ตอนที่ 16 — 016

บทที่ 016 ความประทับใจแรก

“คนที่ไม่คู่ควร... แม่ทัพที่แท้จริงหรือ?”

เซวียหมิงหลางฟังแล้วไม่ค่อยเข้าใจนัก ความจริงนางอ่านหนังสือมามากมาย ตั้งแต่เล็กก็ได้รับการสั่งสอนจากมารดา ในด้านการศึกษาเล่าเรียน นางยังมีพรสวรรค์เหนือกว่าเด็กทั่วไป ทั้งยังรู้สึกเสมอว่าโลกในหนังสือเข้าใจง่ายกว่าโลกแห่งความเป็นจริงมากนัก

ยกตัวอย่างเช่นเรื่องของบิดา เรื่องของมารดา หรือแม้กระทั่ง...เรื่องตรงหน้าในเวลานี้

ในหนังสือเขียนไว้ว่า เมื่อม้าดีได้พบเจ้านายผู้ปราดเปรื่อง มันก็จะเชื่องขึ้น

เรื่องนี้นางเข้าใจ

แต่คำกล่าวของเซวียถิงจือเมื่อครู่ ทั้งที่ดูเหมือนจะมีความหมายเดียวกัน แต่เมื่อฟังแล้วนางกลับรู้สึกราวกับตกอยู่ท่ามกลางหมอกหนาทึบ บางทีอาจเป็นเพราะนางอ่านสีหน้าลึกล้ำยากจะคาดเดาของพี่ชายจากอนุภรรยาผู้นี้ไม่ออก หรืออาจเป็นเพราะไม่อาจเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในถ้อยคำเหล่านั้น ดูเหมือนเขาจะเต็มไปด้วยความเคารพเลื่อมใส ราวกับมีความมุ่งมั่นทะเยอทะยานเต็มอก แต่ขณะเดียวกันก็ดูคล้ายกำลังเศร้าสลดกับเรื่องราวในอดีต...

คิ้วเล็ก ๆ ทั้งสองข้างของเซวียหมิงหลางขมวดเข้าหากัน ก่อนพึมพำถามว่า “ท่านหมายความว่าข้าไม่คู่ควรกับต้าฟงหรือ? ท่านกำลังชมท่านพ่อ หรือกำลังชมตัวเองกันแน่?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซวียถิงจือกลับยังไม่ตอบในทันที สายตาของเขาจับอยู่บนแปรงขนาดใหญ่ที่เคลื่อนไปตามลำตัวม้าอย่างต่อเนื่อง สงบนิ่งและลึกล้ำ

กระทั่งค่อย ๆ เก็บงำอารมณ์ที่เผลอแสดงออกมาจนหมดสิ้น เขาจึงกล่าวอย่างสงบว่า “ข้ากำลังชมท่านแม่ทัพใหญ่ ส่วนเจ้านั้นยังเด็กเกินไป รอให้เจ้าเติบโตขึ้น ภายหน้าย่อมมีม้าเป็นของตนเอง แต่จะไม่ใช่ต้าฟง”

แต่นางชอบเพียงต้าฟงเท่านั้น

เพราะมันเป็นม้าของบิดาที่นางแทบไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเขาเลย แม้ตาซ้ายของมันจะบอดไปข้างหนึ่ง แต่ได้ยินว่ากระบี่คู่กายของเซวียค่วงก็เป็นมันที่คาบออกมาจากซากปรักหักพังท่ามกลางกองทัพนับหมื่นนับแสน

อารมณ์ของเซวียหมิงหลางพลันหดหู่ลง คิ้วตาประณีตงดงามหลุบต่ำ ขนตายาวปิดบังประกายในดวงตา

นางค่อย ๆ ยื่นมือลงไปในอ่างไม้ใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำ หากไม่ได้ลองสัมผัสด้วยตนเอง นางก็คงไม่รู้ว่าน้ำที่เพิ่งตักขึ้นมาจากบ่อนั้น แท้จริงแล้วอุ่นกว่าอากาศภายนอกอยู่บ้าง

“แล้วเหตุใดท่านพ่อจึงตั้งชื่อม้าดีถึงเพียงนี้ว่าต้าฟงเล่า?” น้ำเสียงของนางอู้อี้ “ชื่อนี้ธรรมดาเกินไป”

“ลมใหญ่พัดโหม เมฆาลอยทะยาน บารมีแผ่ไพศาลทั่วหล้า หวนคืนถิ่นกำเนิด จะหานักรบผู้กล้าจากแห่งหนใด มาพิทักษ์สี่ทิศแดนดิน...”

น้ำเสียงของเซวียถิงจือฟังดูแหบพร่าอยู่เล็กน้อย

แต่กลับชวนให้หลงใหลอย่างยิ่ง แปรงในมือเขาเคลื่อนไหวด้วยน้ำหนักที่เหมาะสม ราวกับตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาคุ้นเคยกับการทำสิ่งนี้เป็นอย่างดีแล้ว

“หากเจ้าเคยไปนอกด่าน ก็จะรู้ว่าชื่อนี้ดีเพียงใด”

“ยามหิมะตกในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ทรายเหลืองบนทะเลทรายโกบีจะถูกหิมะขาวที่โปรยลงมาจากฟากฟ้าปกคลุม ราวกับผ้าห่มขนห่านผืนหนึ่ง”

“เมื่อดวงจันทร์ปรากฏขึ้นในยามค่ำคืน หากเจ้ายืนอยู่บนกำแพงเมือง แล้วยกคบไฟขึ้นส่องมอง รอบด้านจะขาวโพลนไปหมด”

“มองไม่เห็นเงาของทะเลทรายโกบี ทั้งไม่เห็นทรายเหลืองที่ปลิววนไปมา ทั่วทั้งโลกมีเพียงหิมะขาวและสายลมกรรโชก...”

“หากเจ้าขี่มัน ถือคันธนูและดาบ ควบทะยานไปบนทุ่งหิมะ”

“เมื่อมันเหยียดกีบทั้งสี่ออกเต็มกำลัง ย่ำลงบนหิมะ แม้ฝีเท้าจะหนักแน่น แต่กลับทำให้เจ้ารู้สึกเบาหวิว ราวกับลมพายุที่หอบหิมะกองใหญ่พัดกวาดผ่านพื้นดิน หลังจากมันวิ่งผ่านไป หิมะที่ถูกม้วนตลบขึ้นมาก็จะกลบรอยกีบม้าจนมิดชิด ไม่เหลือร่องรอยให้เห็นแม้แต่น้อย...”

น้ำเสียงของเขาดูเรียบเรื่อยธรรมดา แต่กลับมีแรงดึงดูดประหลาดอย่างหนึ่ง

หลังจากเซวียถิงจือกล่าวจบก็ไม่ได้เอ่ยอะไรอีก เพียงลูบศีรษะม้าแล้วคลี่ยิ้มบาง ๆ

“ต้าฟง...”

ทว่าเซวียหมิงหลางกลับตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วขณะ สิ่งที่เขากล่าวถึงคือท่านพ่อกระมัง?

หิมะขาวปกคลุมคันธนูและดาบ ท่านพ่อขี่ม้าผ่านทุ่งทรายอันกว้างใหญ่ที่ถูกหิมะปกคลุมนอกกำแพงเมือง......................................

ภายในลานเรือนพลันไม่มีผู้ใดกล่าวอะไร มีเพียงเสียงแปรงขัดผ่านลำตัวม้า ยิ่งขับเน้นให้บริเวณโดยรอบเงียบสงัด ความมืดสลัวของยามพลบค่ำค่อย ๆ แผ่ปกคลุมท้องนภา

เมื่อขัดขาม้าข้างสุดท้ายเสร็จ เซวียถิงจือก็เงยหน้ามองท้องฟ้า ก่อนกล่าวกับนางว่า “ฟ้ามืดแล้ว แม้อาการป่วยของฮูหยินจะค่อย ๆ ดีขึ้น แต่เจ้าก็ควรกลับไปได้แล้ว”

เดิมทีนี่เป็นเพียงคำกล่าวธรรมดาประโยคหนึ่ง แต่คิดไม่ถึงว่าเมื่อเซวียหมิงหลางได้ยิน กลับมีปฏิกิริยาราวกับถูกสะกิดแผลบางแห่ง นางยื่นมือตบลงในอ่างไม้ทันที เสียงดังซ่า น้ำกระเซ็นขึ้นมาเป็นฝอย!

“ไม่ต้องมายุ่งกับข้า!”

น้ำเสียงแหลมคม ท่าทางยิ่งแข็งกร้าว ราวกับหนามแหลมที่จู่ ๆ ก็ยื่นออกมาโดยไม่มีผู้ใดทันตั้งตัว

เด็กหญิงที่เมื่อครู่ยังดูน่ารัก พลันกลายเป็นเด็กเอาแต่ใจและดื้อรั้นก้าวร้าวขึ้นมา

เซวียถิงจือขมวดคิ้วอยู่ในใจ รู้สึกเลือนรางว่าช่วงนี้เซวียหมิงหลางมีบางอย่างผิดปกติ จึงคิดจะเอ่ยถาม

“เจ้า...”

“แค่ก ๆ! แค่ก ๆ!”

ทันใดนั้นเสียงไอแรง ๆ ก็ดังมาจากบริเวณประตู เซวียถิงจือกับเซวียหมิงหลางที่อยู่ตรงมุมลานต่างตกใจแทบพร้อมกัน แล้วหันกลับไปมอง

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ตรงประตูมีคนสามคนยืนอยู่แล้ว ผู้ที่กำลังไออย่างหนักจนหน้าแดงก่ำก็คือหลินอัน เด็กรับใช้ประจำห้องหนังสือ เขากำลังส่งสายตาบอกใบ้แก่ทั้งสอง ส่วนอีกสองคนย่อมเป็นลู่จิ่นซีและไป๋ลู่

ทันทีที่มองเห็นผู้มาเยือนอย่างชัดเจน เซวียหมิงหลางซึ่งเดิมนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้นก็ลุกพรวดขึ้นมา ใบหน้าและดวงตาพลันปรากฏรอยยิ้มยินดีอย่างประหลาดใจ ทำให้ใบหน้าเล็ก ๆ ทั้งใบดูสดใสเจิดจ้าขึ้นทันที

เมื่อขยับเท้า นางก็อยากวิ่งเข้าไปหาอีกฝ่ายในทันที แล้วโผเข้าสู่อ้อมกอดเหมือนเมื่อก่อน

แต่ในชั่วขณะที่ก้าวเท้าข้างแรกออกไป ถ้อยคำที่เคยได้ยินจากนอกหน้าต่างในวันนั้นกลับดังก้องขึ้นมาในสมอง...ฝีเท้าที่ก้าวออกไปพลันแข็งค้าง

แม้แต่รอยยิ้มบนใบหน้าที่ยังไม่ทันจางหายก็แข็งค้างไปด้วย

เซวียหมิงหลางยืนนิ่งอยู่นาน ร่างสั่นสะท้านเล็กน้อย สีเลือดบนใบหน้าจางหายไปในพริบตา ราวกับไม่อาจควบคุมตนเองได้ นางถอยหลังหนึ่งก้าวจนเกือบเหยียบอ่างไม้ที่อยู่ข้าง ๆ

น้ำในอ่างกระเพื่อมไหว ก่อนกระเซ็นขึ้นมาเปียกรองเท้าของนาง

แน่นอนว่าลู่จิ่นซียืนอยู่ตรงประตูมาพักหนึ่งแล้ว เดิมทีนางไม่ได้ส่งเสียง เพียงยืนฟังอย่างเงียบ ๆ อยากรู้ว่าพี่น้องทั้งสองกำลังสนทนาเรื่องใดกัน แต่ไหนเลยจะคิดว่าลืมไปว่ายังมีตัวก่อเรื่องอยู่ด้านหลังอีกคน

หลินอันก็คือเด็กรับใช้ประจำห้องหนังสือที่พวกนางพบกำลังกินแผ่นแป้งอยู่ตรงประตูเมื่อครู่นั่นเอง

เวลานี้เขายืนอยู่ด้านหลัง ยกมือจับลำคอตนเองแล้วไอจนหน้าแดงก่ำ แต่เพียงลู่จิ่นซีหันกลับมามอง ก็เห็นความรู้สึกผิดที่ปิดบังไม่มิดในดวงตาอ่อนเยาว์คู่นั้นได้อย่างง่ายดาย

เห็นได้ชัดว่าเขากลัวเด็กทั้งสองตรงมุมลานจะกล่าวอะไรผิดพลาด จึงจงใจไอเตือนในช่วงเวลาสำคัญ

ลู่จิ่นซีมองเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่แฝงความเย็นชาอยู่บางเบา ก่อนกล่าวชมกึ่งจริงกึ่งเท็จว่า “เจ้าช่างจงรักภักดีต่อเจ้านายเสียจริง...”

หลินอันตกใจจนหัวใจเต้นรัว เหงื่อเย็นไหลพราก

เขาไม่รู้ว่าตนควรกล่าวอะไร และยิ่งไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไร จึงทำได้เพียงฝืนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน ดูคล้ายซื่อสัตย์จริงใจ ส่งให้ฮูหยินรองผู้เลื่องลือในคำบอกเล่าที่อยู่ตรงหน้า

หึ! เจ้าเด็กที่แสร้งทำเป็นซื่อสัตย์คนหนึ่ง

ลู่จิ่นซีแค่นเสียงเย็นชาอยู่ในใจ แต่ก็คร้านจะถือสาเขา เพียงจับแขนไป๋ลู่แล้วเดินตรงไปยังมุมลานนั้น

สิ่งแรกที่นางมองเห็นก็คือเซวียหมิงหลาง คิ้วจึงขมวดเข้าหากันทันที

เมื่อครู่อยู่ห่างกันมาก จึงมองไม่ค่อยชัดว่าสภาพของเด็กหญิงเป็นอย่างไร แต่ยามนี้เมื่อเข้ามาใกล้จึงเห็นชัดว่าเนื้อตัวเปื้อนโคลนไปหมด แม้แต่แขนเสื้อก็เปียกไปครึ่งหนึ่ง

อากาศยังหนาวเย็นอยู่ ฤดูหนาวที่เหลือค้างยังไม่ผ่านพ้นไปเสียทีเดียว เด็กหญิงอายุเจ็ดขวบคนหนึ่ง เหตุใดจึงทำตัวมอมแมมถึงเพียงนี้?

นางปลดเสื้อคลุมขนจิ้งจอกหิมะที่สวมอยู่ออก แล้วเดินเข้าไปตรงหน้าเด็กหญิง ตั้งใจจะคลุมให้ “อากาศหนาวถึงเพียงนี้ ออกมาก็ไม่ยอมสวมเสื้อเพิ่มอีกสักชั้นก็แล้วไปเถิด เหตุใดถึงยัง...”

“ไม่ต้องมายุ่งกับข้า!”

แต่ยังไม่ทันที่นางจะเดินเข้าไปใกล้ เซวียหมิงหลางก็พลันตะโกนเสียงดัง ร่างของเด็กหญิงเกร็งแน่น มองนางอย่างต่อต้าน ราวกับกำลังจ้องศัตรูบางคน ขอบตาพลันแดงก่ำ แต่ในแววตากลับมีบางสิ่งวูบผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ก่อนลู่จิ่นซีจะทันตั้งตัว เด็กหญิงก็ยื่นมือผลักนางออกอย่างแรง แล้วหันหลังวิ่งหนีทันที “ข้าไม่ต้องการให้ท่านมายุ่ง!”

“หลางเจี่ยเอ๋อร์!”

ไป๋ลู่ที่ยืนอยู่ด้านหลังลู่จิ่นซีไม่เคยคาดคิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ นางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนยื่นมือคิดจะขวางไว้ แต่เซวียหมิงหลางสวมรองเท้าหุ้มข้อเล็ก ๆ ที่คล่องตัวอยู่แล้ว ยามวิ่งก็รวดเร็วยิ่งนัก ไหนเลยไป๋ลู่จะขวางไว้ทัน?

เพียงคลาดกันเล็กน้อย เซวียหมิงหลางก็วิ่งออกจากประตูไปราวกับลมพัด แล้วหายลับไปในพริบตา

เหตุการณ์นี้เหนือความคาดหมายของลู่จิ่นซีอย่างยิ่ง ในมือนางยังถือเสื้อคลุมขนจิ้งจอกหิมะที่เพิ่งสะบัดกางออก ค่อย ๆ หันศีรษะไปมองทางประตู ในดวงตาปรากฏความไม่เข้าใจอยู่หลายส่วน ทั้งยังแฝงความครุ่นคิด

คิ้วเรียวดุจทิวเขาไกลค่อย ๆ ขมวดแน่นขึ้น แม้จะได้สัมผัสกันเพียงชั่วครู่ แต่ลู่จิ่นซีก็มองออกแล้วว่าเซวียหมิงหลางต่อต้านนางอย่างยิ่ง กระทั่งหลุดปากตะโกนว่า 'ไม่ต้องมายุ่งกับข้า' ราวกับแมวน้อยที่จู่ ๆ ก็ขนพองขึ้นมาทั้งตัว

หากจำไม่ผิด การประเมินหลางเจี่ยเอ๋อร์ของเหล่าบ่าวรับใช้มิใช่เช่นนี้ รู้หนังสือเข้าใจมารยาท แม้จะมีนิสัยเอาแต่ใจอยู่บ้าง แต่ก็เพียงร่าเริงกว่าแค่หลีเจี่ยเอ๋อร์เล็กน้อย ไม่มีทางถึงขั้นดื้อรั้นเกเรหรือแม้แต่ต่อต้านผู้ใหญ่เช่นนี้

ลู่จิ่นซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่งเสื้อคลุมในมือให้ไป๋ลู่ แล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนนางจะไม่ค่อยอยากสนใจข้า เจ้าตามออกไปดูเสียหน่อย ระวังอย่าให้เกิดเรื่อง หากหาตัวไม่พบ ก็เอาป้ายคำสั่งไป ระดมคนค้นหาทั่วทั้งจวนให้ข้า”

“เจ้าค่ะ”

เวลานี้ไป๋ลู่เองก็ตกใจจนหัวใจเต้นระทึก รีบรับเสื้อคลุมมา ไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย แล้วออกจากประตูไปตามหาเซวียหมิงหลางทันที หลินอันมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าแล้วทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

จะยืนอยู่กับที่ก็ไม่ถูก จะตามไปช่วยหาคนก็ดูไม่ถูกเช่นกัน เขาร้อนรนจนเหงื่อท่วมศีรษะ

แต่คนสองคนที่เหลืออยู่ภายในลานกลับดูเหมือนไม่มีผู้ใดคิดจะสนใจเขา

เซวียถิงจือไม่เคยคาดคิดเลยว่าลู่จิ่นซีจะมาที่นี่ เมื่อก่อนยามอยู่ในจวน เขาเคยเห็นภรรยาเอกของท่านแม่ทัพใหญ่ผู้นี้จากระยะไกลเพียงไม่กี่ครั้ง แต่นางไม่เคยเข้าใกล้เรือนแห่งนี้เลย

ราวกับว่าสำหรับนางแล้ว ที่นี่เป็นสถานที่ต้องห้าม

ส่วนสาเหตุนั้น เซวียถิงจือรู้ดี เขาใช้มือยันเก้าอี้ไม้เรียบง่ายที่นั่งอยู่ ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนอย่างไม่มั่นคงนัก “ฮูหยิน...”

ยังคงเป็นน้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อยเช่นเดียวกับเมื่อครู่ แต่ภายในนั้นกลับแฝงความประหลาดใจอยู่เล็กน้อย ทั้งยังมีความระแวดระวัง

ลู่จิ่นซีฟังออก จึงพินิจมองเขา เมื่อยืนขึ้นแล้ว เขาสูงมากจริง ๆ สูงกว่านางเกินครึ่งศีรษะเสียอีก เพียงแต่เท้าซ้ายพิการอยู่เล็กน้อย ทำให้ท่าทางตอนรีบร้อนลุกขึ้นเมื่อครู่ดูทุลักทุเลอยู่บ้าง

คิ้วยาวดุจกระบี่ แฝงความเฉียบคมอันเป็นเอกลักษณ์ จมูกโด่ง ริมฝีปากบาง ประกอบกับดวงตาดอกท้อเรียวยาว ยังซ่อนความสง่างามอย่างผู้มีการศึกษาเอาไว้อย่างเลือนราง

บางทีอาจเพราะเขาเคยติดตามเซวียค่วงไปใช้ชีวิตที่ชายแดน หรืออาจเพราะเขาเป็นบุตรของหญิงชาวหู ภายในดวงตาคู่นั้นจึงซ่อนบุคลิกลักษณะพิเศษบางอย่าง ผสมผสานระหว่างสายฝนพร่างพรมเหนือสายน้ำแห่งเจียงหนานในดินแดนจงหยวน กับทะเลทรายกว้างใหญ่และหิมะโปรยปรายนอกด่าน

ขัดแย้งกัน ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

แทบจะในชั่วขณะที่สบตาคู่นั้น ลู่จิ่นซีก็สัมผัสได้ถึงคมมีดนับพันและกระบี่นับหมื่นที่ซ่อนอยู่ภายในร่างกายซึ่งดูบอบบางของเขา ยิ่งพยายามเก็บงำความเฉียบคม กลับยิ่งเผยความเฉียบคมออกมาชัดเจน!

ฮูหยินหรือ? เรียกได้ห่างเหินถึงเพียงนี้

ลู่จิ่นซีสบตาเขา สีหน้าไม่แสดงความรู้สึกใด ๆ “ดูเหมือนเจ้าไม่ค่อยชอบข้านัก”

“...”

เซวียถิงจือชะงักไป ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่รู้ว่าควรตอบคำพูดนี้อย่างไร เพียงรู้สึกว่าความหวาดระแวงประหลาดสายหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจ

สายตาที่ลู่จิ่นซีใช้พินิจมองเขาเจือความเย็นชาอยู่เล็กน้อย ทว่าตัวนางกลับมีท่าทางอ่อนโยนอย่างยิ่ง ทั้งยังไม่ทำให้รู้สึกถูกกดดันแม้แต่น้อย เมื่อเห็นเขามีท่าทางไม่รู้จะทำอย่างไร นางก็ค่อย ๆ ยกมุมปากขึ้นอีกครั้ง กล่าวด้วยรอยยิ้มกึ่งหยอกล้อกึ่งปลอบใจ น้ำเสียงนุ่มนวลว่า

“แต่ไม่ต้องกังวล ข้าเองก็ไม่ค่อยชอบเจ้าเช่นกัน”