ตอนที่ 9 — 009

บทที่ 009 เรื่องของเด็ก ๆ

“ฮูหยิน เชิญเจ้าค่ะ”

สาวใช้ที่เฝ้าอยู่ด้านนอกยกม่านประตูหนาหนักซึ่งห้อยลงขึ้น เย่ซื่อได้ยินเสียงก็รีบเก็บความคิด ก่อนหันหน้าไปมอง เพียงมองครั้งเดียว นางกลับรู้สึกตกตะลึงอยู่ลึก ๆ หลายส่วน

ผู้ที่เดินเข้ามาคือลู่จิ่นซีจริง ๆ เรือนร่างผอมบาง ใบหน้าดูซีดเซียวอยู่บ้าง แต่ผิวพรรณกลับกระจ่างใสราวกับประกายหิมะ ประหนึ่งแกะสลักขึ้นจากหยกเนื้อดีสีขาวนวลตามธรรมชาติ เครื่องหน้าอันประณีตงดงามยิ่งคล้ายผ่านการบรรจงแต่งแต้มจากช่างฝีมือผู้ชำนาญ

ท่วงท่าสง่างามอ่อนโยน เคลื่อนไหวลื่นไหลดุจเมฆลอยและสายน้ำ งดงามสะดุดตาอย่างยิ่ง

“ฮูหยินซื่อจื่อ รบกวนแล้ว”

น้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวลดุจก้อนเมฆที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า ทุกสิ่งดูเหมือนยังคงเป็นเช่นเดิม แต่เย่ซื่อกลับแทบจำอีกฝ่ายไม่ได้

ทั้งสองเคยพบหน้ากันเมื่อหลายปีก่อน แต่บัดนี้กลับรู้สึกว่าลู่จิ่นซีเปลี่ยนแปลงไปมากเหลือเกิน ราวกับวันที่มีฝนตกต่อเนื่องมืดครึ้มพลันกลับมาปลอดโปร่ง ทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจ แต่ขณะเดียวกันก็ทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

เย่ซื่อรู้สึกประหลาดใจอยู่ในใจ จนเกือบเหม่อลอยไปด้วยความสงสัย โชคดีที่นางรับหน้าที่จัดการเรื่องราวภายในจวนมานาน จึงฝึกฝนความสามารถในการรับมือกับเหตุการณ์โดยไม่ตื่นตระหนกมาหลายส่วนแล้ว

เมื่อเห็นลู่จิ่นซีกำลังทำความเคารพ นางจึงรีบเดินเข้าไปสองสามก้าว ยื่นมือประคองมืออีกฝ่ายไว้ทันที

“ไม่เลย ๆ ฮูหยินไยต้องเกรงใจกันถึงเพียงนี้? ข้าก็กำลังนึกถึงท่านอยู่พอดี ไม่ได้พบกันเสียนาน บัดนี้ท่านกลับยิ่งงดงามผ่องใสกว่าแต่ก่อน ทำเอาผู้พบเห็นรู้สึกละอายใจแล้ว... รีบเชิญมานั่งทางนี้เถิด”

กล่าวพลางจูงลู่จิ่นซีเดินไปทางเตียงเตาอุ่นริมหน้าต่าง

ลู่จิ่นซีลุกขึ้นตามแรงประคองอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่ได้แสร้งเกรงอกเกรงใจ

แม้ฐานะฮูหยินของซื่อจื่อจะสูงส่ง แต่ฐานันดรฮูหยินเก้ามิ่งของนางก็มิใช่มีไว้ประดับเช่นกัน เมื่อครู่นางกับไป๋ลู่เดินทางจากจวนแม่ทัพมาตลอดทาง ได้เห็นสาวใช้และบ่าวหญิงที่ทำหน้าที่ปรนนิบัติ รายงาน และนำทาง แต่ละคนล้วนมีระเบียบเคร่งครัด ภายในจวนก็จัดการทุกอย่างอย่างเป็นระบบ นางจึงรู้สึกชื่นชมฮูหยินซื่อจื่อผู้นี้อยู่ในใจแล้ว

ไป๋ลู่เคยบอกว่าเย่ซื่อเป็นบุตรสาวจากภรรยาเอกของเย่ฉี ผู้ว่าการใหญ่สองกว่าง ปกติมีนิสัยเฉลียวฉลาดและจัดการเรื่องราวได้เก่งกาจ

จวนอิงกั๋วกงที่ใหญ่โตถึงเพียงนี้ เมื่ออยู่ภายใต้การดูแลของนาง กลับไม่เคยเกิดความวุ่นวายใหญ่โตตลอดหลายปีที่ผ่านมา เดิมทีลู่จิ่นซีคิดว่า เมื่อเกิดเรื่องระหว่างเด็ก ๆ เช่นนี้ วันนี้ต่อให้มาแล้วไม่ถูกปล่อยให้นั่งรออย่างเย็นชา ก็คงไม่ได้รับสีหน้าดี ๆ จากเย่ซื่อ

คิดไม่ถึงว่าท่าทีของเย่ซื่อกลับเป็นมิตรอย่างน่าประหลาด

นางสวมเสื้อยาวแขนแคบสีเขียวอมดำ ขลิบขอบด้วยขนจิ้งจอกขาว เส้นผมดำขลับเกล้าเป็นมวยทรงสุยอวิ๋น แม้รูปร่างจะสมส่วนธรรมดา ใบหน้าสะอาดสะอ้านงดงามอย่างเรียบง่าย แต่กลับมีบุคลิกสง่างามสูงส่งของฮูหยินจากตระกูลใหญ่ เพียงแต่สายตานั้นดูซับซ้อนไปหน่อย

จะว่าทอดถอนใจก็มีความเสียดาย จะว่าลำบากใจก็มีความลำบากใจ จะว่ากังวลก็มีความกังวลเช่นกัน

ลู่จิ่นซีพลันนึกถึงท่าทีที่อีกฝ่ายมีต่อตนเอง รวมถึงเหตุผลของการทะเลาะวิวาทที่ทั้งสองตระกูลต่างสืบถามไม่พบเบาะแส ในใจจึงค่อย ๆ เกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมา เพียงแต่ไม่ได้พูดอะไร แล้วเดินตามเย่ซื่อเข้าไปด้านใน

ภายในห้องมีกลิ่นยาขมจาง ๆ บนเตียงเตาอุ่นวางหมอนอิงลายงูเหลือมปักดิ้นทองสีเขียวอมเหลือง มีเบาะผ้าแพรต่วนสองใบวางอยู่คนละด้าน ตรงกลางตั้งโต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กทำจากไม้หงมู่ บนนั้นมีขวดและกระปุกยาหลายใบเช่นเดียวกับในห้องอุ่นของลู่จิ่นซี อีกทั้งยังมีตำรับยาสามแผ่นที่เพิ่งเขียนเสร็จไม่นาน วางกระจายอยู่พร้อมส่งกลิ่นหมึกเขม่าสนหอมจาง ๆ

ลู่จิ่นซีจำได้ทันทีว่า ลายมือที่ดูราวกับยันต์ผีอ่านไม่ออกเหล่านี้เป็นฝีมือของหมอจางมือเทวดา

“เชิญนั่ง”

เย่ซื่อผายมือให้นางนั่งทางฝั่งตะวันออกของเตียงเตาอุ่น

ลู่จิ่นซีลังเลอยู่เล็กน้อย แต่สุดท้ายก็นั่งลง เพราะรู้ว่านี่เป็นธรรมเนียมการต้อนรับแขกของเจ้าบ้าน

หลังนางนั่งลง เย่ซื่อก็นั่งฝั่งตรงข้าม ก่อนยื่นมือเรียกไปด้านข้าง

“ติ้งฟาง ยังไม่รีบมาคารวะท่านป้าลู่ของเจ้าอีกหรือ?”

ตั้งแต่ลู่จิ่นซีเดินเข้ามา หลัวติ้งฟางก็ลงจากเตียงเตามายืนรออย่างมีมารยาทแล้ว

เวลานี้เมื่อเย่ซื่อเรียก ใบหน้าเขาก็ซีดลงเล็กน้อย ตัวสั่นนิด ๆ ก่อนเดินมาหยุดตรงหน้าลู่จิ่นซี แล้วโค้งกายทำความเคารพ

“ทะ...ท่านป้าลู่ สบายดีขอรับ”

เขาพูดติดอ่างเล็กน้อย ทั้งยังมีน้ำเสียงแผ่วเบา

“แขนบาดเจ็บอยู่ ยังจะมาทำความเคารพอะไรกันอีก?”

ลู่จิ่นซีรู้ว่าเด็กทั้งสองตระกูลเล่นสนิทสนมกัน การเรียกนางว่า “ท่านป้า” จึงนับว่าเหมาะสมอยู่ เพียงแต่เมื่อพิจารณาอีกฝ่ายอย่างละเอียด นางก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

คุณชายรองแห่งจวนอิงกั๋วกงผู้นี้ดูอายุมากกว่าฉือเกอเอ๋อร์ ทั้งยังสูงกว่า แต่กลับผอมบางเกินไปหน่อย อย่างไรก็ตาม คิ้วตาสะอาดหมดจด ใบหน้าหมดจดงดงาม มีกลิ่นอายของผู้ศึกษาตำรับตำราอยู่เต็มเปี่ยม

เพียงแต่เวลานี้แขนซ้ายของเขาถูกพันผ้าเอาไว้หนาหลายชั้น

ไม่ต้องพูดก็รู้ว่านี่คือ “ผลงานชิ้นเอก” ของฉือเกอเอ๋อร์

เด็กคนนั้นเอาแต่ร้องโวยวายไม่ให้นางขอโทษ แต่เมื่อเห็นสภาพอีกฝ่ายเช่นนี้ หากไม่ขอโทษก็ดูจะไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลยกระมัง?

ลู่จิ่นซีรู้สึกจนใจอยู่ในใจ ก่อนเลือกถ้อยคำแล้วกล่าวว่า

“เรื่องวันนี้เป็นสิ่งที่ข้าคาดไม่ถึงจริง ๆ ปกติฉือเกอเอ๋อร์ซุกซนเอาแต่ใจ แต่ไม่เคยก่อเรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ ตอนเกิดเหตุข้ายังอยู่ที่วัดต้าเจา จึงทำได้เพียงส่งคนควบม้าไปเชิญท่านหมอจางมาตรวจดูก่อน เพิ่งกลับถึงจวนเมื่อครู่นี้เอง จึงรีบจัดเตรียมสิ่งของบางอย่างแล้วมาเยี่ยมดูอาการคุณชายรอง หวังว่าฮูหยินซื่อจื่อจะให้อภัยด้วย”

เมื่อไป๋ลู่ได้ยินเช่นนั้น ก็รู้หน้าที่อย่างยิ่ง รีบพาสาวใช้หลายคนที่ถือถาดเข้ามา แล้วนำสมุนไพรล้ำค่าเหล่านั้นออกมามอบให้

แต่เย่ซื่อกลับมองลู่จิ่นซีก่อนครั้งหนึ่ง

ฮูหยินเก้ามิ่งแห่งราชสำนักผู้ที่ในอดีตใคร ๆ ก็สามารถพูดจาเยาะเย้ยได้สักสองสามคำ บัดนี้กลับมีสีหน้าเรียบเฉยจนมองไม่ออกแม้แต่น้อยว่าลึกตื้นเป็นเช่นไร ยิ่งยากจะแยกแยะว่าท่าทีของนางเป็นความจริงหรือเสแสร้ง

เย่ซื่อเพียงรู้สึกเลือนรางว่า อีกฝ่ายไม่ได้มีท่าทีเหมือนคนมาเรียกร้องความรับผิดชอบ

“สมุนไพรเหล่านี้ข้าให้คนค้นออกมาจากคลังเก็บของ รู้ดีว่าความจริงจวนอิงกั๋วกงไม่ได้ขาดแคลนสิ่งใด แต่ถือเสียว่าเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้า...”

ลู่จิ่นซีกล่าวพลางสังเกตท่าทีของเย่ซื่อไปด้วย

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เย่ซื่อก็หันไปมองทางไป๋ลู่

ในถาดล้วนเป็นสมุนไพรล้ำค่า ทั้งโสมและเห็ดหลินจือมีครบทุกอย่าง แน่นอนว่าล้วนเป็นของดีอย่างแท้จริง เห็นได้ว่าผู้มาเยือนมีความจริงใจในการมาขอโทษ

ความจริงแล้วเพียงดูจากการที่จวนแม่ทัพเชิญหมอจางมือเทวดามา ก็พอจะเห็นท่าทีของฝ่ายนั้นได้แล้ว

“ลำบากฮูหยินต้องใส่ใจถึงเพียงนี้ ทั้งยังเป็นห่วงติ้งฟางของข้า เพียงแต่...” เย่ซื่อกล่าวได้ครึ่งหนึ่งก็อดยิ้มขื่นไม่ได้ ก่อนส่ายหน้า “เพียงแต่สิ่งของเหล่านี้ ข้ากลับไม่กล้ารับไว้”

สาวใช้หลายคนที่ติดตามมาจากจวนแม่ทัพต่างตกใจจนตัวสั่นทันที

แม้แต่ไป๋ลู่ก็รู้สึกใจหายวาบ คิดว่าจวนอิงกั๋วกงคงตั้งใจจะทำให้ลำบากไปจนถึงที่สุด เกรงว่าเรื่องนี้จะจัดการได้ยากแล้ว!

กลับเป็นลู่จิ่นซีที่นั่งอยู่ใกล้ จึงมองเห็นสีหน้าของเย่ซื่อได้ชัดเจน

ตั้งแต่เข้ามาในห้อง ท่าทีของเย่ซื่อก็แตกต่างจากที่นางคาดคิดไว้แต่แรก อีกทั้งยังให้หลัวติ้งฟางเรียกนางว่า “ท่านป้า” ในใจนางจึงมีข้อสันนิษฐานอยู่บ้างแล้ว เวลานี้จึงยังไม่เปิดปาก

แววตาของเย่ซื่อมีประกายซับซ้อนยากจะอธิบายวาบผ่าน ขณะมองลู่จิ่นซี

“ตั้งแต่สองตระกูลร่วมกันเปิดสำนักศึกษา ฉือเกอเอ๋อร์กับติ้งฟางก็เล่นสนิทสนมกัน ข้ารู้สึกยินดีอยู่ในใจ วันนี้จู่ ๆ กลับเกิดเรื่องทะเลาะวิวาทขึ้นมา ข้าก็ไม่คาดคิดเช่นเดียวกับท่าน ตอนเพิ่งรับเขากลับมา ข้าซักถามอย่างละเอียด ให้เขาเล่าเรื่องทั้งหมด แต่ใครจะคิดว่าเด็กคนนี้กลับดื้อรั้นนัก ไม่ยอมพูดกับข้าแม้แต่คำเดียว”

เรื่องนี้ตรงกับที่ภรรยาโจวอู่เคยมารายงานก่อนหน้านี้ ลู่จิ่นซีจึงรู้อยู่แล้ว

เย่ซื่อหันไปมองหลัวติ้งฟางอีกครั้ง ก่อนลู่จิ่นซีเข้ามาในห้อง มารดากับบุตรได้พูดคุยกันแล้ว ดังนั้นหลัวติ้งฟางจึงดูเหมือนจะรู้ว่ามารดากำลังจะพูดอะไร เขาเพียงก้มหน้าลง มือซ้ายกำมือขวาไว้แน่น

ท่าทางเช่นนี้ทำให้เย่ซื่อรู้สึกสงสารอยู่ลึก ๆ และยิ่งมีความรู้สึกซับซ้อนเพิ่มขึ้น

เพียงแต่เรื่องที่ควรกล่าว ก็ยังต้องกล่าว

นางถอนหายใจครั้งหนึ่ง

“เขาเป็นเลือดเนื้อที่คลอดออกมาจากท้องข้า นิสัยเป็นเช่นไร ข้าย่อมรู้ดีที่สุด หากเขาไม่ได้ทำผิด แต่ถูกผู้อื่นตีจนมีสภาพเช่นนี้ คงร้องไห้โวยวายจนฟ้าสะเทือนไปแล้ว ไหนเลยจะเงียบสงบถึงเพียงนี้?”

คราวนี้กลับทำให้ลู่จิ่นซีตกตะลึงอยู่บ้าง นางมองเย่ซื่อ ก่อนหันไปมองหลัวติ้งฟาง รู้สึกว่าหากไม่ใช่คนมีเหตุผล ก็คงไม่อาจกล่าวคำพูดเช่นนี้ออกมาได้

ดูท่าการที่ฉือเกอเอ๋อร์ลงมือทำร้ายผู้อื่น คงมีเรื่องเบื้องหลังจริง ๆ?

เวลานั้นในใจเย่ซื่อเกิดความอ่อนโยนขึ้นมาชั่วขณะ แต่สุดท้ายก็ยังกัดฟันตัดใจ ยื่นมือลูบศีรษะหลัวติ้งฟาง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ก่อนหน้านี้แม่พูดสิ่งที่ควรพูดไปหมดแล้ว บัดนี้ท่านป้าลู่ของเจ้าอยู่ตรงนี้ มีอะไรจะพูดก็พูดออกมาเถิด”

“...”

หลัวติ้งฟางยืนอยู่ริมพรม เงยหน้าขึ้นอย่างหวาดหวั่นเล็กน้อย เหลือบมองลู่จิ่นซีครั้งหนึ่ง ใบหน้าเล็ก ๆ อันหมดจดพลันแดงก่ำ เพราะความตื่นเต้น นิ้วมือของเขาจึงกำแน่นยิ่งกว่าเดิม หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงไม่หยุด แม้แต่ลมหายใจก็เริ่มติดขัด เขาทั้งกระวนกระวายและหวาดกลัวอย่างยิ่ง

เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นตอนเล่นหมากรุกเซี่ยงฉีในสำนักศึกษาผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง ทำให้เขารู้สึกละอายใจจนแทบอยากขุดหลุมฝังตัวเอง แต่บัดนี้กลับต้องเล่าเรื่องเหล่านั้นออกมาต่อหน้าท่านแม่ของตนและท่านแม่ของฉือเกอเอ๋อร์...

พูดออกมาได้จริงหรือ? เขานึกถึงข้อตกลงระหว่างตนกับฉือเกอเอ๋อร์ ทั้งลังเลและลำบากใจ

ผ่านไปนานกว่าจะรวบรวมความกล้าขึ้นมาอีกครั้ง แล้วเอ่ยกับลู่จิ่นซีอย่างตะกุกตะกัก

“ทะ...ท่านป้าลู่ เป็นความผิดของข้าเอง ตอนเล่นหมากรุกกับฉือเกอเอ๋อร์ ขะ...ข้า...”

เมื่อเห็นเขาเงียบอยู่นาน กว่าจะเปิดปากได้ก็ยังลังเลและพูดติดขัดเช่นนี้

สีหน้าของเย่ซื่อจึงค่อย ๆ เคร่งขรึมลงในที่สุด เล็บที่ทาสีแดงด้วยน้ำยาทาเล็บจากดอกไม้จิกเข้าไปในร่องลายแกะสลักบนโต๊ะไม้หงมู่ นางอดไม่ได้ที่จะเปิดปากตำหนิ

“รีบกล่าว...”

แต่ในชั่วขณะนั้นเอง...

“ไม่ต้องกล่าวแล้ว”

น้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวลดังขึ้น กลับเป็นลู่จิ่นซีที่นั่งเงียบอยู่ด้านข้างมานานเป็นผู้เปิดปาก

เย่ซื่อตกใจทันที ทั้งประหลาดใจและไม่เข้าใจ แต่ขณะเดียวกันในใจก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมา

“ฮูหยิน ท่าน...”

ดวงตาใสกระจ่างของลู่จิ่นซีมองเย่ซื่อ ย่อมเห็นความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนบนใบหน้าอีกฝ่ายอย่างชัดเจน ภายในใจจึงกระจ่างราวกับกระจก

แม้หลัวติ้งฟางไม่ยอมเปิดปาก นางก็รู้แล้วว่าใครถูกใครผิด แต่ฉือเกอเอ๋อร์ไม่ยอมเปิดเผยเรื่องนี้ต่อนางแม้แต่คำเดียว เกรงว่าคงไม่อยากให้นางรู้ หากบัดนี้นางกลับมาได้ยินเรื่องราวจากคุณชายรองหลัว แล้วภายหลังฉือเกอเอ๋อร์รู้เข้า ก็ไม่รู้ว่าจะก่อเรื่องวุ่นวายอย่างไรอีก

ที่เย่ซื่อบังคับให้บุตรชายเล่าเรื่องให้ชัดเจนต่อหน้านาง ก็เพียงต้องการมอบคำอธิบายให้เท่านั้น

แต่คนที่ต้องการคำอธิบายจริง ๆ ใช่นางเสียเมื่อไร?

“ความจริงแล้ว ข้าหาได้ใส่ใจนักว่าพวกเขาทะเลาะวิวาทกันเพราะเหตุใด”

ลู่จิ่นซีกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ก่อนหันไปมองหลัวติ้งฟาง เห็นเด็กชายกำลังมองนางอย่างตกตะลึง ดูเหมือนไม่กล้าเชื่อคำพูดที่เพิ่งได้ยิน

นางจึงยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวต่ออย่างช้า ๆ

“เรื่องของผู้ใหญ่ เด็กไม่ควรสอดปาก ส่วนเรื่องของเด็ก ผู้ใหญ่ก็ไม่ควรเข้าไปก้าวก่าย เรื่องวันนี้เป็นเรื่องระหว่างคุณชายรองกับเจ้าเด็กตัวแสบเซวียฉือ ไม่เกี่ยวข้องกับข้า ดังนั้นข้าจะไม่ถาม และคุณชายรองก็ไม่จำเป็นต้องบอกข้า”

เย่ซื่อตกตะลึงไปแล้ว รู้สึกว่าคำพูดเหล่านี้ช่างไม่เคยได้ยินและไม่เคยพบเห็นมาก่อน

นี่เหมือนคำพูดที่ลู่จิ่นซีควรจะกล่าวออกมาหรือ? ส่วนหลัวติ้งฟางอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นดวงตาเป็นประกายงดงามของลู่จิ่นซี พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนที่แฝงการปลอบประโลม ดูสดใสเจิดจรัสอย่างยิ่ง

ชั่วขณะนั้น เขากลับพูดอะไรไม่ออกอีกครั้ง มีเพียงลู่จิ่นซีที่ยังคงมีสีหน้าปกติ นางนั่งตัวตรงอย่างสง่างาม อ่อนโยนดุจหยก เพียงแอบขยิบตาให้หลัวติ้งฟางอย่างเฉลียวฉลาดซุกซนครั้งหนึ่ง

“หากคุณชายรองรู้สึกว่าตนควรพูดอะไรบางอย่างจริง ๆ ป้าคิดว่า รอให้เจ้ารักษาบาดแผลจนหายและกลับไปเรียนหนังสือแล้ว เจ้าค่อยไปบอกฉือเกอเอ๋อร์ด้วยตนเอง ดีหรือไม่?”