ตอนที่ 24 — บทที่ 24

พูดตามตรง เธอไม่อยากให้ใครได้ของเหล่านั้นเลย จะให้เธอบริจาคยังดีกว่า ร่างเดิมของเธอกับตัวเธอคล้ายกันตรงที่ ไม่เคยได้รับความรักจากพ่อแม่ แต่ต่างกันตรงที่หนิงซู แม้จะไม่เคยถูกรักจากพ่อแม่ ก็จะไม่มีวันทอดทิ้งลูกของตัวเอง “แม่... เอ้อร์เป่า...” เสียงของอี้เป่าดังมาจากไม่ไกล “พี่ชาย!” เอ้อร์เป่าที่นั่งอยู่รีบลุกขึ้น โบกมือน้อยๆ อย่างดีใจ อี้เป่าและหลินไห่ไฉวิ่งเข้ามาใกล้ ทั้งคู่หอบเล็กน้อย หลินไห่ไฉยังคงกลัวอาสะใภ้สาม จึงหลบอยู่ข้างหลังอี้เป่า แล้วเรียกอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า “อาสะใภ้สาม...” “จ้ะ” หนิงซูยิ้มตอบเบาๆ เธอจำเป็นต้องรักษาท่าทีแบบเดิมเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ใหญ่ในตระกูลหลิน แต่กับเด็กๆ ไม่จำเป็น เด็กแค่ห้าขวบ คงไม่คิดอะไรมากนัก “ไปกันเถอะ เราไปเก็บลูกเกาลัดกัน” “แม่ ลูกเกาลัดบนพื้นเราเก็บหมดแล้ว แต่ปีนขึ้นต้นไม้ไม่ไหว” เอ้อร์เป่าพูด “ไม่เป็นไร เดี๋ยวแม่ปีนเอง พวกลูกคอยเก็บข้างล่าง” หนิงซูกล่าว — ปีนต้นไม้เรื่องเล็กน้อยสำหรับเธอ “แม่ปีนต้นไม้ได้ด้วยเหรอ?” อี้เป่าเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “ใช่แล้ว” ตอนเด็กๆ ฉันก็มักจะปีนอยู่บ่อยๆ ทั้งต้นท้อ ต้นแอปริคอต และต้นหยางเหมย แต่พวกลูกยังเด็ก ห้ามปีนนะ ถ้าแม่รู้ว่าพวกลูกแอบปีนต้นไม้ ฉันจะไม่ให้กินเนื้อ ไม่ให้กินข้าวเลย! “ผมจะเชื่อฟังแม่แน่นอนครับ!” เอ้อร์เป่าชูมือน้อยขึ้นสาบาน “อืม ผมก็จะเชื่อฟังแม่เหมือนกัน” อี้เป่าพูดเสริม หลินไห่ไฉลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเอ่ยตาม “ผมก็จะเชื่อฟังอาสะใภ้สามเหมือนกัน” พวกเขา—ผู้ใหญ่หนึ่ง เด็กสี่—เดินมาถึงต้นเกาลัด พบว่ามีเด็กคนอื่นๆ ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ด้วย เกาลัดบางลูกตกลงมาจากด้านบน แสดงว่ามีคนปีนขึ้นไปแล้ว ต้นเกาลัดไม่สูงมาก ปีนง่ายก็จริง แต่สำหรับเด็กอายุห้าขวบก็ยังถือว่าลำบากอยู่ “อี้เป่า พวกนายมานี่เอง” เด็กที่กำลังก้มเก็บเกาลัดอยู่ชื่อ หลินเสี่ยวสือ ส่วนคนที่อยู่บนต้นไม้คือพี่ชายของเขา หลินเสี่ยวซาน สำหรับเด็กแปดขวบอย่างเสี่ยวซาน การปีนต้นไม้ไม่ใช่เรื่องยากเลย เสี่ยวซานได้ยินเสียงน้องชาย จึงตะโกนลงมาจากบนต้นไม้ว่า “อี้เป่า เดี๋ยวฉันจะเคาะให้เกาลัดตกทางนี้ พวกนายอย่าเก็บนะ ไปเก็บอีกฝั่งแทน” “ฉันไม่เก็บฝั่งนั้นแน่นอน!” อี้เป่าตะโกนตอบเสียงดัง หนิงซูคิดในใจว่า ถ้าเป็นผู้ใหญ่คงต้องตีความกันไปหลายแบบ แต่เด็กๆ เวลาพูดกันก็มักจะตรงไปตรงมาแบบนี้แหละ หนิงซูถามต่อ “อี้เป่า แถวนี้ยังมีต้นเกาลัดต้นอื่นอีกไหม?” “มีครับ ต้นใหญ่กว่านี้ด้วย แต่บางต้นก็มีคนปีนอยู่แล้ว” อี้เป่าตอบ หนิงซูครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ผุดคำถามขึ้นมา “เสี่ยวซาน พวกเธอเก็บเกาลัดไปแลกของไหม?” เธอไม่อยากทำตัวโดดเด่น แต่ถ้าเอาเกาลัดไปแลกกับเด็กๆ บ้าง ก็ยังมีเหตุผลดีๆ อย่างเก็บไว้กินเล่น หรือส่งกลับไป “บ้านแม่” ได้อยู่ “หะ?” เสี่ยวซานไม่คาดคิดว่าแม่อี้เป่ามาเองจะถามแบบนี้ หนิงซูพูดต่อ “ฉันสามารถเอาเกาลัดไปแลกของกับพวกเธอได้นะ เช่น ไข่ ลูกอม หรือมันเทศก็ได้” ถ้าเกาลัดที่เสี่ยวซานเก็บมาแลกได้ด้วย แบบนั้นก็ไม่ต้องแบ่งฝั่งกันให้ยุ่งยาก พอเสี่ยวซานได้ยิน เขาก็รีบปีนลงมาจากต้นไม้ “อาครับ จริงๆ เหรอครับ?” น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและไม่กล้าเชื่อ เขาอยู่กับแม่และน้องชาย ชีวิตลำบาก แม้ครอบครัวยังไม่แยกออกจากตระกูลใหญ่ แต่เพราะมีแค่แม่คนเดียวที่ทำงาน จึงได้อาหารจากย่ามาน้อยมากทุกมื้อ เขากับน้องมาเก็บเกาลัดก็เพื่อให้พอประทังความหิว เกาลัดที่เก็บได้ เขามักซ่อนไว้ครึ่งหนึ่งแล้วต้มกินกับน้องอย่างลับๆ แต่ถ้าได้แลกกับไข่หรือน้ำตาลได้จริงๆ ก็คงดีไม่น้อย อย่างน้อยก็จะได้เอาไปให้แม่บำรุงร่างกายด้วย “ได้สิ แต่ถ้าเธอเอาเกาลัดมาแลกกับฉัน พ่อแม่ของเธอจะว่าไหม?” หนิงซูไม่อยากให้ครอบครัวเขามาหาเรื่องทีหลัง เสี่ยวซานพูดเบาๆ “ไม่หรอกครับ พวกเขาไม่รู้หรอกว่าเราเก็บได้เท่าไหร่ เดี๋ยวผมแบ่งเอากลับบ้านนิดหน่อย ที่เหลือเอามาแลกได้ครับ แค่…เอ่อ…อา แล้วจะแลกยังไงเหรอครับ?” หนิงซูไม่รู้เรื่องราวของครอบครัวเขา เพราะเจ้าของร่างเดิมไม่ค่อยยุ่งกับใครในหมู่บ้าน จึงไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเด็กคนนี้ แต่ในเมื่อเป็นเรื่องแลกเปลี่ยนของ ก็ไม่ต่างจากการค้าขาย ไม่ว่าจะกับเด็กหรือผู้ใหญ่ หลักการเดียวกันหมด หนิงซูคิดอยู่ไม่นานก็ตัดสินใจ “งั้นเอาแบบนี้นะ ฉันจะช่วยพวกเธอเคาะเกาลัด ให้พวกอี้เป่า เอ้อร์เป่า แล้วก็ไห่ไฉคอยเก็บข้างล่าง เกาลัดที่ตกลงมาทั้งหมดถือว่าเป็นของพวกเรา ฉันจะให้10 ฟองไข่ พวกเธอตกลงไหม? แต่มีเงื่อนไขนะ ต้องช่วยกันปอกเปลือกเกาลัดด้วย” เธอกะคร่าวๆ ว่าต้นนี้คงได้เกาลัดไม่มากนัก พอปอกเปลือกแล้วคงเหลือประมาณยี่สิบกว่าจิน (ราวสิบกิโลกว่า) แบ่งครึ่งให้สองพี่น้องเสี่ยวซานก็ราวสิบจิน คิดตามราคาหนึ่งจินต่อไข่หนึ่งฟอง ก็ถือว่าแฟร์ ไม่เอาเปรียบเด็กๆ “ตกลงครับอา!” เสี่ยวซานคงไม่เข้าใจเรื่องคำนวณนัก แต่แค่ได้ไข่ห้าฟองเขาก็ว่ายอมแล้ว นี่ยังได้ถึงสิบ! ตกลงกันได้แล้ว อี้เป่า เอ้อร์เป่า กับหลินไห่ไฉก็ไปช่วยหลินเสี่ยวสือเก็บเกาลัด หนิงซูอุ้มซานเป่าไว้ในตะกร้าหลัง แล้วบอกให้ลูกชายคนโตคอยดูน้อง จากนั้นเธอก็ไปหาท่อนไม้ไผ่มาใช้เคาะ พอได้ไม้ไผ่มา หนิงซูก็ปีนขึ้นต้นเกาลัดแล้วเริ่มเคาะทันที ตอนพวกเขาเคาะ เด็กๆ ข้างล่างต่างพากันถอยออกห่าง เพื่อไม่ให้โดนเกาลัดที่ร่วงลงมาโดนหัว รอจนเคาะเสร็จถึงจะเข้าไปเก็บ หนิงซูกับเสี่ยวซานช่วยกันทำงานแบบ “ชายหญิงจับคู่ งานไม่เหนื่อย” ไม่นานนัก—แค่ชั่วโมงเดียว—เกาลัดบนต้นก็เก็บหมด ทั้งคู่ปีนลงมา เสี่ยวซานไปช่วยเก็บเกาลัด ส่วนหนิงซูตอนหาไม้ไผ่เธอสังเกตเห็นมีผักป่า “หม่าฉื่อเซี่ยน”อยู่แถวนั้น จึงคิดว่าเย็นนี้จะเอามาทำยำกิน ก็เลยแวะเก็บไว้ด้วย เดือนกันยายนเป็นช่วงที่หม่าฉื่อเซี่ยนขึ้นงามมาก แค่ไม่กี่พุ่มเธอก็เก็บได้กว่าจินกว่าๆ พอเดินกลับมาก็เห็นเด็กๆ เก็บเกาลัดเกือบหมดแล้ว “อา เสร็จเกือบหมดแล้วครับ!” เสี่ยวซานรีบรายงานทันทีที่เห็นหนิงซูกลับมา “ดีมาก งั้นพวกเธอจะปอกเปลือกกันที่นี่ หรือจะไปทำที่บ้านฉันดี?” หนิงซูถาม เสี่ยวซานตอบ “พวกเราปอกบนเขาเลยครับ ปอกเสร็จตอนเย็นผมจะเอาไปให้ที่บ้านอาได้ไหมครับ?” แบบนี้จะไม่มีใครเห็น ย่าของเขาก็จะไม่รู้เรื่องด้วย “ได้เลย งั้นต้นนี้แบ่งเกาลัดครึ่งหนึ่งให้พวกเธอ ตอนเย็นมาเอาไข่ที่บ้านฉันนะ” หนิงซูบอก “ขอบคุณครับอา!” หนิงซูคาดไม่ผิด ต้นนี้ให้ผลรวมประมาณยี่สิบกว่าจิน เหลือครึ่งหนึ่งราวสิบกว่าจินอยู่ในตะกร้าของเธอ เธอยกขึ้นชั่งน้ำหนักคร่าวๆ ก็พอไหว จากนั้นก็คิดในใจว่า “อี้เป่า พาแม่ไปดูต้นเกาลัดต้นอื่นหน่อย” “ครับแม่” อี้เป่าถึงจะไม่รู้ว่าแม่จะไปทำอะไรต่อ แต่ก็พาไปทันที เช่นเดียวกับพวกเสี่ยวซาน เด็กๆ คนอื่นก็มีทั้งพี่พาน้องมาด้วย เด็กโตปีน เด็กเล็กคอยเก็บ พอเห็นหนิงซูกับลูกๆ มา พวกเขาก็แค่เหลือบตามองแล้วก็กลับไปเก็บต่อ หนิงซูเอ่ยขึ้น “เด็กๆ ฟังนะ เกาลัดแลกไข่ได้ แลกแอปเปิ้ลก็ได้ พวกเธออยากแลกไหม?” เธอคิดเหตุผลไว้พร้อม ถ้ามีใครถามว่าเอาเกาลัดไปทำไมเยอะ ก็จะตอบว่าเอาไปฝากบ้านแม่—ข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบที่สุด พอได้ยินแบบนั้น เด็กๆ ทุกคนที่กำลังเก็บอยู่ก็หยุดทันที เด็กที่อยู่บนต้นไม้ก็รีบปีนลงมา “อา แลกกับลูกอมรสนม ได้ไหม?” เด็กหญิงคนหนึ่งถามขึ้น ดวงตาเธอเป็นประกาย ดูเป็นเด็กที่กล้าและไม่กลัวคนแปลกหน้า “ได้สิ” หนิงซูตอบทันที ที่บ้านเธอไม่มีลูกอม แต่เธอมีคูปองน้ำตาลอยู่ พรุ่งนี้เธอต้องไปในเมืองอยู่แล้วเพื่อพบแพทย์ ก็ซื้อได้ “แต่ได้แค่ลูกอมรสนม ผลไม้นะ หนึ่งจินเกาลัดแลกได้ลูกอมรสนม สองเม็ด ต้องเป็นเกาลัดที่ปอกเปลือกแล้วด้วย แลกไหม?” ลูกอมรสนม ผลไม้สมัยนี้ราคาประมาณหนึ่งหยวนต่อจิน (ต้องใช้คูปองน้ำตาลด้วย) หนึ่งเม็ดราวหนึ่งเฟิน ดังนั้นแลกแบบนี้ถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว “ได้ค่ะ!” “ฉันก็อยากแลกลูกอมรสนม !” “หนึ่งจินแลกได้เท่าไหร่นะ?” “พวกเราก็แลกได้ไหม?” หนิงซูเห็นเด็กๆ ตื่นเต้นกันขนาดนั้น ใจเธอก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาทันที “ได้หมดเลย แต่ลูกอมรสนม ต้องรอถึงพรุ่งนี้นะ วันนี้พวกเธอสามารถเอาเกาลัดที่ปอกแล้วมาให้ฉันก่อน แล้วค่อยมารับลูกอมรสนม พรุ่งนี้ หรือจะมาพรุ่งนี้เลยก็ได้ แล้วแต่พวกเธอจะเลือก” “งั้นพรุ่งนี้ฉันมาค่ะ” เด็กหญิงคนนั้นพูด “ฉันก็พรุ่งนี้เหมือนกัน!” “ฉันด้วย!” “ฉันก็ด้วย!” เด็กๆ พวกนี้ไม่โง่ พวกเขาคิดเหมือนกันหมด—ถ้าเอามาแลกวันนี้แล้วไม่ได้ลูกอมรสนม ขึ้นมาล่ะ? หนิงซูพยักหน้า “ได้ งั้นพรุ่งนี้ตอนบ่ายพวกเธอมาที่บ้านฉันนะ รู้ใช่ไหมว่าบ้านฉันอยู่ตรงไหน? ฉันเป็นแม่ของอี้เป่า” “เรารู้ค่ะ” “ใช่ๆ เธอคือคุณอาสะใภ้ที่คนในหมู่บ้านเรียกว่าคนใช้เงินสิ้นเปลืองนั่นไง!” หนิงซู “……” “ต่อไปเรียกฉันว่า อาหนิง ป้าหนิง หรือ หนิงจือชิง ก็ได้” “ได้ค่ะป้าหนิง เรารู้แล้ว!” “แต่พวกเธอเอาลูกอมรสนม มาแลกกับฉันแบบนี้ พ่อแม่จะยอมเหรอ? ถ้าเขาไม่เห็นด้วยก็ไม่ต้องมาแลกนะ” หนิงซูเตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ไม่ต้องห่วงหรอกคุณป้า พวกเรารู้แล้ว” “ใช่ๆ แม่ฉันไม่ว่าอะไรหรอก” “นั่นมันลูกอมรสนม นะ! อร่อยกว่าลูกเกาลัดตั้งเยอะ ใครไม่แลกนั่นแหละโง่” “จริงด้วย!” แล้วหนิงซูก็เดินกลับบ้านพร้อมเด็กทั้งสามกับหลินไห่ไฉ ท่ามกลางสายตาของเหล่าเด็กๆ ที่มองเธอเหมือนเป็นคนโง่—ในสายตาพวกเขา ใครเอาลูกอมรสนม ไปแลกลูกเกาลัดได้ ก็คงเป็นคนบ้าแน่ๆ ระหว่างทาง เอ๋อร์เป่ามองอย่างลังเลอยู่พักใหญ่ ก่อนกล้าๆ กลัวๆ ดึงชายเสื้อแม่แล้วถามเบาๆ ว่า “แม่ ลูกเกาลัดนี่แลกลูกอมรสนม ได้จริงๆ เหรอ?” “ได้สิ” หนิงซูตอบสบายๆ “ถ้าแม่ได้กำไร แม่ก็แลกหมดนั่นแหละ” “งั้น...งั้นผมก็อยากได้ลูกอมรสนม เหมือนกัน” เอ๋อร์เป่าพูดแล้วก็แอบเหลือบตามองแม่อย่างกลัวๆ ว่าแม่จะโกรธหรือเปล่า “ได้เลย” หนิงซูตอบอย่างไม่ลังเล “พวกลูกสามคนเหนื่อยมาทั้งวัน เก็บลูกเกาลัดตั้งเยอะ กลับไปบ้านปอกเปลือกให้เสร็จ พรุ่งนี้แม่จะให้คนละห้าชิ้นนะ ทั้งอี้เป่า เอ๋อร์เป่า แล้วก็ไห่ไฉ ทุกคนมีหมด” “เย้! แม่ดีที่สุดเลย!” เอ๋อร์เป่าดีใจสุดๆ “แม่ แม่ก้มหน่อยสิ” “ทำไมเหรอ?” หนิงซูที่กำลังแบกตะกร้าหนักสิบกว่าจินบนหลัง และอุ้มซานเป่าไว้อีกข้าง พอได้ยินก็พูดพร้อมถอนหายใจ “แม่ก้มไม่ค่อยไหวนะ หนักจะตายอยู่แล้ว” “แม่ก้มหน่อยน้า~” เอ๋อร์เป่ากล้าอ้อนขึ้นมาบ้างแล้ววันนี้ หนิงซูไม่มีทางเลือก ต้องย่อตัวลงตามคำขอ แล้วทันใดนั้น... “จุ๊บ!” เสียงดังเบาๆ ตามมาด้วยสัมผัสชุ่มๆ บนแก้มเธอ เอ๋อร์เป่าหน้าแดงก่ำ รีบวิ่งหนีไปข้างหน้า ก่อนจะหันมายิ้มกว้างพูดเสียงใส “แม่ แม่ใจดีสุดๆ เลย! ผมจะได้กินลูกอมรสนม แล้ว!” หนิงซูยกมือแตะแก้มตัวเอง เผลอยิ้มออกมา “แย่แล้ว หน้าชุ่มน้ำลายหมดเลย” อี้เป่ายิ้มบางๆ รู้สึกอบอุ่นในใจ แม่แบบนี้...ดีจริงๆ ส่วนหลินไห่ไฉก็ยิ้มกว้างไม่แพ้กัน—คุณอาสะใภ้บอกว่าเขาก็ได้ลูกอมรสนม ตั้งห้าชิ้นแน่ะ เมื่อกลับถึงบ้าน หนิงซูวางซานเป่ากับตะกร้าลง เหลือบเห็นใต้ชายคามีชามไม้สองใบกับช้อนไม้วางอยู่ คงเป็นของช่างไม้เอามาส่งไว้ เธอหันไปบอก “อี้เป่า เอ๋อร์เป่า ไห่ไฉ พวกเธอช่วยกันปอกเปลือกลูกเกาลัดนะ แม่จะไปล้างผัก เตรียมทำอาหารเย็น” “ได้เลย!” เด็กๆ ตอบพร้อมกัน มื้อเย็นวันนี้มีโจ๊กข้าวฟักทอง เย็นตาโฟผักหม่าฉื่อเซี่ยน แล้วก็ผัดบวบหนึ่งจาน เมนูที่ยากที่สุดคือหม่าฉื่อเซี่ยน เพราะซอสเครื่องปรุงไม่ครบ ส่วนผสมหลักของซอสควรมีน้ำมันงา ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู น้ำตาล น้ำเปล่า และผงชูรส แต่ตอนนี้มีแค่ซีอิ๊ว น้ำส้ม น้ำมัน น้ำตาล และน้ำเปล่าเท่านั้น น้ำมันที่มีอยู่ก็ไม่ใช่น้ำมันงา กินดิบไม่ได้ หนิงซูเลยดัดแปลงสูตรใหม่ เธอผสมเครื่องปรุงทั้งหมด ยกเว้นน้ำมันให้เข้ากัน จากนั้นตั้งกระทะให้น้ำมันเดือดจนขึ้นฟอง แล้วเทใส่ลงในซอสเพื่อเพิ่มกลิ่นหอม จากนั้นเธอต้มน้ำในกระทะโดยไม่ต้องล้างคราบน้ำมันออก ใส่ผักหญ้าปากหมาที่ล้างสะอาดแล้วกับเกลือนิดหน่อย เพราะเกลือกับน้ำมันจะช่วยให้ผักคงสีสวย ต้มแค่หนึ่งนาทีแล้วตักขึ้นมาคลุกกับซอสที่เตรียมไว้ รสชาติออกมาใช้ได้เลยทีเดียว ตอนนี้ปล่องควันบ้านหนิงซูเริ่มมีควันลอยขึ้น ในขณะที่บ้านอื่นๆ ในหมู่บ้านชิงหลินยังไม่เริ่มทำกับข้าวกันเลย