่องเต้ให้เป็นผู้แทนพระองค์ไปปฏิบัติราชการสำคัญในท้องที่ต่างๆ