ตอนที่ 100 — ตอนที่ 100 ความคิดเล็กๆ

โจวเอ้อร์หลางเตรียมการมารอบคอบกว่าโจวอู่หลางมากนัก หม่านเป่าไปรื้อค้นตะกร้าสะพายหลังที่พี่รองนำมา พบว่าข้างในยังมีกะละมังใส่กระดูกหมูท่อนใหญ่ที่สับเตรียมไว้อีกหนึ่งใบ ทั้งยังเป็นแบบที่มีเนื้อติดอยู่ด้วย

มีหมูสามชั้นสองเส้นขนาดพอๆ กัน และยังมีเนื้อหมูติดมันชิ้นหนาอีกหนึ่งเส้น

หม่านเป่าได้แต่มองดูพวกมันพลางกลืนน้ำลายสอ

โจวเอ้อร์หลางกลัวเหลือเกินว่าน้ำลายของหม่านเป่าจะหยดลงบนเนื้อ จึงรีบหิ้วตัวนางออกไปให้ห่าง แล้วเอ่ยปลอบว่า “รอกลางวัน พี่รองจะแบ่งเนื้อให้เจ้ากินนะ”

หม่านเป่าน้ำลายสอพลางพยักหน้าหงึกหงึก

ในใจเฝ้าแต่พะวงถึงของกิน นางจึงไม่ค่อยอยากจะเดินไปไหน ด้วยเหตุนี้จึงนั่งยองๆ อยู่หน้าเตาไฟคอยช่วยดูไฟ แท้จริงแล้วก็แค่เหลือบมองไฟสักแวบ พอเห็นไฟมอดเบาลงก็ตะโกนบอกพวกพี่ชาย แล้วก็จะมีคนเข้ามาเติมฟืน

ไป๋ซ่านเป่านั่งยองๆ เป็นเพื่อนนางอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่าการเฝ้าดูไฟไม่เห็นจะสนุกสักนิด จึงพากันไปเที่ยวเล่นซุกซนกับไป๋เอ้อร์หลาง พวกเขาพากันลงไปเล่นในคูคลองส่งน้ำที่ขุดลอกเสร็จแล้ว

ต้าจี๋เดินตามติดพวกเขาไม่ห่างกาย โจวเอ้อร์หลางเหลือบมองแวบหนึ่งก็วางใจ ไม่นึกเป็นห่วงอีก

เขานำกระดูกหมูติดเนื้อชิ้นใหญ่ที่ล้างสะอาดแล้วใส่ลงไปในหม้อฝู่[1] ในเมื่อรู้แล้วว่าต้มน้ำแกงขายสามารถหาเงินได้ ทั้งยังหาได้ไม่น้อย ย่อมต้องทำน้ำแกงให้ออกมาดีสักหน่อย อย่างน้อยที่สุดก็ต้องให้น้ำแกงมีความมันเข้มข้นขึ้นมิใช่หรือ

โจวเอ้อร์หลางปิดฝาหม้อลง จากนั้นจึงเริ่มหั่นผักกาดขาวและหั่นหัวไชเท้า

วันนี้พวกเขายังนำหม้อฝู่ใบย่อมกว่ามาอีกหนึ่งใบ และไหดินเผาใบใหญ่อีกหนึ่งใบ

พอกะเวลาดูว่าได้ที่แล้ว เขาก็ใส่เนื้อหมูติดมันและหัวไชเท้าลงไปในหม้อฝู่ใบใหญ่ เคี่ยวไปไม่ถึงสองเค่อ เขาก็ก่อไฟบนเตาที่ก่อเตรียมไว้ข้างๆ เพื่อปรุงหมูตุ๋นหัวไชเท้า

น้ำที่ใช้ก็คือน้ำแกงในหม้อฝู่นั่นเอง

ทำเช่นนี้ แม้แต่น้ำมันก็ประหยัดไปได้ด้วย

พอทำหมูตุ๋นหัวไชเท้าเสร็จแล้ว เขาก็เทกับข้าวทั้งหมดลงไปในไหดินเผา วางอุ่นไว้ข้างกองไฟ จากนั้นจึงเริ่มต้มหมูตุ๋นผักกาดขาวต่อ

ครั้นเจ้าพนักงานเคาะฆ้องบอกเวลาพักกินข้าว เจ้าพนักงานที่มาส่งอาหารก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวมองมาทางนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะเอ่ยถามเพื่อนร่วมงานว่า “ได้กลิ่นหรือไม่ ไฉนวันนี้ถึงหอมยิ่งกว่าเมื่อวานเสียอีก”

เจ้าพนักงานทั้งสองคนเดินทอดน่องแวะไปดูมาตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว ย่อมรู้ว่าวันนี้พี่น้องบ้านโจวนำเนื้อมาไม่น้อย ทั้งยังตั้งใจจะทำกับข้าวใส่เนื้ออีกด้วย

ทว่าพอสบตากับเพื่อนร่วมงาน เจ้าพนักงานทั้งสองก็มองหน้ากันพลางหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ “ถามดูแล้ว พวกเขาใช้เนื้อไม่น้อย คนในครอบครัวหลายปากท้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอยู่กับสิ่งนี้ ก็แค่หาเงินค่าน้ำพักน้ำแรงเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น”

ที่แท้คนทั้งสองก็กลัวว่าเจ้าพนักงานส่งอาหารจะขับไล่พวกเขาไป ด้วยเหตุที่เมื่อเช้านี้โจวเอ้อร์หลางได้เปรยเป็นนัยไว้แล้วว่า หากการค้านี้ยังคงทำต่อไปได้ ของกำนัลคารวะในแต่ละมื้อย่อมไม่มีทางขาดตกบกพร่องอย่างแน่นอน

นี่หมายความว่าอย่างไรเล่า

ย่อมหมายความว่าพวกเขาจะได้กินดื่มฟรีน่ะสิ!

เจ้าพนักงานส่งอาหารเหลือบมองกลุ่มคนที่กำลังล้อมรอบหม้อฝู่ เห็นว่ามีทั้งคนหนุ่มและเด็กๆ จึงไม่คิดมากความอันใดอีก ส่งมอบอาหารให้พวกเขาแล้วเอ่ยว่า “เอาละ อาหารกลางวันอยู่นี่หมดแล้ว ข้ากลับก่อนล่ะ”

“ได้ขอรับ”

ทุกคนรับหมั่นโถวของตนมาแล้ว ก็พากันเดินตรงไปยังเตาไฟของบ้านโจวโดยไม่รู้ตัว พอได้กลิ่นหอมกรุ่น จึงเอ่ยถามโจวอู่หลางที่พอคุ้นเคยกันบ้างตั้งแต่เมื่อวานด้วยรอยยิ้ม “วันนี้ทำอะไรหรือ เหตุใดถึงได้หอมขนาดนี้”

โจวอู่หลางจึงยิ้มพลางเอ่ยว่า “วันนี้พี่รองของข้าซื้อเนื้อมาเพิ่มอีกหน่อย บอกว่าจะทำกับข้าวมาให้พวกพี่ๆ ได้ลิ้มลองเปลี่ยนรสชาติกันบ้าง กระบวยละห้าอีแปะขอรับ หากพี่ชายท่านใดอยากกิน ก็บอกน้องชายคนนี้ได้เลย ประเดี๋ยวข้าจะตักให้”

โจวเอ้อร์หลางจึงรับช่วงกล่าวต่อ ยิ้มพลางเอ่ยกับทุกคนว่า “เมื่อวานนี้ขอบคุณพี่น้องทุกท่านที่ช่วยอุดหนุนนะขอรับ เพียงแต่ฟ้าหนาวดินเยือกแข็งเช่นนี้ หากคนเราดื่มแต่น้ำแกงไม่กินกับข้าวเลยย่อมล้มป่วยได้ง่าย เมื่อวานน้องสาวของข้าพอกลับถึงบ้านก็บอกว่า สงสารพี่สามของนางที่ต้องทนเคี้ยวกินแต่อาหารแห้งอยู่ในแปลงดิน ไม่มีกับข้าวจะกิน วันนี้พวกเราจึงเตรียมกับข้าวมานิดหน่อย แต่ก็มีไม่มากนัก หากท่านใดอยากเปลี่ยนรสชาติดูก็แวะมาซื้อได้นะขอรับ”

“จริงสิ” โจวเอ้อร์หลางยิ้มเอ่ย “ช่วงบ่ายพวกเรายังคงต้มน้ำร้อนไว้หนึ่งหม้อฝู่ให้ทุกท่านนำหมั่นโถวมาแช่กินเหมือนเมื่อวานนะขอรับ”

ขณะที่พูด โจวเอ้อร์หลางก็เปิดฝาไหที่ใส่หมูตุ๋นหัวไชเท้าออก แล้วเปิดฝาหมูตุ๋นผักกาดขาวที่อุ่นอยู่บนเตาถ่านออกด้วยเช่นกัน

ทุกคนสามารถมองเห็นชิ้นเนื้อหมูที่แทรกอยู่ในหัวไชเท้าและผักกาดขาวได้อย่างชัดเจน แรงงานเกณฑ์หลายคนจึงอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอเอื๊อกใหญ่

หากจะว่าไปแล้ว พวกเขาไม่ได้กินกับข้าวเช่นนี้มานานแสนนานแล้วจริงๆ

กลิ่นหอมฟุ้งลอยมาแตะจมูก ฝีมือทำอาหารของโจวเอ้อร์หลางอาจจะธรรมดาสามัญ ทว่าเขาใช้น้ำแกงกระดูกหมูมาปรุงกับข้าว ทั้งยังใส่เกลือในปริมาณที่พอเหมาะ ในกับข้าวยังมีหมูสามชั้น ต่อให้ฝีมือจะไม่เอาไหนเพียงใด แต่เมื่อมีวัตถุดิบชั้นดี ย่อมไม่มีทางมีรสชาติแย่ไปได้ ยิ่งไปกว่านั้นฝีมือของเขาก็มิได้ย่ำแย่ถึงเพียงนั้น

ทว่าราคาก็นับว่าแพงอยู่ ห้าอีแปะเชียวนะ

แม้พวกเขาจะรู้ดีว่า เงินห้าอีแปะสำหรับกับข้าวที่มีทั้งผักและเนื้อเช่นนี้ย่อมไม่แพงเลย คนที่เคยไปกินอาหารในตัวอำเภอย่อมรู้ดีว่า กับข้าวแบบนี้หากอยู่ในตัวอำเภอ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องสิบอีแปะ

หลายคนจึงได้แต่มองกับข้าวพลางน้ำลายสอ มิกล้าควักเงินออกมาซื้อกินจริงๆ คนส่วนใหญ่ยังคงเข้าแถวรอซื้อน้ำแกง

จากนั้นพวกเขาก็พบว่า น้ำแกงของวันนี้มีความมันเข้มข้นยิ่งนัก ดีกว่าเมื่อวานเสียอีก ทุกคนจึงพากันเบิกบานใจ

คนข้างหน้าสิบกว่าคนล้วนต้องการแต่น้ำแกง ไม่มีใครสั่งกับข้าวเลยสักคน โจวเอ้อร์หลางกลับไม่รีบร้อน เขาวางแผนรับมือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว อย่างแย่ที่สุดหากขายไม่ออกแม้แต่ส่วนเดียว ถึงตอนนั้นก็แบ่งไว้ให้เจ้าสามกินสักหน่อย ส่วนที่เหลือเขาก็นำกลับไปให้คนในครอบครัวกินที่บ้านจนหมด

คนในครอบครัวพวกเขามีตั้งมากมายเพียงนั้น ย่อมกินหมดอย่างแน่นอน

และเพราะคาดคำนวณถึงสถานการณ์ข้อนี้ไว้แล้ว โจวเอ้อร์หลางจึงมิได้ทำไว้มากนัก

ทั้งหมูตุ๋นผักกาดขาวและหมูตุ๋นหัวไชเท้ามีเพียงแค่สิบกว่าส่วนเท่านั้น

หม่านเป่ามีหน้าที่ยืนเก็บเงินอยู่ด้านข้าง วันนี้โจวเอ้อร์หลางนำกระบวยใหญ่อีกอันหนึ่งติดมือมาด้วย เขาแบ่งกันตักคนละฝั่งกับเจ้าห้า ความเร็วจึงเพิ่มขึ้นมากโข

ไม่นานโจวซานหลางก็ถือหมั่นโถวเดินเข้ามา โจวเอ้อร์หลางจึงบอกให้เขารอสักครู่ แล้วควานหาชามใบใหญ่จากในตะกร้าข้างๆ ตักกับข้าวทั้งสองอย่างใส่ลงไปจนพูนชาม ส่งให้เขาไปนั่งยองๆ กินอยู่ข้างๆ

แรงงานเกณฑ์ไม่น้อยมองดูชามกับข้าวของเขา คนที่มีฐานะทางบ้านค่อนข้างดีหน่อยจึงลองเอ่ยปรึกษากับโจวเอ้อร์หลางว่า “ข้าไม่อยากซื้อแค่อย่างเดียว แต่จะให้จ่ายสิบอีแปะก็รู้สึกเสียดายเงินเกินไป เอาอย่างนี้ ข้าจ่ายห้าอีแปะ เจ้าตักให้อย่างละครึ่งกระบวยได้หรือไม่”

โจวเอ้อร์หลางครุ่นคิดเพียงครู่หนึ่งก็พยักหน้ารับ “ได้ขอรับ”

ชายผู้นั้นรีบควักเงินห้าอีแปะออกมาทันที บังเอิญว่าเขายืนอยู่ตรงหน้าหม่านเป่าพอดี จึงยื่นเงินส่งให้หม่านเป่าอย่างคล่องมือ

คนที่อยู่ด้านหลังเห็นเขาซื้อกับข้าวได้ ก็เริ่มใช้ความคิดขึ้นมาบ้าง จึงเอ่ยปรึกษากับโจวเอ้อร์หลางว่า “น้องชาย ถ้าข้าเอาแค่ครึ่งกระบวย เจ้าตักให้ข้าน้อยลงหน่อย คิดข้าสักสองอีแปะได้หรือไม่”

โจวเอ้อร์หลาง “…นี่ มันคิดเงินยากอยู่นะขอรับ”

หากทำลายกฎเกณฑ์เช่นนี้ ต่อไปจะทำการค้าได้อย่างไร

อีกทั้งหนึ่งกระบวยยังคำนวณง่าย ไม่ว่าหมูตุ๋นหัวไชเท้าจะมากหน่อย หรือหมูตุ๋นผักกาดขาวจะมากหน่อย รวมกันแล้วก็คือหนึ่งกระบวย ล้วนเป็นลูกค้ากินเข้าไป ลูกค้าส่วนใหญ่ย่อมไม่ติดใจท้วงติงอันใด

ทว่าครึ่งกระบวยนี้ หากเขารู้สึกว่าได้น้อยเกินไปจะทำอย่างไรเล่า

ขณะที่โจวเอ้อร์หลางกำลังคิดหาคำพูด หม่านเป่ากลับรู้สึกว่าความคิดนี้เข้าทีไม่เลว ทว่านางเปลี่ยนวิธีคิดให้ใหม่ “ใช่แล้วเจ้าค่ะ ใช่แล้วเจ้าค่ะ ทำเช่นนี้ทุกคนก็ประหยัดเงินได้ด้วย พี่ชายใหญ่ ท่านไปหาคนมาร่วมลงขันกับท่านสิเจ้าคะ ออกเงินคนละครึ่ง ซื้อหมูตุ๋นหัวไชเท้ากับหมูตุ๋นผักกาดขาวรวมกันหนึ่งกระบวย จ่ายเงินแค่ครึ่งเดียวแต่ได้กินกับข้าวตั้งสองอย่างแน่ะ”

คราวนี้เป็นฝ่ายนั้นที่เริ่มหวั่นไหว จึงเอ่ยถามขึ้นว่า “แต่เงินสองอีแปะครึ่งนี้จะคิดอย่างไรเล่า”

“นี่ไม่เห็นจะยากเลยเจ้าค่ะ พวกพี่ชายของข้ามากันทุกวันอยู่แล้ว ท่านไปหาคนที่สนิทสนมกัน คราวนี้ท่านออกสามอีแปะ คราวหน้าพออยากซื้อกับข้าวกินอีกก็ถึงตาเขาออกสามอีแปะ มิใช่ว่าใช้ได้แล้วหรือเจ้าคะ”

แรงงานเกณฑ์ผู้นั้นรู้สึกว่าความคิดนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก จึงหันหลังวิ่งไปหาพี่ชายลูกพี่ลูกน้องของตน

คนทั้งสองรีบเบียดเสียดแทรกตัวขึ้นมาข้างหน้า ต่างคนต่างซื้อน้ำแกงคนละหนึ่งชามก่อน จากนั้นจึงร่วมลงขันกันซื้อกับข้าวหนึ่งกระบวย

เมื่อมีพวกเขาเป็นตัวอย่าง คนข้างหลังจึงเริ่มทำตามอย่างพวกเขาบ้าง

ยามนี้การเกณฑ์แรงงานล้วนรวบรวมคนมาเป็นหมู่บ้านๆ ประการแรกคือมีเรื่องราวอันใดจะได้คอยช่วยเหลือดูแลซึ่งกันและกัน ประการที่สองก็เพื่อให้แรงงานเกณฑ์สบายใจ ทั้งยังง่ายต่อการควบคุมดูแล ดังนั้นการจะมองหาคนที่คุ้นเคยจึงนับว่าง่ายดายยิ่ง

หากมิใช่ญาติพี่น้องในบ้าน ลูกพี่ลูกน้อง พี่น้องร่วมตระกูล ก็เป็นเพื่อนบ้านในหมู่บ้านเดียวกัน ดังนั้นจึงหาคนร่วมลงขันได้ง่ายดายยิ่ง กับข้าวจึงพร่องลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หมายเหตุ

• [1] หม้อฝู่ (釜) : ภาชนะหุงต้มโบราณของจีน ก้นกลมลึก ปากกว้าง มักทำจากเหล็กหรือสัมฤทธิ์ ใช้สำหรับต้มหรือเคี่ยวน้ำแกงปริมาณมากบนเตาไฟ