ตอนที่ 11 — 011

บทที่ 011 เกล็ดทอง

ลืมไปแล้วหรือ? ความจริงนางไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยต่างหาก ดูจากปฏิกิริยาของเย่ซื่อในยามนี้ คนผู้นั้นเจ้าของร่างเดิมน่าจะรู้จัก ทั้งยังเกรงว่าจะมีความเกี่ยวพันกันไม่น้อยด้วย หากนางกล่าวสิ่งใดผิดพลาดออกไป ไม่แน่ว่าความลับอาจถูกเปิดโปง

สถานการณ์ค่อนข้างคับขันอยู่บ้าง แต่ลู่จิ่นซีเองก็ผ่านมรสุมชีวิตมามากมาย การรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ นางย่อมมีวิธีการของตนเอง

เวลานั้นนางกลับไม่หลบเลี่ยงสายตาของเย่ซื่อ ทั้งยังคลี่ยิ้มบาง ๆ คล้ายมีคล้ายไม่มี จงใจกล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งจริงกึ่งเท็จว่า “ลืมไปแล้วจริง ๆ”

เย่ซื่อหลงกลตามคาด นางเป็นคนเฉลียวฉลาด รู้เรื่องราวมากมาย ทั้งยังมีความคิดซับซ้อน เวลานี้จึงย่อมคิดไปต่าง ๆ นานา

เมื่อเห็นสีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้มของลู่จิ่นซี ประกอบกับเรื่องราวในอดีตที่ตนรู้มา นางกลับมองเห็นแววเย้ยหยันอยู่หลายส่วน เพียงรู้สึกว่าอีกฝ่ายรู้อยู่เต็มอก แต่จงใจแสร้งทำเป็นไม่รู้ต่อหน้านาง

ทว่า...เมื่อคำนึงถึงเรื่องราวในปีนั้น ลู่จิ่นซีไม่อยากเอ่ยถึง 'คนผู้นั้น' ก็นับว่าเป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่ง

เย่ซื่อประคองถ้วยชาทรงสูงมีฝาปิดใบเล็กไว้ในมือ ก่อนถอนหายใจด้วยความเสียดาย “ข้าเลอะเลือนไปชั่วขณะ ลืมไปว่าฮูหยินกับพวกเขานับว่ามีความแค้นต่อกัน อย่างไรเสีย ตอนนั้นเว่ยอี๋ก็กีดกันท่านถึงเพียงนั้น บังเอิญว่ากู้เจวี๋ยเฟยกลับสนิทสนมกับนางอีก ยามนี้ท่านจะพาลไม่ชอบหน้าเขาไปด้วยก็เป็นเรื่องธรรมดา...”

ถ้อยคำสั้น ๆ เพียงประโยคนี้แทบจะมอบข้อมูลที่ลู่จิ่นซีต้องการให้นางในทันที

จู่ ๆ นางก็นึกขึ้นได้แล้ว!

เคยได้ยินมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นเว่ยอี๋หรือกู้เจวี๋ยเฟย นางล้วนเคยได้ยินชื่อมาแล้ว เพียงแต่สิ่งที่นางเคยได้ยินคือเรื่องเล่าขานเกี่ยวกับบัณฑิตหนุ่มกับสาวงามที่ผู้คนในตลาดร้านถนนชอบกล่าวถึงมากที่สุด ส่วนสิ่งที่เย่ซื่อเอ่ยถึงกลับเป็นเรื่องลับซับซ้อนในราชสำนัก นางจึงเชื่อมโยงเรื่องราวเข้าด้วยกันไม่ได้ในทันที

เว่ยอี๋ผู้นี้เป็นโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง มีความงามเหนือกว่าเจ้าของร่างเดิมอยู่มาก

ส่วนกู้เจวี๋ยเฟยในฐานะบุตรชายคนโตจากภรรยาเอกของราชครูกู้ ยิ่งเป็นผู้มีพรสวรรค์เลิศล้ำ ได้ยินว่าเขาสอบได้ทั่นฮวาตั้งแต่อายุยี่สิบสามปี ทั้งยังมีความสัมพันธ์อันดีกับเว่ยอี๋

ผู้คนต่างกล่าวว่าทั้งสองเป็นคู่หนุ่มสาวที่มีความสามารถและรูปโฉมเหมาะสมกันอย่างยิ่ง

แต่คิดไม่ถึงว่าภายหลังเว่ยอี๋จะเข้าวัง กลายเป็นพระสนมเสียนเฟยผู้ทรงเป็นที่โปรดปราน ส่วนกู้เจวี๋ยเฟยก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดจึงออกบวช ไปเก็บตัวอยู่บนสถานที่แห่งหนึ่งที่เรียกว่า 'ยอดเขาเสวี่ยชุ่ย'

เมื่อพิจารณาประกอบกับคำกล่าวของเย่ซื่อในเวลานี้ 'ยอดเขาเสวี่ยชุ่ย' แห่งนั้นเกรงว่าจะเป็นสถานที่แห่งหนึ่งภายในวัดต้าเจา

เนื่องจากเรื่องราวนี้นับว่าเป็นตำนานเล่าขานอย่างยิ่ง ทั้งยังมีประเด็นให้วิพากษ์วิจารณ์มากมาย ดังนั้นแม้จะเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อห้าหกปีก่อน จนถึงบัดนี้ก็ยังมีผู้คนจดจำไม่ลืมและหยิบยกขึ้นมากล่าวถึงอยู่เสมอ

เพียงแต่ลู่จิ่นซีกลับไม่รู้ว่าเจ้าของร่างเดิมมีเรื่องบาดหมางกับเว่ยอี๋และกู้เจวี๋ยเฟยด้วย

ความเข้าใจที่นางมีต่อกู้เจวี๋ยเฟยจำกัดอยู่เพียงถ้อยคำไม่กี่ประโยคที่ได้ยินจากเหล่าสาวใช้ยามเพ้อฝันถึงความรัก ดังนั้นแม้จะนึกขึ้นได้แล้ว ใบหน้าก็ไม่เผยพิรุธออกมาแม้แต่น้อย

ขนตาดกหนาของลู่จิ่นซีสั่นไหวเบา ๆ นางหัวเราะแผ่วเบาอย่างสงบ เมื่อมีความมั่นใจขึ้นในใจแล้วจึงเริ่มล้วงถามข้อมูลจากเย่ซื่อ “ล้วนเป็นเรื่องราวเมื่อนานมาแล้ว ผู้ใดจะจดจำอยู่ตลอดได้เล่า? เมื่อครู่ฮูหยินซื่อจื่อกล่าวว่าราชครูกู้ขึ้นไปวัดต้าเจาเมื่อคืนนี้ และบังเอิญว่าคุณชายใหญ่กู้ก็อยู่ที่วัดต้าเจาเช่นกัน...”

เสียงท้ายประโยคของนางค่อย ๆ แผ่วต่ำลง ราวกับกำลังครุ่นคิด

นับตั้งแต่เซวียค่วงเสียชีวิต ลู่จิ่นซีก็แทบไม่ออกจากจวนอีกเลย

เย่ซื่อไม่รู้เบื้องลึกของนาง จึงคิดเพียงว่าอีกฝ่ายไม่รู้อะไรเลย หรือปกติไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้จึงคิดไม่กระจ่าง แล้วเอ่ยต่ออย่างเป็นธรรมชาติว่า “คราวนี้เกรงว่าจะเกิดเรื่องใหญ่เสียแล้ว...”

ผู้ใดบ้างไม่รู้เรื่องที่กู้เจวี๋ยเฟยแตกหักกับครอบครัวเมื่อหลายปีก่อน? ราชครูกู้โกรธจนด่าว่าเป็นบุตรอกตัญญู ทว่าทั่วทั้งตระกูลกู้ตั้งแต่บนจรดล่าง จะมีผู้ใดเทียบกู้เจวี๋ยเฟยได้อีก? อายุสิบห้าปีออกจากบ้านเดินทางศึกษาหาความรู้ อายุสิบเก้าปีกลับเมืองหลวง

ตลอดสี่ปีนั้น เขามีสหายอยู่ทั่วแวดวงบัณฑิตแห่งเจียงหนาน ปัจจุบันมีไม่น้อยที่เข้ารับราชการในราชสำนักแล้ว ตัวเขาเองยังเป็นทั่นฮวาตั้งแต่อายุยี่สิบสามปี ไม่ว่าจะเป็นบัณฑิตผู้มีความรู้สูงส่งจากตระกูลสามัญชนในเมืองหลวง หรือบุตรหลานเสเพลจากตระกูลขุนนางผู้มีอำนาจและจวนโหว ต่างก็แย่งชิงกันผูกมิตรกับเขา เมื่อเอ่ยถึงเขา ไม่มีผู้ใดไม่ยอมรับนับถือด้วยใจจริง

ยิ่งไปกว่านั้น...กู้เจวี๋ยเฟยยังเคยทำเรื่องราวมากมายเป็นการลับ เย่ซื่อเคยได้ยินมาเพียงเล็กน้อย แต่จนถึงทุกวันนี้เมื่อหวนคิดก็ยังรู้สึกสะท้านในใจ

ไม่ว่าจะกล่าวถึงความสามารถ กลยุทธ์ หรือแม้แต่สติปัญญาความคิดอ่าน มีด้านใดบ้างที่เขาไม่เหนือกว่าราชครูกู้ในอดีต? แม้เขาจะแตกหักกับครอบครัวไปแล้ว แต่ผู้ใดมีตาต่างก็รู้ว่า คนที่ราชครูกู้โปรดปรานที่สุดและฝากความหวังไว้สูงสุด ยังคงเป็นบุตรชายคนโตจากภรรยาเอกผู้นี้

เย่ซื่อใช้ชีวิตอยู่ในตระกูลขุนนางชั้นสูงและผู้มีบรรดาศักดิ์มาเนิ่นนาน สายตาคู่นี้ของนางย่อมไม่ธรรมดาแม้แต่น้อย เรื่องราวมากมาย นางมองได้ทะลุปรุโปร่ง

เวลานี้เมื่อค่อย ๆ วิเคราะห์ให้ลู่จิ่นซีฟังทีละเรื่อง ก็เรียบเรียงได้อย่างมีเหตุผลและเป็นลำดับชัดเจน

“ฮูหยินคงเคยได้ยินมาบ้างว่า คุณชายรองแห่งจวนราชครูสอบได้จวี่เหรินเมื่อปีก่อน นับว่าเป็นผู้มีความสามารถโดดเด่นตั้งแต่อายุยังน้อย แม้แต่บุตรหลายคนที่เกิดจากฮูหยินภรรยาเอกคนหลังของราชครูกู้ ต่างก็เฉลียวฉลาดมีไหวพริบกันทั้งนั้น”

“แต่เมื่อมีคุณชายใหญ่กู้ผู้เปรียบดังหยกงามล้ำค่าอยู่เบื้องหน้า พวกเขาจึงกลายเป็นเพียงแสงหิ่งห้อย”

“ต่อให้พวกเขาทำได้ดีเพียงใด เหนือศีรษะก็ยังมีพี่ชายผู้หนึ่งกดทับอยู่ตลอด แม้แต่ในใจของราชครูกู้ ก็ไม่มีผู้ใดเทียบคุณชายใหญ่ของเขาได้...”

นี่เป็นครั้งแรกที่ลู่จิ่นซีได้ฟังผู้ใดกล่าวถึงกู้เจวี๋ยเฟยอย่างละเอียดถึงเพียงนี้ บุคคลผู้...

มีชื่อเสียงทัดเทียมกับเซวียค่วง

นางไม่เอ่ยแทรก ทั้งไม่ร้อนรน เพียงฟังเย่ซื่อค่อย ๆ เล่าออกมาทีละน้อย

“ปีนี้ราชครูกู้อายุห้าสิบปีแล้ว สุขภาพไม่ค่อยแข็งแรง อีกทั้งยังมีโรคเกี่ยวกับขา”

“ฤดูหนาวปีนี้ เขาป่วยหนักไปครั้งหนึ่ง หลายวันไม่ได้เข้าประชุมราชสำนัก ทำเอาเหล่าหมอหลวงในสำนักหมอหลวงภายในวังตกใจจนหลับไม่สนิทอยู่หลายวันเชียว”

“วงศ์ตระกูลกู้ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น ต้องอาศัยผู้เฒ่าคนเดียวค้ำจุนไว้ จะต้องทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจเพียงใด? ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจต้องลาออกจากราชการเพราะชราภาพ...”

“พอข่าวราชครูกู้ขึ้นไปวัดต้าเจาเมื่อคืนแพร่สะพัดออกมา เช้าวันนี้บรรดาครอบครัวต่าง ๆ ในเมืองหลวง มีบ้านใดบ้างไม่ส่งคนออกไปสืบข่าวทั่วทุกสารทิศ?”

“เขาไม่เคยเชื่อเรื่องเทพเซียน และไม่เคยกราบไหว้พระพุทธรูป การขึ้นไปวัดต้าเจาครั้งนี้ นอกจากไปหาคุณชายใหญ่กู้ที่เก็บตัวอยู่บนยอดเขาเสวี่ยชุ่ยแล้ว แทบคิดเป็นอย่างอื่นไม่ได้”

“ผู้คนทั่วเมืองหลวงต่างกำลังคาดเดาว่า คุณชายใหญ่กู้จะกลับมาหรือไม่ จะกลับมาเมื่อใด จะสืบทอดกิจการของตระกูลหรือไม่ แล้วอำนาจกับเครือข่ายความสัมพันธ์ที่ราชครูผู้เฒ่ามีอยู่ในราชสำนัก สุดท้ายจะมอบให้ผู้ใด...”

กล่าวมาถึงตรงนี้ แม้แต่เย่ซื่อก็อดส่ายหน้าทอดถอนใจไม่ได้ ตระกูลกู้เป็นตระกูลใหญ่ที่หยั่งรากลึกมั่นคง

แม้จวนกั๋วกงของพวกนางจะมีอำนาจบารมี แต่หากเทียบกับกลุ่มผู้กุมอำนาจแท้จริงเช่นนี้ ก็ยังห่างไกลกันมากเหลือเกิน

ในที่สุดลู่จิ่นซีก็จับเค้าลางได้ ที่แท้ล้วนเป็นเรื่องผลประโยชน์เกี่ยวพันกันทั้งสิ้น...

ราชครูกู้มีอำนาจบารมีในราชสำนักมากมายถึงเพียงนี้ กู้เจวี๋ยเฟยก็เป็นบุคคลที่ร้ายกาจถึงเพียงนั้น หากพ่อลูกคืนดีกันเมื่อใด ทิศทางของตระกูลกู้อาจเปลี่ยนแปลงไปก็เป็นได้ เรื่องราวในราชสำนักเกี่ยวพันกันยุ่งเหยิง รากฐานและผลกระทบโยงใยกันอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นเพียงมีความเคลื่อนไหวเล็กน้อย ก็ทำให้ผู้คนมากมายราวกับกำลังเผชิญศัตรูตัวฉกาจ นั่งนอนไม่เป็นสุข

เรื่องนี้กลับน่าสนใจเสียแล้ว

คิดดูแล้ว เมื่อครู่ที่เย่ซื่อสืบถามข่าวคราวของตระกูลกู้จากนาง ก็คงเพื่อช่วงชิงโอกาสนำหน้าอยู่สักส่วนสองส่วนท่ามกลางสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา อย่างน้อยก็เพื่อไม่ให้เดินผิดพลาดกระมัง?

อย่างไรเสีย คุณชายแห่งตระกูลกู้ดูเหมือนจะมีไม่น้อย แต่กู้เจวี๋ยเฟยกลับเป็นบุตรชายคนโตจากภรรยาเอก ทั้งยังเป็นผู้มีความสามารถเลิศล้ำที่สุดด้วย

ยิ่งลู่จิ่นซีครุ่นคิด ก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้น่าสนใจอยู่ไม่น้อย

นางใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “เช่นนั้นฮูหยินซื่อจื่อคิดว่าคุณชายใหญ่กู้จะกลับมาหรือไม่?”

“...”

เย่ซื่อมองนางอยู่พักใหญ่ พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ทั้งยังรู้สึกจนใจยิ่งนัก

“ฮูหยินอย่าได้หยอกเย้าข้าเลย ปีนั้นคุณชายใหญ่กู้จากไปอย่างเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนั้น เมื่อข่าวแพร่ออกมา ก็ราวกับสายฟ้าฟาดจนผู้คนกว่าครึ่งเมืองหลวงตกตะลึง ยามนี้ผู้ใดจะคาดเดาได้อีก? จวนกั๋วกงของพวกเราแต่ไหนแต่ไรก็ไม่ค่อยมีความเกี่ยวข้องกับจวนราชครูเท่าใดนัก กลับเป็นท่านเสียมากกว่า...”

กล่าวมาถึงตรงนี้ เย่ซื่อชะงักไปเล็กน้อย แววตาเปลี่ยนเป็นซับซ้อนขึ้นหลายส่วน แฝงความหมายลึกซึ้ง

“แม้ฮูหยินจะไม่ลงรอยกับพระสนมเสียนเฟย แต่ทั้งหมดล้วนเป็นเรื่องในอดีตแล้ว”

“ใต้เท้าลู่ผู้เป็นบิดาของท่านกับราชครูกู้ต่างสอบได้จิ้นซื่อในปีเดียวกัน เป็นสหายรู้ใจที่สนิทสนมกันอย่างยิ่ง ส่วนทางจวนแม่ทัพก็ยังมีองค์หญิงใหญ่หย่งหนิง ซึ่งในปีนั้นเคยร่วมมือกับราชครูกู้ทั้งภายในและภายนอก สนับสนุนฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันขึ้นครองราชบัลลังก์ นับว่าเป็นความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกันอย่างยิ่ง...”

“ฮูหยินเป็นดั่งแก้วตาดวงใจของใต้เท้าลู่ ทั้งยังได้ยินว่ามีความสัมพันธ์อันดีกับองค์หญิงใหญ่”

“หากจะกล่าวถึงต้นสายปลายเหตุที่ราชครูกู้ขึ้นเขาครั้งนี้ ต่อให้ข่าวสารของข้าจะรวดเร็วเพียงใด ก็คงเทียบกับฮูหยินไม่ได้”

เมื่อลู่จิ่นซีได้ฟังก็กระจ่างแจ้งในใจ หากนับเช่นนี้ ข่าวสารของลู่ซื่อก็ควรจะรวดเร็วกว่าอยู่จริง ๆ...

“น่าเสียดายที่หลายวันนี้ข้าป่วยอยู่ แม้แต่ข่าวงานเลี้ยงวันเกิดของจวนราชครูก็ยังไม่มีผู้ใดมาบอกข้าเลย ยามนี้เพิ่งรู้เรื่องราชครูกู้ขึ้นเขา ก็ยังต้องรบกวนให้ฮูหยินซื่อจื่อเป็นผู้เอ่ยถึง...”

“เรื่องนั้นไม่เป็นไรหรอก”

เย่ซื่อเองก็รู้เรื่องราวภายในตระกูลใหญ่เป็นอย่างดี นางยื่นมือลูบศีรษะหลัวติ้งฟางที่อยู่ในอ้อมอก ยิ้มพลางกล่าวว่า “ยามนี้ฮูหยินหายป่วยแล้ว เกรงว่าเรื่องราวต่าง ๆ คงทยอยเข้ามาไม่หยุด ต่อให้ท่านอยากหลบเลี่ยงความยุ่งยากอีก สถานการณ์ในยามนี้ก็คงไม่อำนวยแล้ว แต่ข้ามีถ้อยคำหนึ่งอยากกล่าวกับท่าน ไม่รู้ว่าควรกล่าวดีหรือไม่...”

ลู่จิ่นซีเกิดความสงสัยขึ้นมา “เชิญกล่าวมาเถิด ไม่ต้องเกรงใจ”

“ท่านก็ถือเสียว่าข้าคิดมากไปเองก็แล้วกัน...”

เย่ซื่อกล่าวอย่างทอดถอนใจเล็กน้อย พลางพินิจมองลู่จิ่นซี นึกถึงคำว่า “ลืมไปแล้วจริง ๆ” ที่อีกฝ่ายกล่าวอย่างกึ่งจริงกึ่งเท็จเมื่อครู่

“ข้าสังเกตสีหน้าท่าทางของฮูหยินเมื่อครู่ ดูเหมือนท่านยังไม่อาจปล่อยวางเรื่องบาดหมางกับพระสนมเสียนเฟยในปีนั้นได้”

“แต่ยามนี้จวนราชครูมีอำนาจยิ่งใหญ่ อีกทั้งคุณชายใหญ่กู้ก็ไม่ได้มีความเกี่ยวพันกับพระสนมเสียนเฟยอีกแล้ว”

“ไม่ว่าจะเพื่อจวนแม่ทัพ หรือเพื่อคิดเผื่อฉือเกอเอ๋อร์ ฮูหยินก็ควรวางความแค้นเหล่านี้ลงเสียบ้าง อาศัยโอกาสนี้ผูกมิตรกับจวนราชครู...”

แม้ตระกูลเซวียจะเป็นตระกูลแม่ทัพสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน แต่ในรัชสมัยของอดีตฮ่องเต้ สงครามเกิดขึ้นบ่อยครั้ง บุรุษแห่งเรือนใหญ่และเรือนรองของตระกูลเซวียต่างเสียชีวิตในสนามรบ แม้แต่บุตรชายคนโตจากภรรยาเอกของเรือนใหญ่ก็พลอยเสียชีวิตไปด้วย ซุนซื่อผู้เป็นแม่สามีของลู่จิ่นซีต้องกลายเป็นม่าย องค์หญิงใหญ่หย่งหนิงผู้เป็นอาสะใภ้ของลู่จิ่นซีก็ต้องกลายเป็นม่าย แม้แต่เฮ่อซื่อพี่สะใภ้ใหญ่ของลู่จิ่นซีก็ยังเป็นม่าย

แม้แต่ตัวลู่จิ่นซีเองก็เช่นเดียวกัน บุรุษผู้มีความสามารถในครอบครัวต่างออกไปสนามรบ ส่วนใหญ่ล้วนมีจุดจบไม่ดีนัก ยามนี้คนในจวนที่มีอายุถึงวัยแล้ว ยังมีชีวิตอยู่แต่กลับไม่ประสบความสำเร็จเป็นชิ้นเป็นอัน ส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกโคลนเลนที่พยุงอย่างไรก็ไม่ขึ้น ไม่อาจหวังให้พวกเขาไต่เต้าขึ้นไปด้วยตนเองได้

ราชครูกู้เป็นขุนนางคนสำคัญแห่งราชสำนัก อำนาจที่อยู่ในมือหาได้จำกัดเพียงกิจการของขุนนางฝ่ายบุ๋นไม่

อีกอย่าง ลู่จิ่นซีเองก็ถือกำเนิดจากตระกูลผู้มีการศึกษาเล่าเรียน เกรงว่านางอาจไม่ต้องการให้บุตรออกไปสนามรบอีก เพียงดูจากการส่งบุตรเข้าไปศึกษาอบรมในสำนักศึกษากวงอิน ก็พอจะมองเห็นความคิดของนางได้ส่วนหนึ่งแล้ว

ถ้อยคำทั้งหมดของเย่ซื่อล้วนเกิดจากความกังวลว่า ลู่จิ่นซีจะยังยึดติดกับความแค้นในอดีต จนทำให้เกิดความผิดพลาดในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่สถานการณ์กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงเช่นนี้

การผูกมิตรกับจวนราชครูกู้ ต่อให้ไม่ได้สหายเพิ่มขึ้นอีกคน อย่างน้อยก็ลดศัตรูลงได้หนึ่งคน

ถ้อยคำเหล่านี้ล้วนไม่ผิด ทว่าความจริงลู่จิ่นซีไม่รู้เรื่องความแค้นระหว่างเจ้าของร่างเดิมกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังไม่ได้รู้สึกอะไรกับเว่ยอี๋หรือกู้เจวี๋ยเฟยด้วย

นางรู้ดีว่าถ้อยคำกึ่งจริงกึ่งเท็จที่ตนกล่าวไปก่อนหน้านี้ ทำให้เย่ซื่อเข้าใจผิด

แต่นางก็ไม่คิดอธิบาย มือทั้งสองของนางมีเล็บใสกระจ่างและมนกลม ค่อย ๆ ประสานทับกันแล้ววางลงบนหัวเข่า

ลู่จิ่นซีคลี่ยิ้มอ่อนโยน ก่อนกล่าวกับเย่ซื่อว่า “ฮูหยินซื่อจื่อคิดอ่านรอบคอบ เป็นสิ่งที่ข้ายังเทียบไม่ได้ เรื่องงานเลี้ยงวันเกิดของจวนราชครู หากกลับไปแล้วมีโอกาส ข้าจะลองสืบถามดู หากได้ข่าวคราวอะไรมา ไม่แน่ว่ายังต้องมารบกวนท่านอีกครั้ง เพื่อขอคำชี้แนะสักหน่อย”

แววตาเย่ซื่อไหววูบเล็กน้อย เมื่อเงยหน้าขึ้นก็สบเข้ากับดวงตาลึกล้ำสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นของลู่จิ่นซี

ชั่วขณะนั้น นางกลับรู้สึกตกใจอยู่บ้าง ราวกับว่าอีกฝ่ายมองทะลุความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของตนได้แล้ว ที่นางแสดงไมตรีต่อลู่จิ่นซี ก็เพื่อหวังจะได้รับข่าวสารเกี่ยวกับจวนราชครูกู้มิใช่หรือ?

ยามนี้ลู่จิ่นซีตอบรับแล้ว นางกลับรู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาเสียเอง

โชคดีที่เย่ซื่อตอบสนองรวดเร็วเช่นกัน นางจึงคลี่ยิ้มหวานทันที “เช่นนั้นก็นับว่าเป็นบุญของข้าแล้ว ทั้งยังช่วยให้ข้าไม่ต้องไปเที่ยวสืบถามข่าวคราวของจวนราชครูจากทุกสารทิศอีก ควรเป็นข้าที่ต้องขอบคุณฮูหยินมากกว่า”

ถ้อยคำนี้กล่าวออกมาอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่คิดปิดบังแม้แต่น้อย

เมื่อลู่จิ่นซีได้ฟัง กลับเกิดความรู้สึกชื่นชอบนางขึ้นมาหลายส่วน จึงอดหัวเราะตามไม่ได้

บรรยากาศภายในห้องพลันกลมเกลียวยิ่งกว่าเมื่อครู่

ทั้งสองเปลี่ยนหัวข้อสนทนา แล้วพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันอีกพักหนึ่ง

ผ่านไปราวสองเค่อ เมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มเย็นมากแล้ว ลู่จิ่นซีจึงลุกขึ้นกล่าวลา

ก่อนจากไป นางให้ไป๋ลู่ทิ้งสมุนไพรทั้งหมดไว้ เย่ซื่อก็รับไว้โดยไม่ติดใจสิ่งใด ทั้งยังเดินไปส่งนางจนถึงประตู

หลังจากมองส่งลู่จิ่นซีจนลับสายตาไปตามทางเดินระหว่างกำแพงแล้ว เย่ซื่อจึงมีเวลาหวนคิดถึงการอยู่ร่วมกันตลอดบ่ายวันนี้

การได้นั่งสนทนากับลู่จิ่นซี นับเป็นความสุขสบายอย่างยิ่งอย่างหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นการฟังน้ำเสียงของนาง หรือมองใบหน้าของนาง ไปจนถึงกิริยาท่าทางละเอียดอ่อนทุกอย่าง ล้วนเหมาะเจาะน่าพึงใจอย่างยิ่ง

แต่เมื่อย้อนคิดถึงรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน กลับรู้สึกใจเต้นระทึกขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ คนธรรมดาผู้หนึ่งจะทำให้ผู้อื่นเกิดความรู้สึกเช่นนี้ได้หรือ?

ความคิดในใจสั่นไหวเล็กน้อย เย่ซื่อเหม่อลอยพึมพำออกมาว่า “เหตุใดจึงอ่านใจได้ยากยิ่งกว่าเว่ยอี๋เสียอีก...”

ผู้คนที่เคยกล่าวว่าเว่ยอี๋เป็นอันดับหนึ่งในตอนนั้น หรือจะตาบอดกันหมด?

เย่ซื่อกลับเข้าห้องไปพร้อมความรู้สึกประหลาดที่ไม่อาจอธิบายได้

ส่วนลู่จิ่นซีที่ออกจากจวนกั๋วกงแล้ว ก็กลับเข้าสู่เรือนตะวันออกอีกครั้ง โดยมีไป๋ลู่และคนอื่น ๆ ติดตาม

ด้านนอกห้องมีสาวใช้หลายคนยืนเฝ้าอยู่

นางก้าวขึ้นบันได ตั้งใจจะถามถึงเรื่องหมอจางมือเทวดา แต่คิดไม่ถึงว่าเมื่อเงยหน้าขึ้น กลับเห็นสาวใช้แปลกหน้าหลายคนยืนอยู่ด้านนอก

ชุดกระโปรงเสื้อบุนวมสีแดงดอกท้อที่พวกนางสวมล้วนตัดเย็บอย่างประณีต เวลายืนก็ยืนชิดขาทั้งสองเข้าด้วยกัน หลังเหยียดตรง แต่ก้มศีรษะลงเล็กน้อย มือทั้งสองประสานไว้ด้านหน้า

กิริยามารยาทเคร่งครัดกว่าสาวใช้คนอื่น ๆ ในจวนมากกว่าหนึ่งหรือสองส่วนเสียอีก

แม้แต่รูปร่างหน้าตาก็โดดเด่นอย่างยิ่ง ดูไม่เหมือนคนที่จวนแห่งนี้จะสามารถอบรมออกมาได้

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจนาง ยังไม่ทันได้เอ่ยถาม สาวใช้คนหนึ่งที่เดิมรับใช้อยู่ในเรือนตะวันออกก็เดินเข้ามา รายงานต่อลู่จิ่นซีด้วยเสียงเบาว่า “ฮูหยินรอง องค์หญิงใหญ่ประทับอยู่ภายในห้อง ทรงรอท่านมาได้พักหนึ่งแล้วเจ้าค่ะ”

องค์หญิงใหญ่หรือ? เปลือกตาของลู่จิ่นซีกระตุกขึ้นมาทันที

นั่นมิใช่องค์หญิงใหญ่หย่งหนิงที่นางเพิ่งเอ่ยถึงกับเย่ซื่อก่อนหน้านี้หรอกหรือ?

ในรัชสมัยของอดีตฮ่องเต้ พระองค์ทรงลดพระองค์ลงมาอภิเษกสมรสกับเซวียหวน บุตรชายคนรองของท่านแม่ทัพเฒ่าเซวีย ด้วยฐานันดรศักดิ์องค์หญิง ทำให้พระองค์กลายเป็นสะใภ้ร่วมตระกูลของซุนซื่อผู้เป็นแม่สามีของลู่จิ่นซี และมีพระธิดาหนึ่งพระองค์

เนื่องจากทรงมีฐานันดรศักดิ์สูงส่ง แม้จะทรงดูแลเพียงกิจการของเรือนรอง แต่ทุกคนในเรือนใหญ่ต่างก็ถวายความเคารพพระองค์อยู่หลายส่วน

ทั้งยังทรงมีบทบาทสำคัญในการสนับสนุนฮ่องเต้ชิ่งอันขึ้นครองราชย์ จึงทรงมีอิทธิพลในราชสำนักไม่น้อย และมีฐานะเหนือกว่าผู้อื่นภายในจวนยิ่งขึ้นไปอีก

ลู่ซื่อเจ้าของร่างเดิมสามารถอาศัยนิสัยอ่อนโยนนุ่มนวลประคับประคองกิจการภายในจวนมาได้หลายปี แท้จริงแล้วเบื้องหลังยังมีพระองค์คอยสนับสนุน

ลู่จิ่นซีไม่รู้เลยว่าเพราะเหตุใด แต่เรื่องนี้ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการที่นางจะให้ความสำคัญกับการเสด็จมาครั้งนี้

เพียงแต่ไม่รู้ว่าองค์หญิงใหญ่ผู้เป็นอาสะใภ้พระองค์นี้เสด็จมาด้วยเรื่องใดกันแน่?

นางขมวดคิ้ว พยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไปในห้อง ทว่าในสมองกลับนึกถึงทุกสิ่งที่เย่ซื่อกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ขึ้นมาในทันใด...

องค์หญิงใหญ่ทรงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับราชครูกู้ ย่อมต้องทรงทราบเรื่องราวมากมาย

หรือว่า...