ตอนที่ 7 — 007

บทที่ 007 งามเจิดจรัสสะกดทุกสายตา

“ไม่ยอมบอกเหตุผลแก่ข้า แล้วยังไม่อนุญาตให้ข้าไปขอโทษอีก...” ลู่จิ่นซีถอนหายใจช้า ๆ แต่บนใบหน้ากลับมีรอยยิ้มบางเบาประดับอยู่ เป็นรอยยิ้มจาง ๆ จนแทบมองไม่เห็น “เช่นนั้นเจ้าอยากให้แม่ทำอย่างไร?”

“อย่างไรก็ห้ามขอโทษ!”

ในเรื่องนี้เซวียฉือดื้อรั้นจนน่ากลัว เมื่อตัดสินใจแล้วก็ไม่ยอมเปลี่ยนความคิด กำปั้นที่กำแน่นอยู่ข้างลำตัวไม่มีทีท่าว่าจะคลายออกแม้แต่น้อย ขอบตาเริ่มแดงเรื่อแล้ว

“ข้าไม่ได้ทำผิด! ท่านแม่ไม่เชื่อข้าเลยสักนิด! นอกจากขอโทษแล้ว ท่านแม่ยังทำอะไรเป็นอีก?”

นอกจากขอโทษแล้ว ท่านแม่ยังทำอะไรเป็นอีก?

คำพูดสั้น ๆ เพียงประโยคเดียวกลับราวกับค้อนปลายแหลมที่กระแทกลงกลางใจลู่จิ่นซีอย่างแรง

นางชะงักงันไปเล็กน้อย ดวงตาคู่งามเป็นประกายจ้องมองเซวียฉือ พลันพูดอะไรไม่ออก

ก่อนหน้านี้นางถามถึงสาเหตุ แต่เซวียฉือไม่ยอมบอก ดังนั้นนางจึงเอ่ยว่าตนจะไปขอโทษ ความจริงก็เพียงต้องการให้เขาตัดสินใจเลือก อย่างไรเสีย หากเขาคิดว่าตนไม่ได้ทำผิด ก็ไม่ควรทนมองมารดาของตนไปขอโทษผู้อื่นเพราะเรื่องของเขาต่อหน้าต่อตา

วิธีเช่นนี้ลู่จิ่นซีเคยใช้มาบ่อยครั้ง แต่คิดไม่ถึงว่าเซวียฉือจะมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้

ในตอนแรกนางยังไม่เข้าใจว่าเพราะเหตุใด แต่เมื่อเซวียฉือพูดประโยคนั้นออกมา แม้จะเต็มไปด้วยความโกรธและดูไร้มารยาท แต่นางกลับเข้าใจในที่สุด

ลองคิดดูก็รู้ว่า ลู่ซื่อเจ้าของร่างเดิมมีนิสัยอ่อนหวานและจิตใจเมตตา แทบไม่เคยผิดใจกับผู้ใด

ส่วนเซวียฉือเป็นจอมอันธพาลน้อยที่ทุกคนรู้จัก เรื่องยุ่งยากที่เขาก่อขึ้นย่อมมีไม่น้อย หากลู่ซื่อเผชิญสถานการณ์เช่นนี้ จะไม่เข้าไปกล่าวขอโทษได้อย่างไร?

แต่ใช่ว่าทุกเรื่องจะเป็นความผิดของเซวียฉือเสมอไป

ทว่าเมื่อได้ยินเขากล่าวว่า “นอกจากขอโทษแล้ว ท่านแม่ยังทำอะไรเป็นอีก” เกรงว่าลู่ซื่อคงเอาแต่ขอโทษผู้อื่นอยู่เสมอ

ผู้ใหญ่มักกล่าวขอโทษเพื่อรักษาหน้าตาและมารยาท แต่ในสายตาของเด็กคนหนึ่ง การกระทำเช่นนั้นจะมีความหมายอย่างไรกัน?

ลู่จิ่นซีเงียบไปนาน จ้องมองสบตากับเขา

เซวียฉือดื้อรั้นไม่ยอมเบือนสายตาหนี ราวกับต้องการระบายความไม่พอใจและความโกรธทั้งหมดออกมา แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ เขากลับซ่อนความเจ็บปวดเล็กน้อยนั้นเอาไว้เบื้องหลังอารมณ์ที่แสดงออกอย่างไม่แนบเนียน

“เจ้านี่นะ...”

ลู่จิ่นซีหลุดหัวเราะออกมา ในใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย

นางค่อย ๆ ยื่นมือออกไปจับกำปั้นที่เซวียฉือกำแน่น แล้วใช้นิ้วค่อย ๆ แกะนิ้วมือแต่ละนิ้วที่หดเกร็งของเขาออกอย่างอ่อนโยนแต่หนักแน่น

“นอกจากขอโทษแล้ว แม่ยังทำอะไรได้อีกมากมาย เจ้าอยากให้แม่เชื่อเจ้า แต่เจ้าเคยเชื่อแม่บ้างหรือไม่?”

“...”

เซวียฉือชะงักงันไปทันที เมื่อเผชิญกับสายตาอ่อนโยนอบอุ่นของลู่จิ่นซี กลับพูดอะไรไม่ออก

นิ้วมือของเขากำลังถูกคลายออกทีละนิ้ว แต่เขาไม่ต้องการเลยแม้แต่น้อย ราวกับตนได้นำสิ่งของบางอย่างไปซ่อนเอาไว้ลึก ๆ ภายในหีบที่ซ้อนทับกันหลายชั้น แต่บัดนี้ลู่จิ่นซีกลับกำลังค่อย ๆ เปิดหีบเหล่านั้นออกอย่างอดทน

ความหวาดหวั่นผุดขึ้นในใจ เขาอยากออกแรงกำมือให้แน่นแล้วสะบัดหนีจากลู่จิ่นซี ทว่าเมื่อหลุบตามอง เห็นนิ้วมือเรียวเล็กซีดขาวของท่านแม่ที่ดูราวกับจะแตกหักได้เพียงสัมผัสเบา ๆ เขาก็ไม่กล้าดิ้นรนขึ้นมาทันที เขากลัวว่าจะทำให้นางบาดเจ็บ แม้ตนเองจะเป็นเพียงเด็กคนหนึ่งก็ตาม

ด้วยเหตุนี้ ฝ่ามือเล็ก ๆ ข้างหนึ่งจึงค่อย ๆ คลายออก

ลู่จิ่นซีก้มลงมอง เห็นทั้งกลางฝ่ามือและข้อนิ้วถูกกำจนแดง ด้านหลังมือยังมีรอยเขียวม่วงอยู่เล็กน้อย จึงอดขมวดคิ้วไม่ได้

“ห้ามกำมือแน่นเช่นนี้อีก”

กล่าวจบ นางก็จับกำปั้นเล็ก ๆ อีกข้างที่ยังคงกำแน่น แล้วค่อย ๆ แกะออกเช่นกัน

นางไม่สนใจว่าเขาจะมีสีหน้าอย่างไร เพียงกล่าวต่อว่า “หากต้องการให้ผู้อื่นเชื่อเจ้า เจ้าก็ต้องเชื่อใจผู้อื่นก่อน ข้าเป็นแม่ของเจ้า เมื่อเกิดเรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ เจ้ากลับไม่ยอมบอกแม้แต่สาเหตุ นี่เรียกว่าเชื่อใจแม่หรือ? แล้วเจ้าจะให้แม่ไปพูดโน้มน้าวผู้อื่นได้อย่างไร?”

เซวียฉือไม่พูดอะไร

ลู่จิ่นซีกล่าวต่อ “ส่วนเรื่องการขอโทษนั้น ระหว่างผู้ใหญ่ด้วยกัน การกล่าวขอโทษเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง แม้จะไม่ใช่ความผิดของเจ้า ผู้ใหญ่ก็ยังต้องกล่าวคำสุภาพต่อกันสักสองสามประโยค เพื่อไม่ให้เสียไมตรีต่อกัน ไม่ได้หมายความว่าเจ้าทำผิดเสมอไป”

“ผู้ใหญ่ล้วนเป็นเช่นนี้หรือ? ไม่ได้ทำผิดก็ยังต้องขอโทษ?”

เซวียฉือดูเหมือนจะไม่ค่อยเชื่อ เขาถามออกมาด้วยน้ำเสียงอู้อี้

“มีมากมายทีเดียว”

การกล่าวขอโทษไม่ได้หมายความว่าอะไรเสมอไป แม้หลายครั้งจะทำให้ผู้พูดรู้สึกไม่สบายใจก็ตาม

ลู่จิ่นซีมีประสบการณ์ลึกซึ้งในเรื่องนี้ สมัยก่อนตอนที่นางยังดิ้นรนหาเลี้ยงชีพอยู่ในระดับล่างสุด เพื่อให้มีข้าวกิน นางเคยรับผิดแทนคนอื่นไปแล้วกี่ครั้ง และต้องกล้ำกลืนความขมขื่นไปมากมายเพียงใด?

“คนเราเกิดมาบนโลก จะมีเรื่องใดสมดังใจไปเสียทุกอย่างได้อย่างไร? หากไม่อยากขอโทษ เจ้าก็ต้องมีเหตุผลหนักแน่นมากพอที่จะไม่ขอโทษ หรือไม่ก็ต้องมีความสามารถมากพอ”

ลู่ซื่อไม่มีทางไม่รักบุตรของตน เพียงดูจากความเข้าอกเข้าใจที่เซวียฉือมีต่อมารดา ก็รู้แล้วว่านางน่าจะเป็นมารดาที่ดีคนหนึ่ง

ดังนั้นนางจึงไม่หวังให้เซวียฉือมีความขุ่นเคืองใด ๆ ต่อลู่ซื่อ เวลานี้จึงค่อย ๆ อธิบายทุกอย่างให้กระจ่าง

“เจ้าก็ถึงวัยรู้ความแล้ว บุรุษตัวน้อยควรรู้จักรับผิดชอบ”

เมื่อคลายฝ่ามือขวาของเขาออกแล้ว ลู่จิ่นซีก็ใช้ฝ่ามือข้างหนึ่งของตนกุมมือเล็ก ๆ ทั้งสองข้างของเขาไว้ ส่วนมืออีกข้างวางลงบนไหล่เขา นั่งเคียงข้างกัน

“แม่ยินดีเชื่อเจ้า แต่เรื่องที่ทำให้ผู้อื่นบาดเจ็บ ก็ควรกล้าทำกล้ารับ”

“แม่ป่วยไปครั้งหนึ่ง และคิดอะไรได้มากมาย ดังนั้นต่อจากนี้ หากเรื่องใดไม่ใช่ความผิดของเจ้า แม่ก็จะไม่ไปขอโทษผู้อื่นแทนเจ้าอีก”

“ตอนนี้เจ้าบอกแม่ได้หรือยังว่า เหตุใดจึงทะเลาะวิวาทกับคุณชายรองหลัว?”

เพราะเพิ่งกลับมาจากวัดต้าเจา บนร่างของลู่จิ่นซีจึงยังมีกลิ่นจันทน์หอมจาง ๆ จากภายในหอพระติดอยู่ กลิ่นนั้นค่อย ๆ กระจายออกมา

เซวียฉือได้กลิ่นแล้ว หัวใจก็ค่อย ๆ สงบลง ขนตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อย มือทั้งสองข้างที่อยู่ในฝ่ามือของลู่จิ่นซีหดงอโดยไม่รู้ตัว

ลู่จิ่นซีรู้ว่าเขากำลังครุ่นคิด และภายในใจก็กำลังต่อสู้กับตนเอง จึงไม่เร่งรัด

เพียงแต่...

หลังจากผ่านไปนาน เขากลับยังคงส่ายหน้าอย่างดื้อรั้น กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “...ข้าไม่อยากพูด”

อย่างน้อย เขาก็ไม่อยากให้ท่านแม่รู้

“...”

นิสัยดื้อรั้นเสียจริง ความจริงลู่จิ่นซีคาดไม่ถึงอยู่บ้าง แต่นางก็ไม่ได้โกรธจนเสียหน้า เพียงลุกขึ้นจากที่นั่ง มายืนตรงหน้าเซวียฉือ แล้วค่อย ๆ ย่อตัวลงจนระดับสายตาของตนเสมอกับเขา

“มา มองแม่สิ”

เซวียฉือเงยหน้าขึ้น ดวงตาดำสนิทคู่นั้นราวกับผ่านการแช่อยู่ในบ่อน้ำลึก มีความชื้นเล็กน้อยจนยิ่งดูเป็นประกายระยิบระยับ

ชั่วขณะนั้นกลับดูน่าสงสารอย่างยิ่ง

ลู่จิ่นซีอยากหัวเราะ แต่ก็ไม่ได้หัวเราะออกมา นางเพียงมองเขา ดวงตาสงบราบเรียบและปฏิบัติต่อเขาอย่างเท่าเทียม ไม่มีการบีบบังคับแม้แต่น้อย

“คิดให้ดีก่อนตอบนะ เจ้าไม่อยากพูดจริง ๆ หรือ?”

นี่เป็นคำถามที่จริงจังอย่างยิ่ง เซวียฉือสัมผัสได้ กระทั่งรู้ว่าคำตอบของตนจะส่งผลต่ออะไรบางอย่าง

มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของเขาว่า เจ้าควรบอกนาง

แต่เขากลับไม่สนใจ เพียงเม้มริมฝีปาก รวบรวมความกล้า แล้วตอบอย่างหนักแน่นว่า “ไม่อยากกล่าวจริง ๆ”

“ก็ได้”

ลู่จิ่นซีรู้ว่านี่คือคำตอบสุดท้ายแล้ว เซวียฉือไม่ใช่เด็กไม่รู้ความ ตรงกันข้าม เขาฉลาดมาก

ความจริงนางเริ่มชื่นชมเด็กคนนี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

“ในเมื่อเจ้าไม่ยอมกล่าว แม่ก็จะเชื่อว่าเหตุผลนั้นเป็นความลับที่เจ้าไม่อยากบอกผู้อื่น รอจนวันใดเจ้าอยากกล่าวกับผู้ใดแล้ว ค่อยมาบอกแม่ก็ได้”

“ฮูหยิน!”

ชิงเชวี่ยที่ยังอยู่ปรนนิบัติในห้อง เมื่อได้ยินประโยคนี้ก็อดร้องออกมาด้วยความตกใจไม่ได้ น้ำเสียงแฝงความตื่นตระหนกและไม่มั่นใจหลายส่วน

“ทางจวนอิงกั๋วกง...”

“ข้ามีวิธีอธิบายเรื่องนี้เอง”

ลู่จิ่นซีโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ รอยยิ้มกลับดูผ่อนคลาย

นางลูบศีรษะเซวียฉือ “ตอนนี้เจ้าก็นั่งอยู่ตรงนี้ดี ๆ ให้พี่ชิงเชวี่ยทายาต่อ ห้ามขยับซุกซนอีก ส่วนแม่จะไปจวนอิงกั๋วกงสักเที่ยวก่อน...”

“ท่าน...”

“แม่รู้แล้ว ห้ามขอโทษ!”

ก่อนเซวียฉือจะทันพูด ลู่จิ่นซีก็ชิงกล่าวประโยคที่เขาย้ำอยู่ก่อนหน้านี้ซ้ำอีกครั้ง แล้วอดหัวเราะไม่ได้

เซวียฉือพลันรู้สึกกระดากอาย หันศีรษะเล็ก ๆ ไปอีกทางแล้วแค่นเสียง “หึ” คำหนึ่ง

ลู่จิ่นซีก็ไม่ถือสา นางปล่อยมือแล้วตบเบา ๆ ก่อนลุกขึ้นยืน

“สรุปว่าครั้งนี้แม่เคารพการตัดสินใจของเจ้า เจ้าพูดอย่างไรก็เป็นอย่างนั้น เพียงแต่ก่อนจะไป แม่มีคำพูดหนึ่งอยากบอกเจ้า”

หูของเซวียฉือพลันตั้งชันขึ้น เขาค่อย ๆ หันศีรษะกลับมามองนางอีกครั้ง

ดวงตาของลู่จิ่นซีใสกระจ่าง ริมฝีปากประดับรอยยิ้มขณะจ้องมองเขา

“หากเป็นห่วงผู้ใด ก็ควรพูดออกมาให้ดี บางครั้งผู้อื่นก็โง่เขลาเกินไป จนอาจไม่รู้ว่าเจ้ากำลังเป็นห่วงใครอยู่”

“ใครเป็นห่วงท่านกัน?!”

ทันทีที่นางกล่าวจบ เซวียฉือก็ระเบิดอารมณ์ขึ้นมาอีกครั้ง เกือบชนโต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กที่อยู่ด้านข้าง

เขาจ้องนางด้วยความโกรธ แต่ในดวงตาของลู่จิ่นซีกลับมีเพียงความเข้าใจกระจ่างชัดดุจหิมะและน้ำแข็ง

ชั่วขณะนั้นเซวียฉือรู้สึกราวกับตนเป็นกวางโรในทุ่งหิมะ ไม่มีที่ให้หลบซ่อน ถูกผู้อื่นมองทะลุปรุโปร่งไปจนหมด เขารีบหลบสายตาอย่างลนลาน แล้วกล่าวด้วยความรำคาญ

“จะไปก็รีบไปสิ อย่ามาอยู่ตรงนี้ น่ารำคาญจะตาย!”

เขาสะบัดศีรษะไปอีกทางอย่างแข็งทื่อ หันไปมองหน้าต่างแกะสลักที่ปิดสนิทแล้ว

ดูเผิน ๆ ไม่มีอะไรผิดปกติ ยังคงเป็นจอมอันธพาลน้อยคนเดิม ทว่าลู่จิ่นซีกลับมองเห็นติ่งหูของเขาที่แดงก่ำจนแทบจะมีเลือดหยดออกมาได้อย่างง่ายดาย

เด็กปากแข็งคนนี้ ถึงกับเขินอายขึ้นมาแล้ว

ลู่จิ่นซีเกือบหลุดหัวเราะออกมา แต่ก็รู้ว่าเด็กเล็กมีความอายมาก เมื่อเผลอเผยความในใจออกมาเอง แล้วยังถูกผู้อื่นมองออก ก็ย่อมทั้งอับอายทั้งโกรธอยู่บ้าง

นางจึงให้ความร่วมมืออย่างดี แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นอะไรทั้งสิ้น แล้วกล่าวว่า “ได้ ๆ ๆ แม่จะไปเดี๋ยวนี้”

กล่าวจบก็หันหลังกลับ

ชิงเชวี่ยรีบเดินเข้ามาใกล้สองก้าว “บ่าวให้คนเตรียมสมุนไพรล้ำค่าและของบำรุงไว้จำนวนหนึ่งแล้ว ประเดี๋ยวฮูหยินนำไปด้วยดีหรือไม่เจ้าคะ?”

“ยังเป็นเจ้าที่รอบคอบ”

ลู่จิ่นซีพยักหน้า พึงพอใจในความสุขุมและความรอบคอบของชิงเชวี่ยอย่างยิ่ง

เกรงว่าหากลู่ซื่อไม่มีสาวใช้สองคนนี้ ชีวิตที่ผ่านมาอาจยากลำบากยิ่งกว่านี้อีกหลายส่วน

“ทางคุณชายน้อยยังให้เจ้าดูแลเช่นเดิม อีกประเดี๋ยวท่านหมอจางจะมาตรวจดูคุณชายน้อยด้วยตนเอง เจ้าคอยใส่ใจให้ดี ส่วนทางจวนอิงกั๋วกง ให้สาวใช้น้อยสองคนนี้ไปกับข้าก็แล้วกัน”

นางชี้ไปยังสาวใช้ชุดเขียวสองคนที่ยืนอยู่หน้าม่านประตูอย่างไม่เจาะจง

สาวใช้ทั้งสองต่างประหลาดใจอยู่บ้าง กว่าจะตอบสนองได้ก็ใช้เวลาครู่หนึ่ง ก่อนรีบโค้งกายขานรับ “เจ้าค่ะ ฮูหยิน”

“ของทั้งหมดวางไว้ทางนั้นแล้ว พวกเจ้ารีบยกมาแล้วติดตามฮูหยินไป ระหว่างทางก็ระวังด้วย”

ชิงเชวี่ยชี้ไปทางหนึ่ง แล้วกำชับอีกสองสามคำ

สาวใช้ทั้งสองจึงรีบยกของบำรุงและสมุนไพรที่เตรียมไว้ทั้งหมด เดินตามหลังลู่จิ่นซีออกจากห้องอุ่น

ภรรยาโจวอู่รออยู่ด้านนอกได้ครู่หนึ่งแล้ว เมื่อเห็นนางออกมาก็รีบทำความเคารพ

ลู่จิ่นซีโบกมือ แล้วกล่าวอย่างสบาย ๆ ว่า “ฮูหยินสามพาคนกลับไปแล้วใช่หรือไม่? ข้ารู้แล้ว บุตรสาวของเจ้ายังต้องมีคนดูแล ข้าอนุญาตให้เจ้าหยุดสองวัน กลับไปดูแลนางก่อนเถิด”

ภรรยาโจวอู่ชะงักงันไปทันที

เดิมทีนางตั้งใจมารายงานเรื่องรุ่ยจู ใครจะคิดว่าลู่จิ่นซีกลับมอบความเมตตาอันใหญ่หลวงเช่นนี้ให้?

ขอบตาของภรรยาโจวอู่พลันชื้นขึ้นเล็กน้อย นางกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจอย่างยิ่งว่า “ฮูหยินมีจิตใจเมตตา บ่าวเฒ่าขอขอบพระคุณแทนลี่เอ๋อร์เจ้าค่ะ”

“ไปเถิด”

ลู่จิ่นซียืนอยู่ใต้ชายคา พยักหน้าเล็กน้อย

ภรรยาโจวอู่จึงย่อตัวคำนับนางอย่างจริงใจ ก่อนกล่าวลาแล้วจากไป

ท้องฟ้าเหนือระเบียงชายคายังคงเป็นสีเทาหม่น ใต้ชายคามีเสียงน้ำหยดดังติ๋ง ๆ ไม่ขาดสาย

ลู่จิ่นซีได้ยินแล้วเพียงเงยหน้าขึ้นมอง แม้แต่น้อยก็ไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพอากาศอันมืดครึ้ม กลับรู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมา ราวกับท้องฟ้าพลันปลอดโปร่งในทันใด

เพียงนึกถึงปฏิกิริยาของเซวียฉือ มุมปากของนางก็อดยกขึ้นไม่ได้

ช่างน่าขันเสียจริง

ที่พูดว่า “ไม่อนุญาตให้ท่านไปขอโทษ” ความจริงก็แค่ไม่อยากให้มารดาของตนต้องได้รับความคับข้องใจโดยเปล่าประโยชน์ อย่างไรเสียก็เป็นถึงฮูหยินเก้ามิ่งผู้สง่างาม หากต้องคอยก้มหัวอ่อนน้อมต่อผู้อื่นอยู่เสมอ จะนับเป็นอะไรกัน?

แต่เซวียฉือกลับพูดจาไม่เป็น และไม่รู้จักแสดงความห่วงใย เอาแต่ทำหน้าดุร้ายราวกับเทพอสูร

“เป็นเด็กโง่คนหนึ่งจริง ๆ...”

ลู่จิ่นซียิ้มบาง ๆ ถอนสายตากลับมาแล้วเดินออกไปนอกลานเรือน

“วางอำนาจเกินไปแล้ว ยังมีกฎหมายบ้านเมืองอยู่หรือไม่?”

“ข้าเป็นเพียงตาเฒ่าคนหนึ่ง พวกเจ้ากลับยังใจดำพอจะบีบบังคับ!”

“มีแต่พวกตระกูลใหญ่โตของเจ้าที่ต้องรักษาโรคหรือ? มีแต่พวกขุนนางสูงศักดิ์ของเจ้าที่ต้องหาหมอหรืออย่างไร?!”

“ไม่คิดดูบ้างว่าคนยากคนจน...”

“เมื่อก่อนเคยได้ยินเพียงว่าฮูหยินรองของพวกเจ้ามีจิตใจเมตตา ใจดีดุจพระโพธิสัตว์! วัน...วันนี้ข้าได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริง ๆ โลกช่างเสื่อมทราม โลกช่างเสื่อมทราม...”

นางยังไม่ทันเดินออกไป เสียงบ่นต่อเนื่องเป็นชุดก็ดังลอยเข้ามาเสียก่อน

ลู่จิ่นซีเลิกคิ้วเล็กน้อย แต่เพราะอารมณ์ยังดี รอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้าจึงยังไม่จางหาย เมื่อเดินพ้นประตูออกมาก็เห็นไป๋ลู่กำลังพาบ่าวหญิงคนหนึ่งกับชายชราที่สะพายหีบยาเดินมาตามทางเดินแคบด้านใต้

แน่นอนว่าไป๋ลู่ก็มองเห็นนางเช่นกัน จึงรีบโบกมือให้บ่าวหญิงกับชายชราหยุด ส่วนตนรีบสาวเท้าเดินเข้ามาสองก้าว แล้วเอ่ยเรียกทันที

“ฮู...”

คำสุดท้ายพลันติดค้างอยู่ในลำคอ

ไป๋ลู่ที่เงยหน้าขึ้นมา มองลู่จิ่นซีอย่างเหม่อลอย รอยยิ้มสดใสเจิดจรัสที่แฝงความอบอุ่นบนใบหน้าของนางทำให้ไป๋ลู่ตาพร่าไปชั่วขณะ

นี่......คือฮูหยินหรือ?

ใบหน้างดงามดุจดอกฝูหรง ริมฝีปากสีชมพูอ่อนเม้มเป็นเส้นโค้งบางเบา ใต้ดวงตาใสกระจ่างมีประกายระยิบระยับดุจระลอกน้ำ เนื่องจากรอยยิ้มที่เผยออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ดวงตาจึงหรี่ลงเล็กน้อย กลับดูเกียจคร้านผ่อนคลายอย่างยิ่ง

เดิมทีนางสวมเสื้อกั๊กตัวยาวสีขาวนวลอมฟ้าอ่อน ประกอบกับเพิ่งหายป่วย ใบหน้าจึงซีดเซียว เมื่อมองเผิน ๆ ยังดูเย็นเยียบและเงียบเหงายิ่งกว่าหิมะที่หลงเหลืออยู่รอบด้าน

แต่เวลานี้...รอยยิ้มเพียงเล็กน้อยนั้นกลับราวกับดวงอาทิตย์ยามเช้าที่ส่องแสงสว่างไสว ขับไล่ความเศร้าหมองซึ่งปกคลุมใบหน้ามาเนิ่นนาน ทำให้หิมะที่หลงเหลือละลาย น้ำแข็งเย็นเยียบแตกสลาย เครื่องหน้าทั้งห้าพลันมีชีวิตชีวา หลอมรวมเป็นสายน้ำแห่งฤดูใบไม้ผลิที่ไหลเอื่อยเต็มสระ

อ่อนโยนและอบอุ่น งดงามสดใสจนยากจะต้านทาน เปล่งประกายเจิดจรัสสะกดสายตา ทำให้ผู้พบเห็นตาพร่าและหลงใหลจนแทบลืมตน

ไป๋ลู่มองอย่างเหม่อลอยอยู่นาน กว่าจะนึกขึ้นได้ว่า... ฮูหยินของพวกนางก็เคยได้รับการขนานนามร่วมกับเว่ยอี๋ พระสนมเสียนเฟยผู้เป็นที่โปรดปรานในวังหลวงเวลานี้ และซุนเสวี่ยไต้ ภรรยาของข้าหลวงตรวจราชการอิงเทียนซึ่งดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกลาโหมและแต่งงานไปอยู่จินหลิงอันห่างไกล ว่าเป็นหนึ่งในสามโฉมงามแห่งเมืองหลวง

แต่เหตุใด...

จนกระทั่งบัดนี้ นางจึงเพิ่งรู้สึกว่าฮูหยินงดงามถึงเพียงนี้?