ตอนที่ 9 — ตอนที่ 9 ยินยอม

หม่านเป่าก้าวขาสั้นป้อมวิ่งต้วมเตี้ยมไปหาพี่สะใภ้ใหญ่ของนาง เค่อเคอเฝ้ามองดูตลอดกระบวนการโดยไม่เอ่ยคำใดออกมาสักคำ

สะใภ้ใหญ่สกุลโจวตกใจจนสะดุ้งอย่างเห็นได้ชัด นางซักถามหม่านเป่าซ้ำไปซ้ำมาถึงคำพูดของอาจารย์จวงในตอนนั้น เมื่อแน่ใจแล้วจึงครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะวางข้าวของลงบนเตาไฟแล้วเอ่ยว่า "ไปเถอะ พี่สะใภ้ใหญ่จะพาเจ้ากลับบ้านก่อน ประเดี๋ยวค่อยกลับมาเก็บกวาด"

ความทรงจำของหม่านเป่าดียิ่งนัก อีกทั้งยังเป็นเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น นางย่อมเล่าได้อย่างชัดถ้อยชัดคำ ทว่าพ่อเฒ่าโจวยังคงถามซ้ำถึงสามรอบ จากนั้นจึงนั่งยองๆ อยู่บนธรณีประตู ล้วงยาเส้นดิบออกจากถุงผ้าข้างเอว ยัดใส่กล้องยาสูบโดยมิได้เอ่ยคำใดออกมา

ทุกคนต่างก็ไม่มีใครพูดจา เฉียนซื่อจึงเอ่ยกับเสี่ยวเฉียนซื่อว่า "เจ้าไปทำงานต่อก่อนเถอะ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ต้องรอให้พวกเจ้าใหญ่กลับมาก่อนถึงจะตัดสินใจได้"

เสี่ยวเฉียนซื่อขานรับคำหนึ่ง แล้วกลับไปทำงานที่สำนักศึกษาต่อ

เฉียนซื่อปรายตามองพ่อเฒ่าโจวแวบหนึ่ง ก่อนจะจูงมือน้อยๆ ของหม่านเป่าเดินเข้าห้องไปแล้วก้มลงมองนาง

เมื่อเห็นว่าบนใบหน้ากลมป้อมของนางเต็มไปด้วยความงุนงงไม่ประสา ก็รู้ได้ทันทีว่านางคงยังไม่เข้าใจความหมายอันลึกซึ้งของเรื่องนี้

เฉียนซื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถาม "หม่านเป่า เจ้าอยากเรียนหนังสือหรือไม่"

หม่านเป่าตอบว่า "หม่านเป่าเรียนหนังสืออยู่ตลอดนี่เจ้าคะ หม่านเป่าเรียน 《คัมภีร์พันอักษร》 จบแล้ว ท่านอาจารย์จวงบอกว่าจะสอน 《คัมภีร์หลุนอวี่》 ให้หม่านเป่าได้แล้วด้วย แถมหม่านเป่ายังนับเลขถึงหนึ่งร้อยได้แล้วนะเจ้าคะ"

เฉียนซื่อลูบศีรษะน้อยๆ ของนาง "เจ้าชอบเรียนหนังสือหรือไม่เล่า"

คราวนี้หม่านเป่าพยักหน้าหงึกหงัก เอ่ยอย่างเบิกบานใจว่า "ชอบเจ้าค่ะ! อ่านหนังสือสนุกมากเลย เวลาหม่านเป่าอารมณ์ดี ท่อง 《คัมภีร์พันอักษร》 ก็เหมือนร้องเพลง อารมณ์ก็ยิ่งดีขึ้นไปอีก พอหม่านเป่าไม่สบายใจ ก็ท่อง 《คัมภีร์พันอักษร》 พอท่องไปท่องมา หม่านเป่าก็กลับมาอารมณ์ดีแล้วเจ้าค่ะ"

แววตาของเฉียนซื่อเลื่อนลอยเล็กน้อย ไม่รู้ว่าหวนนึกไปถึงสิ่งใด เนิ่นนานทีเดียวกว่าจะเอ่ยขึ้นว่า "ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน…"

หม่านเป่าปีนขึ้นไปบนเตียง นั่งออดอ้อนแนบชิดอยู่ข้างกายผู้เป็นมารดา เงยหน้าดวงน้อยขึ้นถามว่า "ท่านแม่ เสียดายอะไรหรือเจ้าคะ"

"เสียดายที่เจ้ามิได้เกิดมาเป็นเด็กผู้ชาย"

หม่านเป่ายื่นปากย้อย เอ่ยเสียงอ้อมแอ้มว่า "หม่านเป่าไม่อยากเป็นเด็กผู้ชายเสียหน่อย เด็กผู้ชายทั้งสกปรก ทั้งเหม็น แล้วก็ไม่เห็นจะงดงามน่ารักเหมือนเด็กผู้หญิงเลยสักนิด"

เฉียนซื่ออดหัวเราะออกมาไม่ได้ "นั่นสิ หม่านเป่าของพวกเราทั้งสะอาดทั้งตัวหอม…"

ทว่าเด็กผู้ชายสามารถสืบทอดวงศ์ตระกูลได้

เฉียนซื่อคิดว่าตนเองเป็นคนจิตใจเด็ดเดี่ยวแข็งกระด้างพอตัวแล้ว ทว่าในยามนี้น้ำตากลับร่วงเผาะลงมาอย่างไม่อาจห้ามได้

หม่านเป่าเห็นแล้วปวดใจสงสารเป็นล้นพ้น รีบยกมือขึ้นช่วยเช็ดน้ำตาให้มารดา ดวงตาของตนเองก็พลอยแดงก่ำขึ้นมาด้วย นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสะอื้น "ท่านแม่ ท่านร้องไห้ทำไมเจ้าคะ ท่านไม่ชอบให้หม่านเป่าไปเรียนหนังสือหรือ งั้น… งั้นวันหน้าหม่านเป่าจะไปให้น้อยลงหน่อยก็ได้เจ้าค่ะ"

เฉียนซื่อหลุดหัวเราะออกมาทั้งน้ำตา มือหนึ่งปาดน้ำตา อีกมือหนึ่งบิดจมูกน้อยๆ ของนางอย่างเอ็นดู "ช่างเป็นเจ้าตัวแสบเหมือนพ่อเจ้าไม่มีผิด มีแต่คำพูดไพเราะน่าฟังคอยหลอกล่อเอาใจคน"

หม่านเป่าอ้าปากค้าง ไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ ว่าแท้จริงแล้วพ่อของนางจะเป็นพ่อคนแบบนั้น

เฉียนซื่อเศร้าสะเทือนใจอยู่เพียงครู่เดียว ก็โอบกอดนางไว้พลางเอ่ยว่า "ในเมื่อเจ้าเรียนหนังสือได้ เช่นนั้นก็เรียนเถอะ การเรียนหนังสือมีประโยชน์มากมายนัก แม้เจ้าจะเป็นเด็กผู้หญิง ทว่าหากได้เล่าเรียน ย่อมมีความสามารถเก่งกาจกว่าผู้อื่น วันหน้าจะได้ไม่ถูกใครเขาหลอกลวง ไม่ถูกใครเขารังแกทำร้าย และสามารถใช้ชีวิตของตนเองให้ดีขึ้นได้"

แม้เฉียนซื่อจะไม่รู้หนังสือสักตัว ทั้งยังเป็นเพียงหญิงชาวบ้านที่ไม่เคยย่างกรายออกไปนอกตัวอำเภอ ทว่านางกลับมีโลกทัศน์และมุมมองความคิดเป็นของตนเอง นางกระซิบเสียงเบา "เจ้าดูพวกผู้ชายสิ คนที่รู้หนังสือย่อมมีความเป็นอยู่ที่สุขสบายกว่าคนไม่รู้หนังสือ คนที่คิดคำนวณเป็นก็ย่อมเฉลียวฉลาดปราดเปรียวกว่าคนไม่รู้ประสา พวกเด็กผู้หญิงก็เหมือนกันนั่นแหละ"

หม่านเป่าพยักหน้าหงึกหงักอย่างหนักแน่น "ท่านอาจารย์บอกว่าการเรียนหนังสือจะช่วยให้รู้แจ้งในหลักเหตุผล ไป๋เอ้อร์เจ้าคนทึ่มนั่นบอกว่าเขาจะไม่สอบจอหงวน วันหน้าจะสืบทอดที่ดินของพ่อเขาเพื่อเก็บค่าเช่าประทังชีวิต ท่านอาจารย์เลยเอ็ดเขาไปยกใหญ่ บอกว่าคนที่รู้แจ้งในเหตุผลไม่ว่าจะก้าวเดินไปที่ใดก็จะไม่ละอายใจ ประพฤติปฏิบัติตนไม่ผิดพลาด สามารถ…"

ถ้อยคำท่อนหลังค่อนข้างยาก หม่านเป่าชะงักไปครู่หนึ่ง จนกระทั่งเค่อเคอช่วยกระซิบเตือน นางจึงสามารถพูดต่อได้ "…สามารถยืนหยัดอยู่บนจุดที่ไม่มีวันพ่าย ใจไม่พ่าย คนย่อมไม่พ่ายเจ้าค่ะ!"

แม้หม่านเป่าจะไม่เข้าใจความหมายของประโยคนี้อย่างถ่องแท้นัก ทว่าในตอนนั้นนางกลับรู้สึกว่าอาจารย์จวงช่างดูสง่างามและยิ่งใหญ่เหลือเกิน ฟังแล้วจนแก้มน้อยๆ ร้อนผ่าว นึกอยากจะวิ่งรอบแม่น้ำตรงปากทางเข้าหมู่บ้านสักสามรอบแล้วตะโกนร้องออกมาให้สุดเสียง ดังนั้นนางจึงจดจำถ้อยคำนี้ไว้ขึ้นใจ

ดวงตาของนางทอประกายระยิบระยับยามแหงนมองผู้เป็นมารดา "ท่านแม่ หม่านเป่าอยากเรียนหนังสือ แล้วก็อยากรู้แจ้งในเหตุผลด้วยเจ้าค่ะ!"

เฉียนซื่อมองดูใบหน้าน้อยๆ อันแสนมุ่งมั่นจริงจังของนาง เกือบจะเผลอปากรับคำอยู่รอมร่อ ทว่าเมื่อหวนนึกถึงความยากลำบากขัดสนของครอบครัวในยามนี้ เฉียนซื่อจึงกล้ำกลืนถ้อยคำทั้งหมดลงไปในอก รอฟังความคิดเห็นของผู้นำครอบครัวก่อนจะดีกว่า

พวกโจวต้าหลางกลับมาถึงบ้านในยามอาหารเย็น ในเวลานี้ดวงตะวันเพิ่งจะเริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ทว่าทุกคนต่างก็หิวโซจนทนแทบไม่ไหวแล้ว เพราะอย่างไรเสียเมื่อตอนเช้าก็มีเพียงข้าวต้มบางเบาเท่านั้น

ทุกคนล้างมืออย่างลวกๆ แล้วนั่งลงล้อมโต๊ะอาหาร พ่อเฒ่าโจวยังไม่รีบร้อนเอ่ยเรื่องสำคัญ รอจนกระทั่งทุกคนกินเสร็จเรียบร้อยแล้ว จึงค่อยออกไปนั่งที่ลานบ้าน แล้วเรียกเจ้าใหญ่ เจ้าสอง และเจ้าสามให้เข้ามายืนพูดคุยตรงหน้า

เสี่ยวเฉียนซื่อชะเง้อปรายตามองออกไปข้างนอก คิ้วขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย มือบิดผ้าขี้ริ้วแน่นโดยไม่เอ่ยคำใด เฝิงซื่อสะใภ้รองสกุลโจวก็แอบมองไปที่ลานบ้านเช่นกัน ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามเสียงเบา "ท่านพ่อคงไม่ได้คิดจะให้ท่านอาหญิงเล็กไปเรียนหนังสือจริงๆ หรอกนะ"

เหอยี่ขมวดคิ้วเอ่ยว่า "คงไม่หรอกกระมัง นั่นต้องใช้เงินตั้งเท่าไรกัน พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านแม่คงไม่ได้พลอยเห็นดีเห็นงามยอมตกลงไปด้วยหรอกนะ"

เสี่ยวเฉียนซื่อยังคงบิดผ้าขี้ริ้วในมือ ในใจของนางก็มิได้อยากให้ท่านอาหญิงเล็กไปเรียนหนังสือนัก ทว่าเมื่อตอนกลางวันก็เป็นนางเองที่พาท่านอาหญิงเล็กกลับบ้านมา

ความจริงแล้วตอนที่นางได้ยินข่าวนี้เมื่อตอนกลางวัน ความรู้สึกแรกย่อมเป็นความปลาบปลื้มยินดี หากท่านอาหญิงเล็กได้อาจารย์จวงรับเป็นลูกศิษย์ วันหน้าจะมีอนาคตและมีหน้ามีตาเพียงใดกัน

ทว่าพอนางกลับไปทำงานที่สำนักศึกษาอีกครั้ง นางถึงฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า การเรียนหนังสือนั้นต้องใช้เงิน

ต่อให้อาจารย์จวงจะรับเป็นลูกศิษย์ส่วนตัว ไม่คิดค่าเล่าเรียนของท่านอาหญิงเล็ก ทว่าของขวัญกราบอาจารย์ย่อมขาดมิได้ ยามเทศกาลหรือวันสำคัญก็ต้องนำของขวัญไปคารวะ สิ่งเหล่านี้ยังนับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ทว่าเมื่อเรียนหนังสือก็ต้องซื้อตำรามิใช่หรือ พู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึก มีสิ่งใดบ้างที่ไม่ต้องเสียเงิน

แท้จริงแล้วค่าเล่าเรียนของสำนักศึกษาอาจารย์จวงไม่ได้คิดแพงอันใดนัก เพราะค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่คหบดีไป๋เป็นผู้ออกให้ ทว่าก่อนหน้าที่โจวซื่อหลางจะเล่นการพนันจนเสียเงิน บ้านสกุลโจวก็ไม่เคยส่งหลานคนใดไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษาเลยสักคน เหตุผลประการหนึ่งก็คือ ฐานะของครอบครัวพวกเขายังยากจนข้นแค้นเกินไป ไม่อาจส่งเสียผู้เล่าเรียนตำราได้แม้แต่คนเดียว

ก่อนหน้านี้ยังส่งเสียไม่ไหว ยามนี้ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงเลย

อีกทั้งที่บ้านยังมีแม่สามีผู้เปรียบเสมือนหม้อยาเคลื่อนที่ แต่ละเดือนล้วนต้องต้มยากิน ภาระค่าใช้จ่ายจึงยิ่งหนักหนาสาหัสขึ้นไปอีก

ความวิตกกังวลเหล่านี้ชะล้างความยินดีปรีดาในตอนแรกของเสี่ยวเฉียนซื่อจนหมดสิ้น ยามนี้จึงหลงเหลืออยู่เพียงความกังวลใจเท่านั้น

แน่นอนว่าสิ่งที่เสี่ยวเฉียนซื่อคิดได้ บรรดาผู้ชายในบ้านสกุลโจวย่อมคิดได้รอบคอบถี่ถ้วนยิ่งกว่า โดยเฉพาะพ่อเฒ่าโจวผู้เป็นประมุขของบ้าน เดิมทีเขาไม่อยากให้หม่านเป่าไปเรียนหนังสือนัก ทว่าถ้อยคำที่ภรรยากับหม่านเป่าพูดคุยกันในห้องเมื่อช่วงบ่าย กลับทำให้เขาลังเลใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ยามกินอาหารเย็น เขามองดูหม่านเป่าใช้สองมือน้อยๆ ประคองชามใบใหญ่ แทบจะมุดศีรษะลงไปในชาม แม้จะเป็นเพียงข้าวต้มขาวใสแจ๋วชามหนึ่ง นางกลับกินอย่างเอร็ดอร่อยมีชีวิตชีวา

พอเหลือบมองลูกสะใภ้ทั้งสามคนที่เพิ่งวางชามและตะเกียบลง ก็ต้องรีบเก็บกวาดโต๊ะ ล้างชาม และทำความสะอาด ตาชั่งในก้นบึ้งหัวใจของพ่อเฒ่าโจวจึงค่อยๆ เอียงไปอีกด้านหนึ่ง

หม่านเป่าของเขาร่างกายอ่อนแอ ผิวพรรณขาวผ่อง ตัวอ้วนกลมน่ารักน่าเอ็นดู ยามอยู่ในบ้านมีพ่อและพี่ชายคอยประคบประหงมตามใจ ทว่าอีกสิบปีข้างหน้าเล่า อีกสิบห้าปีข้างหน้าเล่า

ถึงตอนนั้นนางจะต้องแต่งงานออกเรือนไปให้ชาวนาที่เหมือนกับพี่ชายของนาง แล้วกลายเป็นหญิงชาวนาที่ตรากตรำทำงานหนักเหมือนพวกพี่สะใภ้อย่างนั้นหรือ

พ่อเฒ่าโจวอัดยาสูบเข้าปอดติดกันสองคำแรงๆ จนสำลักควันไปทีหนึ่ง จึงค่อยเคาะกล้องยาสูบลงกับพื้นแล้วเอ่ยขึ้นว่า "เรื่องราวพวกเจ้าก็รู้กันหมดแล้ว ลองพูดมาสิว่ามีความคิดเห็นอย่างไรกันบ้าง"

โจวเอ้อร์หลางกับโจวซานหลางสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงเอ่ยว่า "พวกเราฟังท่านพ่อกับพี่ใหญ่ขอรับ"

พ่อเฒ่าโจวปรายตามองพวกเขาทั้งสองคนทีหนึ่ง แล้วหันไปมองโจวต้าหลาง "ต้าหลาง เจ้าว่ามา"

โจวต้าหลางกัดฟันกรอด เอ่ยว่า "ในเมื่ออาจารย์จวงยินยอมรับนาง เช่นนั้นพวกเราก็ส่งเสีย! รอให้นางเติบใหญ่ หากสามารถแต่งงานเข้าไปอยู่ในตำบลได้ ก็จะได้ไม่ต้องมาเหน็ดเหนื่อยหากินบนผืนดินเหมือนพวกเรา"

"ถูกแล้ว!" พ่อเฒ่าโจวตบหน้าขาฉาดใหญ่ "ข้าก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน! ในโลกนี้จะมีเด็กผู้หญิงสักกี่คนที่รู้หนังสือ อีกทั้งยังคิดเลขเป็น พวกเจ้าลองนับดูสิ บรรดาเด็กๆ ในบ้านนี้ มีใครเฉลียวฉลาดเท่าหม่านเป่าบ้าง ไข่ไก่ในบ้านต้าโถวนับอย่างไรก็ไม่ถ้วน หม่านเป่านับเพียงรอบเดียวก็รู้เรื่องหมดแล้ว หม่านเป่าของพวกเราหน้าตาก็หมดจด พอโตขึ้นย่อมต้องงดงามยิ่งกว่านี้ อย่าว่าแต่ในตำบลเลย ดีไม่ดีอาจแต่งเข้าไปในตัวอำเภอได้ด้วยซ้ำ"

โจวเอ้อร์หลางเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วนใจ "คำพูดก็พูดเช่นนั้นได้ขอรับ ทว่าการเรียนหนังสือนี่ต้องใช้เงินไม่น้อยเลยนะขอรับ นางยังเป็นเด็กผู้หญิง ไม่สามารถไปสอบจอหงวนเป็นขุนนางได้…"

เสียงของโจวเอ้อร์หลางค่อยๆ แผ่วเบาลงภายใต้สายตาจับจ้องของบิดา ทำได้เพียงสะกิดกระทุ้งสีข้างเจ้าสาม

โจวซานหลางเอ่ยว่า "ข้าฟังท่านพ่อกับพี่ใหญ่ขอรับ"

โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลาง "…"

พ่อเฒ่าโจวจึงอดไม่ได้ที่จะอัดควันยาสูบอีกคำหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า "อาจารย์จวงไม่มีทางคิดค่าเล่าเรียนของหม่านเป่าแน่ พวกเราก็แค่มอบของขวัญกราบอาจารย์อะไรเทือกนั้น"

โจวเอ้อร์หลางจึงแย้งว่า "แต่ตำรากับพวกพู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึกก็ต้องซื้อนะขอรับ จะให้อาจารย์จวงรับหม่านเป่าเป็นลูกศิษย์ แล้วยังต้องให้อาจารย์จวงออกของพวกนี้ให้อีกไม่ได้หรอก ท่านพ่อ ของพวกนี้ยังไม่รู้เลยว่าจะต้องใช้เงินอีกเท่าไร"

ในบ้านไม่มีใครเคยเรียนหนังสือ พวกเขาจึงไม่รู้ราคาค่างวดที่แท้จริง ทว่าพอเอ่ยถึงตำรา พู่กัน หมึก และกระดาษ ฟังดูแล้วก็รู้ว่าต้องแพงลิบลิ่วแน่

และนี่ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญที่ทำให้พ่อเฒ่าโจวลังเลใจที่สุด เขาก้มหน้าอัดยาสูบโดยมิได้เอ่ยคำใดออกมาสักคำ

เส้นเลือดบนหลังมือของโจวต้าหลางปูดโปนขึ้นมา เขากัดฟันแน่นแล้วเอ่ยว่า "ท่านพ่อ หม่านเป่าเป็นเด็กดี อาจารย์จวงก็รู้ฐานะความเป็นอยู่ของบ้านเรา ข้าจะไปกราบกรานขอร้องท่านอาจารย์ ตอนนี้สำนักศึกษาเรียนตำราเล่มไหน พวกเราก็ซื้อแค่เล่มนั้นเล่มเดียวก็พอ หม่านเป่ายังเล็กนัก ตอนนี้ยังไม่ต้องใช้กระดาษกับหมึกฝึกคัดอักษรหรอกขอรับ รอให้นางโตขึ้นอีกหน่อย ที่บ้านก็น่าจะพอเก็บเงินได้บ้างแล้ว"

เมื่อพ่อเฒ่าโจวเห็นบุตรชายคนโตเอ่ยปากออกมาเช่นนี้ จึงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก พยักหน้ารับว่า "เอาเถอะ เอาตามนี้ วันมะรืนนี้เจ้ากับข้าพาหม่านเป่าไปกราบอาจารย์ แล้วค่อยปรึกษาหารือกับอาจารย์จวงดู"

โจวเอ้อร์หลางอ้าปากพะงาบๆ สุดท้ายก็มิได้เอ่ยคำคัดค้านอันใดออกมาอีก ทว่าในใจกลับเปี่ยมล้นไปด้วยความกังวลอย่างยิ่งยวด

เจ้าสี่อายุสิบหกแล้ว เดิมทีก็ถึงวัยต้องทาบทามสู่ขอภรรยาแล้ว แผนการเดิมคือจะสู่ขอลูกสะใภ้เข้ามาให้ทันช่วงปีใหม่ พอถึงฤดูใบไม้ผลิจะได้ลงแปลงนาช่วยกันทำไร่ทำนา

ทว่าเขากลับไปเล่นการพนัน ผลาญเงินทองในบ้านจนหมดเกลี้ยง ทั้งยังทำให้ชื่อเสียงป่นปี้ คาดว่าภายในสามปีนี้คงไม่มีทางสู่ขอภรรยาได้แล้ว

เจ้าสี่จะแต่งงานช้าไปสองสามปีก็ช่างเถอะ นั่นเป็นสิ่งที่เขาสมควรได้รับแล้ว แต่เจ้าห้าเล่า

เจ้าห้าก็อายุสิบสี่แล้ว อีกสองปีก็ต้องเริ่มทาบทามสู่ขอ ค่าใช้จ่ายในการแต่งงานออกเรือนมิใช่น้อยๆ เลย ยิ่งไปกว่านั้นท่านแม่ของพวกเขาก็ยังต้องกินยารักษาตัวอยู่ตลอด

บรรดาพี่น้องทั้งหกคนในบ้าน ไม่นับสามคนที่ยังไม่ได้แต่งงานออกเรือน ในบรรดาสามคนที่แต่งงานแล้ว เจ้าใหญ่แม้จะสุขุมรอบคอบแต่ก็ไม่ค่อยฉลาดปราดเปรียวง เจ้าสามยิ่งเป็นคนซื่อสัตย์เงียบขรึมจนเกินไป

มีเพียงเจ้าสองคนนี้ที่หัวไวอยู่บ้าง อีกทั้งยังมักจะไปขายของที่ตลาดนัดอยู่เป็นประจำ สิ่งที่เขาคิดคำนวณจึงมีมากกว่าเจ้าใหญ่

เดิมทีพอเกิดเรื่องเล่นการพนันขึ้น เขาก็คิดคำนวณไว้ในใจเรียบร้อยแล้วว่า รอผ่านไปสักสองสามปี อย่างไรที่บ้านก็น่าจะพอเก็บเงินได้สักสามสี่พวงเหรียญ ถึงตอนนั้นค่อยไปหยิบยืมมาเพิ่มอีกหน่อยเพื่อจัดการเรื่องแต่งงานให้เจ้าห้า

พอเสร็จเรื่องของเจ้าห้า ก็จะวนมาถึงตาของเจ้าสี่กับเจ้าหก เมื่อจัดการเรื่องสู่ขอภรรยาให้เจ้าตัวเล็กทั้งสามคนเสร็จสิ้น ที่บ้านก็คงต้องยากจนข้นแค้นไปอีกอย่างน้อยสิบปี จากนั้นก็ถึงคราวที่ต้าโถวจะต้องเริ่มทาบทามสู่ขอบ้างแล้ว

เดิมทีเขาวางแผนไว้ว่าการที่ทุกคนในบ้านร่วมแรงร่วมใจทำมาหากินด้วยกันย่อมดีที่สุด ตราบใดที่พ่อแม่ยังอยู่ พี่น้องออกแรงไปในทิศทางเดียวกัน การหาเงินย่อมรวดเร็วกว่าแยกเรือนไปทำเอง

แม้ว่าเหล่าน้องชาย หลานชาย รวมถึงลูกชายของตนเองจะต้องทยอยแต่งงานออกเรือนต่อๆ กันไป จนเขาอาจจะไม่มีเงินเก็บเหลือติดตัวเลยตลอดชีวิต ทว่าอย่างน้อยเรื่องอาหารการกินและเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มก็คงไม่ถึงกับขาดแคลนนัก

ทว่าหากในแผนการนี้ต้องเพิ่มเรื่องการเรียนหนังสือของหม่านเป่าเข้าไปด้วย เช่นนั้นที่บ้านก็คงไม่มีเงินเหลือติดก้นถุงเลยจริงๆ

โจวเอ้อร์หลางเกาหัวแกรกๆ สุดท้ายก็ยอมแพ้ด้วยความปวดเศียรเวียนเกล้า ช่างเถอะ อย่างไรเสียผู้ดูแลครอบครัวก็คือพ่อกับแม่ คนที่ต้องกลัดกลุ้มกังวลใจก็คือพวกเขา ตอนนี้ตนเองเพียงแค่ว่าง่ายเชื่อฟัง แล้วดูแลครอบครัวเล็กๆ ของตนเองให้ดีก็พอแล้ว

หมายเหตุ

• ค่าเล่าเรียน (束脩 — ชู่ซิว): ธรรมเนียมค่าตอบแทนหรือค่าเล่าเรียนที่มอบให้อาจารย์ในสมัยโบราณ เดิมหมายถึงเนื้อแห้งมัดหนึ่ง (10 เส้น) ที่ผู้เรียนนำมามอบเป็นของกำนัลในพิธีกราบอาจารย์ ต่อมาขยายความหมายครอบคลุมถึงเงินหรือสิ่งของที่มอบเป็นค่าเล่าเรียน

• พู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึก (笔墨纸砚 — ปี่ ม่อ จื่อ เยี่ยน): หรือที่รู้จักกันในนาม 'สี่สมบัติแห่งห้องหนังสือ' (文房四宝) เป็นเครื่องเขียนสำคัญในการศึกษาเล่าเรียนของจีนโบราณ ในยุคนั้นกระดาษและหมึกมีราคาสูงมาก จึงถือเป็นภาระค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่สำหรับครอบครัวชาวนา