ตอนที่ 10 — 010

บทที่ 010 งานเลี้ยงฉลองวันเกิดราชครูกู้

“ข้า...”

หลัวติ้งฟางตกตะลึงไปทันที ความจริงแล้วเขาเป็นเด็กเก็บตัวมาตั้งแต่เล็ก

บิดามารดาพร่ำสอนเขามากมาย อาจารย์ก็กล่าวสั่งสอนอยู่เสมอว่า เวลาพูดจาต้องรู้จักกาลเทศะ เมื่อพบผู้ใหญ่ต้องให้ความเคารพและทำความเคารพ ห้ามโต้เถียงหรือล่วงเกิน ต้องตั้งใจศึกษาเล่าเรียน วันหน้าสอบเคอจวี่เข้ารับราชการ กลายเป็นบุคคลสำคัญที่เป็นเสาหลักของแผ่นดิน...

บรรดาท่านอาและพี่น้องในจวนอิงกั๋วกงต่างเติบโตขึ้นมาพร้อมกับการฟังหลักคำสอนเหล่านี้ ไม่มีผู้ใดไม่พูดจาเช่นนี้ ดังนั้นหลัวติ้งฟางจึงสนิทสนมกับพวกเขาได้ยาก

กลับเป็นหลังจากสำนักศึกษากวงอินเปิดขึ้น เขาจึงได้รู้จักเซวียค่วง เด็กตัวกระเปี๊ยกจากจวนแม่ทัพคนนี้แตกต่างจากคนอื่นทั้งหมด วันแรกที่เข้าเรียน เขาก็ทะเลาะกับอาจารย์เสียแล้ว

เพราะอาจารย์กล่าวว่า “ทุกอาชีพล้วนต่ำต้อย มีเพียงการศึกษาตำราเท่านั้นที่สูงส่ง” แต่เขากลับเห็นว่าการนำทัพออกรบ ปกป้องบ้านเมือง ยอมสละศีรษะและหลั่งเลือด ก็ “สูงส่ง” เช่นเดียวกัน ตัวอย่างเช่นบิดาของเขา เซวียค่วง

เซวียฉืออายุน้อยกว่าเขาตั้งสองปีเชียวนะ แต่กลับมีฝีปากกล้าคมคาย ถึงขั้นต่อว่าอาจารย์จนพูดอะไรไม่ออกต่อหน้าทุกคน วันนั้นเด็ก ๆ ในจวนอิงกั๋วกงต่างมองเขาด้วยสายตาที่แทบจะเรียกได้ว่าเลื่อมใสศรัทธา

สำหรับพวกเขาทุกคน นี่เป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้เลย

แม้บ่ายวันนั้นทางจวนแม่ทัพจะทราบเรื่องแล้วรีบมารับเซวียฉือกลับไป และได้ยินว่าเขาคงไม่พ้นถูกดุด่าไปยกใหญ่ แต่เรื่องนี้ก็ไม่ได้ขัดขวางความสนใจและความรู้สึกดีที่หลัวติ้งฟางมีต่อเด็ก “แปลกแยก” คนนี้

ท่ามกลางกลุ่มคนที่มีนิสัยแทบจะเหมือนกันทั้งหมด นิสัยของเซวียฉือจึงโดดเด่นแตกต่างอย่างยิ่ง

อายุยังน้อย ผลการเรียนก็ไม่เลว เป็นคนฉลาดมาก แต่ก็ชอบเล่นซุกซน อารมณ์ร้าย ทั้งยังมีกำลังมาก หากใครทำให้เขาไม่พอใจขึ้นมา นั่นย่อมเป็นหายนะอย่างแท้จริง

แม้แต่เวลาทะเลาะวิวาท ด้วยกำลังมหาศาลที่ติดตัวมา ก็ใช่ว่าทุกคนจะสู้เขาได้

คนรูปร่างผอมบางอย่างหลัวติ้งฟางจึงไม่เคยคิดจะเป็นปฏิปักษ์กับเซวียฉือเลย

การที่เขากับเซวียฉือกลายมาเป็นสหายกัน ล้วนเป็นเพราะอาจารย์ในสำนักศึกษาเปิดโอกาสให้ เนื่องจากเซวียฉือก่อเรื่องเก่งเกินไป แม้แต่อาจารย์ทั้งหลายก็รับมือเขาไม่ไหว จึงย้ายที่นั่งของเขาไปด้านหลังเสียเลย ไม่เห็นหน้าก็ไม่ต้องรำคาญใจ ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้นั่งอยู่ข้างหลัวติ้งฟาง

เมื่อนั่งใกล้กัน ย่อมมีโอกาสพูดคุยกันตามธรรมชาติ

คนหนึ่งเก็บตัว อีกคนเปิดเผย คนหนึ่งอยากทำความรู้จัก อีกคนก็ไม่ได้คิดปฏิเสธ

ไม่นานทั้งสองก็กลายเป็นสหายกัน เซวียฉือเป็นสหายคนแรกของหลัวติ้งฟาง และยังเป็นสหายเพียงคนเดียวของเขาอีกด้วย เขาไม่อยากสูญเสียสหายคนนี้ไป ยิ่งไม่อยากให้เซวียฉือต้องพลอยเดือดร้อนและถูกลงโทษเพราะตน

บัดนี้เมื่อได้ฟังคำพูดของลู่จิ่นซี กลับไม่มีความหมายตำหนิแม้แต่น้อย ไม่เพียงถ้อยคำจะเต็มไปด้วยความเมตตาและใจกว้าง ยังมีเหตุมีผลถึงเพียงนี้ ไม่รู้เพราะเหตุใด ดวงตาของเขาจึงพลันชื้นขึ้น ขอบตาแดงเรื่อทันที หยาดน้ำตาเอ่อคลอจนแทบร้องไห้ออกมา

เมื่อเย่ซื่อเห็นเช่นนี้ ก็เกือบจะถูกเด็กคนนี้ทำให้โมโหจนหลุดหัวเราะ ไม่มีบิดามารดาคนใดไม่รักและสงสารบุตรของตน หัวใจของเย่ซื่อก็ทำจากเนื้อเช่นกัน ความจริงนางไม่ได้ต้องการกดศีรษะบุตรชายบังคับให้กล่าวขอโทษ เพียงแต่เรื่องผิดถูกควรมีคำอธิบายให้ผู้อื่นสักหน่อย

แต่นางคิดไม่ถึงว่า ไม่ได้พบกันเพียงระยะหนึ่ง ลู่จิ่นซีกลับกลายเป็นคนมองเรื่องราวได้ทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้

เพียงกล่าวเบา ๆ ประโยคเดียวว่า “เรื่องระหว่างเด็ก ๆ ผู้ใหญ่ไม่ควรเข้าไปก้าวก่าย” ก็ช่วยให้ทั้งสองตระกูลหลุดพ้นจากสถานการณ์อันน่ากระอักกระอ่วนได้ทันที

ความรู้สึกของเด็ก ๆ ได้รับความเข้าใจ ส่วนผู้ใหญ่ก็รักษาหน้าตาของแต่ละฝ่ายไว้ได้

ต่อให้ยกย่องว่ามีหัวใจอันเฉลียวฉลาดละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ก็ไม่นับว่าเกินจริง

บัดนี้ลู่จิ่นซีสร้างทางลงให้พร้อมแล้ว สองแม่ลูกเพียงเดินตามทางนั้นลงมาก็พอ แต่เจ้าลูกคนนี้กลับมาร้องไห้ต่อหน้าผู้อื่นอีก ไม่รู้จักอับอายบ้างเลย!

เย่ซื่อดึงแขนเขาอย่างจนใจ

“เจ้าเด็กขี้แย รีบเก็บน้ำตาของเจ้าเสียเถิด อย่าทำให้ท่านป้าลู่ตกใจ คนเขาถามเจ้าอยู่ เหตุใดจึงกลายเป็นคนใบ้ไปแล้ว?”

“มะ...ไม่มีอะไรขอรับ...”

หลัวติ้งฟางรีบยกแขนเสื้อขึ้น ใช้เช็ดใบหน้าอย่างลวก ๆ จนเกิดรอยแดงหลายเส้นบนแก้ม ทำท่าทางราวกับพยายามกลั้นน้ำตาสุดกำลัง ไม่ยอมร้องไห้ออกมาเด็ดขาด

เขาเงยหน้าขึ้นมองลู่จิ่นซี แล้วกลับโค้งกายคำนับนางครั้งหนึ่ง

“ขะ...ขอบคุณท่านป้าลู่ที่เข้าใจขอรับ”

“ไม่ใช่ว่าติ้งฟางไม่ยอมบอกเรื่องนี้ แต่ติ้งฟางมีข้อตกลงกับฉือเกอเอ๋อร์ อาจารย์สั่งสอนว่า วิญ...วิญญูชนไม่อาจผิดคำพูดต่อผู้อื่น ความซื่อสัตย์รักษาสัจจะมีค่าหนักกว่าทองพันชั่ง”

“แม้ติ้งฟางจะรู้ในใจว่าท่านป้าหวังดีต่อพวกเรา แต่ติ้งฟางไม่อาจผิดสัญญากับฉือเกอเอ๋อร์ เพียงเพราะชอบท่านป้าได้”

“แต่ข้าจะเชื่อฟังคำของท่านป้าลู่ รอจนกลับไปเรียนแล้วจะไปขอโทษฉือเกอเอ๋อร์”

“ท่านป้าลู่ เรื่องนี้ความผิดส่วนใหญ่อยู่ที่ติ้งฟาง ยัง...ยังขอให้ท่านอย่าลงโทษเขาเลยขอรับ”

น้ำเสียงของเขาตะกุกตะกักและสั่นเครือ แต่กลับพูดจาได้ชัดเจนพอสมควร ทั้งยังเรียงลำดับความคิดได้ดี ระหว่างถ้อยคำเริ่มปรากฏความรับผิดชอบอย่างบุรุษคนหนึ่ง และยังมองเห็นบุคลิกสง่างามของวิญญูชนอยู่หลายส่วน

ดวงตาดำขลับชุ่มน้ำของหลัวติ้งฟางจ้องมองลู่จิ่นซีเช่นนั้น ในสายตาขลาดกลัวคู่นั้นมีทั้งความซาบซึ้ง ความรู้สึกผิด ความแน่วแน่ และความกล้าหาญที่พลันเอ่อล้นออกมา

ลู่จิ่นซีนั่งฟังอยู่บนเตียงเตา ชั่วขณะหนึ่งแทบตอบสนองไม่ทัน นางนึกขึ้นได้ว่า คุณชายรองหลัวแห่งจวนอิงกั๋วกงได้รับการอบรมจากอิงกั๋วกงด้วยตำราสี่คัมภีร์ห้าตำรา โดยหวังให้เขาเข้าสอบเคอจวี่และเข้ารับราชการในอนาคต บัดนี้ดูแล้ว เด็กคนนี้ได้รับการอบรมมาไม่เลวจริง ๆ

เพียงแต่...เวลานี้ยังจะมาห่วงเซวียฉืออีกหรือ?

เจ้าเด็กคนนั้นเพิ่งใช้กระปุกยาขว้างใส่เว่ยเซียนไป ยังแข็งแรงมีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยมเสียยิ่งกว่าอะไรดี!

ลู่จิ่นซีถอนหายใจ วางมือทั้งสองข้างลงบนหัวเข่า แล้วหัวเราะอย่างจนใจ

“คุณชายรองวางใจได้เลย ฉือเกอเอ๋อร์เป็นจอมอันธพาลน้อยคนหนึ่ง ข้าจะกล้าแตะต้องเขาได้อย่างไร? รับรองว่าเด็กคนนั้นยังวิ่งเล่นกระโดดโลดเต้นได้คล่องแคล่วยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก!”

“จริง...จริงหรือขอรับ?”

“จริงสิ”

จริงเสียยิ่งกว่าจริงอีก ลู่จิ่นซีตอบอย่างหนักแน่นชัดเจน

แต่หลัวติ้งฟางยังดูไม่ค่อยกล้าเชื่อ เย่ซื่อที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามลู่จิ่นซี เพียงเห็นก็รู้แล้วว่าบุตรชายกำลังคิดอะไรอยู่ จึงอดตำหนิไม่ได้

“ท่านป้าลู่ของเจ้ายังจะหลอกเจ้าได้อีกหรือ? วางใจลงเสียเถิด”

กล่าวพลางกวักมือเรียกเขาเข้ามา แล้วให้นั่งลงตรงขอบเตียงเตา

บนใบหน้าของหลัวติ้งฟางยังมีคราบน้ำตาที่เช็ดไม่สะอาด ประกอบกับรูปร่างผอมบางเกินไป จึงดูคล้ายลูกแมวลายด่างตัวเล็ก ๆ

เขาแอบเหลือบมองลู่จิ่นซีครั้งหนึ่ง

ลู่จิ่นซีก็ขยิบตาให้เขา เขาจึงรู้สึกเขินอายขึ้นมาทันที ก้มหน้าลงด้วยใบหน้าแดงเรื่อ

บรรยากาศภายในห้องพลันดีขึ้นอย่างถึงที่สุด เหล่าสาวใช้ทั้งน้อยใหญ่ที่คอยปรนนิบัติต่างแอบเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก พร้อมใจกันถอนหายใจโล่งอก คิดในใจว่าโชคดีที่ไม่เกิดเรื่องทะเลาะขึ้นมา

ไป๋ลู่ที่ยืนดูเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ด้านข้าง ยิ่งแทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง

ก่อนมานางยังคิดว่าวันนี้จะต้องเผชิญศึกหนักอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากจัดการไม่ดี ยังไม่รู้ว่าจะถูกฮูหยินสามเว่ยเซียนเหยียบย่ำซ้ำเติมถึงเพียงใด

แต่ใครจะคิดว่า เพิ่งผ่านไปนานเท่าไรกัน?

เพียงพูดไม่กี่ประโยค เมฆดำก็สลาย ดวงอาทิตย์ก็โผล่ออกมา ทุกอย่างกลับไม่มีเรื่องอะไรแล้ว!

ชั่วขณะนั้น ไป๋ลู่มองลู่จิ่นซี รู้สึกเพียงว่านางที่นั่งอยู่ใต้หน้าต่างทางทิศใต้ ร่างทั้งร่างราวกับเคลือบทองเอาไว้ เปล่งประกายระยิบระยับ

ลู่จิ่นซียังไม่ทันสังเกตเห็นสายตาอันร้อนแรงคู่นี้ นางเงยหน้ามองตรงหน้า

สาวใช้น้อยสองคนเดินเข้ามา แต่ละคนถือถาดน้ำชาลงรักประดับสีหนึ่งใบ บนถาดมีถ้วยชามีฝาเคลือบสีขาวนวลใบเล็กวางอยู่ เพื่อยกน้ำชามารับรอง

นางยื่นมือรับถ้วยชา เปิดฝาดู เห็นน้ำชามีสีแดงเข้ม คาดว่าน่าจะเป็นชาดำจากอู่อี๋

ทางเจียงหนานนิยมดื่มชารสอ่อน แต่ในเมืองหลวงกลับให้ความสำคัญกับคำว่า “เข้มข้น” ต้องชงให้เข้มจัด จึงจะถูกปากคนท้องถิ่น

ลู่จิ่นซีเองไม่คุ้นชินกับการดื่มชาเช่นนี้ แต่เจ้าของร่างเดิมย่อมคุ้นเคยเป็นอย่างดี ดังนั้นนางจึงไม่แสดงท่าทีผิดปกติ ค่อย ๆ ยกขึ้นจิบหนึ่งคำ

ทางด้านเย่ซื่อก็ยกถ้วยชาขึ้นมาเช่นกัน กำลังจะดื่ม แต่เมื่อเหลือบตามองโดยไม่ตั้งใจ ก็เห็นลู่จิ่นซีที่นั่งอยู่ตรงข้าม

คราวนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กเสียแล้ว อย่าว่าแต่เปลือกตาเลย แม้แต่หัวใจของนางก็แทบกระโดดออกมาจากอก!

เห็นเพียงโฉมงามหลุบคิ้วทอดสายตาลง กลับดูราวกับปีศาจสาวผู้ล่อลวงผู้คนที่หลบซ่อนอยู่ในวัด! ยิ่งไม่ต้องพูดถึงริมฝีปากบางที่เม้มเข้าหากันเบา ๆ เพียงแตะขอบถ้วยชาเล็กน้อย ช่างเป็นภาพถ้วยเคลือบขาวนวลกับริมฝีปากสีชมพูดุจดอกอิงเถาอย่างแท้จริง!

นี่จะเรียกว่าดื่มชาได้อย่างไร แทบจะเป็นการล่อลวงวิญญาณคนแล้ว!

สมแล้วที่เป็นหนึ่งในสามโฉมงามแห่งเมืองหลวง...

คนอื่นล้วนยิ่งอายุมาก ความงามก็ยิ่งลดลง แต่นางกลับดูเหมือนจะเป็นตรงกันข้าม

หากจะกล่าวว่าในอดีตเย่ซื่อยังมีเรื่องใดไม่ยอมรับในการจัดอันดับนี้ เมื่อถึงเวลานี้ ความไม่ยินยอมทั้งหมดก็สลายหายไปแล้ว

เย่ซื่อต้องใช้ความพยายามอย่างมาก กว่าจะกดหัวใจที่เต้นระรัวให้กลับลงไปอยู่ในอกได้

เวลานั้นลู่จิ่นซีก็วางถ้วยชาลงแล้ว นางเป็นฝ่ายเริ่มหัวข้อสนทนา พูดคุยเรื่องทั่วไปกับเย่ซื่ออยู่สองสามประโยค ไม่รู้ว่าอย่างไรจึงวกไปถึงเรื่องหิมะที่อยู่ด้านนอก

คราวนี้เย่ซื่อกลับนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

“เพิ่งผ่านวันเริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิไป อากาศก็ยังหนาวเย็นอยู่ ตระกูลของพวกท่านกับจวนราชครูก็นับว่ามีความสัมพันธ์เก่าแก่กัน ไม่รู้ว่าได้ยินข่าวหรือยัง? อาการป่วยที่ขาของท่านราชครูผู้เฒ่ากำเริบขึ้นมาอีกแล้ว...”

ราชครูผู้เฒ่าหรือ?

บุคคลชั้นหนึ่งในบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นแห่งราชสำนักผู้นั้นหรือ?

หากลู่จิ่นซีจำไม่ผิด เขาน่าจะมีนามว่า “กู้เฉิงเชียน” เคยได้ยินว่ามีโรคประจำขาอยู่จริง เพียงแต่...

“ช่วงนี้ข้าล้มป่วยอยู่ ข่าวคราวภายนอกจึงยังส่งมาไม่ถึงหูชั่วคราว หรือว่าเรื่องนี้มีอะไรผิดปกติ?”

“ถึงขั้นนั้นก็ไม่ใช่หรอก”

เย่ซื่อส่ายหน้าแล้วกล่าวยิ้ม ๆ

“เพียงแต่ได้ยินคนพูดกันว่า เมื่อคืนท่านราชครูผู้เฒ่าออกจากจวน ดูเหมือนจะไปวัดต้าเจา ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ อย่างไรเสียพอกลับมาก็ล้มป่วยแล้ว...”

วัดต้าเจา? ลู่จิ่นซีชะงักไป วันนี้หลังเที่ยงนางก็เพิ่งกลับมาจากวัดต้าเจา ช่างบังเอิญจริง ๆ

เย่ซื่อเหลือบมองนางครั้งหนึ่ง แต่ก็ไม่เห็นความผิดปกติใด ๆ บนใบหน้า จึงไม่ได้กล่าวอะไรมาก เพียงพูดต่อว่า

“เดิมทีข้าคิดว่าองค์หญิงใหญ่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับท่านราชครูมากกว่า อีกทั้งคนผู้นั้นก็อยู่ที่วัดต้าเจา วันนี้ท่านเองก็บังเอิญไปวัดต้าเจามา ไม่แน่ว่าอาจรู้ข่าวอะไรบ้าง หากข้าสืบถามจากท่านได้ ก็นับว่าได้ประโยชน์อยู่บ้าง จะได้เตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงฉลองวันเกิดในอีกสิบวันข้างหน้า เฮ้อ บัดนี้ดูแล้วคงไม่ประจวบเหมาะ คงต้องกลับไปสืบถามด้วยตนเองภายหลัง...”

องค์หญิงใหญ่ก็คือท่านอาหญิงของลู่จิ่นซีผู้นั้น มีพระนามแต่งตั้งว่า “หย่งหนิง” เป็นพระเชษฐภคินีของฮ่องเต้ชิ่งอันองค์ปัจจุบัน

เมื่อสิบสามปีก่อนเกิดการเปลี่ยนแปลงภายในพระราชวัง เป็นองค์หญิงใหญ่กับราชครูกู้ที่ร่วมมือกันทั้งภายในและภายนอก จึงสามารถสนับสนุนฮ่องเต้ชิ่งอันให้ขึ้นครองราชบัลลังก์ได้ ดังนั้นจึงไม่ใช่จวนแม่ทัพที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับราชครูกู้ แต่เป็นองค์หญิงใหญ่หย่งหนิงต่างหากที่ใกล้ชิดกับราชครูกู้

เรื่องนี้ลู่จิ่นซีสืบรู้มาชัดเจนแล้ว

สำหรับราชครูกู้ผู้นี้ นางก็พอรู้เรื่องราวอยู่บ้าง หลังจากช่วยสนับสนุนฮ่องเต้ขึ้นสืบราชสมบัติ เขาก็กลายเป็นบุคคลอันดับหนึ่งในหมู่ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊

นอกจากเมื่อหกปีก่อนที่นายท่านผู้เฒ่ากู้ถึงแก่กรรม เขาต้องไว้ทุกข์และออกจากราชการเป็นเวลาสามปีแล้ว เวลาที่อยู่ในราชสำนัก หากเขาพูดหนึ่ง ก็ไม่มีผู้ใดกล้าพูดสอง

ฮ่องเต้ชิ่งอันทรงไว้วางพระทัยตาเฒ่าผู้นี้อย่างยิ่ง

เพียงแต่กู้เฉิงเชียนกลับฉลาดมาก ในทางส่วนตัวไม่ได้ทำเรื่องใดเกินขอบเขต แม้แต่งานเลี้ยงฉลองวันเกิดก็แทบไม่เคยจัด โดยมากเพียงให้คนในครอบครัวร่วมรับประทานอาหารกันมื้อหนึ่งก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

แต่เย่ซื่อกลับบอกว่าอยากเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงฉลองวันเกิดของราชครูกู้

หรือว่าครั้งนี้จะจัดงานใหญ่?

อีกทั้ง...คนผู้นั้นหรือ?

ลู่จิ่นซีรู้สึกเพียงว่าคำเรียกสามคำนี้คลุมเครือเกินไป ชั่วขณะหนึ่งจึงยังนึกไม่ออก ระหว่างคิ้วและดวงตาปรากฏความงุนงงขึ้นเล็กน้อย

นางพึมพำออกมาคำหนึ่ง

“คนผู้นั้นหรือ?”

เมื่อเย่ซื่อได้ยินกลับตกใจอย่างยิ่ง แทบไม่อยากเชื่อ

“ท่าน... บุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังถึงเพียงนั้น อีกทั้งยังเคยมีความเกี่ยวข้องกับท่านอยู่หลายส่วน ท่าน...ท่านคงไม่ได้ลืมไปแล้วกระมัง?”