ตอนที่ 18 — 018

บทที่ 018 หิมะตกอีกแล้ว

ไม่ว่าจะคิดอย่างไร ก็ยังรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

ลู่จิ่นซีจึงเลิกคิดเสียพอดีกับที่หลินอันทำงานได้คล่องแคล่ว เขาชงชาจากด้านหลังเสร็จแล้วและยกเข้ามาให้ เป็นถ้วยกระเบื้องลายครามธรรมดาอย่างยิ่ง ดูหยาบอยู่บ้าง

ลู่จิ่นซีไม่ได้รังเกียจ นางประคองถ้วยชาไว้ในมือ ใช้ความอุ่นจากถ้วยขับไล่ความเย็นที่ปลายนิ้ว ก่อนครุ่นคิดแล้วเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “หลายวันนี้ข้าป่วยอยู่ แต่หลางเจี่ยเอ๋อร์กลับมาหาเจ้าที่นี่อยู่เสมอ ทั้งยังพูดคุยกับเจ้าด้วย คิดว่าพวกเจ้าคงสนิทสนมกันอยู่บ้าง ช่วงนี้นางไม่มีเรื่องอะไรใช่หรือไม่?”

ผู้ใดมีตาก็มองออกว่าหลางเจี่ยเอ๋อร์ไม่สนิทสนมกับนาง

แม้คำถามจะคลุมเครืออยู่บ้าง แต่เซวียถิงจือกลับเข้าใจอย่างชัดเจน จึงตอบว่า “เมื่อก่อนคุณหนูหลางมาที่นี่ก็เพราะอยากขี่ม้าขอรับ เพียงแต่ต้าฟงตาซ้ายบอด จึงไม่เหมาะให้นางขี่ นางเลยได้แต่ช่วยข้าดูแลมัน เมื่อเดือนก่อนนางเริ่มถามถึงเรื่องราวในอดีตของต้าฟงอยู่บ่อยครั้ง ทั้งยังถามถึงเรื่องเก่า ๆ ของท่านแม่ทัพใหญ่มากขึ้นด้วย ดูคล้ายกับว่า...”

ถ้อยคำที่เหลือดูเหมือนเขาไม่ค่อยกล้ากล่าวออกมา

ลู่จิ่นซีช้อนตาขึ้นมองเขาครั้งหนึ่ง ก่อนค่อย ๆ กล่าวต่อให้ว่า “คล้ายกับว่านางคิดถึงบิดาของตนหรือ?”

เซวียถิงจือประหลาดใจเล็กน้อยทันที

เซวียค่วงประจำอยู่ชายแดนเป็นเวลานาน แทบไม่ค่อยกลับบ้าน อีกทั้งตอนเกิดเรื่อง เซวียหมิงหลางก็ยังเล็กมาก คงแทบไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับบิดาเลย

แต่ลู่จิ่นซีเป็นภรรยาม่ายของเซวียค่วง อีกทั้งยังฝังใจกับเรื่องราวในอดีตไม่ยอมปล่อยวาง

เดิมทีเขาคิดว่าหากนางรู้ว่าหลางเจี่ยเอ๋อร์คิดถึงบิดาผู้ล่วงลับ ย่อมต้องกระตุ้นความเศร้าเสียใจของนางขึ้นมาอีก จึงลังเลไม่กล้ากล่าวตรง ๆ

คิดไม่ถึงว่านางจะเป็นฝ่ายกล่าวออกมาเอง ทั้งยังมีสีหน้าสงบนิ่ง

ลู่จิ่นซีเช่นนี้ เขากลับมองไม่ค่อยออกนัก เซวียถิงจือนั่งตัวตรงอย่างสำรวม ยอมรับถ้อยคำที่นางกล่าวต่อให้โดยปริยาย ก่อนเลือกถ้อยคำอย่างระมัดระวังด้วยเกรงว่าจะล่วงเกินนาง

“แม้หลางเจี่ยเอ๋อร์จะมีนิสัยค่อนข้างแรงกล้า แต่ไม่ว่าจะเป็นการอ่านเขียนหรือการถกเถียงเหตุผล นางล้วนเข้าใจได้ดี นางยังอายุน้อย เพียงเป็นเด็กที่ทนความเหงาไม่ค่อยได้ จึงมาหาข้าที่นี่อยู่บ่อยครั้ง เมื่อครู่ที่นางแสดงกิริยาไม่เคารพท่านแม่ คงเป็นเพียงอารมณ์เอาแต่ใจชั่วขณะ มิได้ตั้งใจกระทำเช่นนั้น...”

“ล้วนเป็นคำกล่าวที่ไม่ตรงประเด็น” ลู่จิ่นซีส่ายหน้า คำพูดของเขานางเชื่อเพียงครึ่งเดียว “ท่าทีที่เปลี่ยนไปย่อมต้องมีสาเหตุ เจ้าไม่รู้เรื่อง แสดงว่านางไม่ได้บอกเจ้าเช่นกัน สุดท้ายก็เป็นข้าที่เป็นแม่ละเลยไป ภายหลังคงต้องสอบถามให้ละเอียดอีกครั้ง”

ความอุ่นของถ้วยชาในมือกำลังพอเหมาะ ขณะกล่าวนางจึงเปิดฝาถ้วย เตรียมดื่มชาร้อนสักอึก

แต่เมื่อหลุบตามองกลับชะงักไป

ชาถ้วยหนึ่งเป็นชาเขียว น้ำที่ใช้ชงไม่มีปัญหาอะไร แต่สีน้ำชากลับเป็นสีเหลืองอมเขียวและขุ่นอยู่หลายส่วน ใบชาที่ลอยอยู่ในถ้วยส่วนใหญ่เป็นใบขนาดใหญ่หยาบกระด้าง ขอบใบยังแหว่งขาด ไม่ต้องกล่าวถึงก้านชาที่ติดเศษใบแห้งซึ่งพบเห็นอยู่เป็นครั้งคราว

เมื่อก้มลงดม กลิ่นหอมก็จางเสียเหลือเกิน แม้ลู่จิ่นซีจะมีความรู้เกี่ยวกับชาเขียวและชาอูหลงอยู่บ้าง แต่เวลานี้กลับแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าชาในมือเป็นชาชนิดใดกันแน่

เซวียถิงจือรีบกล่าวด้วยน้ำเสียงขออภัยอยู่หลายส่วน “ขอท่านแม่โปรดอภัยด้วยขอรับ ถิงจือไม่ชอบดื่มชา จึงไม่ได้เตรียมไว้ในห้องมากนัก ชานี้หยาบกระด้างเหลือเกิน...”

“เพียงดื่มให้อุ่นร่างกายเท่านั้น ไม่เป็นไรหรอก”

ลู่จิ่นซีขมวดคิ้วเล็กน้อย ค่อย ๆ จิบชาอึกหนึ่ง อมน้ำชาอุ่นไว้ในปากครู่ใหญ่ก่อนกลืนลงไป ความฝาดก็แผ่กระจายทั่วปลายลิ้นเป็นระลอก

รสชาติเช่นนี้เหมือนชาที่ให้คุณชายในจวนดื่มตรงไหนกัน? ก่อนหน้านี้ชาที่นางดื่มทางฝั่งเย่ซื่อเป็นชาชั้นเลิศในบรรดาชาชั้นดี อย่างไรเสียจวนกั๋วกงก็เป็นตระกูลสูงศักดิ์มั่งคั่ง ไม่ขาดแคลนเงินทองเพียงเล็กน้อย

แต่จวนแม่ทัพก็ไม่ใช่ตระกูลตกอับเช่นกัน

ค่าใช้จ่ายสำหรับซื้อชาในแต่ละเดือนของจวนล้วนเป็นเงินจำนวนไม่น้อย

ลู่ซื่อไม่ได้ลดส่วนแบ่งประจำเดือนของบุตรชายจากอนุภรรยาผู้นี้ มีแต่จะเพิ่มขึ้นตามอายุของเซวียถิงจือ

ในส่วนแบ่งเหล่านั้นมีชาอยู่ชนิดหนึ่งด้วย

ชาหลงจิ่งแห่งทะเลสาบซีหู แม้ไม่ใช่ชาชั้นยอดที่สุดที่เก็บก่อนเทศกาลเช็งเม้ง แต่ก็ไม่ใช่ชาคุณภาพต่ำอย่างแน่นอน

ทว่าชาที่เซวียถิงจือนำมาให้กลับมีคุณภาพย่ำแย่จนแทบไม่อาจกล่าวชมได้

เมื่อครุ่นคิดลึกลงไปอีกเล็กน้อย ลู่จิ่นซีก็คาดเดาได้ว่าปัญหาอยู่ตรงไหน คำสั่งของลู่ซื่อเป็นเรื่องหนึ่ง ตัวนางเองย่อมไม่รู้สึกผิด แต่คนเบื้องล่างจะปฏิบัติอย่างไรก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

บุตรชายจากอนุภรรยาที่มารดาเอกไม่สนใจ ในช่วงที่ท่านแม่ทัพใหญ่ยังมีชีวิตอยู่สถานการณ์อาจดีกว่านี้ แต่เมื่อท่านแม่ทัพใหญ่จากไป ผู้มีอำนาจตัดสินใจในจวนก็คือลู่ซื่อ

ประการหนึ่ง สิ่งของตามส่วนแบ่งประจำเดือนมีมูลค่าไม่น้อย ประการที่สอง ลู่ซื่อก็หลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง ไม่คิดสนใจ ต่อให้มีของดีมากมายเพียงใด เมื่อแบ่งมาถึงเซวียถิงจือแล้ว จะเหลืออยู่สักเท่าไรกัน?

ขณะรับรสชาติที่ยากจะบรรยายบนปลายลิ้น ลู่จิ่นซีก็เกิดความรู้สึกยากจะบรรยายขึ้นในใจเช่นกัน

นางค่อย ๆ ปิดฝาถ้วยกลับตามเดิม สุดท้ายก็ไม่ยอมดื่มอีกแม้แต่อึกเดียว และไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนี้ เพียงกล่าวกับเซวียถิงจือว่า

“เจ้าคลุกคลีกับหลางเจี่ยเอ๋อร์อยู่ไม่น้อย บางทีเมื่ออยู่กับเจ้า นางอาจเผยนิสัยที่แท้จริงออกมาบ้าง ระหว่างที่ยังไม่มีคนมารับข้า เจ้าก็เล่าเรื่องหลางเจี่ยเอ๋อร์ให้ข้าฟังหน่อยเถิด”

ที่แท้ก็มาสอบถามเรื่องเซวียหมิงหลาง เขาฟังออกว่าในถ้อยคำของลู่จิ่นซีไม่มีความคิดจะตำหนิเซวียหมิงหลาง อีกทั้งเมื่อเทียบกับแต่ก่อน ท่าทีของนางดูผ่อนปรนขึ้นมาก

หลังนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งและเรียบเรียงความคิด เซวียถิงจือจึงเริ่มเล่า ตั้งแต่ปกติเซวียหมิงหลางมาที่นี่เมื่อใด มีท่าทางอย่างไร ทำอะไรบ้าง สนใจเรื่องใด และชอบสิ่งใด... เรื่องราวนานาประการ เขาเล่าออกมาทีละเรื่องอย่างครบถ้วน

เมื่อลู่จิ่นซีฟังแล้ว ก็เริ่มเข้าใจเซวียหมิงหลางอย่างรอบด้าน กล่าวได้ว่าเด็กหญิงผู้นี้มีแววจะเติบโตเป็นสตรีผู้มีความสามารถโดดเด่นในอนาคต นางเฉลียวฉลาดเป็นพิเศษด้านการอ่านเขียน บทความหรือบทกวีสั้น ๆ บางบท เพียงฟังครั้งเดียวก็ท่องจำได้ ทั้งยังรักการอ่านหนังสืออย่างยิ่ง จนมีห้องหนังสือเล็ก ๆ เป็นของตนเองตั้งแต่เมื่อสองปีก่อน

บางทีอาจเพราะอ่านพบถ้อยคำในหนังสือที่ว่า 'ม้าตีหลูควบทะยานรวดเร็วดั่งเหาะเหิน' ด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางจึงแอบวิ่งมาหาเซวียถิงจือในที่สุด ตอนนั้นทำเอาเขาตกใจไม่น้อยทีเดียว

หลังจากนั้นนางก็มาที่นี่อยู่เสมอ

ลู่ซื่อรู้เรื่อง และมักตำหนินางเพราะเหตุนี้ แต่ธรรมชาติของเด็กจะกักขังเอาไว้ได้อย่างไร?

ดังนั้นจึงเกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า...นางจะมาพลิกอ่านหนังสือที่เรือนของเซวียถิงจือ หากมีข้อสงสัยเกี่ยวกับการเรียนก็มักขอคำชี้แนะจากเขา จนแทบจะนับถือเขาเป็นอาจารย์ไปครึ่งหนึ่งแล้ว

แน่นอนว่าเซวียถิงจือไม่ได้กล่าวถึงเรื่อง 'อาจารย์ครึ่งหนึ่ง' แต่ลู่จิ่นซีสามารถอนุมานได้จากเรื่องราวทั้งหมด ในใจจึงเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อเขาไปบ้าง

“หลางเจี่ยเอ๋อร์มีนิสัยเอาแต่ใจอยู่บ้าง ลำบากเจ้าแล้วที่คอยอดทนต่อนาง”

“ถิงจือไม่กล้ารับคำนี้ขอรับ คุณหนูหลางรู้หนังสือเข้าใจมารยาท เพียงแต่ชอบเล่นสนุกเท่านั้น”

เซวียถิงจือพินิจมองนาง รู้สึกเพียงว่านางรับฟังอย่างสงบนิ่ง ไม่อาจสัมผัสถึงเจตนาร้ายใด ๆ แต่ก็ไม่กล้ารับคำตามที่นางกล่าว เขาจึงรีบปัดความดีความชอบออกจากตัว ก่อนกล่าวชมเซวียหมิงหลางอีกประโยค

รู้จักกล่าววาจาอย่างยิ่ง ถ้อยคำสนทนาไม่ธรรมดา ทั้งยังเฉลียวฉลาดมาก

ตั้งแต่ต้นจนจบ ลู่จิ่นซีรู้สึกเพียงว่าเด็กที่ได้รับการอบรมสั่งสอนจากเซวียค่วงด้วยตนเอง ไม่ว่าจะเป็นวิสัยทัศน์ ความรู้ความเข้าใจ หรือจิตใจและความกล้าหาญ ล้วนไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเทียบได้

เมื่อฟังคำประเมินที่เขามีต่อเซวียหมิงหลาง นางก็เงียบไปชั่วขณะ

ม่านประตูด้านนอกถูกเปิดออก หลินอันเดินเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้เขายกเตาถ่านใบหนึ่งเข้ามาวางภายในห้อง ก่อนรายงานอย่างระมัดระวังว่า “ข้าน้อยไปแจ้งไว้ด้านนอกเรือนฮูหยินรองแล้วขอรับ ทางพี่ชิงเชวี่ยกล่าวว่า ขอให้ท่านนั่งรออยู่ในห้องก่อน อย่าเพิ่งออกไปตากลม พวกนางจะมารับท่านเดี๋ยวนี้ขอรับ”

“แต่ละคนเห็นข้าเป็นคนที่ทำจากกระดาษไปเสียแล้ว...”

ลู่จิ่นซีรู้สึกจนใจอยู่บ้าง แต่ก็รู้ว่าร่างกายของเจ้าของร่างเดิมยังไม่อาจทนต่อความเหน็ดเหนื่อยได้ จึงไม่ได้ลุกขึ้น เพียงโบกมือให้หลินอันถอยออกไป

หลินอันจึงค้อมกายครั้งหนึ่ง แล้วถอยกลับไปยืนข้างเซวียถิงจือ

เมื่อมีเตาถ่านลุกไหม้อยู่ในห้อง อย่างน้อยก็มีไออุ่นเพิ่มขึ้นมาบ้าง

เพียงแต่ไม่รู้ว่าถ่านเหล่านั้นนำมาจากที่ใด เมื่อเผาไหม้กลับมีกลิ่นควันฉุนจนสำลัก

ลู่จิ่นซีไม่ได้กล่าวอะไร เพียงสอบถามเรื่องเซวียหมิงหลางจากเซวียถิงจือต่ออีกกว่าครึ่งเค่อ ทางเรือนตะวันออกก็ส่งคนมารับ

ผู้ที่มาคือภรรยาโจวอู่

หลังจากรายงานอยู่ด้านนอกประตู นางก็ประคองเสื้อคลุมขนสัตว์ซื่อหลีซุนตัวใหญ่เข้ามา “คารวะฮูหยินรอง คารวะคุณชายใหญ่เจ้าค่ะ แม่นางชิงเชวี่ยได้รับคำสั่งจากท่านให้อยู่ดูแลคุณชายน้อยในห้อง จึงไม่กล้าละหน้าที่ บ่าวแก่บังเอิญอยู่ที่นั่นพอดี จึงรับหน้าที่นี้มารับท่านก่อนเจ้าค่ะ”

“เช่นนั้นก็กลับกันเถิด”

เรื่องที่ควรกล่าวก็กล่าวไปเกือบหมดแล้ว ลู่จิ่นซีจึงลุกจากเตียงเตา ให้ภรรยาโจวอู่ช่วยสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ให้ ก่อนหันไปกล่าวกับเซวียถิงจือว่า “ม้าต้าฟงตัวนั้น เจ้าก็เลี้ยงไว้ก่อนเถิด ต่อให้จะจูงไปมอบให้หลางเจี่ยเอ๋อร์ ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้ เจ้าไม่ต้องออกไปส่งแล้ว อยู่ในห้องเถิด ข้างนอกหนาว”

“...ขอรับ”

ถ้อยคำเหล่านี้ยังคงเหนือความคาดหมายของเซวียถิงจือ

ความจริงเขาตั้งใจจะเดินไปส่งนางถึงหน้าประตูเรือน แต่เมื่อลู่จิ่นซีกล่าวเช่นนี้ เขาก็ไม่สะดวกจะเดินตามไปอีก จึงยืนอยู่ใต้ชายคา มองส่งภรรยาโจวอู่กับสาวใช้ตัวน้อยอีกสามสี่คนที่เดินล้อมรอบลู่จิ่นซีจนจากไป

หลินอันหดคอ สอดมือทั้งสองเข้าไปในแขนเสื้อ มองตามด้วยความอิจฉา “มีคนมากมายถึงเพียงนี้ ฮูหยินรองช่างมีอำนาจบารมีใหญ่โตจริง ๆ”

ทว่าเซวียถิงจือกลับไม่กล่าวอะไร

ท้องฟ้ามืดมากแล้ว ตามส่วนต่าง ๆ ของจวนล้วนจุดตะเกียงขึ้น บนท้องฟ้ามีกลุ่มเมฆแดงเข้มกดทับเป็นชั้น ๆ ลมหนาวส่งเสียงหวีดหวิวรอบลานเรือน ไม่มีเค้าว่าท้องฟ้าจะปลอดโปร่งแม้แต่น้อย เกรงว่าหิมะคงจะตกอีกครั้ง

เขาค่อย ๆ กล่าวว่า “พาต้าฟงกลับไปผูกไว้เถิด คืนนี้อากาศหนาว ต้องดูแลมันให้มากหน่อย”

“ขอรับ”

หลินอันรีบขานรับ ก่อนเดินเข้าไปจูงม้าในลาน

เซวียถิงจือมองอยู่พักหนึ่ง แล้วกลับเข้าห้องหนังสืออย่างเงียบเชียบ

บนโต๊ะหนังสือหน้าชั้นวางมีพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก ทั้งยังมีกระดาษสี่เหลี่ยมสำหรับเขียนอักษรที่เขียนเสร็จแล้วหลายแผ่น ทางด้านขวาวางเครื่องเป่าดินเผาสีขาวสะอาดอันหนึ่ง รูปร่างคล้ายผลสาลี่ ผิวเคลือบเรียบลื่นอย่างยิ่ง ภายในห้องที่ยังไม่ได้จุดตะเกียงและมีแสงสลัว เครื่องเป่านั้นกลับมีประกายเย็นใส

ด้านหลังโต๊ะวางเก้าอี้ไม้ฮวาหลีตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นเก้าอี้เพียงตัวเดียว

เขาเดินเข้าไปนั่งลง มือข้างหนึ่งวางบนที่เท้าแขนซึ่งเรียบลื่นจากการใช้งานมานาน ส่วนมืออีกข้างยกขึ้น ใช้นิ้วกลางกับนิ้วนางกดหว่างคิ้วแรง ๆ พร้อมหลับตาลงครู่หนึ่ง

เดิมทีเขาเองก็ตั้งใจจะอาศัยเรื่องของเซวียหมิงหลางไปหาลู่จิ่นซี

แต่คิดไม่ถึงว่านางจะมาหาด้วยตนเอง อีกทั้งท่าทีที่มีต่อผู้คนและเรื่องราวต่าง ๆ ก็ไม่ต่ำต้อยไม่เย่อหยิ่ง แสดงถึงความใจกว้างมีเหตุผลและความสุขุมเยือกเย็นอย่างเป็นธรรมชาติ

สำหรับเขาแล้ว เดิมทีนี่ควรเป็นเรื่องดี อย่างไรเสียนางยิ่งมีเหตุผลมากเท่าใด แผนการของเขาก็ยิ่งมีอุปสรรคน้อยลงเท่านั้น

แต่ทันทีที่นึกถึงสายตาคู่นั้น ซึ่งลึกล้ำ สงบนิ่ง อ่อนโยน และเฉลียวฉลาด...เขากลับรู้สึกไม่มั่นใจอย่างยิ่ง

ราวกับว่านี่ไม่ใช่สตรีที่เขาจะควบคุมได้โดยง่าย

สีหน้าอ่อนโยนถ่อมตนบนใบหน้าของเซวียถิงจือเลือนหายไปจนหมดสิ้นนานแล้ว

ความเย็นเยียบเฉียบคมที่ซ่อนอยู่เบื้องล่างมาเนิ่นนานจึงค่อย ๆ ปรากฏขึ้น ผสมผสานกับความดุร้ายจาง ๆ และรวมตัวเป็นความมืดดำลึกล้ำภายในดวงตาเย็นชาคมกริบของเขา

เซวียถิงจือนั่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน กว่าจะหยิบเครื่องเป่าดินเผาอันนั้นขึ้นมาถือเล่นในมือ

เดิมทีคิดจะทำบางอย่าง แต่สุดท้ายก็วางมันลงอีกครั้ง

ภายในห้องมีเพียงเตาถ่านที่ยืมมาเท่านั้น ซึ่งยังคงแผ่ความร้อนและแสงแดงเรื่อออกมา

ลมเหนือพัดกระทบหน้าต่างเก่าจนเกิดเสียงดังต่อเนื่อง

ทางด้านลู่จิ่นซี นางห่อตัวอยู่ในเสื้อคลุมขนสัตว์ซื่อหลีซุนตัวใหญ่ แล้วกลับไปดูทางเรือนต่อเติมด้านหลังอีกครั้ง

เซวียหมิงหลางกลับมาแล้ว เพียงแต่ขังตัวเองอยู่ในห้องหนังสือ ไม่ยอมพบผู้ใด บอกว่าจะอ่านหนังสือและสั่งไม่ให้ใครไปรบกวน แม้แต่ไป๋ลู่ก็ยังเกลี้ยกล่อมให้ออกมาไม่ได้

หลังจากวุ่นวายมาตลอดทั้งวัน ลู่จิ่นซีก็เหนื่อยล้ามานานแล้ว ทั้งยังรู้ว่าวันนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับจัดการเรื่องนี้

นางเพียงกำชับให้เตรียมอาหารไว้ให้หลางเจี่ยเอ๋อร์ แล้วพูดคุยกับหลีเจี่ยเอ๋อร์อีกสองสามประโยค ก่อนกลับห้องของตน

ทันทีที่ไป๋ลู่กลับมา ก็ไปจัดเตรียมให้ยกอาหารมาตามระเบียบ

ส่วนชิงเชวี่ยเข้ามาช่วยถอดเสื้อคลุมตัวใหญ่ออก แล้วส่งให้สาวใช้ตัวน้อยนำไปแขวนไว้ด้านข้าง ก่อนกล่าวเสียงเบาว่า “ส่งจดหมายออกไปแล้วเจ้าค่ะ เพียงแต่บ่าวยังไม่ทันได้ถามว่าเขาทำผิดพลาดอะไร เขาบอกเพียงว่าภายหลังจะมาขอรับโทษจากท่าน”

ลู่จิ่นซีรู้ว่าหมายถึงอิ้นลิ่วเอ๋อร์ผู้รับหน้าที่ส่งจดหมายคนนั้น

นางพยักหน้า ก่อนกล่าวเพียงว่า “ส่งจดหมายออกไปได้ก็ดีแล้ว พรุ่งนี้เช้ายังต้องไปคารวะฮูหยินใหญ่ คงไม่มีเวลาจัดการเรื่องอื่นมากนัก ปล่อยไว้ก่อน ภายหลังค่อยว่ากัน”

ไม่นานนัก อาหารก็ถูกยกเข้ามา

ลู่จิ่นซีรับประทานอาหารภายในห้อง แล้วดื่มชาอีกถ้วยหนึ่ง จากนั้นให้ไป๋ลู่กับชิงเชวี่ยช่วยปรนนิบัติล้างหน้าแปรงฟัน ก่อนเข้าไปพักผ่อนในห้องด้านในของเรือนฝั่งตะวันตก

นางเหนื่อยมากจริง ๆ

นับตั้งแต่ทะลุมิติมา เวลากว่าแปดส่วนล้วนหมดไปกับการนอนอยู่บนเตียง จึงคุ้นเคยกับเตียงนุ่มหลังนี้เป็นอย่างดี แม้ลมเหนือภายนอกจะพัดหวีดหวิวส่งเสียงดังรบกวนอยู่บ้าง แต่ทันทีที่ศีรษะแตะหมอน นางก็หลับไป

เพียงแต่การหลับครั้งนี้กลับไม่สงบนัก แม้แต่ในความฝันก็ยังมีกลิ่นควันฉุนจนสำลักลอยอยู่

พอถึงกลางดึก นางกลับไอจนสะดุ้งตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

ชิงเชวี่ยตกใจตื่นตาม จึงจุดตะเกียงแล้วเปิดม่านเตียงสี่เสาเดินเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล “ข้างนอกหิมะตกอีกแล้วเจ้าค่ะ ร่างกายท่านอ่อนแอ หรือจะต้องความเย็นอีกแล้ว? ให้บ่าวไปนำผ้าห่มมาเพิ่มให้อีกผืนดีหรือไม่เจ้าคะ?”

หิมะตกแล้วหรือ?

ลู่จิ่นซีเงียบไปชั่วขณะ เพียงเงี่ยหูฟังเสียง ด้านนอกหน้าต่างมีเสียงกรอบแกรบแผ่วเบาดังอยู่จริง ๆ พร้อมแสงขาวเรืองรองของหิมะ ดูท่าราชครูกู้ผู้กำลังจะจัดงานเลี้ยงวันเกิด คืนนี้เกรงว่าจะนอนไม่หลับแล้วกระมัง

นางขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มแพร หลับตาลงเล็กน้อย แต่ภายในลำคอยังคงคันระคายเคืองอย่างทรมาน

เมื่อนึกถึงเตาถ่านคุณภาพย่ำแย่จนเกินรับไหวในห้องหนังสือของเซวียถิงจือ ซึ่งยังเป็นของที่เขา 'แวะไปขอมา' อีกด้วย ความโมโหก็พลุ่งขึ้นมาในใจ นางจึงกล่าวว่า “ไม่ต้องเพิ่มผ้าห่มแล้ว พรุ่งนี้เช้าเจ้าไปบอกทางคลังเก็บของ ให้จัดสรรถ่านชั้นดีไปให้เซวียถิงจือหลายตะกร้า แล้วช่วยข้าตักเตือนพวกบ่าวเบื้องล่างให้ดี แต่ละคนไร้ระเบียบจนจะเหิมเกริมขึ้นฟ้าแล้วหรืออย่างไร!”

ชิงเชวี่ยไม่รู้ว่าความโกรธมากมายถึงเพียงนี้ของนางมาจากไหน จึงตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่ลู่จิ่นซีก็ไม่ได้อธิบาย เพียงฝืนระงับโทสะ พลิกตัวกลับไปแล้วหลับตานอนต่อ พรุ่งนี้ยังมี 'ศึกหนัก' อีกครั้งรออยู่