ตอนที่ 10 — ตอนที่ 10 ไปเดินตลาดนัดเชียวนะ

เมื่อพ่อเฒ่าโจวตัดสินใจจะให้ลูกสาวกราบอาจารย์จวงเป็นอาจารย์แล้ว ย่อมต้องตระเตรียมการอย่างดิบดี ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น แม้แต่พี่ใหญ่อย่างโจวต้าหลางก็ยังไม่ต้องออกไปทำงานรับจ้างข้างนอก

พ่อเฒ่าโจวสั่งให้เขาไปขอยืมเกวียนเข็นคันหนึ่งมาจากผู้ใหญ่บ้านโดยตรง แล้วขนเสบียงธัญพืชออกมาจากห้องเก็บเสบียงถึงสองกระสอบ

คนทั้งบ้านต่างพากันมายืนมองดูอยู่ตรงหน้าประตูห้องของตนเอง พ่อเฒ่าโจวทำราวกับมองไม่เห็นความกังวลใจในแววตาของบรรดาลูกสะใภ้ เขาสั่งให้ต้าหลางกับโจวซานหลางช่วยกันมัดกระสอบเสบียงให้แน่นหนา จากนั้นจึงหันไปกำชับโจวเอ้อร์หลาง "พอไปถึงตลาดนัดแล้ว ให้เอาเสบียงไปแลกเป็นเงินมาก่อน ซื้อยาของแม่เจ้ากลับมาสักสามวัน แล้วก็ซื้อเนื้อมาสักเส้น เอาเนื้อหมูสามชั้นนะ หากซื้อเนื้อหมูหมักเค็มได้ก็ยิ่งดี"

พ่อเฒ่าโจวใคร่ครวญดูอีกครู่หนึ่งแล้วเอ่ยต่อว่า "ลองดูด้วยว่าในตลาดนัดมีใครเอาผ้าฝ้ายเนื้อดีหน่อยมาขายบ้างหรือไม่ หากมี ก็ซื้อกลับมาสักพับ เอามาตัดชุดให้อาจารย์จวงสักชุดหนึ่ง จริงสิ ผ้าสำหรับทำรองเท้ากับถุงเท้าก็อย่าลืมซื้อมาด้วยเล่า เลือกที่เนื้อดีหน่อยนะ"

โจวเอ้อร์หลางจดจำทีละข้ออย่างขึ้นใจ

พวกเสี่ยวเฉียนซื่อฟังรายการของที่จะต้องซื้อแล้ว หัวใจพลอยกระตุกวูบปวดแปลบๆ ขึ้นมา นี่มันเสบียงธัญพืชตั้งสองกระสอบเชียวนะ

พ่อเฒ่าโจวยิ่งปวดใจเสียดายของมากกว่าพวกนางเสียอีก ทว่าเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเริงร่าที่ลอยแว่วมาจากด้านนอก เขาก็สามารถมองข้ามความปวดใจนี้ไปได้ พอเห็นว่าสั่งความทุกอย่างครบถ้วนแล้ว พ่อเฒ่าโจวจึงโบกไม้โบกมือ ไล่ให้ทุกคนแยกย้ายไปทำงานของตน

หม่านเป่าตื่นนอนตั้งแต่เช้าตรู่ จากนั้นก็ลากตัวโจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางออกไปเก็บดอกไม้ป่าด้วยกัน

พอกลุ่มผู้ใหญ่ในบ้านเตรียมการเสร็จสรรพ ฝั่งพวกนางก็พร้อมแล้วเช่นกัน เด็กๆ หอบหิ้วตะกร้าสานที่โจวเอ้อร์หลางเป็นคนสาน ซึ่งอัดแน่นไปด้วยหญ้าป่าและดอกไม้ป่า พลางเดินตามหลังพวกผู้ใหญ่ไปอย่างร่าเริงเบิกบาน

เฝิงซื่อที่ร่วมเดินทางไปด้วยมองดูสิ่งของในตะกร้าของพวกเด็กๆ แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "พวกเจ้าพกพาของพรรค์นี้ไปด้วยทำไมกันน่ะ"

ต้าหยาเอ่ยตอบว่า "ท่านอาหญิงเล็กบอกว่าจะเอาไปขายเจ้าค่ะ"

เฝิงซื่อเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย "ของพรรค์นี้มีเกลื่อนกลาดอยู่เต็มภูเขา ใครเขาจะซื้อกันเล่า"

ยามนี้หม่านเป่ากำลังเกาะอยู่บนหลังของโจวอู่หลาง เมื่อได้ยินเช่นนั้นจึงเอ่ยเสียงใสแจ๋ว "พี่สะใภ้รอง หม่านเป่าซื้อเจ้าค่ะ! ของที่สวยงามหม่านเป่าย่อมเต็มใจซื้อทั้งนั้นแหละ"

นี่มันเจ้าตัวผลาญเงินตัวจริงเสียงจริงเลยเชียว

เฝิงซื่ออดถามไม่ได้ "ท่านอาหญิงเล็ก ท่านมีเงินหรือเจ้าคะ"

หม่านเป่าส่ายหัวดิกอย่างซื่อตรง "ตอนนี้ยังไม่มี แต่ต่อไปต้องมีแน่นอนเจ้าค่ะ"

นางมีความมั่นใจในตัวเองอย่างยิ่งยวด ขนาดเค่อเคอยังบอกเลยว่านางฉลาดมาก เช่นนั้นนางย่อมต้องเก่งกาจเป็นแน่ เรื่องหาเงินย่อมไม่มีปัญหาอยู่แล้ว

เฝิงซื่อมิได้ห้ามปรามพวกเขา เพียงมองว่าเป็นเรื่องเล่นสนุกตามประสาเด็กๆ อย่างไรเสียของเหล่านั้นพวกเด็กๆ ก็ถือกันเองอยู่แล้ว

เมื่อไปถึงตลาดนัด ทุกคนก็เริ่มมองหาทำเลตั้งแผงค้า

โจวเอ้อร์หลางทำตะกร้าสาน กระจาดสาน และเครื่องจักสานอื่นๆ มาขายไม่น้อย เขาเดินปรี่เข้าไปจับจองพื้นที่ว่างอย่างคุ้นเคย เมื่อวางข้าวของลงแล้วจึงให้ภรรยาเป็นคนคอยขาย จากนั้นก็หันไปกำชับโจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลาง "พวกเจ้าคอยจับตาดูหม่านเป่ากับพวกต้าโถวไว้ให้ดีๆ อย่าให้วิ่งเพ่นพ่านไปไหนเชียวล่ะ"

โจวอู่หลางยังไม่ทันได้อ้าปาก หม่านเป่าก็ยกมือน้อยๆ ตบหน้าอกดังปั่กๆ พลางเอ่ยรับคำอย่างหนักแน่น "พี่รองวางใจได้เลยเจ้าค่ะ! หม่านเป่าจะคอยดูแลพวกหลานชายให้เอง พวกเราจะไม่ไปไหนทั้งนั้นเจ้าค่ะ"

โจวเอ้อร์หลางหลุดยิ้มออกมา ยื่นมือไปลูบศีรษะน้อยๆ ของนาง

จากนั้นเขาก็เข็นเกวียนไปขายเสบียงกับโจวต้าหลาง

ตลาดนัดแห่งนี้จะเปิดทุกๆ ห้าวันครั้ง* ชาวบ้านจากหมู่บ้านใกล้เคียงหลายแห่งจะมารวมตัวกันจัดเป็นตลาดนัดขึ้นในหมู่บ้านต้าหลีซึ่งมีขนาดค่อนข้างใหญ่แห่งนี้

เนื่องจากที่นี่มีภูเขาอยู่ลูกหนึ่ง บนเขามีอารามเต๋าแห่งหนึ่ง ในอารามมีนักพรตเต๋าอยู่สองสามคน ทุกๆ วันที่สิบเก้าเดือนอ้ายของทุกปี จะมีการจัดงานเทศกาลวัดครั้งใหญ่ขึ้นที่นี่ แม้แต่ผู้คนในตัวอำเภอก็มักจะเดินทางไกลมาร่วมงานด้วยเช่นกัน

นั่นคืองานเทศกาลวัดใหญ่ ส่วนงานเทศกาลวัดเล็กๆ จะจัดขึ้นตามช่วงสารทเทศกาลสำคัญ ซึ่งธรรมเนียมประเพณีเหล่านี้สืบทอดต่อกันมานานหลายปีแล้ว

ตามที่หม่านเป่าเคยได้ยินพวกคนเฒ่าคนแก่คุยกันตรงหัวสะพานปากทางเข้าหมู่บ้าน บอกว่าตั้งแต่พวกเขายังเป็นเด็กๆ ก็มีธรรมเนียมเหล่านี้อยู่ก่อนแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เค่อเคอจึงเคยทอดถอนใจด้วยความเสียดายเป็นอย่างยิ่ง โดยบอกว่าตัวมันเป็นเพียงระบบเผยแพร่วิทยาศาสตร์ที่เชี่ยวชาญด้านการเก็บรวบรวมตัวอย่างสิ่งมีชีวิต ในพิพิธภัณฑ์สารานุกรมของพวกมันยังมีอีกระบบหนึ่งที่เชี่ยวชาญด้านการเก็บรวบรวมขนบธรรมเนียมประเพณีพื้นบ้านโดยเฉพาะ แค่เรื่องกำเนิดความเป็นมาของเทศกาลวัดแห่งนี้ ก็ไม่รู้ว่าจะสามารถแตกยอดภารกิจย่อยออกมาได้มากเพียงใด ย่อมกวาดแต้มคะแนนได้เป็นกอบเป็นกำอย่างแน่นอน

ในตอนนั้นหม่านเป่ารู้สึกว่าเค่อเคอดูกระทบกระเทือนใจและเศร้าสร้อยไปบ้าง นางจึงพ่นถ้อยคำหวานหยดย้อยประหนึ่งไม่ต้องเสียเงินซื้อหาออกมาเอาใจ "ทว่าหม่านเป่าชอบเค่อเคอนี่นา หม่านเป่าไม่ชอบระบบอื่นหรอก"

สรุปสั้นๆ ก็คือ ที่นี่เป็นตลาดนัดใหญ่ที่ชาวบ้านต่างถิ่นต่างหมู่บ้านพากันนำสิ่งของมาแลกเปลี่ยนเพื่อชดเชยสิ่งที่ตนขาดแคลน

เช่นนั้นคำถามก็คือ ทุกคนต่างใช้เงินซื้อขายแลกเปลี่ยนสิ่งของกันทั้งหมดหรือ

ย่อมมิใช่แน่นอน!

เมื่อหม่านเป่าเห็นพี่สะใภ้รองจัดวางพวกตะกร้าและกระจาดสานเสร็จเรียบร้อยแล้ว พวกนางก็รีบวางตะกร้าที่อัดแน่นไปด้วยหญ้าป่าและดอกไม้ป่าลงทันที โดยวางเรียงเป็นแถวเดียวกับสินค้าของเฝิงซื่อ จากนั้นก็นั่งยองๆ อยู่ข้างหลัง ใช้สองมือน้อยๆ เท้าคางมองดูผู้คนที่เดินสัญจรไปมา

โจวเอ้อร์หลางมาค้าขายที่ตลาดนัดแห่งนี้เป็นเวลาหลายปีจนชื่อเสียงเป็นที่เลื่องลือ ดังนั้นหลังจากวางของลงได้ไม่นาน ก็มียายเฒ่าคนหนึ่งสะพายกระบุงเดินเข้ามา พลิกสำรวจตรวจดูกระจาดสานพลางเอ่ยถามว่า "เอาไข่ไก่มาแลกได้หรือไม่"*

เฝิงซื่อใคร่ครวญเล็กน้อยแล้วตอบตกลง เอ่ยถามว่า "ยามนี้ไข่ไก่ยังคงคิดราคาสามฟองสองอีแปะอยู่ใช่หรือไม่จ๊ะ"

ยายเฒ่าตอบรับว่าใช่

เฝิงซื่อจึงเริ่มคิดคำนวณว่ายายเฒ่าจะต้องให้ไข่ไก่แก่นางทั้งหมดกี่ฟอง "เช่นนั้นยายให้ข้า…"

นางคิดไปคิดมา ก็รู้สึกว่าตนเองคิดเลขไม่ถูก เม็ดเหงื่อเริ่มผุดซึมขึ้นมาบนหน้าผาก แต่ก่อนเรื่องพรรค์นี้สามีของนางเป็นคนจัดการตลอด เวลาขายของนางมักจะคิดแต่เรื่องนับเหรียญเงินเท่านั้น

เฝิงซื่อยกมือขึ้นปาดเหงื่อ หม่านเป่าเห็นพี่สะใภ้กำลังจนปัญญา จึงรีบกระโดดดึ๋งๆ เข้ามาหา "พี่สะใภ้รอง พี่สะใภ้รอง หม่านเป่าคิดเป็นเจ้าค่ะ! กระจาดสานบ้านเรายังขายอันละสิบห้าอีแปะอยู่ใช่ไหมเจ้าคะ"

เฝิงซื่อรู้ว่าท่านอาหญิงเล็กเฉลียวฉลาด ทั้งยังคิดเลขเป็นแล้ว ยามว่างมักจะชอบเล่นเกมหนึ่งอีแปะบวกสองอีแปะเท่ากับกี่อีแปะกับสามีของนางอยู่บ่อยๆ นางจึงพยักหน้ารัวๆ "ใช่แล้วจ้ะ ราคาบ้านเราไม่เคยเปลี่ยนหรอก"

หม่านเป่าจึงหันไปมองยายเฒ่าด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วไข่ไก่ของท่านยายอยู่ที่ไหนหรือเจ้าคะ"

ตัวยายเฒ่าเองก็คิดเลขไม่เป็นเช่นกัน ทว่าก่อนออกจากบ้าน คนในครอบครัวได้คำนวณจำนวนไข่ไก่ที่จะต้องจ่ายเอาไว้ให้เรียบร้อยแล้ว แต่นางก็ยังแอบหวังลึกๆ อยู่ว่าคนบ้านสกุลโจวจะคิดเลขผิดพลาดบ้าง

เมื่อครู่นี้นางก็เห็นว่าโจวเอ้อร์หลางไม่อยู่ ถึงได้รีบเดินปรี่เข้ามา

ยายเฒ่าวางกระบุงลง เปิดผ้าคลุมออกให้หม่านเป่าดูไข่ไก่ข้างใน "เป็นไข่ที่ไก่ในบ้านออกไข่มาเองทั้งนั้นเชียวนะ สดใหม่ดีมากเลยล่ะ"

หม่านเป่าจึงเอ่ยว่า "ให้หม่านเป่านับดูนะเจ้าคะ"

ยายเฒ่าเริ่มไม่ค่อยพอใจ "เจ้ายังไม่ได้บอกข้าเลยว่าจะเอาไข่ไก่กี่ฟอง"

หม่านเป่าเบิกตากลมโตถามกลับอย่างพาซื่อ "หม่านเป่ายังไม่ได้นับ แล้วหม่านเป่าจะรู้ได้อย่างไรว่าต้องใช้ไข่ไก่กี่ฟองเล่าเจ้าคะ หม่านเป่าต้องขอนับดูก่อนสิ"

คำพูดนี้ฟังปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเด็กที่คิดเลขไม่เป็น ยายเฒ่าจึงหัวเราะชอบใจ ไม่คิดจะห้ามปรามอีก พลางเอ่ยยิ้มๆ "เช่นนั้นเจ้าก็ระวังมือหน่อยเล่า อย่าทำไข่ไก่ของข้าแตกเสียหายเชียว"

หม่านเป่าตบปากรับคำเป็นมั่นเหมาะ "วางใจเถอะเจ้าค่ะ หากทำแตกหม่านเป่าชดใช้ให้เอง!"

นางหยิบไข่ไก่ออกมาจากในกระบุง วางแยกเป็นกอง กองละสามฟอง กองละสามฟอง วางเรียงกันได้ราวๆ แปดกอง พอเห็นจำนวนกองไข่ไก่ ยายเฒ่าก็หัวใจกระตุกวูบ รีบยื่นมือจะเก็บไข่ไก่กลับคืนมา

ทว่าหม่านเป่าปรบมือน้อยๆ หัวเราะร่าอย่างชอบอกชอบใจแล้ว "นับออกแล้ว นับออกแล้ว พี่สะใภ้รองดูสิเจ้าคะ นี่สองอีแปะ นี่สองอีแปะ สองอีแปะ สองอีแปะ… รวมทั้งหมดเป็นสิบหกอีแปะเจ้าค่ะ!"

เจ้าของแผงค้าฝั่งตรงข้ามเฝ้ามองดูอยู่ตลอด จึงเอ่ยกลั้วหัวเราะอย่างชื่นชม "แม่หนูน้อยคนนี้เฉลียวฉลาดจริงเชียว"

เฝิงซื่อพลอยรู้สึกภาคภูมิใจไปด้วย "นี่เป็นท่านอาหญิงเล็กของบ้านข้าเองจ้ะ ในบ้านพวกเรานางฉลาดปราดเปรื่องที่สุดเลยล่ะ"

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางก็ยืดอกอย่างภาคภูมิใจเช่นกัน "น้องสาวข้าเอง!"

ยายเฒ่าชำเลืองมองไอ้หนุ่มร่างกำยำทั้งสองคน ถ้อยคำที่จะโต้เถียงจึงถูกกลืนกลับลงคอไปทันที นางเปลี่ยนคำพูดแทนว่า "กระจาดสานบ้านเจ้าอันละสิบห้าอีแปะ แต่นี่คิดเกินข้าไปตั้งหนึ่งอีแปะ เช่นนั้นข้าขอเก็บกองนี้กลับคืนไปก็แล้วกัน"

หม่านเป่าเห็นว่ามีเหตุผล จึงหยิบไข่ไก่ใบที่เล็กที่สุดสองฟองจากกองหนึ่งยื่นคืนให้นาง พลางเอ่ยว่า "สิบห้าอีแปะ ความจริงควรคืนให้ท่านยายฟองครึ่งเจ้าค่ะ แต่ครึ่งฟองมันผ่าแบ่งไม่ได้ เช่นนั้นบ้านเรายอมขาดทุนนิดหน่อย สองฟองนี้ท่านยายรับกลับไปเถอะเจ้าค่ะ"

ยายเฒ่าถึงกับสำลักคำพูด จุกจนพูดไม่ออก

เฝิงซื่อก็มองเห็นท่าทีของยายเฒ่าเช่นกัน จึงขานรับด้วยรอยยิ้มหวาน มือไม้รวดเร็วปานลมกรด รีบเก็บไข่ไก่ทั้งหมดลงในตะกร้าของบ้านตนเอง จากนั้นก็ยิ้มพลางผายมือให้ยายเฒ่าเลือกกระจาดสานอันที่ถูกใจ ทั้งยังเอ่ยว่า "ไข่ไก่นี่พวกเราไม่คัดขนาดเล็กใหญ่แล้วนะจ๊ะ แลกกันตามนี้เลยจ้ะ"

แม้ว่าตนเองจะมิได้เสียเปรียบ ทว่ายายเฒ่าก็ยังรู้สึกหงุดหงิดใจอยู่บ้าง นางมองดูหม่านเป่าแล้วเอ่ยว่า "เด็กคนนี้เนื้อตัวขาวผ่องอ้วนท้วนสมบูรณ์ ไม่ยักกะเหมือนลูกหลานชาวไร่ชาวนาอย่างพวกเราเลยนะ"

เฝิงซื่อหัวเราะร่า "ท่านอาหญิงเล็กเป็นลูกคนเล็กสุดของบ้าน พ่อแม่สามีรักใคร่เอ็นดู บรรดาพี่ชายก็คอยประคบประหงม เลยเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมประณีตจ้ะ มิใช่ว่าข้าคุยโม้โอ้อวดหรอกนะ ในละแวกสิบแปดหมู่บ้านนี้ ไม่มีแม่หนูคนไหนจะหน้าตาน่ารักหมดจดไปกว่าท่านอาหญิงเล็กบ้านเราอีกแล้วล่ะ"

ทุกคนเพ่งสายตามองดู ต่างก็เห็นพ้องต้องกันว่าจริงแท้แน่นอน

เด็กคนนี้ไม่เพียงแต่เครื่องหน้าจะน่ารักน่าเอ็นดู ที่สำคัญคือทั้งขาวทั้งอ้วนกลม พวงแก้มอิ่มแน่นแดงระเรื่อ มองดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้มีบุญวาสนา

ความขุ่นเคืองติดค้างในใจของยายเฒ่ามลายหายไปสิ้น นางพยักหน้ารับพลางยิ้มตาหยี "หน้าตาน่าเอ็นดูจริงๆ นั่นแหละ"

เมื่อหม่านเป่าได้รับคำชม ก็เบิกบานใจขึ้นมาทันที จากนั้นก็รีบแนะนำสินค้าของตนเองให้ยายเฒ่าฟังอย่างกระตือรือร้น "ท่านยาย ท่านยายลองดูข้าวของของหม่านเป่าบ้างสิเจ้าคะ ลองดูดอกไม้ของหม่านเป่าสิ บานสะพรั่งสวยงามมากเลยนะเจ้าคะ ซื้อกลับไปวางประดับไว้ตรงขอบหน้าต่าง มองดูแล้วอารมณ์ดีชื่นใจเชียวล่ะเจ้าค่ะ"

ยายเฒ่าถูกเรียกว่า 'ท่านยาย' ย่อมรู้สึกเบิกบานใจ จึงหัวเราะชอบอกชอบใจ "ให้ข้าหรือเนี่ย แหม ดูเจ้าสิ เกรงอกเกรงใจจริงเชียว"

พลางยื่นมือออกไปจะหยิบเอาดอกไม้

ทว่าดวงตากลมโตของหม่านเป่าเป็นประกายวิบวับ เอ่ยว่า "ไม่ได้ให้เปล่าๆ เจ้าค่ะ กำละหนึ่งอีแปะ ไม่แพงเลยสักนิดเดียวเจ้าค่ะ!"

มือของยายเฒ่าชักกลับมาเสียงดัง 'ชึ่บ' ทันควัน นางเบิกตากว้างถามว่า "หา อะไรนะ ดอกไม้ป่าพรรค์นี้ยังคิดเงินอีกรึ บนภูเขานั่นมีขึ้นอยู่เกลื่อนกลาดไปหมดมิใช่หรือไง"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ" หม่านเป่าเอ่ยตอบอย่างตรงไปตรงมาและเปี่ยมด้วยเหตุผล "แต่หม่านเป่าเป็นคนเก็บลงมานี่เจ้าคะ!"

เฝิงซื่อรีบเอ่ยไกล่เกลี่ย "ท่านยายอย่าได้ถือสาเลยนะจ๊ะ นี่เป็นเด็กๆ เล่นสนุกกันน่ะ อยู่ที่บ้านก็พร่ำร้องว่าอยากจะมาทำการค้าขายด้วย พวกเราก็เลยพาออกมาเปิดหูเปิดตาดูโลกภายนอกจ้ะ"

ยายเฒ่าจึงค่อยรู้สึกโล่งอกและอารมณ์ดีขึ้นมาบ้าง ทว่าก็ไม่กล้ายื่นมือไปแตะต้องดอกไม้เหล่านั้นอีก ด้วยกลัวว่าหม่านเป่าจะทวงเงินเอา

นางจึงรีบเลือกกระจาดสานอันหนึ่งแล้วจ้ำอ้าวจากไปอย่างรวดเร็ว

หม่านเป่ามองตามแผ่นหลังของนางไปด้วยความเสียดายและอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะหันไปถอนหายใจกับบรรดาสหายตัวน้อย "ทำไมถึงไม่ซื้อกันนะ ดอกไม้ของพวกเราออกจะงดงามปานนี้แท้ๆ"

บรรดาสหายตัวน้อย:…พวกข้าคาดเดาเอาไว้นานแล้ว จึงไม่ได้รู้สึกเสียดายสักนิดเดียว

บรรดาเด็กๆ ต่างพากันมองดูผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาบนท้องถนนอย่างตื่นตาตื่นใจ ได้มาเที่ยวตลาดนัดเพียงเท่านี้พวกเขาก็มีความสุขล้นพ้นแล้ว

เริ่มมีผู้คนทยอยเข้ามาเลือกซื้อตะกร้าและกระจาดสานเรื่อยๆ หม่านเป่าช่วยพี่สะใภ้รองคิดคำนวณเงินทุกครั้ง พอคิดเงินเสร็จก็รีบเสนอขายดอกไม้ใบหญ้าของตนเองต่อทันที ผู้ใหญ่ทุกคนในคราแรกต่างก็ยิ้มแย้มยื่นมือจะรับเอาไว้ ทว่าพอรู้ว่าต้องเสียเงินก็รีบชักมือหดกลับไปแทบไม่ทัน

จนกระทั่งเวลาตลาดนัดล่วงเลยไปกว่าครึ่งวัน ไม่เพียงแต่พี่ใหญ่กับพี่รองยังไม่กลับมา ดอกไม้ใบหญ้าของพวกนางก็ยังขายไม่ออกแม้แต่กิ่งเดียว ซ้ำร้ายกลีบดอกยังเริ่มเหี่ยวเฉาลงไปบ้างแล้ว

หม่านเป่ามองดูแล้วถอนหายใจด้วยความกลัดกลุ้ม เมื่อเห็นว่ากระจาดสานตรงหน้าของพี่สะใภ้รองเหลืออยู่ไม่มากแล้ว ทว่าตะกร้าสานยังคงเหลืออยู่อีกเพียบ นางจึงนำเอาดอกไม้ใบหญ้าของตนไปจัดวางประดับประดาลงในตะกร้าสานเหล่านั้น

เฝิงซื่อเห็นแล้วหัวใจเต้นระทึกหวาดเสียว "ท่านอาหญิงเล็ก ท่านคงไม่ได้คิดจะบังคับให้ลูกค้าที่ซื้อตะกร้าต้องซื้อดอกไม้ใบหญ้าของท่านพ่วงไปด้วยหรอกนะเจ้าคะ"

หม่านเป่าที่เดิมทีเพียงแค่คิดว่าขายไม่ออก หากทิ้งดอกไม้ใบหญ้าไว้ก็รังแต่จะเน่าเสียเปล่าๆ จึงตั้งใจว่าจะแถมให้คนอื่นไปฟรีๆ กลับเบิกตากว้างเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันใด "อ๊ะ! พี่สะใภ้รองฉลาดจังเลย ทำไมหม่านเป่าถึงคิดวิธีนี้ไม่ออกนะ!"

เฝิงซื่ออยากจะเอาเข็มกับด้ายมาเย็บปากตัวเองให้รู้แล้วรู้รอดไปเสียจริงๆ!

หมายเหตุ

• ตลาดนัดห้าวันครั้ง (赶集 — ก่านจี๋): ธรรมเนียมการนัดรวมตัวค้าขายของชุมชนชนบทโบราณ มักจัดขึ้นตามรอบวันที่กำหนด (เช่น ทุก 5 วัน หรือ 10 วัน หมุนเวียนไปตามหมู่บ้านศูนย์กลาง) เพื่อให้ชาวบ้านจากหลายหมู่บ้านนำผลผลิตทางการเกษตรและงานหัตถกรรมมาแลกเปลี่ยนซื้อขายกัน

• การแลกเปลี่ยนสินค้าด้วยไข่ไก่ (以物易物 — การแลกเปลี่ยนสิ่งของต่อสิ่งของ): ในชนบทของจีนโบราณ เงินเหรียญทองแดง (อีแปะ) ค่อนข้างหายากและขาดแคลนในครัวเรือนชาวนา ไข่ไก่จึงทำหน้าที่เสมือนเป็น 'เงินตราในครัวเรือน' ที่ใช้แลกเปลี่ยนสินค้าอุปโภคบริโภคจำเป็นในตลาดนัด โดยมีอัตราแลกเปลี่ยนที่เป็นที่ยอมรับกันในท้องถิ่น เช่น ไข่ไก่ 3 ฟอง มีมูลค่าเท่ากับ 2 อีแปะ