ตอนที่ 13 — 013

บทที่ 013 ได้รับความรักที่ไม่คู่ควร

ภายในห้องเหลือเพียงลู่จิ่นซีอยู่ตามลำพังในพริบตา

นางถือจดหมายที่ถูกเปิดอ่านแล้วฉบับนั้นไว้ในมือ จนถึงตอนนี้ก็ยังตั้งตัวไม่ทัน เหตุใดจึงรู้สึกว่าน้ำเสียงของท่านอาสะใภ้พระองค์นี้เต็มไปด้วยความผิดหวังที่นางไม่ได้ดั่งใจถึงเพียงนั้น? ไม่เพียงไม่ทรงคัดค้านการแต่งงานใหม่ กลับยังทรงกระตือรือร้นส่งเสริมอีกด้วย...

ชั่วขณะหนึ่ง ลู่จิ่นซีขมวดคิ้วขึ้นมา แต่ไม่นานนัก นางก็วิเคราะห์สาเหตุได้บ้างจากสิ่งที่ตนรู้

องค์หญิงในราชวงศ์ต่าง ๆ ล้วนมีฐานันดรศักดิ์สูงส่ง มีไม่น้อยที่เลี้ยงบุรุษบำเรอไว้ทั้งอย่างเปิดเผยและลับ ๆ เมื่อมาถึงราชวงศ์ปัจจุบัน เพียงดูจากฐานะอันสำคัญยิ่งขององค์หญิงใหญ่หย่งหนิงในราชสำนัก ก็รู้แล้วว่าองค์หญิงของที่นี่มิใช่เถาวัลย์อ่อนแอที่ต้องพึ่งพาผู้อื่น เรื่องอย่างการเลี้ยงบุรุษบำเรอย่อมมีอยู่ไม่น้อยแน่นอน

นับตั้งแต่เซวียหวนสิ้นชีวิต องค์หญิงใหญ่หย่งหนิงก็ไม่เคยอภิเษกสมรสใหม่ ส่วนพระองค์จะทรงเลี้ยงบุรุษบำเรอไว้หรือไม่ ลู่จิ่นซีย่อมไม่อาจรู้ได้ แต่การที่พระองค์ทรงคุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้จนมีทัศนะเปิดกว้างต่อความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิง ก็นับว่าเป็นเรื่องธรรมดา

ทว่าปัญหาใหญ่ที่สุดในเวลานี้หาใช่เรื่องนั้นไม่

ดังนั้นลู่จิ่นซีจึงดึงความคิดของตนกลับมาอย่างรวดเร็ว ก่อนเหลือบมองออกไปนอกประตู

เหล่าสาวใช้ต่างตกใจกันไม่น้อย เวลานี้ไม่ว่าจะเป็นชิงเชวี่ยหรือไป๋ลู่ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเข้ามาแม้แต่คนเดียว

นางเองก็ไม่ได้คิดจะเรียกพวกนางเข้ามา เพียงขมวดคิ้ว เม้มริมฝีปากรูปกระจับแน่น แล้วหยิบกระดาษจดหมายออกจากซอง

เป็นกระดาษจดหมายสีขาวด้านหน้า สีครามด้านหลัง ดูเรียบง่ายสะอาดตาและงดงามสง่า

ทันทีที่หยิบออกมา ก็ได้กลิ่นไม้จันทน์หอมจาง ๆ

เพียงลู่จิ่นซีได้กลิ่น ความรู้สึกเป็นลางร้ายก็ผุดขึ้นในใจ

เมื่อเพ่งมองอย่างละเอียด อักษรสี่ตัวแรกตรงหัวกระดาษจดหมายกลับเขียนว่า “ถึงป๋อเซี่ยนผู้เป็นที่รัก”

ชั่วพริบตานั้น หัวใจของนางเย็นวาบไปกว่าครึ่ง!

ลายมือบรรจงขนาดเล็กงดงามประณีตทั่วทั้งหน้ากระดาษ เพียงมองก็รู้ว่าเป็นฝีมือของผู้ที่มาจากตระกูลบัณฑิต อีกทั้งลายมือนี้ลู่จิ่นซียังเคยเห็นในห้องหนังสือของลู่ซื่อด้วย

หากมิใช่ลู่ซื่อเขียนเอง แล้วจะเป็นผู้ใดได้อีก?

ลู่จิ่นซีรู้สึกวิงเวียนขึ้นมา นางค่อย ๆ ถอยหลังหนึ่งก้าว นั่งกลับลงบนเก้าอี้ แล้วจึงใช้ปลายนิ้วกดขมับ บังคับให้ตนสงบสติอารมณ์ ก่อนก้มลงอ่านอีกครั้ง

“ถึงป๋อเซี่ยนผู้เป็นที่รัก เมื่อวันก่อนข้าบังเอิญต้องลมหนาวจนล้มป่วย มิอาจตอบจดหมายได้ทัน รู้สึกผิดและเสียใจอย่างยิ่ง”

“วันนี้อาการป่วยทุเลาลงบ้างแล้ว จึงหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนบอกความรู้สึกในใจแก่ท่าน”

“คำขอของท่านนั้น ข้าหยิบขึ้นมาอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใจย่อมหวั่นไหว ความรู้สึกย่อมโหยหา ทว่ามีพันธะผูกมัดอยู่มากมาย จึงลังเลไม่อาจตัดสินใจ ครุ่นคิดกลับไปกลับมา ถามฟ้าก็ไม่ได้คำตอบ ถามพระพุทธองค์ก็ไร้คำชี้แจง แม้แต่หัวใจตนเองยังยากจะแยกแยะ เกรงว่าจะทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างลึกซึ้ง จึงไม่กล้าตอบรับโดยง่าย”

“หวังว่าท่านจะยอมให้ถือเอาวันดอกสาลี่ผลิบานเป็นกำหนดเวลา ให้ข้าได้ใคร่ครวญเรื่องนี้เสียก่อน”

“ปลายฤดูหนาว หิมะที่หลงเหลือยังไม่ละลาย อากาศยังคงหนาวเหน็บยิ่งนัก หวังว่าท่านจะถนอมสุขภาพ”

“จิ่นซีเขียนด้วยตนเอง”

ลู่จิ่นซีมองอักษรสี่ตัวสุดท้าย ชั่วขณะนั้นกลับไม่รู้ว่าควรคิดอย่างไรกับลู่ซื่อดี

เดิมทีนางคิดว่าลู่ซื่อมีความรักมั่นคงต่อเซวียค่วง ยินดีเสียสละทุกสิ่ง คิดไม่ถึงว่า...

คำว่า 'ป๋อเซี่ยน' สองพยางค์นี้ คงเป็นชื่อรองของซ่งจือเหยียน ผู้ดำรงตำแหน่งบัณฑิตราชบัณฑิตยสถานฝ่ายบรรยายถวายความรู้ขั้นห้าล่าง ส่วนคำว่า 'ผู้เป็นที่รัก' ก็เป็นคำที่ใช้เรียกบุคคลสนิทสนม

อ่านมาถึงเพียงนี้ ยังมีสิ่งใดที่นางจะไม่เข้าใจอีก?

ลู่ซื่อมีความสัมพันธ์ลับกับผู้อื่นจริง ๆ ดูเหมือนซ่งจือเหยียนจะยื่นข้อเสนออะไรบางอย่าง และลู่ซื่อก็พิจารณาเรื่องนี้มาโดยตลอด เพียงแต่มีสิ่งที่ต้องคำนึงถึงมากมาย จึงตัดสินใจไม่ได้ หวังให้ซ่งจือเหยียนมอบเวลาแก่นาง นางจะให้คำตอบที่แน่นอนเมื่อดอกสาลี่ผลิบาน

“มีพันธะผูกมัดอยู่มากมาย...”

จะไม่มากได้อย่างไร? คนหนึ่งเป็นภรรยาม่ายของเซวียค่วง แม่ทัพใหญ่ผู้ทรงอานุภาพพิทักษ์แผ่นดิน เป็นฮูหยินเก้ามิ่งขั้นหนึ่งที่ราชสำนักแต่งตั้ง ทั้งยังมีบุตรธิดาแท้ ๆ สามคนและบุตรชายจากอนุภรรยาอีกหนึ่งคนอยู่ในความดูแล

อีกคนหนึ่งแม้จะเป็นสหายวัยเยาว์ที่รู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก แต่ยามนี้กลับเป็นชายที่มีภรรยาแล้ว!

แต่งงานใหม่หรือ? แล้วภรรยาเอกของซ่งจือเหยียนจะทำอย่างไร? หนีตามกันไปหรือ?

สำหรับทั้งสองคน ล้วนเป็นเรื่องที่ไม่อาจทำได้จริง

ลู่จิ่นซีมองออกว่าลู่ซื่อหวั่นไหวและมีใจรักแล้ว แต่ก็ยังยากจะตัดสินใจ

โชคดีที่นางยังไม่ได้ตัดสินใจ จดหมายฉบับนี้เกิดความผิดพลาดบางอย่างจนตกไปอยู่ในพระหัตถ์ขององค์หญิงใหญ่หย่งหนิง แล้วจึงส่งต่อกลับมาถึงมือของนาง จึงยังไม่ก่อให้เกิดหายนะใหญ่หลวง

ขณะนั่งอยู่บนเก้าอี้ แผ่นหลังของนางมีเหงื่อเย็นซึมออกมาชั้นหนึ่ง

ส่วนบนกระดาษจดหมายสีขาวครามนั้น นิ้วมือที่นางบีบไว้แน่นทำให้เกิดรอยยับลึกหลายรอย สะดุดตาอย่างยิ่ง

ผ่านไปเนิ่นนาน นางจึงค่อยตั้งสติได้ ยกนิ้วเรียวยาวขึ้นนวดหว่างคิ้วเบา ๆ

ระหว่างซ่งจือเหยียนกับลู่ซื่อมีเรื่องราวความเป็นมาอย่างไรกันแน่?

จดหมายฉบับนี้ต้องถูกส่งออกไปก่อนลู่ซื่อป่วยหนักอย่างแน่นอน นางมาอยู่ที่นี่กว่าครึ่งเดือนแล้ว จดหมายฉบับนี้ก็ต้องถูกส่งออกไปอย่างน้อยครึ่งเดือน เหตุใดวันนี้จึงเพิ่งตกไปอยู่ในพระหัตถ์ขององค์หญิงใหญ่หย่งหนิง?

ลู่ซื่อแทบไม่เคยออกจากเรือน แล้วผู้ใดเป็นคนส่งจดหมายฉบับนี้?

ความสงสัยนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมา หากเป็นยามปกติ ลู่จิ่นซีคงไม่สนใจเรื่องรักใคร่เช่นนี้แม้แต่น้อย แต่เวลานี้นางอยู่ในร่างนี้ จึงไม่กล้าปล่อยให้ภัยร้ายที่พร้อมระเบิดขึ้นได้ทุกเมื่อเหล่านี้ซ่อนอยู่ใกล้ตัวอย่างเด็ดขาด

นางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนค่อย ๆ วางกระดาษจดหมายทับลงบนโต๊ะสี่เหลี่ยม แล้วมองออกไปนอกประตู

ชิงเชวี่ยกับไป๋ลู่ต่างอยู่ด้านนอก เมื่อครู่ถูกคนขององค์หญิงใหญ่หย่งหนิงสั่งให้ถอยออกไป เกรงว่าจนถึงตอนนี้พวกนางคงยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายในห้อง

คนหนึ่งร่าเริงคล่องแคล่ว ซุกซนน่ารัก ทั้งยังเฉลียวฉลาดมีไหวพริบ

อีกคนหนึ่งสุขุมมั่นคง คิดอ่านรอบคอบ ทำงานได้อย่างเหมาะสม

เจ้าของร่างเดิมใช้ชีวิตอยู่แต่ในจวนใหญ่เรือนลึกมาเนิ่นนาน หากมีเรื่องอะไรเกิดขึ้น จะปิดบังสาวใช้คนสนิทของตนได้อย่างไร? สาวใช้สองคนนี้ไม่รู้ทั้งคู่ ก็ต้องมีอย่างน้อยหนึ่งคนที่รู้เรื่อง

ไม่นานนัก สายตาของลู่จิ่นซีก็ตกลงบนตัวชิงเชวี่ย ความคิดหนึ่งแวบผ่านสมอง “ไป๋ลู่ เจ้าพาหญิงรับใช้สูงวัยสักคนออกไปหาพานเฉวียนเอ๋อร์ข้างนอก เตรียมการเรื่องตอบแทนน้ำใจท่านหมอจาง ชิงเชวี่ย เจ้าเข้ามา”

“เจ้าค่ะ”

สาวใช้รุ่นใหญ่ทั้งสองขานรับพร้อมกัน ไป๋ลู่ไม่ได้คิดอะไรมาก ย่อตัวคำนับแล้วถอยออกไป

ส่วนชิงเชวี่ยไม่รู้ว่าเหตุใดจึงถูกเรียกตัว นางเพิ่งก้าวเข้ามา แต่พอเหลือบเห็นจดหมายที่ถูกกดอยู่ใต้มือของลู่จิ่นซี สีหน้าก็เปลี่ยนไปในพริบตา

ขาทั้งสองของนางสั่นระริก สีหน้าแตกตื่นหวาดกลัว “ฮูหยิน จด...จดหมายฉบับนี้มิใช่ว่า...”

มิใช่ว่าส่งออกไปนานแล้วหรือ? กลับมาตั้งแต่เมื่อใด?

“...”

ลู่จิ่นซีพินิจมองนาง ก็รู้ว่าตนเดาถูกแล้ว เป็นชิงเชวี่ยจริง ๆ ที่ช่วยลู่ซื่อจัดการเรื่องเหล่านี้ ดูจากท่าทางตัวสั่นงันงก หวาดกลัวจนแทบเสียขวัญเช่นนี้แล้ว วิญญาณแทบจะหลุดออกจากร่างอยู่รอมร่อ

ใบหน้างดงามประณีตของนางหม่นลงเล็กน้อย ไร้ความรู้สึกใด ๆ ก่อนค่อย ๆ กล่าวว่า “เมื่อครู่องค์หญิงใหญ่เสด็จมา ก็เพราะจดหมายฉบับนี้... ตรัสว่าทรงพบใต้เท้าซ่งจือเหยียนกลางทาง จึงทรงสกัดจดหมายเอาไว้...”

“เป็น...เป็นไปไม่ได้เจ้าค่ะ”

ชิงเชวี่ยทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้นทันที โขกศีรษะหนึ่งครั้ง แล้วกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า “ขอฮูหยินโปรดพิจารณาให้กระจ่างด้วยเจ้าค่ะ เมื่อยี่สิบกว่าวันก่อน ท่านมอบจดหมายฉบับนี้ให้บ่าว บ่าวก็มอบให้อิ้นลิ่วเอ๋อร์ตามวิธีที่เคยทำทันที ไม่กล้าชักช้าแม้แต่ครึ่งวัน! หาก...หากอิ้นลิ่วเอ๋อร์ยังทำเหมือนทุกครั้ง จดหมายฉบับนี้ก็ควรถูกส่งออกไปนานแล้ว...”

อิ้นลิ่วเอ๋อร์...

ชื่อนี้ไม่คุ้นหูเอาเสียเลย ลู่จิ่นซีเคยอ่านทะเบียนรายชื่อบ่าวรับใช้ในจวนแล้ว แต่จำไม่ได้ว่ามีคนชื่อนี้ คิดว่าคงเป็นคนภายนอกที่รับเงินทำธุระให้ผู้อื่น

นางหลุบตาลงมองชิงเชวี่ยครั้งหนึ่ง “ข้ารู้ว่าไม่ใช่เจ้า หากข้าเคราะห์ร้ายขึ้นมา จะมีประโยชน์อะไรต่อเจ้าด้วย? ลุกขึ้นเถิด”

ที่เรียกชิงเชวี่ยเข้ามา ก็เพราะลู่จิ่นซีคาดเดาว่าเป็นนาง จึงต้องการล้วงถามข้อมูลสักเล็กน้อย

แม้ข้อมูลที่ได้จะไม่มาก แต่ก็เพียงพอให้นางเข้าใจแล้วว่าปัญหาของเรื่องนี้อยู่ตรงไหน

“โชคดีที่วันนี้เป็นท่านอาสะใภ้ทรงพบเข้า อย่างไรเสียพระองค์ก็ยังทรงเข้าข้างข้า หากถูกผู้อื่นสกัดจดหมายไว้ ต่อให้ไม่ตายก็คงถูกถลกหนังออกไปชั้นหนึ่ง!”

แววตาของลู่จิ่นซีเย็นเยียบราวมีน้ำค้างแข็งบาง ๆ ปกคลุม น้ำเสียงค่อย ๆ เย็นชาลง

“หากไม่ใช่ความผิดของเจ้า ก็ต้องเป็นทางอิ้นลิ่วเอ๋อร์ที่เกิดข้อผิดพลาด ภายหลังเจ้าหาคนไปหาเหตุผลเหมาะ ๆ แล้วสอบถามเขาให้ดีแทนข้า! ข้าอยากรู้นักว่าเขาทำงานประสาอะไร!”

ชิงเชวี่ยเพิ่งลุกขึ้นยืนก็ยังคงกระวนกระวายและหวาดหวั่น “ยามนี้องค์หญิงใหญ่ทรงล่วงรู้แล้ว ฮูหยินท่าน...”

“เรื่องนี้เดิมทีก็เป็นข้าที่เลอะเลือน วันนี้ถูกท่านอาสะใภ้ทรงตำหนิไปยกใหญ่ จึงรู้ว่าตนทำผิดอย่างมหันต์...”

แน่นอนว่าการกลับตัวกลับใจอย่างฉับพลัน ย่อมต้องยกความดีความชอบให้องค์หญิงใหญ่

นางหยิบจดหมายฉบับนั้นขึ้นมาดูอีกครั้ง น้ำเสียงค่อย ๆ ทุ้มต่ำลง “ไปนำจดหมายที่เหลือมาเถิด วันนี้...เผาทิ้งทั้งหมดพร้อมกัน”

“ฮูหยิน...”

ชิงเชวี่ยตกตะลึง มองนางอย่างไม่อยากเชื่อ ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา นางใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความหวาดระแวงไม่สบายใจมาตลอด สาวใช้รุ่นใหญ่คนใดจะเต็มใจช่วยฮูหยินของตนส่งจดหมายลับ ช่วยให้เจ้านายลอบติดต่อสัมพันธ์กับชายอื่น? หากภายหลังถูกจับได้ ผู้ที่เคราะห์ร้ายเป็นคนแรกก็คือพวกนาง

เพราะนางใจอ่อน ท้ายที่สุดก็ทนต่อคำอ้อนวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าของลู่ซื่อไม่ไหว จึงจำต้องไปหาอิ้นลิ่วเอ๋อร์ อันธพาลตัวเล็ก ๆ ภายนอกผู้หนึ่งซึ่งพอเชื่อถือได้ อีกทั้งยังมีเรื่องต้องขอความช่วยเหลือจากฮูหยิน ให้มาช่วยส่งจดหมาย

แต่ยามนี้ความหมายของลู่จิ่นซีกลับเป็นว่า... จะยอมเลิกราแล้วหรือ?

ชั่วขณะหนึ่ง ชิงเชวี่ยก็ไม่รู้ว่าตนกำลังดีใจหรือซาบซึ้ง แม้นางจะเป็นคนสุขุมมาโดยตลอด แต่สีหน้ากลับเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน ผ่านไปพักใหญ่จึงได้สติ ราวกับกลัวลู่จิ่นซีจะเปลี่ยนใจ นางจึงรีบกล่าวว่า “บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ ไปเดี๋ยวนี้!”

กล่าวจบก็ถอยออกจากห้องนี้ แล้วเดินเข้าไปในห้องฝั่งตรงข้าม

นั่นคือห้องที่ลู่จิ่นซีใช้พักผ่อนตามปกติ

คิดดูแล้ว สิ่งของที่เป็นความลับส่วนตัวคงซ่อนอยู่ทางนั้นกระมัง?

ลู่จิ่นซีนั่งอยู่บนเก้าอี้ เมื่อนึกถึงสีหน้าของชิงเชวี่ยก็กลับรู้สึกขบขันอยู่บ้าง แต่พอคิดย้อนกลับไปอีกครั้ง ในใจก็เหลือเพียงความขมขื่น

ในจดหมายของลู่ซื่อเขียนว่า 'หยิบขึ้นมาอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า' แสดงว่าจดหมายที่ซ่งจือเหยียนส่งมา นางอ่านทบทวนหลายต่อหลายครั้ง และมีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเก็บรักษาเอาไว้

แต่นางไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน

นับตั้งแต่ลู่จิ่นซีทะลุมิติมา เวลาส่วนใหญ่ก็ใช้ไปกับการนอนป่วย ตลอดสิบสองชั่วยามมีคนคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย จึงไม่กล้ารื้อค้นหีบตู้ไปทั่วเพื่อสืบหาความลับของเจ้าของร่างเดิม

ยามนี้เมื่อต้องการหาจดหมายเหล่านั้น จึงทำได้เพียงหาเหตุผลสักอย่าง ให้ชิงเชวี่ยที่รู้เรื่องดีเป็นผู้ไปค้นหา

คำว่า 'เผา' เป็นเพียงข้ออ้าง ส่วนการให้ชิงเชวี่ยไปหยิบ ก็เป็นการ 'หลอกล่อ' อย่างหนึ่ง

คิดไม่ถึงว่าจะสำเร็จจริง ๆ

ไม่นานนัก ชิงเชวี่ยก็ประคองกล่องไม้จันทน์แดงใบไม่ใหญ่กลับมา แล้ววางลงบนโต๊ะสี่เหลี่ยมข้างตัวลู่จิ่นซีอย่างแผ่วเบา

“บ่าวไม่เคยกล้าแตะต้องเลยเจ้าค่ะ ล้วนเป็นสิ่งที่ท่านเก็บไว้ด้วยตนเองตามปกติ ทั้งหมดอยู่ในนี้แล้ว”

เมื่อเปิดกล่องออก ข้างในก็มีจดหมายวางซ้อนกันเป็นชั้น ๆ

ต่างจากกระดาษจดหมายสีขาวครามที่ลู่ซื่อใช้ จดหมายส่วนใหญ่ในกล่องนี้เป็นกระดาษสีทองเย็นประดับลายทอง ส่วนลายมือบนกระดาษก็มีเส้นสายแข็งแกร่งทรงพลังตามแบบอักษรของเหยียนเจินชิงและหลิ่วกงเฉวียน แฝงความสุขุมมั่นคงและเป็นระเบียบเรียบร้อยในตัว

สิ่งเหล่านี้คงเป็นจดหมายและลายมือของซ่งจือเหยียน

ลู่จิ่นซีหยิบขึ้นมาอ่านตั้งแต่ต้นจนจบทีละฉบับ

ชิงเชวี่ยคิดเพียงว่านางอยากรำลึกถึงความหลังอีกครั้งก่อนเผาทิ้ง จึงยืนอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าเร่งรัด เพียงคอยสังเกตอยู่ตลอด

ลู่จิ่นซีอ่านได้รวดเร็วมาก อาศัยถ้อยคำเพียงเล็กน้อยในจดหมายของซ่งจือเหยียน นางกลับสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดขึ้นมาได้คร่าว ๆ ที่แท้ตระกูลลู่กับตระกูลซ่งเป็นมิตรสหายกันมาหลายชั่วอายุคน ส่วนลู่ซื่อกับซ่งจือเหยียนยิ่งรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก

ทั้งสองเติบโตมาด้วยกัน เป็นสหายวัยเยาว์ที่สนิทสนมกัน เมื่อถึงวัยเริ่มรู้จักความรัก ก็แอบให้คำมั่นว่าจะครองคู่กันไปชั่วชีวิต คิดไม่ถึงว่าเมื่อสิบเอ็ดปีก่อน ฮ่องเต้ชิ่งอันซึ่งเพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่ถึงสองปี จะทรงมีพระราชโองการฉบับหนึ่งพรากทั้งสองออกจากกัน และให้ลู่จิ่นซีแต่งงานกับเซวียค่วง

มิใช่ว่าพวกเขาไม่เคยคิดต่อต้าน

ยิ่งเมื่อเซวียค่วงพาบุตรชายวัยห้าขวบที่เกิดจากอนุภรรยากลับมาจากชายแดน พวกเขาก็คิดว่าอาจเปลี่ยนแปลงเรื่องนี้ได้ แต่แม้ใต้เท้าลู่ผู้เฒ่าจะเข้าไปทูลขอ ฮ่องเต้ชิ่งอันก็ยังทรงมีพระทัยแข็งกร้าว พระราชโองการยังคงเดิม

ท้ายที่สุดลู่ซื่อก็ยังต้องแต่งงาน

เมื่อแต่งงานแล้ว นางก็ตัดขาดความรักในอดีตกับซ่งจือเหยียน ตั้งใจจะใช้ชีวิตคู่กับเซวียค่วงให้ดี แต่คิดไม่ถึงว่าเมื่อนางค่อย ๆ มีใจให้เซวียค่วง เขากลับไม่ได้มีใจให้นางเลย

ความรักจริงใจทั้งหมดมอบให้ผิดคน แม้แต่สายตาอบอุ่นเพียงครึ่งหนึ่งก็ยังไม่ได้รับกลับมา

ชีวิตของลู่ซื่อดำเนินมาถึงตรงนี้ ก็มืดมนอย่างยิ่งแล้ว ครั้นข่าวการเสียชีวิตในสนามรบของเซวียค่วงแพร่สะพัดมา ก็เท่ากับแสงสว่างสุดท้ายดับสิ้น นางจมดิ่งลงสู่ความมืดมนอย่างเลื่อนลอย

นางใช้ชีวิตอยู่บนโลกประหนึ่งท่อนไม้แห้งไร้ชีวิตจิตใจ ผ่านวันคืนไปอย่างไร้จุดหมาย

จนกระทั่งเมื่อหนึ่งปีก่อน นางไปจุดธูปไหว้พระที่วัดต้าเจา และได้พบซ่งจือเหยียนอีกครั้ง

ซ่งจือเหยียนในเวลานั้นมีภรรยาแล้ว แต่การแต่งงานก็เกิดจากคำสั่งของบิดามารดา หาใช่ความปรารถนาที่แท้จริงในใจเขาไม่ สหายวัยเยาว์ทั้งสองเพียงมองกันจากระยะไกลครั้งหนึ่ง เมื่อกลับไปแล้วต่างก็นอนไม่หลับ กระสับกระส่ายอยู่ตลอดคืน

ไม่นานหลังจากนั้น จดหมายฉบับหนึ่งของซ่งจือเหยียนก็ผ่านอุปสรรคมากมายจนมาถึงมือลู่ซื่อ

ความรักครั้งเก่าจึงลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

ซ่งจือเหยียนยินดีหย่าขาดจากภรรยาเพื่อลู่ซื่อ แล้วแต่งนางเข้าบ้านใหม่อย่างสมเกียรติในฐานะภรรยาเอก เขาเปิดเผยความในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลองถามดูเถิดว่าความรักของผู้ใดจะมั่นคงไม่เปลี่ยนแปลงได้นานกว่าสิบปี?

ลู่ซื่อเองก็ซาบซึ้งในความรักนั้น ไม่อาจปล่อยวาง จึงค่อย ๆ ตกอยู่ในความขัดแย้งภายในใจ

...........................

อ่านมาถึงตรงนี้ ลู่จิ่นซีก็ถอนหายใจยาวอยู่ในใจ

ด้านหนึ่งนางรู้สึกว่าลู่ซื่อน่าสงสาร ถูกพรากจากสหายวัยเยาว์ที่รักใคร่กัน แต่งงานกับสามีที่มีความสัมพันธ์เพียงเปลือกนอกแต่จิตใจห่างเหินกัน เมื่อกลายเป็นม่ายแล้วได้พบรักแรกอีกครั้ง ทุกสิ่งกลับเปลี่ยนแปลงไปจนไม่เหมือนเดิม

แต่อีกด้านหนึ่ง นางก็รู้สึกว่าการกระทำของลู่ซื่อไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง การกล้าทำตามหัวใจและแสวงหาความรัก เดิมทีไม่ได้ผิดอะไรนัก แต่คนที่นางแอบติดต่อสัมพันธ์ด้วยกลับเป็นชายที่มีภรรยาแล้ว

ภรรยาของเขาก็เป็นสตรีผู้น่าสงสารไม่ต่างจากนาง

เสียงกระดาษจดหมายพลิกดังสวบเบา ๆ ไม่ต่างจากความคิดที่กำลังล่องลอยของลู่จิ่นซี ความรู้สึกในใจนางซับซ้อนยิ่งนัก นี่เป็นกระดาษจดหมายสีทองเย็นฉบับสุดท้ายแล้ว เนื้อหาบังเอิญเป็นการขอให้ลู่ซื่อมอบคำตอบแก่เขา ซึ่งตรงกับจดหมายที่องค์หญิงใหญ่หย่งหนิงประทานให้นางในวันนี้พอดี

นางหยิบขึ้นมา เตรียมเผาทิ้งก่อน แล้วค่อยหาวิธีจัดการเรื่องนี้ภายหลัง

แต่คิดไม่ถึงว่าเมื่อหยิบกระดาษจดหมายสีทองเย็นแผ่นนั้นขึ้นมา ด้านล่างกลับเผยให้เห็นกระดาษจดหมายสีขาวครามอีกแผ่นหนึ่งที่มีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย!

ลายมือบรรจงขนาดเล็กงดงามประณีต หมึกยังดูใหม่อยู่

นี่มิใช่...

ลู่จิ่นซีชะงักงันไปทันที หลังจากตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง จึงหยิบขึ้นมาอ่าน แล้วชั่วขณะนั้นกลับไม่รู้ว่าควรรู้สึกอย่างไร หยุดม้าตรงขอบผา ย่อมยังไม่สายเกินไป!

ลู่ซื่อเอ๋ย...คนผู้นี้ช่างน่าสงสารและน่าเอ็นดูถึงเพียงนี้ สุดท้ายก็ยังมีจิตใจดีงามจนทำให้ผู้คนปวดใจ

“เรียนใต้เท้าซ่ง หลังจากตอบจดหมายฉบับก่อนแล้ว ข้ากลับกระสับกระส่าย ครุ่นคิดจนไม่อาจข่มตาหลับ”

“ครึ่งชีวิตของข้าล้วนผ่านความยากลำบากและความพลัดพราก การได้พบใต้เท้า ได้เป็นสหายวัยเยาว์ที่เติบโตมาด้วยกัน นับเป็นโชคดีอย่างยิ่ง หากเป็นกาลเวลาและสถานที่ในครั้งนั้น ข้าย่อมไม่กล้าฝืนใจตนเอง”

“ทว่าบัดนี้ใต้เท้ามีภรรยาผู้เพียบพร้อมอยู่เคียงข้าง นางมิได้กระทำความผิดใด ทั้งยังปรนนิบัติใต้เท้าด้วยความรักและความผูกพันอันลึกซึ้ง”

“ชะตาของฮูหยินท่านในวันนี้ มิได้ต่างจากชะตาของข้าในอดีต”

“ข้าไม่ปรารถนาให้คนที่ตนรักสุดหัวใจทอดทิ้งผู้อื่น แล้วข้าจะมีหน้าไปแย่งชิงคนที่ผู้อื่นรักและหวงแหนได้อย่างไร?”

“จันทร์ในน้ำ บุปผาในกระจก ล้วนเป็นภาพลวงตา ไม่จำเป็นต้องเฝ้ามองให้นาน”

“หลายเดือนที่ผ่านมา ข้าได้รับความรักจากท่านโดยไม่คู่ควร”

“ข้าขออยู่กับตะเกียงเขียวและพระพุทธรูปโบราณ ภาวนาให้ใต้เท้าสงบสุขและปลอดภัย”

“ลู่ซื่อเขียนด้วยตนเอง”

จากคำขึ้นต้น 'ถึงป๋อเซี่ยนผู้เป็นที่รัก' เปลี่ยนเป็น 'เรียนใต้เท้าซ่ง' จากคำลงท้าย 'จิ่นซีเขียนด้วยตนเอง' เปลี่ยนเป็น 'ลู่ซื่อเขียนด้วยตนเอง' การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ซ่อนความขมขื่นและทุกข์ระทมของสตรีผู้หนึ่งตลอดหลายปีที่ผ่านมาไว้มากมายเพียงใด?

ซ่งจือเหยียนควรเป็นคู่ครองที่แท้จริงของนาง

แต่หลังจากดิ้นรนลังเลอยู่หลายครั้ง แม้ในใจจะปรารถนาอยู่ร่วมกับเขาเพียงใด นางก็ไม่อาจยอมให้ตนเองทำร้ายสตรีอีกคนที่มีชะตากรรมเช่นเดียวกับตนได้

เมื่อลู่จิ่นซีอ่านถ้อยคำสั้น ๆ ไม่กี่บรรทัดนั้นจบ กลับรู้สึกปวดหนึบอยู่ในส่วนลึกของหัวใจหลายส่วน สุดท้ายก็อดนับถือนางไม่ได้จริง ๆ...

“ฮูหยิน ท่าน...ไม่เป็นไรใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

อาจเพราะเห็นสีหน้านางผิดปกติ ชิงเชวี่ยที่ยืนอยู่ด้านข้างจึงกลับมากังวลใจอีกครั้ง

ลู่จิ่นซีส่ายหน้า ปลายนิ้วลูบกระดาษจดหมายฉบับที่หมึกยังใหม่อยู่อย่างแผ่วเบา ส่วนมืออีกข้างถือกระดาษจดหมายสีทองเย็นกองหนาเอาไว้

นางเหลือบมองครั้งหนึ่ง ก่อนโยนทั้งหมดลงในเตาถ่านอย่างไม่ใส่ใจ

ทันทีที่กระดาษสัมผัสเปลวไฟ ก็ลุกไหม้ขึ้นในพริบตา ไม่นานนักก็กลายเป็นเถ้าถ่าน

ลู่จิ่นซีไม่ได้ชายตามองแม้แต่น้อย เพียงนำกระดาษจดหมายสีขาวครามฉบับเดียวที่เหลืออยู่ในมือใส่ลงในซอง แล้วยื่นให้ชิงเชวี่ย “จดหมายฉบับนี้ เจ้าช่วยส่งเป็นครั้งสุดท้าย กำชับอิ้นลิ่วเอ๋อร์ให้ระวังตัวด้วย หากเกิดเรื่องขึ้นอีก ข้ารับรองว่าจะให้คนไปถลกหนังเขาแน่!”

ชิงเชวี่ยตกใจจนแทบกัดลิ้นตนเอง

มิใช่ว่าตกลงกันแล้วว่าจะยุติเรื่องนี้หรือ? เหตุใดถึง...

“ครั้งสุดท้าย”

ลู่จิ่นซีถอนหายใจ พลางส่งสัญญาณให้นางเข้ามารับจดหมาย

“หากเจ้าไม่วางใจ จะเปิดดูก็ได้”

“บ่าวไม่กล้าเจ้าค่ะ ท่านกล่าวอย่างไร บ่าวก็เชื่อตามนั้น”

ชิงเชวี่ยรีบส่ายหน้า กัดฟันเล็กน้อย ก่อนรับจดหมายมาอย่างลังเล แล้วถามว่า “เช่นนั้นบ่าวรีบไปส่งเลยดีหรือไม่เจ้าคะ?”

“ไปเถิด”

ลู่จิ่นซีพยักหน้า นางเองก็ไม่ต้องการยืดเยื้อเรื่องนี้ออกไปนานนัก

จดหมายฉบับนี้ ต่อให้ถูกองค์หญิงใหญ่หย่งหนิงทรงสกัดไว้อีกครั้ง คิดว่าพระองค์คงไม่เสด็จมาตำหนินางอีกแล้ว

เมื่อได้รับอนุญาต ชิงเชวี่ยก็ซ่อนจดหมายไว้ในแขนเสื้อ แล้วเดินออกไป

ชิงเชวี่ยเพิ่งก้าวพ้นประตู ไป๋ลู่ก็กลับมาพอดี นางเข้ามารายงานลู่จิ่นซีว่า “ฮูหยิน บ่าวแจ้งเรื่องทั้งหมดแก่พานเฉวียนเอ๋อร์แล้วเจ้าค่ะ ทั้งยังกำชับชัดเจนว่าให้ใช้เพียงสมุนไพรธรรมดาเท่านั้น ตอนนี้เขาให้คนไปจัดทำรายการแล้ว บอกว่าพรุ่งนี้จะนำมาให้ท่านตรวจดูเจ้าค่ะ”

ลู่จิ่นซีพยักหน้า “ข้าไม่ค่อยคุ้นเคยกับคนผู้นี้นัก แต่ดูจากท่าทางตอนเขาจัดการเรื่องของฉือเกอเอ๋อร์แล้ว ก็น่าจะเป็นคนมีความสามารถ ข้าเองก็ไม่รังเกียจที่จะส่งเสริมเขาสักหน่อย พรุ่งนี้หากเขามา ก็ให้เข้ามารายงานข้าโดยตรง”

กล่าวจบ นางก็เดินเข้าไป ใช้มือพยุงตัวกับโต๊ะสี่เหลี่ยมแกะสลักลงรัก ก่อนนั่งกลับลงบนขอบเตียงเตา

แต่พอเงยหน้าขึ้น นางกลับสังเกตเห็นสีหน้าของไป๋ลู่ผิดปกติ

บนใบหน้ากลม ๆ ของสาวใช้ดูเหมือนมีความลังเลซ่อนอยู่หลายส่วน นางมองลู่จิ่นซีอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังสังเกตสีหน้าของเจ้านาย

ลู่จิ่นซีประหลาดใจจึงถามว่า “เจ้าเด็กคนนี้ ปกติเป็นคนตรงไปตรงมา มีอะไรก็กล่าวออกมาเลย เหตุใดวันนี้จึงทำท่าลังเลเช่นนี้? ไปพบเรื่องอะไรมา ถึงได้เอ่ยปากยากนัก?”

“...บ่าวก็กลัวว่าท่านจะโกรธนี่เจ้าคะ”

ไป๋ลู่กล่าวแก้ตัวให้ตนเองเบา ๆ แต่หลังจากนั้นน้ำเสียงกลับยิ่งแผ่วต่ำลง ราวกับกำลังหวั่นเกรงบางสิ่ง

“เมื่อครู่ตอนบ่าวเดินผ่านทางเดิน ได้ยินแม่นมเจียวที่ดูแลคุณหนูทั้งสองกล่าวว่า ช่วงครึ่งเดือนมานี้ หลางเจี่ยเอ๋อร์เริ่มวิ่งไปทางเรือนคุณชายใหญ่อีกแล้วเจ้าค่ะ...”

คุณชายใหญ่...

บุตรชายจากอนุภรรยาผู้ขาพิการที่เซวียค่วงพากลับมาคนนั้นหรือ?