ตอนที่ 15 — 015

บทที่ 015 เซวียถิงจือ

ทันทีที่ลู่จิ่นซีกล่าวจบ ภายในห้องกลับเงียบสงัดไปชั่วขณะ

ตั้งแต่เซวียหมิงหลีที่อายุยังน้อย ไปจนถึงไป๋ลู่ผู้เฉลียวฉลาดมีไหวพริบอยู่เสมอ แม้แต่แม่นมเจียวที่ก่อนหน้านี้ยังเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น เวลานี้ต่างก็เบิกตากว้างมองนาง สงสัยว่าตนเองได้ยินผิดไปหรือไม่

ฮูหยินถึงกับกล่าวว่าจะไปดูด้วยตนเองหรือ?

แต่ตลอดสิบเอ็ดปีที่ผ่านมา อย่าว่าแต่ไปดูเลย นางไม่เคยแม้แต่จะสนใจถามไถ่สักคำ!

แม่นมเจียวนึกถึงท่าทีที่ลู่ซื่อมีต่อคุณชายใหญ่ในอดีต แล้วนึกถึงความดื้อรั้นไม่เชื่อฟังของหลางเจี่ยเอ๋อร์ในยามนี้ ก็หวาดกลัวว่าลู่จิ่นซีจะบันดาลโทสะเพราะเรื่องนี้ ใครเล่าจะรู้ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง!

วันนี้ฮูหยินรองถึงกับจัดการฮูหยินสามมาแล้วเชียวนะ!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เหงื่อเย็นบนหน้าผากของแม่นมเจียวก็ไหลพรากลงมาทันที

นางกล่าวอย่างตื่นตระหนก “นี่...นี่... ฮูหยิน แต่ไหนแต่ไรท่านก็ไม่เคยไปมิใช่หรือเจ้าคะ? ไม่เช่นนั้นให้บ่าวแก่รีบพาคนไปพาหลางเจี่ยเอ๋อร์กลับมาเถิดเจ้าค่ะ...”

“หลางเจี่ยเอ๋อร์ถึงขั้นไม่ยอมกลับห้องแล้ว ข้าที่เป็นแม่ยังจะนั่งรออยู่ตรงนี้ได้อีกหรือ?”

ทว่าลู่จิ่นซีกลับไม่ได้ใส่ใจคำพูดของแม่นมเจียว

นางเพียงกวักมือเรียกไป๋ลู่ที่ยังยืนตะลึงให้ตามตนไป ก่อนทอดถอนหายใจยาวแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า “ตอนแม่ทัพใหญ่ยังมีชีวิตอยู่ เขาไม่ต้องการให้ข้าไป ยามนี้ผ่านมาหลายปีถึงเพียงนี้แล้ว ยังมีอะไรที่ข้าไปไม่ได้อีก?”

ชั่วขณะนั้น แม่นมเจียวแข็งทื่อไปทั้งตัว นางมองลู่จิ่นซี เพียงรู้สึกว่าในดวงตาของฮูหยินมีประกายเย็นเยียบสว่างวาบอยู่เล็กน้อย กระทั่งแฝงความเย้ยหยันจาง ๆ ราวกับว่าสิ่งที่กดทับสะสมอยู่ตลอดหลายปีนี้ได้พรั่งพรูออกมาจนหมดสิ้น

ภายในห้องเงียบสงัดอย่างยิ่งไปชั่วขณะ

ลู่จิ่นซีดูเหมือนไม่เห็นสีหน้าผิดปกติของแม่นมเจียว นางเพียงยิ้มให้เซวียหมิงหลีอย่างอ่อนโยน “ข้างนอกอากาศหนาว ลมก็แรง หลีก็รออยู่ในห้องดี ๆ ให้แม่นมเจียวอยู่เป็นเพื่อนเจ้า ส่วนแม่จะไปดูหลางเจี่ยเอ๋อร์เดี๋ยวนี้ ไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรอก เจ้าวางใจเถิด”

ยามนางยิ้ม คิ้วตาคู่นั้นดูราวกับแปรเปลี่ยนเป็นสายน้ำในฤดูใบไม้ผลิที่อ่อนโยน

เดิมทีเซวียหมิงหลีคิดจะขอร้องแทนหลางเจี่ยเอ๋อร์ อีกทั้งนางยังได้ยินน้องสาวกล่าวถึงพี่ชายที่เกิดจากอนุภรรยาผู้นั้นอยู่บ่อยครั้ง จึงรู้สึกว่าเขาไม่ได้เป็นคนเลวร้ายอะไร และยังรู้สึกสงสารเขาอยู่บ้าง

แต่เมื่อถูกลู่จิ่นซีมองเช่นนี้ นางก็พลันคิดขึ้นมาว่า ท่านแม่ใจดีถึงเพียงนี้ จะทำเรื่องที่เป็นการทำร้ายพวกเขาได้อย่างไร?

ดังนั้นหลังจากชะงักไปเล็กน้อย เซวียหมิงหลีก็พยักหน้า ยืนอย่างสงบเสงี่ยม แล้วกล่าวอย่างว่าง่ายว่า “เช่นนั้นรอท่านแม่พาน้องสาวกลับมา ข้าจะว่ากล่าวนางให้ดีเจ้าค่ะ”

“ดี”

ลู่จิ่นซีช่วยจัดผมหน้าม้าเส้นเล็ก ๆ บนหน้าผากให้นาง ก่อนตอบรับ แล้วจึงจับมือไป๋ลู่ที่อยู่ด้านข้าง กล่าวเพียงว่า “พวกเราไปดูกันเถิด” จากนั้นก็เดินออกจากห้อง

แม่นมเจียวกับเซวียหมิงหลีเดินมาส่งทั้งสองถึงประตูห้อง แล้วจึงหยุดยืนอยู่ตรงนั้น

ด้านนอกยังเป็นยามพลบค่ำ เพียงแต่ลมพัดแรงขึ้นอีกเล็กน้อย ลู่จิ่นซีเหยียบย่างไปบนพื้นซึ่งอาบแสงสีเหลืองอ่อนของท้องฟ้า เดินออกจากห้องต่อเติมด้านหลัง ลงบันได แล้วไม่นานก็ลับหายไปตรงหัวมุมทางเดินเล็ก ๆ ที่มีต้นไม้และพุ่มดอกไม้บดบัง

พื้นทางเดินปูด้วยแผ่นหินสีครามที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ เนื่องจากเพิ่งเข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ผลิ ต้นไม้ดอกไม้ในสวนจึงยังไม่ผลิใบแตกยอด ทำให้ดูเงียบเหงารกร้างเป็นพิเศษ

โดยเฉพาะเส้นทางที่พวกนางกำลังเดิน ยิ่งเดินไปข้างหน้าก็ยิ่งเปลี่ยวห่างไกลผู้คน

ลู่จิ่นซีเดินไปตามทาง อ้อมผ่านเรือนหลายแถว เมื่อก้มมองลงไปอย่างไม่ตั้งใจ ก็เห็นตะไคร่น้ำขึ้นอยู่ตามรอยแยกของพื้นทางเดิน ไม่รู้ว่านานเพียงใดแล้วที่ไม่มีผู้ใดเดินผ่าน

สิ่งเดียวที่พอพบเห็นได้เป็นครั้งคราว คือรอยเท้าเปื้อนโคลนน้ำ

เมื่อเห็นเช่นนั้นนางก็หัวเราะขึ้นมา ยื่นมือชี้แล้วกล่าวกับไป๋ลู่ว่า “เจ้าดูสิ ทางเส้นนี้แทบไม่มีผู้ใดเดิน แต่รอยเท้าเล็ก ๆ เหล่านี้เกรงว่าจะเป็นของหลางเจี่ยเอ๋อร์ เดินไปเดินกลับเสียจนดูคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี”

ไม่รู้ว่าแอบวิ่งมาทางนี้กี่ครั้งแล้ว

ตลอดทางไป๋ลู่คอยประคองลู่จิ่นซี เนื่องจากรู้ว่านางไม่เคยมา จึงเดินนำหน้าเล็กน้อยเพื่อช่วยบอกทาง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางก็มองลู่จิ่นซีครั้งหนึ่ง ก่อนทำปากยื่นพึมพำว่า “ในจวนนี้เกรงว่าจะมีเพียงหลางเจี่ยเอ๋อร์ที่คุ้นเคยกับทางเส้นนี้อยู่บ้าง ทางก็เปลี่ยว สถานที่ก็ยิ่งห่างไกล ยังต้องเดินอีกพักหนึ่งด้วยเจ้าค่ะ ส่วนท่านเองก็เหมือนกัน ไยต้องมาหาด้วยตนเอง เพียงสั่งคนให้เรียกคุณชายใหญ่กับหลางเจี่ยเอ๋อร์มาพบพร้อมกัน อยากจะอบรมก็อบรม อยากจะลงโทษก็ลงโทษ เหตุใดต้องลำบากเช่นนี้ด้วยเจ้าคะ?”

“แค่ไปดูสักหน่อย ไม่เห็นจะเป็นอะไร”

ลู่จิ่นซีมองท่าทางขุ่นเคืองเล็ก ๆ ของนาง ก่อนส่ายหน้าอย่างจนใจ

“ยิ่งไปกว่านั้น... ข้าจะไม่ไปดูเสียหน่อยได้อย่างไร...”

ในน้ำเสียงนั้นแฝงความทอดถอนใจอยู่เล็กน้อย ทั้งยังมีความหมายลึกซึ้งอยู่หลายส่วน

ไป๋ลู่พลันนึกถึงคำพูดที่ลู่จิ่นซีกล่าวกับแม่นมเจียวภายในห้องก่อนหน้านี้ แล้วจึงนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา แม้นางจะเพิ่งเข้ามารับใช้ข้างกายลู่จิ่นซีได้สามปี แต่ก็เคยได้ยินข่าวลือนั้นเช่นกัน...

ในใจพลันรู้สึกกระวนกระวายและปวดใจอยู่บ้าง

ไป๋ลู่กล่าวเสียงเบาว่า “เรื่องในอดีตท่านก็อย่าไปคิดถึงอีกเลยเจ้าค่ะ อย่างไรก็ผ่านพ้นไปแล้ว...”

“ข้ารู้”

ลู่จิ่นซีเพียงหาเหตุผลให้ตนเองไปดูเซวียถิงจือเท่านั้น

เมื่อเห็นสีหน้าของไป๋ลู่ นางก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายคิดไปถึงเรื่องใดแล้ว ความจริงข่าวลือนั้นนางเองก็เคยได้ยินเช่นกัน ตลอดสิบเอ็ดปีที่ผ่านมา ลู่ซื่อเจ้าของร่างเดิมแทบไม่เคยก้าวเข้าไปในเรือนของบุตรชายจากอนุภรรยาผู้นั้นแม้แต่ก้าวเดียว

มองเพียงผิวเผิน เซวียถิงจือเป็น 'ลูกนอกคอก' ที่เกิดจากหญิงชาวหูซึ่งเซวียค่วงพากลับมา ทั้งยังพาเข้าจวนก่อนลู่ซื่อแต่งเข้ามาเสียอีก นับว่าไม่ไว้หน้านางอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ เด็กคนนี้จึงกลายเป็นเรื่องต้องห้ามภายในจวน

ลู่ซื่ออยู่ในฐานะภรรยาเอกและมารดาเอก ไม่ว่าจะมองจากมุมใด ก็ไม่มีทางชื่นชอบเด็กคนนี้ได้

การไม่เคยก้าวเข้าไปในเรือนแม้แต่ก้าวเดียว ดูเหมือนจะบ่งบอกท่าทีของนางได้อย่างชัดเจน

แต่ความจริงแล้ว ภายในจวนยังมีข่าวลืออีกอย่างหนึ่ง เล่ากันว่าหลังจากลู่ซื่อแต่งเข้ามา เซวียค่วงก็กล่าวกับนางว่า เรื่องของเซวียถิงจือเขาจะเป็นผู้จัดการเอง ไม่ต้องให้ลู่ซื่อเป็นกังวล

คำว่า 'ไม่ต้องให้ลู่ซื่อเป็นกังวล' หมายความว่าอย่างไรกัน?

ก็เป็นเพียงคำกล่าวให้ฟังไพเราะขึ้นเท่านั้น ความหมายที่ซ่อนอยู่ภายใต้ถ้อยคำ มิใช่ว่า 'เด็กคนนี้ข้าจะดูแลเอง เจ้าไม่ต้องเข้ามายุ่ง' หรอกหรือ?

ลู่ซื่อในปีนั้นเพิ่งผ่านพิธีปักปิ่นได้ไม่นาน แม้นิสัยจะอ่อนแอ แต่แท้จริงแล้วเฉลียวฉลาดอย่างยิ่ง จะเดาความหมายที่ซ่อนอยู่ในประโยคนี้ไม่ออกได้อย่างไร? เซวียค่วงกำลังเข้าข้างบุตรชายจากอนุภรรยาผู้นั้น

นับแต่นั้นมา ภายนอกลู่ซื่อไม่ได้แสดงสิ่งใดออกมา อย่างน้อยในช่วงที่เซวียค่วงยังมีชีวิตอยู่ นางก็ไม่เคยถามไถ่เรื่องของเซวียถิงจือแม้แต่คำเดียวจริง ๆ

กระทั่งเซวียค่วงเสียชีวิต นางจึงเริ่มจัดสรรสิ่งของตามส่วนแบ่งประจำเดือนให้เขา แต่ก็เพียงเท่านั้น

นางไม่เคยถามไถ่มากไปกว่านั้นแม้แต่คำเดียว และยิ่งไม่ต้องการให้บุตรของตนติดต่อใกล้ชิดกับเซวียถิงจือ

ข่าวลือนี้จะจริงหรือเท็จ ลู่จิ่นซีย่อมไม่รู้เช่นกัน แต่ไม่มีคลื่นย่อมไม่มีลม หากเซวียค่วงไม่เคยกล่าวถ้อยคำเช่นนี้ และกิริยาคำพูดของเขาไม่ได้แสดงถึงการเข้าข้างบุตรชายจากอนุภรรยา แล้วข่าวลือเหล่านี้จะเกิดขึ้นมาได้อย่างไร?

ลู่จิ่นซีรู้สึกอยู่เสมอว่าเรื่องนี้แฝงความน่าขันอันขมขื่นอยู่เล็กน้อย ตลอดทางนางไม่ได้กล่าวอะไรอีก เพียงจับมือไป๋ลู่เดินเลี้ยวผ่านทางเดินหลายสาย จนกระทั่งผ่านสวนขนาดค่อนข้างใหญ่แห่งหนึ่งทางด้านหลังจวน เบื้องหน้าจึงปรากฏเรือนหลังหนึ่งขึ้นมา

แผ่นหินสีเทาเข้มปูอยู่หน้าเรือน ดูสะอาดเรียบร้อยอย่างยิ่ง บนลานกว้างมีลูกตุ้มหินสำหรับฝึกกำลังหลายลูกที่มีขนาดแตกต่างกัน ทั้งยังมีหุ่นไม้ปักอยู่ บนพื้นตั้งเสาฝึกเหยียบดอกเหมยไว้หลายต้น ส่วนบริเวณติดกำแพงมีเป้าธนูหลายอันวางเรียงอย่างเป็นระเบียบ

สิ่งของทั้งหมดดูเก่าคร่ำคร่าอยู่บ้าง

แต่บริเวณนี้กลับทำให้สายตาเปิดกว้างอย่างยิ่ง

ลู่จิ่นซีหยุดเดินทันที ทางทิศตะวันออกของลานกว้างมีกำแพงเตี้ยหลังคากระเบื้องสีครามเรียบง่าย ดูเก่าแก่มาหลายปี ประตูใหญ่ทาสีดำไม่ได้ปิดสนิท เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง สีทาหลุดลอกเป็นด่างดวง

ขณะนี้เด็กรับใช้คนหนึ่งสวมชุดคลุมคอกลมสีเทาเข้ม กำลังถือแผ่นแป้งอยู่ในมือ นั่งบนธรณีประตูแล้วกัดกินอย่างตั้งอกตั้งใจ

ใบหน้าหมดจด อายุราวสิบสี่สิบห้าปี ดูยังมีความเป็นเด็กอยู่บ้าง คงเป็นเด็กรับใช้ประจำห้องหนังสือที่คอยรับใช้อยู่ข้างกายเซวียถิงจือ

ลู่จิ่นซีมองเลยไปด้านหลังเขา ผ่านประตูใหญ่ที่เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง พอมองเห็นมุมหนึ่งของลานภายในอย่างเลือนราง มีบ่อน้ำเก่าแก่บ่อหนึ่ง บริเวณขอบบ่อมีเฟิร์นกับตะไคร่น้ำขึ้นอยู่ มีแท่นหินหลายก้อน กระทั่งยังมีคอกม้าด้วย

ด้านหน้ามีเรือนห้าห้องเรียงต่อกัน ดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง สถานที่แห่งนี้แตกต่างจากส่วนอื่น ๆ ของจวนแม่ทัพซึ่งโอ่อ่าและประณีตโดยสิ้นเชิง กลับแสดงถึงความเรียบง่าย หยาบกร้าน และแข็งกระด้างอยู่หลายส่วน

ลู่จิ่นซีพินิจมองเช่นนั้น ก่อนค่อย ๆ ขมวดคิ้ว

นางไม่ได้กล่าวอะไร เพียงค่อย ๆ ก้าวเดินตรงไปยังประตู

ไป๋ลู่ลดเสียงลงกล่าวว่า “ที่นี่แหละเจ้าค่ะ ได้ยินว่าเดิมเป็นส่วนเก่าของจวนแม่ทัพก่อนที่จะขยายจวน ในเวลานั้นนายท่านผู้เฒ่ายังไม่ได้สร้างฐานะเลย จึงค่อนข้างเรียบง่ายไปบ้าง ด้านนอกเป็นสนามฝึกยุทธ์ ส่วนเรือนเล็กที่อยู่ข้าง ๆ เดิมสร้างไว้ให้พักผ่อนยามเหนื่อยล้า เพียงแต่...”

เพียงแต่ปัจจุบันจวนแม่ทัพแทบไม่เหลือบุรุษอยู่กี่คนแล้ว ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงผู้ที่สามารถออกสู่สนามรบ

นายท่านผู้เฒ่าพาฮูหยินผู้เฒ่าไปปลีกวิเวกอยู่ในชนบทตั้งนานแล้ว ไม่สนใจกิจการภายในจวนอีก สนามฝึกยุทธ์แห่งนี้จึงถูกทิ้งร้างไปโดยปริยาย

ถ้อยคำเหล่านี้ไป๋ลู่ไม่ได้กล่าวออกมา แต่ลู่จิ่นซีคิดได้เอง เพียงแต่สนามฝึกยุทธ์แห่งนี้กว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังสะอาดเรียบร้อย คงมีคนคอยทำความสะอาดอยู่เสมอ

ฝีเท้าของนางเงียบกริบ ขณะนี้เดินมาถึงหน้าประตูแล้ว เด็กรับใช้ที่กำลังกินแผ่นแป้งเพิ่งกัดไปได้คำที่ห้า ก็ได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาของไป๋ลู่เช่นกัน แต่ฟังไม่ค่อยชัด จึงเกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ

แปลกจริง หน้าเรือนคุณชายใหญ่แห่งนี้ ปกติแม้แต่สุนัขสักตัวยังหาไม่พบ เหตุใดจึงมีเสียงคนพูดคุยกัน?

เขาเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว ก็เห็นปลายรองเท้าประณีตคู่หนึ่งปรากฏอยู่บนแผ่นหินสีเทาเข้ม

ชายอาภรณ์สีขาวนวลคลุมลงมาปิดไว้ บนผืนผ้าปักลวดลายดอกไม้ทองกระจายทั่วด้วยฝีเข็มละเอียดถี่ งดงามเรียบง่ายและสง่า หรูหราแต่ไม่ฉูดฉาด ดูงดงามจับตายิ่งนัก

เด็กรับใช้ถึงกับตะลึงไปเล็กน้อย

“คุณชายใหญ่อยู่ข้างในหรือไม่?”

เสียงอ่อนโยนนุ่มนวลดังมาจากเหนือศีรษะ มือของเด็กรับใช้สั่นขึ้นทันที เขาได้สติแล้วรีบเงยหน้ามอง

เพียงมองครั้งนี้ ดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ แผ่นแป้งอีกครึ่งที่เหลืออยู่ในมือร่วงลงพื้นทันที แตกกระจายออกเป็นหลายชิ้น!

“ฮู...ฮูหยินรอ...รอง... แค่ก แค่ก!”

เขายังไม่ทันกลืนอาหารที่ติดอยู่ในลำคอลงไป ก็ต้องรีบกล่าวอะไรบางอย่าง อีกทั้งยังลุกขึ้นอย่างร้อนรน จึงสำลักทันที จนใบหน้าแดงก่ำลามไปถึงลำคอ

ราวกับเห็นผีเข้าแล้วจริง ๆ! วันนี้พระอาทิตย์จะตกทางทิศตะวันออกหรืออย่างไร?

เขาถึงกับได้เห็นฮูหยินรอง!

ดวงตาทั้งคู่ของเด็กรับใช้เบิกกว้าง เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ แต่กลับพูดอะไรไม่ออก ได้แต่ไอไม่หยุด

เขาอยากวิ่งเข้าไปในเรือนเพื่อรายงานข่าว แต่สายตาของลู่จิ่นซีกลับจับจ้องอยู่บนตัวเขาไม่ยอมละ ทำให้แม้แต่ขาก็ยังไม่กล้าขยับ

แน่นอนว่าลู่จิ่นซีมองออกว่าเด็กรับใช้ผู้นี้มีสีหน้าราวกับเห็นผี ทั้งยังมองเห็นความกังวลส่วนหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในดวงตาของเขา

ชั่วขณะนั้นนางไม่ได้รู้สึกอะไร นางไม่รอให้เขาตอบ เพียงเดินผ่านข้างตัวเขาไปโดยตรง ก้าวเข้าสู่ลานภายในอย่างเงียบเชียบ แล้วทันใดนั้นก็มีเสียงหยอกล้อเล่นสนุกดังมา

“ต้าฟง เจ้าอย่าขยับสิ! เหตุใดถึงไม่ยอมให้ข้าล้างหางให้เจ้า?”

“สวรรค์ ข้าอุตส่าห์หวังดีถึงเพียงนี้!”

“สะบัดหางอีกแล้ว ฮือ เปียกไปทั้งตัวเลย...”

“ไม่เชื่อฟังเอาเสียเลย ข้าโมโหจะตายแล้ว!”

“ข้าก็เป็นบุตรสาวของท่านแม่ทัพใหญ่เช่นกัน เหตุใดเจ้าถึงไม่เชื่อฟังข้า?”

.......................

เสียงบ่นอย่างน้อยอกน้อยใจดังต่อเนื่องกันเป็นชุด ฟังดูน่ารักสดใสเป็นพิเศษ แฝงความมีชีวิตชีวาอย่างเต็มเปี่ยม

ลู่จิ่นซีหันมองตามเสียงทันที ลานด้านนอกกว้างใหญ่ ส่วนลานด้านในก็ไม่ได้เล็กเช่นกัน

พื้นปูด้วยแผ่นหินสีครามที่จัดเรียงเป็นระเบียบ วัชพืชตามรอยต่อถูกกำจัดจนหมดจด คอกม้าตรงมุมตะวันออกเฉียงใต้กลับว่างเปล่า แต่ข้างบ่อน้ำที่อยู่ไม่ไกลเบื้องหน้ากลับมีม้ารูปร่างสูงใหญ่สง่างามยืนอยู่ตัวหนึ่ง ทั่วทั้งตัวดำสนิทราวกับมีประกายแวววาว มีเพียงกีบเท้าทั้งสี่ที่ขาวดุจหิมะ

แม้มันจะยืนสงบนิ่งอยู่ตรงนั้น แต่ศีรษะม้ากลับเชิดสูง แสดงความหยิ่งทะนงราวกับต้องการทะยานขึ้นสู่เมฆา บนลำตัวมีรอยแผลเป็นเก่ามากมาย ดูน่ากลัวอยู่บ้าง แต่กลับให้ความรู้สึกถึงความองอาจห้าวหาญอย่างประหลาด ดวงตาขวาที่ยังสมบูรณ์เปี่ยมด้วยประกายคมกล้า ส่วนดวงตาซ้ายกลับมีฝ้าขาวดุจหิมะปกคลุม ทำให้ดูขุ่นมัว

เวลานี้มีเก้าอี้เตี้ยสองตัววางอยู่ข้างม้าตัวนั้น เก้าอี้ตัวหนึ่งไม่มีคนนั่ง ส่วนอีกตัววางชิดขาม้า มีเด็กหนุ่มสวมชุดคลุมยาวสีเขียวกระดองปูนั่งอยู่ บริเวณปลายเท้าของเขาวางอ่างไม้ใบใหญ่ที่ใส่น้ำจากบ่อซึ่งเพิ่งตักขึ้นมาจนเต็ม ในมือเขาถือแปรงขนาดใหญ่ กำลังขัดขาให้ม้า

เมื่อได้ยินเสียงบ่นต่อเนื่องเป็นชุด เด็กหนุ่มก็อดหัวเราะไม่ได้ ก่อนกล่าวเพียงว่า “ต้าฟงอารมณ์ไม่ดีนัก เจ้าอย่าไปแตะต้องมันตามใจชอบ โดยเฉพาะหางม้า”

เซวียหมิงหลางที่กำลังจะยื่นมือไปจับขนหางม้ากระจุกหนึ่ง พลันชะงักแข็งทื่อ

นางสวมเสื้อบุนวมสีแดงสดขลิบขนจิ้งจอกหิมะ สวมรองเท้าหนังหุ้มข้อสีแดงคู่หนึ่ง ใบหน้าเล็กกลมขาวผ่องกลายเป็นแมวน้อยหน้ามอมไปนานแล้ว แม้แต่อาภรณ์บนตัวก็เปื้อนเปรอะไปทั่ว

ทั้งหมดเกิดจากน้ำที่กระเซ็นขึ้นมาขณะแปรงขนม้า

“เช่นนั้นข้าไม่แตะก็ได้”

นางเบะปากอย่างน่าสงสาร ก่อนย่อตัวนั่งลงข้าง ๆ มองเด็กหนุ่ม เมื่อเห็นเขาเคลื่อนไหวอย่างชำนาญ ประกายความอิจฉาเล็ก ๆ ในใจก็ลุกพรึ่บขึ้นมาไม่หยุด แต่กลับไม่กล้ากล่าวออกไป กลัวว่าครั้งหน้าจะถูกไล่ออกไปเสียก่อน

ดังนั้นจึงทำได้เพียงถามเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องแทน

“ต้าฟงนิสัยไม่ดีถึงเพียงนี้ ก่อนหน้านี้ท่านเคยบอกว่ามันเป็นม้าป่าจากนอกด่าน เช่นนั้นเมื่อก่อนท่านพ่อของข้าปราบมันได้อย่างไร? คงยากมากเลยใช่หรือไม่?”

เสียงแปรงขัดดังครืดหนึ่ง มือของเด็กหนุ่มที่ถือแปรงพลันชะงักไป

ลู่จิ่นซียืนอยู่เลยหน้าประตูเข้ามาเล็กน้อย เฝ้ามองอยู่ตลอด รูปร่างของเด็กหนุ่มผอมบางแต่เหยียดตรงสง่า

นิ้วมือที่ยื่นออกมา แม้จะกำแปรงขนาดใหญ่ซึ่งดูไม่งดงามเอาเสียเลย ก็ยังให้ความรู้สึกว่าเรียวยาวทรงพลัง ข้อนิ้วเด่นชัด เพียงแต่ผิวค่อนข้างซีดขาว

เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แสงสลัวของท้องฟ้าทอดประกายยากจะหยั่งถึงลงในดวงตาคู่นั้น ราวกับกำลังนึกถึงบางสิ่ง

ลู่จิ่นซีเห็นมุมริมฝีปากบางของเขาที่ค่อย ๆ ลดต่ำลง ทั้งยังเห็นแนวกรามคมชัด และสิ่งที่เด่นชัดขึ้นเป็นพิเศษเพราะการเงยหน้า...ลูกกระเดือก

แม้เขาจะนั่งอยู่ ก็ยังมองออกว่ารูปร่างสูงมาก โครงร่างเช่นนี้ดูไม่เหมือนเด็กอายุสิบหกปี กลับคล้ายเด็กหนุ่มวัยสิบแปดสิบเก้าปีที่ใกล้ถึงวัยสวมกวานมากกว่า

เขาลูบรอยแผลเป็นเก่าบนตัวม้า ซึ่งมีทั้งรอยตื้นและรอยลึก น้ำเสียงค่อย ๆ แปรเปลี่ยน ราวกับเจือความหนาวเย็นของจันทราท่ามกลางน้ำค้างแข็งชายแดน และลมหิมะที่พัดกรรโชก...

“พวกมันจะพยศก็เฉพาะต่อหน้าคนที่ไม่คู่ควรเท่านั้น หากเป็นแม่ทัพที่แท้จริง เคยต้องเปลืองแรงปราบมันด้วยหรือ?”