ตอนที่ 23 — บทที่ 23

“งั้นแม่กลับก่อนนะ” แม่หลินพูดขึ้น หลังจากเกิดเรื่องน่าอายขึ้นมา เธอไม่อยากอยู่ต่ออีกแล้ว กล่าวลาเบาๆ แล้วเตรียมจะเดินออกไป “เดี๋ยวก่อนค่ะ แม่...” หนิงซูรีบเรียกไว้ “วันนี้พ่อกับพี่ชายมาช่วยงาน ยังต้องสร้างเพิงหญ้า แล้วก็ล้อมคอกไก่อีก คงใช้เวลานาน กว่าจะเสร็จ ฉันรู้ว่าปกติบ้านอื่นเขาจะทำอาหารเลี้ยงกัน แต่ฉันคงไม่สะดวกทำข้าวเลี้ยง งั้นขอให้ของติดไม้ติดมือแทนแล้วกันนะ รอแป๊บนึง...” พูดจบ เธอก็วิ่งเข้าไปในครัว “สะใภ้สาม...” แม่หลินพยายามจะเรียกไว้ บอกว่าไม่จำเป็น แต่หนิงซูเข้าไปในครัวเสียแล้ว หนิงซูเข้าไปในครัวแล้วก็ลังเลเล็กน้อย กุนเชียงหนึ่งชั่งที่ได้มาก่อนหน้านี้ เป็นของที่เธอให้เป็นของตอบแทนเรื่องผักกวางตุ้ง เพราะผักกวางตุ้งนั้นเป็นของแม่หลิน ปลูกเองแล้วเธอขายให้ผ่านแอปฯ ถึงจะให้ไปสักสองสามชั่งก็คงไม่เกินเลย แต่วันนี้เพิ่งขายฟักทองยาวไป เธอยังไม่ได้คิดเลยว่าจะให้ของขอบคุณอะไรดี ตอนนี้เรื่องเพิงหญ้าก็เพิ่มขึ้นมาอีก... ถ้าให้ของมากเกินไปทีเดียวก็จะไม่เข้ากับนิสัยของเจ้าของร่างเดิม และก็ไม่เหมาะกับยุคสมัยนี้ด้วย สุดท้ายหนิงซูหยิบเอากุนเชียงหนึ่งชั่งออกมา แม่หลินเห็นทันที เพราะหนิงซูไม่ได้เอาผ้ามาคลุมไว้ในมือ จึงอดสงสัยไม่ได้ว่านี่หรือเปล่าที่เธอจะให้ “นี่ค่ะ” หนิงซูยื่นกุนเชียงหนึ่งชั่งให้แม่หลิน ในแววตาที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อของอีกฝ่าย พร้อมพูดอย่างไม่เกรงใจนักว่า “อย่าหาว่าฉันเอาเปรียบพ่อกับพี่ชายนะ ฉันให้ของตอบแทนแล้ว” “ไม่ต้องก็ได้ พ่อกับพี่ชายมาช่วยก็ไม่ถึงกับต้องให้เนื้อหรอก” แม่หลินรับของไว้อย่างลังเล กุนเชียงหนึ่งชั่งต้องใช้เนื้อสดหลายชั่งถึงจะทำได้ จะให้เพียงสองสามเหมาเนื้อสดก็นับว่าเกินพอแล้ว นี่ยังให้ทั้งชั่งเลยหรือ “ให้แล้วก็รับไว้เถอะ” หนิงซูพูดอย่างหงุดหงิด “ฉันไม่ชอบคนชนบทที่ชอบทำเป็นเกรงใจเกินเหตุ อีกอย่างก็ให้พี่สะใภ้รองดูไว้ด้วย ว่าฉันที่แยกออกมาอยู่ต่างหากยังรู้จักตอบแทนบุญคุณ ไม่เหมือนเธอที่พอมีเรื่องก็หนี ต้องให้พ่อแม่ตามไปเก็บกวาดปัญหาแบบนั้นสิถึงจะเรียกว่าไม่ กตัญญู” แม่หลินเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนพูดว่า “งั้นแม่ก็รับไว้ละกัน” คนพูดนี่ก็ช่างพูดให้ขัดหูเสียจริง พูดถึงสะใภ้รองก็ว่าไปเถอะ แต่จะว่าคนอื่น “ทำเป็นเกรงใจ” ทำไมกัน... อย่างไรก็ตาม เธอก็คิดในใจว่า ไหนๆ ก็ช่วยดูแลอยู่ไฟให้สองครั้งแล้ว ยังไม่เคยได้กินข้าวอุ่นๆ จากบ้านนี้สักมื้อ จะรับเนื้อไว้หน่อยก็คงไม่เกินไป แม่หลินจึงถือกุนเชียงไว้ แล้วเดินกลับไปโดยไม่หันหลังกลับ หนิงซูมองตามแผ่นหลังของเธอ แล้วยิ้มพลางส่ายหัว ตอนนี้เป็นเวลาพักกลางวัน แม่หลินเดินออกไปก็พอดีมีชาวบ้านหลายคนเห็นเข้า ต่างก็ทักถามว่าในมือถืออะไรมา พอรู้ว่าเป็นกุนเชียงจากหนิงซู ข่าวก็แพร่ไปทั่ว พอถึงตอนค่ำ แทบครึ่งหมู่บ้านก็รู้กันหมดแล้วว่าหนิงซูส่งของดีไปให้บ้านเก่า หลังจากแม่หลินกลับไปแล้ว พ่อหลินกับหลินกั๋วเฟิงก็เริ่มลงมือขุดฐานข้างห้องน้ำ ถึงจะเป็นเพิงหญ้า ก็ต้องลงพื้นให้ดีเสียก่อน ตอนก่อนออกไปทำงาน พวกเขาก็ขีดแนวฐานของเพิงเอาไว้เรียบร้อยแล้ว “สะใภ้สาม เพิงหญ้านี่ใช้ไม้กระดานก็น่าจะพอ แต่บ้านเธอไม่มีไม้เก่าแล้ว คงต้องไปขออนุญาตที่กองกลางให้ตัดต้นไม้สักสองสามต้น” พ่อหลินเช็ดเหงื่อบนหน้าผากพลางพูด หนิงซูอยากจะเทน้ำเย็นให้ แต่รู้ว่ามันไม่เข้ากับนิสัยเจ้าของร่างเดิม “ถ้าใช้ไม้ไม่ได้ ใช้อิฐดิบได้ไหมคะ?” เธอหมายถึงอิฐที่ชาวบ้านทำเองจากดิน “ได้สิ ได้อยู่ สามผนังคงต้องใช้ประมาณห้าร้อยก้อน เดี๋ยวพ่อไปถามให้ว่ามีพอไหม” พ่อหลินไม่ได้พูดว่าลูกสะใภ้สิ้นเปลือง แต่ในใจคิดว่าทำคอกหมูกับคอกไก่ด้วยอิฐดิบเนี่ย มันไม่เกินไปหน่อยเหรอ อิฐดิบก้อนหนึ่งราคา 2 เฟิน ห้าร้อยก้อนก็สิบหยวนเข้าไปแล้ว “ขอบคุณค่ะ พ่อ” หนิงซูรู้อยู่แล้วเรื่องราคา เพราะบ้านหลังนี้สร้างใหม่ เธอเคยศึกษาราคาไว้หมดแล้ว เธอคิดว่าใช้อิฐดิบให้ผนังเพิงมั่นคงขึ้นอีกหน่อยก็คุ้มค่าแล้ว “ขอบคุณอะไรกัน ก็คนในครอบครัวเดียวกัน ส่วนฟางหญ้า...ที่บ้านยังเหลืออยู่บ้าง เดี๋ยวพ่อไปถามหามาเพิ่มให้” พ่อหลินไม่ไว้ใจจะให้ลูกสะใภ้ไปถามเอง กลัวจะควักเงินซื้อ ที่จริงหนิงซูอยากเปลี่ยนจากฟางหญ้าเป็นหลังคากระเบื้องด้วยซ้ำ แต่พอคิดว่าแค่ใช้อิฐดิบสร้างคอกหมูกับคอกไก่ก็มากพอแล้ว ถ้าใช้กระเบื้องด้วยล่ะก็ เกรงว่าคงโดนนินทากันทั้งหมู่บ้าน “งั้นฉันก็ไม่เกรงใจแล้วนะคะ” “อืม” พ่อหลินพยักหน้า ไม่พูดอะไรมาก แล้วก็พาหลินกั๋วเฟิงกลับไป พอคุณปู่กับคุณลุงกลับไปแล้ว อี้เป่าและเอ้อร์เป่าที่เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าเก่าแล้วก็ทนไม่ไหว รีบพูดขึ้นว่า “แม่ พวกเราจะไปเก็บลูกเกาลัดนะ” พวกเขาอยากไปตั้งนานแล้ว แต่เพราะเห็นปู่กับลุงมาคุยกับแม่ มีเรื่องต้องจัดการ เลยยังไม่กล้าไป “แม่ไปด้วย” หนิงซูพูดขึ้น “หือ?” สองพี่น้องมองกันตาค้าง “แม่จะไปกับพวกเราจริงๆ เหรอ?” อี้เป่าถามอย่างไม่แน่ใจ “จริงสิ” หนิงซูเดินเข้าไปในห้องเก็บของ หยิบกระบุงออกมา แล้วอุ้มซานเป่าขึ้นมาแนบอก “ไปกันเถอะ” อี้เป่า: “……” เอ้อร์เป่า: “แม่...แม่ไม่เปลี่ยนชุดเก่าก่อนเหรอ?” เด็กๆ ยังรู้ดีว่าไปบนเขาต้องใส่เสื้อผ้าเก่าๆ แต่แม่กลับไม่รู้หรือไง

หนิงซูฟังออกว่าคำพูดของเอ้อร์เป่ามีความหมายแฝงอยู่นิดหน่อย เหมือนกำลังจะบอกว่า “แม่เป็นคุณหนูอ่อนแอ อย่าขึ้นเขาเลย” “ไม่เปลี่ยนแล้ว” — เปลี่ยนทำไมกันล่ะ? เสื้อผ้าเธอก็มีตั้งเยอะ “งั้นก็ได้ครับ” เอ้อร์เป่ายกมือขึ้นอย่างจนปัญญา เขาคิดในใจว่า อาจเป็นเพราะเด็กเวลาขึ้นเขาต้องเปลี่ยนเป็นชุดเก่า แต่ผู้ใหญ่ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยน เลยหาข้ออ้างให้แม่ตัวเองดูฟังขึ้นหน่อย “แม่ เราต้องไปเรียกไห่ไฉไปด้วยกันไหม?” อี้เป่าพูดขึ้น “แม่ไม่ไปแล้ว พวกเธอคนหนึ่งไปเรียกไห่ไฉ อีกคนพาแม่ไปที่ตีนเขาก่อน แม่จะรออยู่ตรงนั้น” หนิงซูแนะนำ “งั้นผมพาแม่ไปตีนเขาเองครับ” เอ้อร์เป่าหิ้วตะกร้าแล้วเดินเข้ามาหาแม่ “ก็ได้” อี้เป่าก็อยากอยู่กับแม่เหมือนกัน แต่เขาต้องไปเรียกไห่ไฉ หลินไห่ไฉรออยู่ที่บ้านนานแล้ว พอเห็นอี้เป่ามาแต่ไม่เห็นเอ้อร์เป่า เขาก็ยกตะกร้าของตัวเองขึ้น แล้วถามอย่าง งงๆ ว่า “อี้เป่า แล้วเอ้อร์เป่าไม่ไปเก็บเหรอ?” อี้เป่าตอบว่า “เอ้อร์เป่ากับแม่ผมไปก่อนแล้ว รอเราอยู่ที่ตีนเขา แม่ฉันก็จะไปเก็บลูกเกาลัดด้วยนะ” “หา?” หลินไห่ไฉชะงักไป เขาจู่ๆ ก็ไม่อยากไปแล้ว เพราะเขากลัวอาสะใภ้สามหน่อยๆ “ไห่ไฉ เป็นอะไรไป?” เห็นหลินไห่ไฉหยุดเดิน อี้เป่าก็หันมาถาม หลินไห่ไฉลังเลอยู่พักหนึ่ง แต่สุดท้ายความอยากไปเล่นกับอี้เป่าและเอ้อร์เป่าก็เอาชนะความกลัวอาสะใภ้สามได้ “เปล่าครับ” เขาตอบ แล้วรีบเดินต่อไป ตอนที่หนิงซูเดินออกมากับเอ้อร์เป่า เป็นช่วงที่ทุกคนเตรียมออกไปทำงานพอดี เธอจึงถูกหลายคนเห็นตอนแบกตะกร้าและอุ้มซานเป่าไว้ด้วย บางคนอดสงสัยไม่ได้ — วันนี้ฝนจะตกหรือว่าเธอกำลังจะออกเรือนกันแน่? ไม่อย่างนั้นจะเห็นภรรยาของหลินกั๋วต้งผู้บอบบางแบกตะกร้าได้ยังไง “หนิงจือชิง จะไปตัวเมืองเหรอ?” คนที่ถามคือหวังอ้ายเจวียน ลูกสะใภ้ของบ้านที่หนิงซูซื้อไข่ประจำ เธอเข้าใจว่าหนิงซูแบกตะกร้าไปซื้อของในตัวเมือง เพราะเธอแต่งตัวดูดีมาก ไม่เหมือนคนที่จะขึ้นเขาเลย “จะขึ้นเขาไปเก็บลูกเกาลัด” หนิงซูตอบ “อะไรนะ?” หวังอ้ายเจวียนคิดว่าเธอจะไม่ตอบ เพราะปกติหนิงซูเป็นคนหยิ่ง แต่ไหนๆ ก็ซื้อของจากบ้านเธอบ่อย จะไม่ทักทายเลยก็ดูเสียมารยาท เธอจึงเตรียมใจไว้แล้วว่าจะโดนเมิน แต่ไม่คาดคิดเลยว่าหนิงซูจะตอบกลับมา “อะไรนะ? ไปเก็บลูกเกาลัดเหรอ?” คนข้างๆ ได้ยินเข้า ก็พูดขึ้นว่า “เวลาออกไปทำงานยังจะไปเก็บลูกเกาลัดอีก กินอิ่มจนไม่รู้จะทำอะไรหรือไง” “นั่นสิ เก็บลูกเกาลัดจะสำคัญกว่าออกไปทำงานได้ยังไง งานนั่นได้เงิน ได้อาหาร ส่วนเก็บเกาลัดก็ได้แค่ของกินนิดหน่อย ไม่ได้เงินสักหน่อย” หนิงซูไม่ได้เถียงกับพวกเขา เดินของเธอต่อไปเฉยๆ ทุกคนหันกลับไปมองแผ่นหลังของเธอ “เธอนี่โชคดีจริงๆ” “ฉันว่ากั๋วต้งซวยสุดๆ ถึงได้แต่งกับเธอ” “ก็ไม่รู้ว่าตอนนั้นกั๋วต้งมองเห็นอะไรในตัวเธอกันแน่” “ใช่ ตอนพวกเขาแต่งงานกัน ฉันยังตกใจเลย” “ก็นั่นสิ ไม่คาดคิดจริงๆ ตอนนั้นหนิงจือชิงเพิ่งมาลงพื้นที่ได้ไม่นาน ส่วนกั๋วต้งก็เพิ่งกลับมาบ้าน แล้วอยู่ๆ ก็แต่งกันเลย” “หนุ่มสาวถูกใจกัน แป๊บเดียวก็แต่งได้แล้ว จะรอนานทำไม” มีคนพูดเย้าๆ “ฉันจำได้ว่าตอนนั้นหนิงจือชิงผอมๆ ดูไม่สวยเลย ไม่เหมือนตอนนี้ ดูมีประกาย เหมือนคุณหนูจากในเมือง” “ก็เธอมาจากในเมืองจริงๆ นี่นา” หนิงซูเดินไปไกลแล้ว ฟังไม่ได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูด แม้จะได้ยิน เธอก็คงแค่ กลอกตาใส่เท่านั้น คนในชนบทชอบพูดเรื่องชาวบ้าน เธอรู้ดี ชาติที่แล้ว เธอโตไว ตั้งแต่จบประถมก็มีประจำเดือน ตอนนั้นอายุเพียง 13 ปี และหน้าอกโตชัดเจน พอขึ้นมัธยมปลายปีหนึ่ง อายุแค่ 16 หน้าอกก็ยิ่งเด่น เวลาเธอกลับไปบ้านย่าที่ชนบท เดินผ่านปากหมู่บ้าน เหล่าผู้หญิงที่นั่งคุยกันอยู่มักจะซุบซิบเรื่องนี้เสมอ เมื่อก่อนตอนยังเด็ก พอได้ยินแบบนั้นก็จะโกรธมาก ต่อมาจึงไม่ชอบกลับไปชนบทอีกเลย “แม่ ถึงแล้ว ตรงนี้แหละ” เอ้อร์เป่าพาหนิงซูมาถึงตีนเขา “แม่ นั่งตรงนี้สิ” เขาหาก้อนหินก้อนหนึ่ง แล้วใช้มือตบๆ ทำความสะอาด “แม่ สะอาดแล้ว” เขายิ้มกว้างให้เธออย่างภาคภูมิใจ หนิงซูมองลูกชายตัวเล็กๆ ผอมดำ แต่พอยิ้มแล้วเห็นฟันขาวสะอาดจ้า ขณะมองภาพนั้น อยู่ๆ ในใจเธอก็รู้สึกแปลกๆ เหมือนจะหน่วงๆ ที่อก โดยเฉพาะตอนเห็นเขาใช้มือตัวน้อยๆ ตบหินให้เธอนั่ง ดวงตาเธอก็เริ่มร้อนผ่าว “ขอบใจเอ้อร์เป่า” หนิงซูวางซานเป่าลง แล้วนั่งลงบนก้อนหินนั้น เอ้อร์เป่านั่งลงข้างๆ เธอ แต่เขานั่งกับพื้น หนิงซูมองศีรษะของลูก เห็นว่ามีวงผมสองขวัญ เธอนึกขึ้นได้ว่า แม่เคยบอกว่า คนที่มีสองขวัญจะฉลาด หนิงซูยื่นมือไปลูบศีรษะลูกเบาๆ “ฮะฮะ... แม่ จั๊กจี้...” เอ้อร์เป่าหัวเราะคิก แล้วเอนหัวหนีเล็กน้อย ก่อนเงยหน้ามองแม่ “เอ้อร์เป่า...” หนิงซูอยากจะถามว่า “พวกลูกอยู่กันมายังไงตลอดหลายปีนี้” แต่คิดอีกทีคำถามนี้ก็ดูโง่ — ดูตัวเธอสิ ขาวอิ่มเอิบ ส่วนเอ้อร์เป่ากลับตัวเล็กผอมดำ แค่นั้นก็ตอบได้หมดแล้ว “แม่ เป็นอะไรเหรอ?” เอ้อร์เป่าถามอย่างไม่เข้าใจ หนิงซูยิ้มแล้วส่ายหัว สายลมบางเบาพัดมา ในอากาศร้อนมีลมเย็นปะปน รู้สึกสบาย แม้แสงแดดจะจัดจ้า แต่เมื่อมีลูกสองคนอยู่ข้างๆ เธอกลับรู้สึกอบอุ่นและสงบอย่างบอกไม่ถูก ตั้งแต่เด็ก หนิงซูแทบไม่เคยได้สัมผัสความอบอุ่นจากครอบครัว พ่อแม่หย่ากัน ไม่มีใครสนใจเธอ เธอจึงเรียนรู้ที่จะคำนวณทุกอย่างเอง หลังเรียนจบมหาวิทยาลัย เธอทำงานจนได้เป็นหัวหน้ากลุ่มธุรกิจจัดซื้อรวม รายได้ปีละเป็นล้านหยวน แต่เธอไม่เคยบอกใคร บางครั้งเธอก็อยากอวดให้ญาติรู้ เพื่อให้ข่าวนั้นไปถึงหูพ่อแม่ ให้พวกเขารู้ว่า ลูกที่ไม่ต้องการในวันนั้นประสบความสำเร็จแล้ว แต่บางครั้งเธอก็รู้สึกว่าตัวเองโง่ แค่มีเงินใช้เงียบๆ มีความสุขของตัวเอง จะให้ใครรู้ไปทำไมกัน พอมาตื่นในร่างนี้แบบไม่รู้สาเหตุ เธอก็อดคิดไม่ได้ว่า โลกก่อนหน้านี้จะเป็นยังไงต่อ รถกับบ้านจะโดนพ่อแม่ยึดไปไหม