ตอนที่ 14 — 014

บทที่ 014 เสน่ห์อันใดกัน

หากนางจำไม่ผิด เด็กคนนี้เซวียค่วงตั้งชื่อให้ว่าเซวียถิงจือ กลับมาอยู่ในจวนได้สิบเอ็ดปีแล้ว ปีนี้น่าจะอายุสิบหกปี เรื่องราวในปีนั้นเป็นที่โจษจันกันไปทั่ว แม้แต่ลู่จิ่นซีก็เคยได้ยินมาบ้าง

ลู่ซื่อกับเซวียค่วงได้รับพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้ แต่ปรากฏว่าเซวียค่วงเดินทางกลับจากชายแดนเพื่อแต่งงานก็แล้วไปเถิด กลับยังพาอนุภรรยาคนหนึ่งมาด้วย ได้ยินว่าเป็นหญิงชาวหูจากชายแดน รูปโฉมงดงามเย้ายวนใจ เด็กขาพิการคนนั้นก็คือบุตรที่นางให้กำเนิดกับเซวียค่วง

บรรดานักเล่านิทานในเมืองหลวงก็ไม่รู้ว่าไปได้ยินข่าวมาจากที่ใด ต่างเล่ากันว่าเดิมทีหญิงชาวหูผู้นั้นถูกผู้มีอำนาจคนหนึ่งหมายตาเอาไว้ และกำลังจะถูกส่งไปถวายแก่ข่านหูเย่แห่งเผ่าซยงหนู แต่ระหว่างทางกลับเกิดสงครามระหว่างต้าเซี่ยกับซยงหนูขึ้น

นางจึงฉวยโอกาสหลบหนีจากกองทัพซยงหนู และได้พบกับเซวียค่วงซึ่งขณะนั้นยังดำรงตำแหน่งรองแม่ทัพ เพื่อไม่ให้ถูกฝ่ายซยงหนูจับตัวกลับไป หญิงชาวหูจึงเสี่ยงอันตรายมอบข่าวลับสุดยอดเรื่องหนึ่งให้เซวียค่วงและพรรคพวก ซึ่งมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในสงครามครั้งนั้น

กองทัพซยงหนูในเวลานั้นถูกต้าเซี่ยตีแตกพ่ายอย่างรวดเร็ว ส่วนหญิงชาวหูผู้นั้นก็ไม่ได้กลับไปดินแดนตะวันตกอีกเลย ฝ่ายหนึ่งเป็นแม่ทัพหนุ่มวัยเยาว์ อีกฝ่ายเป็นหญิงชาวหูผู้เลอโฉม

เรื่องรักใคร่หวานซึ้งแห่งชายแดนจึงถือกำเนิดขึ้นเช่นนี้มิใช่หรือ?

เพียงแต่...จุดจบของหญิงชาวหูผู้นั้นกลับไม่ดีนัก

เล่ากันว่าหลังจากนางติดตามเซวียค่วงกลับเมืองหลวง ก็ล้มป่วยเพราะไม่คุ้นเคยกับสภาพดินฟ้าอากาศ เพียงไม่กี่วันก็เสียชีวิตภายในจวน ส่วนจะป่วยตายจริงหรือไม่นั้น จะมีผู้ใดใส่ใจเล่า?

สิ่งเดียวที่นางทิ้งไว้เบื้องหลังก็คือเซวียถิงจือ การมีอยู่ของเด็กคนนี้ หรือควรกล่าวว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ เปรียบเสมือนหุบเหวลึกที่ทอดขวางระหว่างเซวียค่วงกับลู่ซื่อเจ้าของร่างเดิม เป็นรอยร้าวที่ไม่มีวันสมานกลับคืนได้

ลู่จิ่นซีเคยพลิกดูสมุดบัญชีเก่าภายในจวน จึงรู้ว่าในเรื่องสิ่งของและเงินรายเดือนตามส่วนแบ่ง ลู่ซื่อไม่ได้ปฏิบัติต่อบุตรชายจากอนุภรรยาผู้นี้อย่างขาดแคลน แต่ก็แทบไม่เคยถามไถ่ดูแล เพียงจัดสรรอาหารการกินให้ครบถ้วนเท่านั้น คิดดูแล้วคงไม่ได้ชื่นชอบเขาสักเท่าใด

ส่วนหลางเจี่ยเอ๋อร์เป็นบุตรสาวคนเล็กของลู่ซื่อ อายุน้อยกว่าเซวียหมิงหลีผู้เป็นบุตรสาวคนโตสามปี ปัจจุบันอายุเจ็ดขวบ ลู่ซื่อรักใคร่บุตรสาวทั้งสองที่เกิดจากภรรยาเอกประหนึ่งแก้วตาดวงใจ โดยเฉพาะหลางเจี่ยเอ๋อร์ซึ่งเป็นบุตรสาวคนเล็ก ยิ่งได้รับความรักทะนุถนอมอย่างยิ่ง

แต่ไป๋ลู่กลับกล่าวว่า 'วิ่งไปทางเรือนคุณชายใหญ่อีกแล้ว' ฟังดูราวกับเด็กน้อยไม่เชื่อฟังลู่ซื่อ ทั้งยังสนิทสนมกับเซวียถิงจือมากอีกด้วย

เรื่องนี้ไม่ควรเป็นเช่นนั้นเลย

ลู่จิ่นซีค่อย ๆ หลุบตาลง ปลายนิ้ววางแตะบนโต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กที่เย็นอยู่เล็กน้อย ก่อนตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ส่วนไป๋ลู่กลับรู้สึกกระวนกระวายใจ ฮูหยินไม่ชอบให้หลางเจี่ยเอ๋อร์สนิทสนมกับคุณชายใหญ่มากเกินไปมาโดยตลอด และมักจะตักเตือนอยู่เสมอ แต่ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมานางล้มป่วย จึงไม่มีเรี่ยวแรงเหลือไปดูแลบุตรทั้งหลายเลย

นี่อย่างไรเล่า หลางเจี่ยเอ๋อร์จึงแอบไปที่นั่นอีกแล้ว

ไป๋ลู่กลัวลู่จิ่นซีจะโกรธ เมื่อเห็นนางเงียบอยู่นาน จึงกลืนน้ำลายแล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “ไม่เช่นนั้น ยามนี้ท่านก็หายป่วยแล้ว ให้คุณหนูทั้งสองมาคารวะท่านดีหรือไม่เจ้าคะ?”

เดิมทีการมาแสดงความเคารพยามเช้าและเย็นเป็นสิ่งที่ปฏิบัติกันอยู่แล้ว เพียงแต่ลู่จิ่นซีล้มป่วยมานาน ประการหนึ่งไม่มีเรี่ยวแรง อีกประการหนึ่งกลัวจะแพร่โรคให้บุตร จึงยกเว้นการมาเยี่ยมคารวะไปตั้งนานแล้ว

แม้จะหายป่วย ก็เพิ่งเป็นเรื่องของหนึ่งสองวันนี้เท่านั้น

เช้าวันนี้นางรีบร้อนไปจุดธูปไหว้พระ แต่ยังไม่ทันเข้าประตูวัดก็เกิดเรื่องของเซวียค่วงขึ้น เมื่อกลับมายังต้องวุ่นวายกันอีกพักใหญ่ รวมถึงเรื่องขององค์หญิงใหญ่เมื่อครู่ นับว่ามีเรื่องให้จัดการติดต่อกันไม่หยุด

เวลานี้นางจึงรู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้างแล้ว

ทว่าเมื่อได้ฟังคำของไป๋ลู่ ลู่จิ่นซีก็มองท้องฟ้าด้านนอก ฟังเสียงลมพัดหวีดหวิว ก่อนกล่าวว่า “ฟ้ายังไม่มืดนัก เพิ่งใกล้ยามพลบค่ำเท่านั้น ลมก็แรงถึงเพียงนี้ ทั้งหลีเจี่ยเอ๋อร์และหลางเจี่ยเอ๋อร์ต่างก็ไม่ได้มีร่างกายแข็งแรงนัก เจ้าหาเสื้อคลุมหนา ๆ มาให้ข้าสักตัว ข้าจะไปดูพวกนางด้วยตนเอง”

“เจ้าค่ะ เช่นนั้นบ่าวจะลองหาให้”

ไป๋ลู่คิดดูก็เห็นว่ามีเหตุผล จึงขานรับ แล้วไปค้นหาเสื้อคลุมตัวใหญ่บุขนจิ้งจอกหิมะหนานุ่มจากห้องฝั่งตรงข้ามมาคลุมให้ลู่จิ่นซี

แต่เพียงเท่านั้นยังไม่พอ

นางครุ่นคิดอีกครั้ง ก่อนเปลี่ยนถุงสวมมือขนกระต่ายออก แล้วกล่าวว่า “แม้เรือนของคุณหนูทั้งสองจะอยู่ใกล้ แต่ผู้ที่ร่างกายอ่อนแอจริง ๆ กลับเป็นท่านนะเจ้าคะ ดูท่าฟ้าจะมืดแล้ว อากาศก็เย็น ถุงสวมมือขนเพียงพอนหิมะใบนี้บ่าวเพิ่งทำขึ้นเมื่อหลายวันก่อน น่าจะอุ่นกว่าเจ้าค่ะ”

ลู่จิ่นซีสวมเสื้อคลุม แล้วสอดมือเข้าไปในถุงสวมมือใบใหม่ที่ไป๋ลู่เตรียมให้ จึงถือว่าเรียบร้อย

ก่อนออกจากห้อง นางกำชับเหล่าสาวใช้ว่า “ทางฉือเกอเอ๋อร์ก็ดูแลให้ดีด้วย หากอีกครู่พี่ชิงเชวี่ยของพวกเจ้ากลับมา ก็ให้นางช่วยดูแลคุณชายน้อยไปก่อน หากมีเรื่องใด รอให้ข้ากลับมาตอนค่ำแล้วค่อยรายงาน ไม่ต้องออกไปตามหาข้า”

“เจ้าค่ะ”

สาวใช้ตัวน้อยต่างขานรับทีละคน

จากนั้นลู่จิ่นซีจึงออกจากห้องโดยมีไป๋ลู่ติดตาม เดินผ่านเรือนข้างทางซ้ายไปจนถึงด้านนอกห้องสามห้องที่ต่อยื่นออกมาทางด้านหลังเรือนหลัก

ท้องฟ้ายังสว่างอยู่ แต่ภายในห้องกลับจุดตะเกียงแล้ว แม่นมเจียวเขี่ยไส้ตะเกียงให้สว่างขึ้นเล็กน้อย ก่อนมองเซวียหมิงหลีที่นั่งอยู่บนเตียงเตา ค่อย ๆ ปักผ้าทีละเข็มทีละด้าย แล้วถอนหายใจ

“ท่านปักมาจะเกือบครึ่งเดือนแล้ว ในที่สุดก็ใกล้เสร็จเสียที หากฮูหยินได้เห็น ต้องดีใจอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ”

“จริงหรือ?”

ปีนี้เซวียหมิงหลีอายุสิบขวบ รู้ความมานานแล้ว น้ำเสียงของนางนุ่มนวลมาก คล้ายมารดาอย่างยิ่ง ใบหน้าก็เริ่มเติบโตงดงามขึ้นบ้างแล้ว มีความประณีตราวภาพวาดและบทกวี เมื่อได้ยินคำของแม่นมเจียว นางก็อดดีใจอย่างคาดไม่ถึงไม่ได้

“ข้าเพียงหวังให้ท่านแม่หายป่วยเร็ว ๆ ต่อไปก็มีสุขภาพแข็งแรง ไม่ต้องล้มป่วยอีก...”

สิ่งที่นางกำลังปักอยู่ในมือคือถุงหอมใบเล็กสีม่วงอมชมพู ซึ่งใกล้เสร็จแล้ว เมื่อปักเข็มสุดท้ายลงไปจึงหยิบกรรไกรมาตัดด้าย

“ในที่สุดก็ปักเสร็จเสียที”

แม่นมเจียวมองด้วยสีหน้าชื่นชม ก่อนกล่าวอีกว่า “ท่านไม่ต้องเป็นห่วง เมื่อครู่บ่าวบังเอิญพบแม่นางไป๋ลู่ที่รับใช้อยู่ในห้องของฮูหยินรอง นางบอกว่าฮูหยินรองอาการดีขึ้นมากแล้ว เพียงแต่หลังกลับมามีเรื่องให้จัดการมากมาย วันนี้จึงยังปลีกตัวไม่ได้ อีกสักหน่อยหรือไม่ก็พรุ่งนี้ คุณหนูใหญ่ค่อยไปคารวะก็ได้เจ้าค่ะ”

“อืม เช่นนั้นต้องเรียกน้องสาวไปด้วยกัน”

เซวียหมิงหลีพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม แต่เมื่อมองถุงหอมใบเล็กในมือ กลับเริ่มลำบากใจ นางครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนพึมพำออกมาว่า “ถึงเวลานั้นก็จะบอกท่านแม่ว่า นี่เป็นถุงหอมที่น้องสาวช่วยข้าปักด้วยกัน”

เมื่อแม่นมเจียวได้ฟังก็รู้สึกจนใจทันที ทั้งขำทั้งไม่รู้จะทำอย่างไร

แต่เมื่อเห็นเซวียหมิงหลีตัดสินใจเองแล้ว ทั้งยังมีท่าทางปกป้องหลางเจี่ยเอ๋อร์ นางก็ไม่สะดวกจะกล่าวอะไรอีก เพียงนึกถึงหลางเจี่ยเอ๋อร์ขึ้นมาแล้วอดถอนหายใจไม่ได้ กำลังคิดจะให้หลีเจี่ยเอ๋อร์ช่วยเกลี้ยกล่อมน้องสาวภายหลัง

คิดไม่ถึงว่าด้านนอกห้องกลับมีเสียงสาวใช้ตัวน้อยถวายคำนับดังขึ้น “คารวะฮูหยินรองเจ้าค่ะ”

ฮูหยินรองมาแล้วหรือ?

แม่นมเจียวตกใจ รีบลุกขึ้นด้วยความประหลาดใจ ก่อนเห็นลู่จิ่นซีเดินเข้ามา จึงรีบก้าวไปข้างหน้าคำนับ “เหตุใดฮูหยินรองจึงมาที่นี่เจ้าคะ?”

“ข้าล้มป่วยยืดเยื้อมาเกือบครึ่งเดือน คิดถึงหลีเจี่ยเอ๋อร์กับหลางเจี่ยเอ๋อร์ พอจัดการธุระเสร็จก็เลยมาดูเสียหน่อย”

ลู่จิ่นซีเดินเข้ามา และรู้ได้ไม่ยากว่าคนตรงหน้าคือแม่นมเจียว ส่วนอีกคนหนึ่งนั้น...

นางหันไปมอง เป็นเด็กหญิงรูปร่างบอบบางผู้หนึ่ง สูงประมาณระดับหน้าอกของนาง

คงเป็นหลีเจี่ยเอ๋อร์

เด็กหญิงสวมชุดเสื้อบุนวมกับกระโปรงสีชมพูขลิบผ้าแพร มีผ้าพันคอขนจิ้งจอกขาวคล้องรอบลำคอ

ใบหน้ารูปเมล็ดแตงเรียวเล็ก เครื่องหน้าประณีตงดงาม มีเค้าโครงคล้ายลู่ซื่ออยู่บ้าง เส้นผมที่ยังไม่หนามากถูกเกล้าเป็นมวยคู่ทรงก้นหอย มีผมหน้าม้าปรกหน้าผากเล็กน้อย ดูน่ารักว่าง่ายอย่างยิ่ง ทั้งยังมีท่าทางสงบเสงี่ยมเรียบร้อย

เด็กหญิงจ้องมองลู่จิ่นซีอยู่ครู่หนึ่ง ปากเล็ก ๆ อ้ากว้างราวกับประหลาดใจ แต่เพียงพริบตาก็เปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างคาดไม่ถึง ในดวงตายังมีประกายน้ำตาเรื่อ ๆ

“บุตรสาวคารวะท่านแม่เจ้าค่ะ”

“ลุกขึ้นเถิด”

ลู่จิ่นซีก้าวเข้าไปประคองนาง จับมือเล็ก ๆ คู่นั้นไว้ รู้สึกเพียงว่าอบอุ่นนุ่มนิ่ม เมื่อเห็นเด็กหญิงมีบุคลิกสง่างามอ่อนหวานเช่นนี้ ก็รู้ว่าไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวธรรมดาจะอบรมออกมาได้

ชั่วขณะนั้นนางรู้สึกเอ็นดูอย่างยิ่ง

“ช่วงนี้ข้าป่วย จึงไม่ได้พบพวกเจ้าเลย เจ้ากับหลางเจี่ยเอ๋อร์สบายดีหรือไม่?”

“เรียนท่านแม่ มีแม่นมเจียวคอยดูแล พี่ชิงเชวี่ยก็ส่งคนมาถามไถ่อยู่เสมอ ข้ากับหลางเจี่ยเอ๋อร์สบายดีเจ้าค่ะ”

เซวียหมิงหลีเป็นเด็กที่รู้ความอย่างยิ่ง

เมื่อลู่จิ่นซีจูงมือนาง เด็กหญิงก็รู้สึกอบอุ่น ทั้งยังรู้สึกสนิทสนมใกล้ชิดกว่าวันก่อน ๆ นางอดใจไม่ไหว หัวใจเต้นเร็วขึ้น แอบเอียงหน้ามองมารดา

แม้จะผอมลงและซีดเซียวอยู่บ้าง แต่ดูเหมือนฟื้นตัวได้ดีไม่น้อย ความอิดโรยซูบโทรมตอนที่พวกนางไปเยี่ยมเมื่อครึ่งเดือนก่อนหายไปจนหมดสิ้นแล้ว บางทีอาจเพราะก่อนหน้านี้ได้ยินเหล่าสาวใช้เบื้องล่างเล่าว่ามารดาลงโทษสาวใช้ทางฝั่งอาสะใภ้สามอย่างหนักจนมีสภาพน่าเวทนา นางจึงรู้สึกว่ามารดาดูมีอำนาจบารมีมากกว่าเมื่อก่อนอยู่หลายส่วน

บนโต๊ะยังวางตะกร้าเข็มด้ายสำหรับปักผ้าเอาไว้ ลู่จิ่นซีเหลือบมองครั้งหนึ่ง ก็นึกถึงคำสนทนาที่ได้ยินขณะเดินผ่านใต้หน้าต่างเมื่อครู่ บุตรสาวของลู่ซื่อผู้นี้ช่างมีความกตัญญูจริง ๆ อีกทั้งยังปกป้องน้องสาวมากด้วย

เมื่อคิดเช่นนั้น นางจึงจูงเซวียหมิงหลีให้นั่งลง แล้วเหลือบมองมือขวาของเด็กหญิงที่กำอะไรบางอย่างไว้แน่นตลอดเวลา ก่อนยิ้มเล็กน้อย “พวกเจ้าไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว แล้วในมือข้างนั้นถืออะไรอยู่หรือ?”

“สิ่งนี้...”

เซวียหมิงหลีหน้าแดงขึ้นมาทันที รู้สึกเขินอายอยู่บ้าง

หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็หยิบถุงหอมออกมา ใช้มือทั้งสองยื่นให้ลู่จิ่นซี

ดวงตาของนางเปล่งประกายเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยินดี “ช่วงก่อนท่านแม่ล้มป่วย มีคนกล่าวว่าถุงหอมที่ปักลวดลายมงคลสามารถอธิษฐานขอพรได้ หมิงหลีจึงช่วยกันปักกับน้องสาวหนึ่งใบ เดิมทีเตรียมจะมอบให้ท่านแม่ตอนมาคารวะเจ้าค่ะ”

คงเพราะกำลังกล่าวเท็จ สายตาของนางจึงไหววูบเล็กน้อย แม้แต่ใบหูก็แดงระเรื่อ

แต่ยามกล่าวว่า 'ช่วยกันปักกับน้องสาวหนึ่งใบ' นางกลับไม่ได้มีท่าทางฝืนใจแม้แต่น้อย

ถุงหอมใบนั้นมีขนาดเล็ก บนผ้าแพรสีม่วงอมชมพูปักลวดลายเมฆมงคลห้าความสุขด้วยด้ายสีขาวเงิน

แม้ฝีเข็มจะไม่งดงามนัก แต่ทุกฝีเข็มล้วนปักถี่แน่นอย่างตั้งใจ ราวกับกลัวว่าหากฝีเข็มห่างเกินไป ลวดลายมงคลจะบางเบาเกินไปด้วย

เมื่อลู่จิ่นซีเห็น ก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในใจ

ความจริงเมื่อครู่นางได้ยินแล้วว่าเซวียหมิงหลีกล่าวอะไรกับแม่นมเจียว จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าถุงหอมใบเล็กนี้เป็นผลงานจากความพยายามของเซวียหมิงหลีเพียงผู้เดียว?

เพียงแต่เด็กหญิงตั้งใจปกป้องน้องสาว ลู่จิ่นซีจึงไม่คิดเปิดโปง

นางรับถุงหอมจากมือเซวียหมิงหลีพร้อมรอยยิ้มที่แฝงความยินดีอย่างแท้จริงหลายส่วน แล้วกล่าวอย่างเบิกบานว่า “หลีเจี่ยเอ๋อร์โตแล้ว ถุงหอมใบนี้ปักได้สวยงามยิ่งนัก ฝีมือดีกว่าของแม่เสียอีก”

“ฮูหยินรองถ่อมตัวเกินไปแล้วเจ้าค่ะ” แม่นมเจียวที่อยู่ด้านข้างได้ยินก็กล่าวยกย่องประโยคหนึ่ง “ฝีมือเย็บปักถักร้อยของท่านเมื่อก่อนก็มีชื่อเสียงในเมืองหลวงเช่นกันนะเจ้าคะ”

อย่างนั้นหรือ?

ลู่จิ่นซีไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน จึงจดจำเอาไว้ในใจเงียบ ๆ โชคดีที่สำหรับคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์ การทำเป็นกับการลงมือทำจริงเป็นคนละเรื่องกัน ดังนั้นเวลานี้นางจึงยังไม่กังวลว่าจะถูกจับพิรุธได้หรือไม่

“ข้าเกียจคร้านไปแล้ว สู้หลีเจี่ยเอ๋อร์ที่ขยันถึงเพียงนี้ไม่ได้”

ลู่จิ่นซีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่กลับยกถุงหอมขึ้นเทียบ ก่อนนำไปห้อยไว้ตรงเอว ถุงหอมสีม่วงอมชมพูเข้ากับอาภรณ์สีอ่อนที่นางสวมในวันนี้ได้พอดี

ไป๋ลู่ที่ติดตามเข้ามาด้วยพินิจมองอยู่สองสามครั้ง ก่อนกล่าวชมว่า “ถุงหอมที่คุณหนูทำช่างงดงามจริง ๆ เจ้าค่ะ ฮูหยินมีผิวขาว ลวดลายเมฆมงคลห้าความสุขก็จงใจเลือกใช้ด้ายสีขาวเงิน เกรงว่าคุณหนูคงทุ่มเทความคิดไปไม่น้อยทีเดียว”

ไม่มีผู้ใดไม่หวังให้ความตั้งใจของตนได้รับการเห็นคุณค่า และไม่มีผู้ใดไม่ชอบคำชมเชย

ลู่จิ่นซีไม่เคยเลี้ยงดูเด็กมาก่อน นางจึงทำได้เพียงอาศัยประสบการณ์การคบหาผู้คนของตน นั่นเป็นเหตุให้นางเลือกนำถุงหอมมาห้อยเอวทันทีต่อหน้าเด็กหญิง

คิดไม่ถึงว่าไป๋ลู่จะมีไหวพริบและรู้จักสังเกตสีหน้าผู้คนถึงเพียงนี้ ทั้งยังชมเชยได้อย่างพอเหมาะพอดี

แม้เซวียหมิงหลีจะอายุยังน้อย แต่ความจริงเป็นเด็กเฉลียวฉลาดมาก

นางจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าไป๋ลู่ชมเกินจริง?

แต่ความยินดีในใจก็ยังปิดบังไม่มิด ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเขินอายเล็กน้อย ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “ไม่ได้ทุ่มเทความคิดมากมายอะไรหรอกเจ้าค่ะ เป็นเพราะท่านแม่งดงามต่างหาก พี่ไป๋ลู่ก็ชมเกินไปอีกแล้ว”

“บ่าวจะกล้าชมเกินจริงได้อย่างไรเจ้าคะ?”

ไป๋ลู่เพียงขยับมายืนข้างลู่จิ่นซี ทำท่าภูมิใจเล็กน้อย ก่อนหันไปกล่าวกับนางว่า “หากบ่าวชมเกินจริง ฮูหยินคงตำหนิบ่าวไปนานแล้ว จริงหรือไม่เจ้าคะ ฮูหยิน?”

“ได้คืบแล้วยังจะเอาศอกอีก”

ลู่จิ่นซีหัวเราะพลางตำหนิอย่างหยอกเย้า ยื่นนิ้วไปจิ้มหน้าผากนางครั้งหนึ่ง แต่ประโยคต่อมากลับกล่าวว่า “แต่คำชมเมื่อครู่ก็ไม่ได้ผิดอะไร”

ไป๋ลู่หัวเราะขึ้นมาทันที

ส่วนเซวียหมิงหลีกลับยิ่งรู้สึกเขินอาย นางมองไป๋ลู่ทีหนึ่ง แล้วมองลู่จิ่นซีอีกที ใบหน้ายิ่งแดงระเรื่อ

ลู่จิ่นซีก้าวเข้าไป จับมือเด็กหญิงขึ้นมาดู เมื่อเห็นว่าไม่มีรอยเข็มตำหรือบาดแผลใด ๆ ก็วางใจลง

นางกล่าวว่า “ต่อไปพอฟ้ามืดแล้วก็อย่าปักผ้าอีกเลย อีกอย่าง เจ้าเป็นคุณหนูแห่งจวนแม่ทัพ ภายหน้าย่อมมีสาวใช้คอยปรนนิบัติทุกอย่าง ต่อให้ฝีมือเย็บปักถักร้อยด้อยลงบ้างก็ไม่เป็นไร ขอเพียงอย่าทำร้ายดวงตาและสุขภาพของตนก็พอ”

“ท่านแม่...”

ถ้อยคำเหล่านี้ความจริงฟังดูแปลกใหม่อยู่บ้าง

เมื่อเซวียหมิงหลีได้ยิน ถึงกับรู้สึกได้รับความเอ็นดูเกินคาด

นางจำได้เลือนรางว่ามารดาเคยกล่าวว่า หากสตรีไม่มีฝีมือเย็บปักถักร้อย ภายหน้าจะถูกครอบครัวสามีรังเกียจ แต่เมื่อได้ฟังคำของลู่จิ่นซีที่กล่าวอย่างเรียบง่ายและหนักแน่นถึงเพียงนี้ นางกลับไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดเลยแม้แต่น้อย เด็กหญิงรู้สึกประหลาดใจอยู่ในใจ จึงมองลู่จิ่นซีอย่างเหม่อลอยไปชั่วขณะ

แต่ลู่จิ่นซีกลับมีท่าทางเป็นปกติ นางเคยเห็นเสื้อผ้าและชุดคลุมเก่าที่ลู่ซื่อตัดเย็บไว้ในห้อง คาดว่าล้วนทำให้เซวียค่วง แต่ทั้งหมดกลับยังใหม่เอี่ยม เห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้ใดเคยสวมใส่

ดังนั้นต่อให้มีฝีมือเย็บปักถักร้อยดีเพียงใด หากไม่พบคู่ครองที่ดี ก็ล้วนสูญเปล่า หากได้พบคู่ครองที่ดีอย่างแท้จริง อีกฝ่ายจะรังเกียจฝีเข็มที่ไม่ประณีตได้อย่างไร?

ลู่จิ่นซีไม่ใช่คนของโลกแห่งนี้อยู่แล้ว นางไม่เคยคิดจะใส่ใจกฎเกณฑ์ศักดินาเหล่านั้น

แต่นางก็ไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม เพียงมองไปรอบห้องอีกครั้ง ที่นี่เป็นห้องส่วนตัวของคุณหนูตามแบบฉบับ เต็มไปด้วยกลิ่นหอมและสิ่งของนุ่มนิ่มน่ารัก แต่กลับไม่เห็นอีกคนหนึ่ง จึงเอ่ยถามว่า “เหตุใดจึงไม่เห็นหลางเจี่ยเอ๋อร์?”

เซวียหมิงหลีรู้สึกผิดขึ้นมาทันที จึงไม่กล่าวอะไร

แม่นมเจียวเองก็หวาดหวั่นอยู่บ้าง นางเหลือบมองลู่จิ่นซีสองครั้ง ก่อนตอบอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ ว่า “หลางเจี่ยเอ๋อร์อยู่...อยู่ในเรือนของคุณชายใหญ่เจ้าค่ะ บ่าวแก่เคยเกลี้ยกล่อมแล้ว แต่นางบอกว่าจะกลับมาตอนยกอาหารมาให้เท่านั้น พอเห็นบ่าวแก่ไม่ยอมไป นาง...นางยังเอาโคลนป้ายใส่บ่าวแก่จนเปื้อนไปทั้งตัวด้วยเจ้าค่ะ...”

“เกลี้ยกล่อมให้กลับมาไม่ได้หรือ?”

ลู่จิ่นซีประหลาดใจขึ้นมาทันที เมื่อเห็นท่าทางของแม่นมเจียวไม่เหมือนกำลังเสแสร้ง คิ้วก็ค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน บุตรชายจากอนุภรรยาที่เป็นหญิงชาวหูผู้นี้มีความสามารถอันใดกันแน่ ถึงทำให้เด็กหญิงวัยเจ็ดขวบหลงใหลได้ถึงเพียงนี้?

นางกลับเกิดความสงสัยขึ้นมาแล้ว

จึงยิ้มกล่าวว่า “ก็ไม่ถือเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร ข้ากลับอยากเห็นนักว่า หากข้าไปด้วยตนเอง นางยังจะกล้าเอาโคลนป้ายใส่ข้าจนเปื้อนทั้งตัวด้วยหรือไม่...”