ตอนที่ 8 — ตอนที่ 8 รับศิษย์

แม้ว่าหม่านเป่าจะรู้จักตัวอักษรไม่น้อย ทว่าเรื่องราวที่ซับซ้อนเกินไปนางก็ยังอ่านไม่ค่อยเข้าใจ ทำได้เพียงอาศัยความรู้สึกมาคาดเดาทำความเข้าใจเรื่องราวเหล่านี้เอาเอง

เคราะห์ดีที่หนังสือพวกนี้ไม่เหมือนกับหนังสือบนชั้นของอาจารย์จวง เพราะมันเขียนด้วยภาษาพูดสามัญ ขอเพียงรู้จักตัวอักษร อ่านเรื่อยไปจนจบบท แม้จะมิได้เข้าใจถ่องแท้ทั้งหมด แต่ใจความหลักของเรื่องราวก็พอจะเข้าใจได้อยู่บ้าง

หม่านเป่าเริ่มตื่นเต้น ประคองหนังสือขึ้นมาอ่านอย่างเอร็ดอร่อยเพลิดเพลิน

ตอนต้นของหนังสือเป็นบทนำ ในบทนำกล่าวว่า เรื่องราวเหล่านี้ล้วนเป็นเกร็ดประวัติศาสตร์ที่ตกทอดสืบต่อกันมาแต่โบราณกาล มีทั้งเรื่องจริง เรื่องเท็จ และมีทั้งเรื่องจริงปนเท็จ

ทว่าไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องเท็จ เรื่องราวในแต่ละยุคสมัยล้วนได้รับคำวิพากษ์วิจารณ์ประเมินค่าที่แตกต่างกันไป หนังสือเล่มนี้มีจุดประสงค์เพื่อศึกษาอุดมการณ์ทางความคิดในยุคนั้นๆ รวมถึงกระบวนการวิวัฒนาการของอุดมการณ์ ผ่านการประเมินค่าเรื่องราวเหล่านี้ในแต่ละยุคสมัย

หม่านเป่ายังเยาว์วัยนัก ตัวอักษรทุกตัวในบทนำนี้นางล้วนอ่านออก ทว่าพอเอาคำมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน นางกลับอ่านไม่รู้เรื่องเสียแล้ว

นางพยายามทู่ซี้อ่านไปได้เกินครึ่งบท ทว่าไม่เข้าใจจริงๆ จึงพลิกข้ามไปด้านหลังทันที เพื่อเปิดอ่านส่วนที่เป็นเรื่องราวนิทาน

เรื่องราวนิทานยังคงน่าอ่านกว่าเป็นไหนๆ

แม้จะเป็นเรื่องที่เขียนถึงบิดาใจร้าย ทว่าในตอนแรกกลับยังมิได้รู้สึกว่าน่าอนาถแต่อย่างใด เรื่องแรกที่ติดอันดับที่สิบ เป็นฮ่องเต้องค์หนึ่งนามว่าคังซี*

เล่าถึงการที่เขาเลี้ยงดูบรรดาโอรสของตนประหนึ่งการเพาะเลี้ยงหนอนพิษกู่ เพื่อรักษาอำนาจของตนเองไว้ เขาจึงจงใจปล่อยให้บรรดาโอรสแก่งแย่งชิงดีกัน สร้างสมดุลอำนาจขึ้นมาอย่างยิ่งใหญ่

ตอนแรกหม่านเป่ายังมองไม่ออกว่าบิดาผู้นี้เลวร้ายตรงที่ใด คิดว่าอ่านนิทานเรื่องหนึ่งเท่านั้น ระบบจึงเอ่ยเตือนนางว่า "เจ้าดูลูกๆ ของเขาสิว่ามีจุดจบอย่างไร มิใช่น่าอนาถกันหมดหรอกหรือ"

หม่านเป่าชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยถามว่า "พวกเขาล้วนเป็นท่านอ๋องและเป็นฮ่องเต้ จะน่าอนาถตรงไหนกันเล่า"

เค่อเคอจึงช่วยวิเคราะห์ให้นางฟัง "เจ้าดูสิ แม้พวกเขาจะเป็นท่านอ๋อง ทว่าบั้นปลายส่วนใหญ่กลับถูกกักขังบริเวณและเนรเทศ รู้หรือไม่ว่าการกักขังบริเวณกับเนรเทศคืออะไร"

หม่านเป่าตอบอย่างฉะฉานมั่นใจ "ไม่รู้!"

ระบบสะอึกไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงอธิบายเรื่องการกักขังบริเวณและการเนรเทศให้นางฟังอย่างละเอียด สรุปความแล้วก็คือการติดคุกและรับโทษทัณฑ์นั่นเอง

หม่านเป่าตกตะลึงจนตาค้าง "พ่อของตัวเองเป็นฮ่องเต้ พี่น้องก็เป็นฮ่องเต้ พวกเขายังต้องติดคุกอีกหรือเนี่ย"

เค่อเคอกล่าวว่า "เพราะฉะนั้นถึงได้บอกว่าเป็นบิดาใจร้ายอย่างไรเล่า"

หม่านเป่ายื่นปากน้อยๆ รู้สึกว่าบิดาผู้นี้ช่างไม่เอาไหนจริงๆ นางพลิกอ่านไปมาอยู่สองรอบ ก็เริ่มตกผลึกทำความเข้าใจความหมายของเรื่องราวนี้ได้บ้างแล้ว

แท้จริงแล้วนี่ก็คือเรื่องของพ่อคนหนึ่งที่ต้องการจะรักษาอำนาจของตนไว้ เพื่อสร้างสมดุลอำนาจ จึงจงใจปล่อยให้ลูกๆ แย่งชิงกันไปมา สุดท้ายตัวเขาเองกักขังลูกชายไปสามคน จากนั้นเขาเลือกโอรสคนหนึ่งขึ้นเป็นฮ่องเต้ โอรสที่เป็นฮ่องเต้คนนั้นก็กักขังและเนรเทศพี่น้องไปอีกหลายคน ผลลัพธ์คือบรรดาลูกๆ ของเขาล้วนมีจุดจบที่น่าอนาถยิ่งนัก

หม่านเป่าไม่ค่อยชอบเรื่องนี้นัก อีกทั้งเรื่องนี้ยังอ่านแล้วทำให้นางปวดหัว ในนั้นมีชื่อคนตั้งหลายคนที่นางยังไม่รู้จัก นางจึงชี้นิ้วถามเค่อเคอ

เค่อเคอจึงบอกให้ฟัง ไม่เพียงสอนนางว่าอักษรตัวนั้นอ่านอย่างไร หากยังช่วยอธิบายความหมายของตัวอักษรนั้นไปพร้อมกันด้วย

หม่านเป่าพลิกเปิดไปยังเรื่องถัดไป แล้วนางก็ร้องไห้ออกมาโฮใหญ่

บิดาผู้นี้เลวร้ายกว่าบิดาคนก่อนหน้ามากนัก เพราะเขาถึงกับปล่อยให้ลูกสาวแท้ๆ ของตนต้องอดตายทั้งเป็น เพียงเพราะลูกสาวของเขารับขนมเปี๊ยะก้อนหนึ่งที่เพื่อนบ้านมอบให้!

หม่านเป่ายังคงเป็นเด็กน้อยที่มีจิตใจเมตตาบริสุทธิ์ นางร้องไห้สะอึกสะอื้นน้ำตานองหน้า เอ่ยกับเค่อเคอด้วยความขุ่นเคืองว่า "พ่อคนนี้ใจร้ายเกินไปแล้ว ทำไมถึงยังได้ชื่อว่าเป็นขุนนางตงฉินมือสะอาดอีกล่ะ!"

เค่อเคอตอบว่า "โดยทั่วไปแล้ว อุปนิสัยและพฤติกรรมของมนุษย์มีความหลากหลาย การเป็นขุนนางมือสะอาดกับบิดาใจร้ายมิได้ขัดแย้งแยกขาดจากกัน ดังนั้นคนผู้หนึ่งจึงสามารถเป็นขุนนางมือสะอาดพร้อมกับเป็นบิดาใจร้ายได้ในเวลาเดียวกัน ทว่าเรื่องเล่านี้ในยุคโบราณก็ถูกมองว่าเป็นเรื่องแต่งขึ้นมา ซึ่งนี่ก็เกี่ยวข้องกับอุปนิสัยอีกประการหนึ่งของมนุษย์ นั่นคือเพื่อผลประโยชน์บางอย่างของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง จึงสามารถกุเรื่องแต่งเติมให้สอดคล้องกับผลประโยชน์ของตนเองได้ เจ้ายังเล็กนัก รอให้เจ้าโตกว่านี้อีกหน่อย อ่านตำรามามากพอแล้วเจ้าก็จะเข้าใจเอง มนุษย์เราเพื่อผลประโยชน์แล้ว แม้แต่วาจาของนักปราชญ์ที่พวกเจ้าเคารพนับถือยังสามารถบิดเบือนได้ เรื่องพรรค์นี้จึงมิใช่เรื่องแปลกอะไรเลย"

หม่านเป่ามึนงงไปหมด เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แม้จะรู้ว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องแต่งขึ้นมา ทว่าเรื่องราวกลับเขียนได้สะเทือนอารมณ์ยิ่งนัก หม่านเป่าจึงยังคงตัดสินใจเกลียดชังเขาอยู่ดี เด็กหญิงตัวน้อยคนนั้นอายุรุ่นราวคราวเดียวกับนางแท้ๆ แต่นางกลับต้องถูกปล่อยให้อดตายทั้งเป็น จะทรมานและปวดใจเพียงใดกันนะ

หม่านเป่าร้องไห้จนขอบตาทั้งสองข้างแดงก่ำ

เมื่ออาจารย์จวงเลิกสอนเดินกลับมา ระบบตรวจจับได้ว่ามีคนมาถึงหน้าประตูเรือน จึงรีบยึดหนังสือในมือของหม่านเป่ากลับไปทันที ดังนั้นเมื่ออาจารย์จวงมองเข้ามา จึงเห็นเพียงหม่านเป่านั่งร้องไห้อยู่บนขั้นบันไดตามลำพัง ขอบตาแดงก่ำไปหมด

หลานชายของอาจารย์จวงก็โตกว่าหม่านเป่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อีกทั้งยามปกติเขายังรักและเอ็นดูนางมากที่สุด เห็นเช่นนั้นจึงรู้สึกปวดใจสงสารเป็นล้นพ้น เขาสาวเท้าเร็วๆ เข้าไปหาพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "หม่านเป่า ใครรังแกเจ้ารึ"

หม่านเป่ายกมือปาดน้ำตาพลางเอื้อมมือไปดึงแขนเสื้อของอาจารย์จวง เงยหน้าขึ้นถามว่า "ท่านอาจารย์ ท่านเป็นพ่อที่ดีหรือไม่เจ้าคะ"

อาจารย์จวงชะงักไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่แล้วจึงเอ่ยว่า "หม่านเป่า หลานชายของข้ายังโตกว่าเจ้าเสียอีก หากจะนับตามลำดับอาวุโส ก็ควรจะเป็นปู่แล้ว"

"ฮือๆๆ ท่านอาจารย์ บนโลกนี้มีพ่อใจร้ายอยู่เยอะมากเลยใช่หรือไม่เจ้าคะ พ่อที่คอยแต่จะรังแกเด็กตัวเล็กๆ น่ะเจ้าค่ะ"

อาจารย์จวงเอ่ยถาม "พ่อของเจ้าดุด่าเจ้ารึ"

หม่านเป่าส่ายหัวดิก "ท่านพ่อดีกับหม่านเป่ามากเจ้าค่ะ เขาไม่ใช่พ่อใจร้าย"

อาจารย์จวงจึงถอนหายใจโล่งอก มองดูหม่านเป่า รู้ว่านางยังเยาว์วัยนัก จึงนั่งลงข้างกายนางแล้วเอ่ยถามอย่างอดทน "เช่นนั้นไฉนเจ้าถึงถามคำถามเช่นนี้เล่า"

"หม่านเป่าอ่านเจอนิทานเรื่องหนึ่ง เล่าว่ามีขุนนางตงฉินมือสะอาดคนหนึ่ง ที่บ้านมีของกินน้อย ลูกสาวของเขาหิวข้าว เพื่อนบ้านเห็นเข้าก็เลยให้ขนมเปี๊ยะนางมาชิ้นหนึ่ง พอนางกินเข้าไป เขารู้เรื่องเข้าก็โกรธมาก ขังลูกสาวตัวเองไว้แล้วปล่อยให้อดตายทั้งเป็นเจ้าค่ะ"

อาจารย์จวงกระตุกแก้มทีหนึ่ง เอ่ยว่า "จะมีขุนนางเช่นนี้ได้อย่างไรกัน"

หม่านเป่ายืนกราน "มีจริงๆ นะเจ้าคะ! ในหนังสือยังบอกอีกด้วยว่า นั่นเป็นยุคสมัยที่เข้มงวดกับเด็กผู้หญิงมาก อุดมการณ์อะไรสักอย่างของยุคนั้นบอกว่า แค่เด็กผู้หญิงเผยให้เห็นข้อเท้า หากบุรุษภายนอกบังเอิญเห็นเข้าก็ต้องแต่งงานกับคนผู้นั้น หากแต่งไม่ได้ก็ต้องฆ่าตัวตายเจ้าค่ะ"

อาจารย์จวงขมวดคิ้ว แม้จะรู้ว่าไม่ควรไปจริงจังเอาความกับเด็กเล็ก ทว่าหนังสือพรรค์นี้ก็ไม่สมควรให้เด็กวัยอย่างหม่านเป่าได้อ่าน เกรงว่าจะกล่อมเกลาจิตใจไปในทางที่ผิด

ทว่าในเมื่ออีกฝ่ายได้อ่านไปแล้ว อาจารย์จวงจึงทำได้เพียงกล่าวโต้แย้งเนื้อหาในหนังสือนั้น "ต่อให้มีจริง ขุนนางเช่นนี้ก็เป็นเพียงพวกสร้างภาพซื้อชื่อเสียงจอมปลอม การยกย่องให้เป็นขุนนางมือสะอาด ย่อมไม่คู่ควรแก่ชื่อเสียงนั้นแล้ว เพียงแค่ขนมเปี๊ยะชิ้นเดียว ไฉนต้องทำถึงขั้นนั้น หากมีใจซื่อสัตย์สุจริตจริงแท้ ก็นำขนมเปี๊ยะสองชิ้นไปคืนเพื่อนบ้านก็สิ้นเรื่อง"

"ส่วนเรื่องบุรุษภายนอกนั้น ยิ่งเป็นเรื่องเหลวไหลไร้สาระ บุรุษภายนอกก็อย่างเช่นตัวข้าต่อเจ้า หรือเหล่านักเรียนในสำนักศึกษาต่อตัวเจ้า แม้ชายหญิงจะพึงมีระยะห่าง ทว่าก็มิได้ถึงขั้นต้องป้องกันอย่างเอาเป็นเอาตายเช่นนั้น หากมีคนเช่นนี้จริงๆ คนผู้นั้นไม่ใช่คนบ้า ก็คงเป็นปีศาจมารร้ายแล้ว"

อาจารย์จวงกล่าวเสริม "หากคิดเช่นนั้นจริงย่อมเข้าขั้นวิปลาส หากจงใจทำเพื่อแลกเอาชื่อเสียงด้วยชีวิตของลูกสาวตนเอง คนเช่นนี้วันหน้าเจ้าพบเห็นที่ใด จงหลีกหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะไกลได้ ว่าแต่… ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องเล่าเช่นนี้มาก่อน เจ้าไปอ่านมาจากที่ใดรึ" จะได้ตามไปยึดหนังสือมาเสีย

หม่านเป่ารีบตอบทันควัน "เป็นหนังสือเล่มหนึ่ง ชื่อว่า 《สิบสุดยอดบิดาใจร้ายในประวัติศาสตร์》 เจ้าค่ะ"

"ในเมื่อบอกว่าเป็นประวัติศาสตร์ ย่อมต้องมีบันทึกจดจารึกไว้แน่ ไม่ทราบว่าขุนนางมือสะอาดที่เจ้าเอ่ยถึงเมื่อครู่เป็นคนในยุคสมัยราชวงศ์ใดหรือ"

"เป็นคนในรัชศกเจียจิ้งแห่งต้าหมิงเจ้าค่ะ"*

อาจารย์จวงถึงกับหลุดหัวเราะเสียงดังลั่น ลูบศีรษะน้อยๆ ของนางพลางเอ่ย "เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นเรื่องราวของบุคคลที่กุขึ้นมาทั้งสิ้น ในใต้หล้านี้จะมีราชวงศ์ต้าหมิงที่ใดกัน"

หม่านเป่ากะพริบตาปริบๆ ทว่าในใจยังคงเชื่อเค่อเคอ จึงเอ่ยถามในใจว่า "เค่อเคอ แม้แต่ประวัติศาสตร์ก็ไม่มีอยู่จริงหรือ เจ้าหลอกข้าหรือเนี่ย"

ระบบที่เงียบมาตลอดกลับบังเกิดคลื่นอารมณ์เบิกบานใจ มันเอ่ยว่า "ไม่ได้หลอก โฮสต์ ในห้วงมิติของเจ้าอาจไม่มีต้าหมิง แต่มิได้หมายความว่าในห้วงมิติอื่นจะไม่มี ตอนนี้ไม่มี แต่มิได้หมายความว่าวันหน้าจะไม่มี เปรียบเสมือนตัวข้า ในห้วงมิตินี้ ในยุคสมัยนี้ มีเพียงเจ้าคนเดียวที่ครอบครองข้า ทว่าในยุคสมัยที่ผู้สร้างของข้าอาศัยอยู่ ข้ามิใช่ของหายากแต่อย่างใด แม้จะมิกล้ากล่าวว่าทุกคนมีกันคนละเครื่อง แต่ขอเพียงมีเงินและยินดีที่จะซื้อ ทุกคนก็สามารถซื้อหามาได้คนละเครื่องแล้ว"

หม่านเป่าเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง ทว่าก็ยังสรุปความเข้าใจของตนเองออกมาได้ นั่นคือ เค่อเคอมิได้พูดโกหก ทว่าสิ่งที่อาจารย์จวงกล่าวก็ถูกต้องเช่นกัน ดังนั้นนางจึงตัดสินใจที่จะเชื่อฟังทั้งสองฝ่าย!

นางเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์จวง เอ่ยถามว่า "เช่นนั้นท่านอาจารย์ทราบหรือไม่เจ้าคะ ว่าในประวัติศาสตร์ของพวกเรามีพ่อคนไหนที่ใจร้ายบ้าง"

อาจารย์จวงถามกลับ "ไฉนเจ้าถึงสนใจเรื่องนี้เล่านี่ เจ้าพึงรู้ไว้นะว่า 'บุตรมิพึงกล่าวโทษบิดา' แม้บิดาจะมีจุดที่ทำไม่ถูกต้อง ทว่าก็น้อยคนนักที่จะป่าวประกาศเรื่องราวให้ชาวโลกรับรู้ ทำให้บิดาต้องเสียหน้า ตระกูลต้องเสื่อมเสียเกียรติ แล้วมันจะมีประโยชน์อันใดต่อตนเองเล่า"

หม่านเป่าชะงักอึ้งไป อาจารย์จวงจึงถือโอกาสนี้อธิบายเรื่องจารีตประเพณีและศีลธรรมให้นางฟัง ร่ายยาวไปยกใหญ่ก่อนจะเอ่ยว่า "หม่านเป่า เจ้าเป็นเด็กเฉลียวฉลาด ข้ารู้ว่าเจ้าชอบอ่านตำรา ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จงตั้งใจเล่าเรียนให้ดี 《คัมภีร์พันอักษร》 เจ้าเรียนจบแล้ว ตอนนี้สมควรเรียน 《คัมภีร์หลุนอวี่》 เสียที รอให้เรียนคัมภีร์หลุนอวี่จบแล้ว อาจารย์จะสอนเรื่อง 《หลี่》 ให้เจ้าฟัง"

หม่านเป่ายังคงยืนงงเป็นไก่ตาแตก ระบบจึงอดรนทนไม่ไหวต้องเอ่ยเตือนนางว่า "โฮสต์ ยังไม่รีบขอบคุณอาจารย์ของเจ้าอีกหรือ!"

หม่านเป่าได้สติ รีบคุกเข่าลงบนพื้นทันที "ท่านอาจารย์! อาจารย์!"

หม่านเป่าโขกศีรษะคำนับอาจารย์จวงไปหนึ่งทีอย่างกระตือรือร้น

ยามที่คำพูดหลุดออกจากปาก อาจารย์จวงรู้สึกเสียใจอยู่ชั่วแวบหนึ่ง ทว่าเมื่อเห็นนางคุกเข่าอยู่บนพื้น ร้องเรียกตนว่าอาจารย์ด้วยใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความสุข ความเสียดายกังวลใจเพียงเสี้ยวสายตานั้นก็พลันมลายหายไปสิ้น

ช่างเถอะ แม้จะเป็นศิษย์สตรี ทว่านางทั้งเฉลียวฉลาด น่ารักน่าเอ็นดู พอจะช่วยปลอบประโลมจิตใจคลายเหงาได้บ้าง

อาจารย์จวงประคองเด็กน้อยให้ลุกขึ้น เอ่ยว่า "เจ้ากลับไปบอกเรื่องในวันนี้ให้พ่อแม่ของเจ้าฟังเสียนะ"

"ทำไมล่ะเจ้าคะ อาจารย์มิเคยบอกห้ามไม่ให้หม่านเป่านำเรื่องที่นี่ไปบอกท่านพ่อท่านแม่หรอกหรือเจ้าคะ"

อาจารย์จวงลูบศีรษะของนางพลางกล่าวว่า "ในเมื่อให้เจ้าคุกเข่ากราบไหว้คารวะแล้ว ย่อมต้องทำให้ถูกต้องตามธรรมเนียมเปิดเผยอย่างสมเกียรติจึงจะดี"

อาจารย์จวงลูบศีรษะนางพลางทอดถอนใจยาว ลืมเรื่องที่จะยึดหนังสือของนางไปเสียสนิท

ตอนที่พบหม่านเป่าครั้งแรกนั้น นางยังเป็นเพียงเด็กหญิงตัวจ้อยที่เพิ่งจะเกาะกำแพงหัดยืนได้ ดูเหมือนจะเพิ่งมีอายุได้ราวๆ แปดเก้าเดือนกระมัง พอจะเกาะฝาผนังยืนทรงตัวได้อย่างทุลักทุเล

เสี่ยวเฉียนซื่อมารับจ้างทำอาหาร ด้วยความที่เพิ่งรับงานนี้มาใหม่ๆ นางจึงทะนุถนอมงานนี้ยิ่งนัก มักจะมาแต่เช้าตรู่เสมอ ไม่เพียงต้องปัดกวาดเช็ดถูทำความสะอาดทั้งด้านในด้านนอก ยังต้องผ่าฟืน จุดไฟ ก่อเตา หุงหาอาหารและทำกับข้าว

ดังนั้นจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องละเลยเด็กน้อยคนนี้ไปบ้าง ในตอนนั้นหม่านเป่าคลานต้วมเตี้ยมมาถึงธรณีประตูห้องเรียน พอปีนข้ามพ้นมาได้ก็กอดเสาประตูเงี่ยหูฟังเขาสอนหนังสือ

แรกเริ่มเดิมทีอาจารย์จวงรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง รู้สึกว่าเสี่ยวเฉียนซื่อทำงานไม่ประสา จึงวางตำราลงแล้วอุ้มนางเดินไปหาเสี่ยวเฉียนซื่อ

ตั้งใจว่าจะบอกให้เสี่ยวเฉียนซื่อดูแลลูกของตนเองให้ดี ทว่าพอก้าวเข้าไปเห็น กลับพบนางกำลังถือขวานผ่าฟืนจนเหงื่อท่วมกาย

การที่อาจารย์จวงถูกคหบดีไป๋เชิญมาสอนหนังสือในหมู่บ้านกลางหุบเขาเช่นนี้ ฐานะทางบ้านย่อมมิได้มั่งมีร่ำรวยอันใด ความจริงแล้ว ตัวเขาก็เติบโตผ่านความยากลำบากยากจนข้นแค้นเช่นนี้มาเหมือนกัน

ในความทรงจำ มารดาของเขาก็เลี้ยงดูเขามาด้วยความยากลำบากเช่นนี้ ดังนั้นอาจารย์จวงจึงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มิได้เอ่ยเรียกเสี่ยวเฉียนซื่อ หากแต่หมุนตัวอุ้มหม่านเป่ากลับไป แล้วให้นางนั่งลงบนธรณีประตูตามเดิม

นับว่ายังดีที่เด็กคนนี้ว่าง่ายและเชื่อฟังยิ่ง นางนั่งจุ้มปุ๊กอยู่บนธรณีประตู ไม่ร้องไห้ไม่งอแง ให้ของกินอันใดก็กิน ยามเห็นเหล่านักเรียนท่องตำราเจื้อยแจ้ว นางก็พลอยส่งเสียงอ้อแอ้พูดคุยพึมพำไปกับเขาด้วย

ต่อมา คำแรกที่นางเอ่ยออกมาได้ก็คือคำว่า "ซินแซ" อาจารย์จวงยังคงยืนกรานเช่นนี้มาโดยตลอด

เด็กคนนี้ช่างเฉลียวฉลาดอย่างแท้จริง เด็กวัยขวบเศษเพิ่งจะเริ่มหัดพูด นางก็เริ่มท่อง "ฟ้าดินเสวียนหวง…" ไปพร้อมกับพวกนักเรียนแล้ว

นักเรียนที่เขาสอน อายุน้อยที่สุดก็หกขวบแล้ว อ่านไปสิบรอบ จำได้แล้ว พอข้ามวันก็ลืมเลือนไปเสียหมด ทว่าหัวสมองน้อยๆ ของเด็กคนนี้กลับจดจำได้อย่างแม่นยำยิ่ง

แน่นอนว่า ตอนนั้นนางทำได้เพียงตะโกนท่องตาม ไม่ได้รู้จักตัวอักษรแต่อย่างใด

อาจารย์จวงจึงคัดลอก 《คัมภีร์พันอักษร》 เล่มหนึ่งมอบให้นาง

ในเวลาต่อมา อาจารย์จวงก็ยิ่งรักและเอ็นดูนางมากขึ้นไปอีก เพราะเขาพบว่า หม่านเป่าไม่เพียงท่องตำราได้รวดเร็วปานลมกรด เรียกได้ว่าเข้าหูไม่ลืมเลือนแล้ว แม้แต่การจดจำตัวอักษรก็ยังรวดเร็วยิ่งนัก

เพียงแค่นำตัวอักษรมาเทียบดูสองสามรอบ นางก็สามารถจดจำตัวอักษรตัวนั้นได้แล้ว

เด็กที่เฉลียวฉลาด น่ารัก และมีจิตใจดีงามเช่นนี้ ไฉนถึงมิได้เกิดมาเป็นเด็กผู้ชายนะ

อาจารย์จวงทอดถอนใจด้วยความเสียดายมิใช่เพียงครั้งเดียว

จากนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่งสอนนาง สอนนางอ่านเขียนตัวอักษร สอนหลักเหตุผลในการดำเนินชีวิต ทั้งยังจงใจหาตำรามาคัดลายมือ แล้วมอบต้นฉบับลายมือนั้นให้นางเก็บสะสมไว้

คำพูดที่รับนางเป็นศิษย์ แม้จะหลุดปากออกมาอย่างกะทันหัน ทว่าความคิดนี้กลับมิใช่เพิ่งเกิดขึ้นแค่วันสองวัน เพียงแต่เพราะนางเป็นเด็กผู้หญิง เขาจึงได้แต่ลังเลมาโดยตลอด

แท้จริงแล้ว ตัวเขาก็เป็นเพียงบัณฑิตที่ถูกให้ออกจากฝู่เสวีย* คนหนึ่งเท่านั้น ความรู้ย่อมมีขีดจำกัด ไฉนจะต้องไปยึดติดกับชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านั้นให้มากความเล่า

หรือจะต้องทำตัวเหมือนพ่อใจร้ายที่ปากนางพร่ำบอก เอาชีวิตของคนอื่นมาแลกชื่อเสียงสร้างภาพกันเล่า

อาจารย์จวงยิ่งออกแรงขยี้ศีรษะของหม่านเป่าอย่างเอ็นดู ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดพลางเอ่ยว่า "ตอนนี้เจ้าจงไปหาพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าเถอะ ให้พ่อแม่ของเจ้าเลือกฤกษ์งามยามดี แล้วพาเจ้ามาคารวะอาจารย์อย่างเป็นทางการที่นี่"

หม่านเป่าเดินจากไปด้วยความมึนงงงวย

หมายเหตุ

• จักรพรรดิคังซี (康熙帝): จักรพรรดิองค์ที่ 4 แห่งราชวงศ์ชิง (ครองราชย์ ค.ศ. 1661–1722) หนึ่งในมหาราชผู้ยิ่งใหญ่ของประวัติศาสตร์จีน ในช่วงปลายรัชกาลเกิดเหตุการณ์ "ศึกชิงบัลลังก์เก้าองค์ชาย" (九子夺嫡) เหล่าโอรสแก่งแย่งอำนาจกันอย่างรุนแรงจนหลายพระองค์ถูกกักบริเวณตลอดชีวิตหรือถูกเนรเทศ

• รัชศกเจียจิ้งแห่งต้าหมิง (大明嘉靖): รัชศกของจักรพรรดิหมิงซื่อจง (ค.ศ. 1521–1567) แห่งราชวงศ์หมิง นิทานเรื่องขุนนางตงฉินที่ปล่อยให้ลูกสาวอดตายเพราะรับขนมเปี๊ยะจากเพื่อนบ้าน เป็นเรื่องเล่าที่มักโยงถึง ไห่รุ่ย (海瑞) ขุนนางผู้ซื่อสัตย์สุจริต ทว่าในประวัติศาสตร์จริงได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นเรื่องแต่งใส่ร้ายเพื่อเสียดสีลัทธิขงจื่อใหม่ยุคหลังที่เคร่งครัดจารีตเกินเหตุ

• ฝู่เสวีย (府学): สำนักศึกษาหรือวิทยาลัยประจำระดับ 'ฝู่' (มณฑล/เมืองเอก) ในระบบการศึกษาจีนโบราณ ผู้ที่สอบผ่านระดับอำเภอ (ซิ่วไฉ) จะได้เข้าศึกษาต่อที่ฝู่เสวียเพื่อเตรียมตัวสอบระดับมณฑล (จวี่เหริน) การถูกให้ออกจากฝู่เสวียแสดงว่าอาจารย์จวงเคยประสบความล้มเหลวหรือถูกตัดสิทธิ์ในเส้นทางการสอบขุนนาง