ตอนที่ 99 — ตอนที่ 99 ปลูกขิง

หม่านเป่าสะอึกสะอื้นร้องไห้ถูกสาวใช้คนหนึ่งของบ้านตระกูลไป๋พากลับมาส่งที่บ้าน เพื่อปลอบขวัญนาง ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวยังได้ห่อขนมให้นางมากมาย ทว่าหม่านเป่ารับขนมมาแล้ว ก็ยังคงยืนกรานไม่ยอมยกโทษให้ไป๋ซ่านเป่า ตัดสินใจว่าจะไม่เป็นเพื่อนกับเขาอีกต่อไปแล้ว

คนบ้านโจว : “…”

พวกเขารับฟังเรื่องราวว่าหม่านเป่าไปมีปากเสียงและลงไม้ลงมือกับคุณชายน้อยบ้านตระกูลไป๋อย่างไรแล้วก็ไม่สนใจไยดีอีก เรื่องที่เด็กตัวแค่นี้จะทะเลาะเบาะแว้งตบตีกันมิใช่เรื่องปกติธรรมดาหรอกหรือ

กระทั่งเฉียนซื่อก็แทบมิได้เอ่ยปลอบประโลมนาง เพียงบอกให้นางไปล้างหน้าล้างตาแล้วเข้านอนเสีย

ความสนใจของหม่านเป่าถูกเบี่ยงเบนไปอย่างรวดเร็ว พอหลับไปตื่นหนึ่ง ก็ลืมเลือนเรื่องราวไปจนหมดสิ้นแล้ว

ตอนที่นางตื่นนอน โจวเอ้อร์หลางก็พาโจวอู่หลางไปตลาดใหญ่แล้ว วันนี้มิใช่วันนัดตลาด ทว่าที่หมู่บ้านต้าหลีแห่งนั้นก็มีแผงขายเนื้อ หากจะซื้อเนื้อ ไม่ไปที่ตัวอำเภอ ก็ทำได้เพียงไปที่หมู่บ้านต้าหลีเท่านั้น

หม่านเป่าไม่มีอะไรทำ จึงหยิบขิงที่ซื้อมาเมื่อวานออกมาสองแง่ง นางตัดสินใจจะลองดูว่าจะปลูกรอดหรือไม่ ส่วนที่เหลือค่อยรอไว้ถึงฤดูใบไม้ผลิแล้วค่อยว่ากัน

เรื่องการปลูกขิงเช่นนี้แน่นอนว่าหม่านเป่าย่อมไม่อาจทำคนเดียวได้ ดังนั้นนางจึงไปตามหาต้าหยากับเอ้อร์หยา

สองพี่น้องย่อมไม่รู้ว่าขิงแพงกว่าเนื้อหมู พอได้ยินท่านอาหญิงเล็กบอกว่าจะไปปลูกผักในแปลงผัก ทั้งยังเป็นเมล็ดพันธุ์ผักชนิดใหม่ที่เพิ่งได้มา พวกนางจึงพาท่านอาหญิงเล็กไป

หม่านเป่าพึมพำไม่หยุดปาก “ต้องเป็นดินที่อุดมสมบูรณ์ ดินที่อุดมสมบูรณ์…”

ต้าหยาจึงชี้ไปยังแปลงดินแปลงหนึ่งพลางเอ่ยว่า “ปลูกตรงนี้เจ้าค่ะ ตรงนี้หน้าดินค่อนข้างหนา ต้องอุดมสมบูรณ์แน่นอน”

จากนั้นหม่านเป่าก็หยิบแง่งขิงออกมาให้พวกนาง ชี้ด้วยนิ้วมือน้อยๆ พลางเอ่ยว่า “หั่นเป็นชิ้น หั่นตรงนี้ทีหนึ่ง หั่นตรงนี้ทีหนึ่ง แล้วพอมันแตกหน่อ ก็จะปลูกได้หลายชิ้นเลย”

ต้าหยาถามว่า “อากาศหนาวถึงเพียงนี้ จะปลูกรอดหรือเจ้าคะ”

หม่านเป่าเกาแก้มพลางเอ่ยว่า “ใครจะไปรู้เล่า ลองดูสักหน่อยสิ”

เค่อเคอจนปัญญาอยู่บ้าง จึงชี้แนะว่า “สามารถนำฟางข้าวมาปูคลุมไว้ด้านบนเพื่อป้องกันความหนาวเย็นได้”

หม่านเป่าประหลาดใจยิ่งนัก “ฟางข้าวป้องกันความหนาวได้ด้วยหรือ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้น บางบ้านยังนำฟางข้าวมาปูเตียง นอนบนนั้นเพื่อกันหนาวเลย”

หม่านเป่าครุ่นคิดอย่างมีเงื่อนงำ “เช่นนั้นใบไม้ก็กันหนาวได้น่ะสิ ต้นหญ้าก็ทำได้ ต้นอ้อก็ทำได้… อัยโย พวกเรามีของที่นำมาใช้ได้ตั้งเยอะแยะแน่ะ”

หม่านเป่ากับต้าหยาและเอ้อร์หยาช่วยกันขุดหลุมฝังแง่งขิงลงไป จากนั้นก็รดน้ำเล็กน้อย แล้วพากันวิ่งกลับบ้านไปหยิบฟางข้าวออกมาหนึ่งกำ นำมาโปรยคลุมบนดินจนหนาแน่นเพื่อกันหนาวให้พวกมัน

เพื่อให้พวกมันห่มผ้าห่มฟางข้าวได้มิดชิดแน่นหนายิ่งขึ้น หม่านเป่ายังลงน้ำหนักเหยียบฟางข้าวไปสองทีอย่างเต็มแรง

ต้าหยากับเอ้อร์หยาเห็นเข้า ก็นึกว่าเป็นเคล็ดลับวิธีการปลูกขิง จึงย่ำเท้าเหยียบตามไปคนละสองทีเช่นกัน

เค่อเคอที่เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ : “…” ช่างเถิด อย่างไรเสียฝังลงไปตอนนี้ก็ยังไม่ออกหน่อ รอให้ถึงต้นฤดูใบไม้ผลิค่อยเตือนให้โฮสต์มาพรวนดินให้ร่วนซุยก็แล้วกัน

หม่านเป่าปลูกแง่งขิงเสร็จแล้ว พี่รองกับคนอื่นๆ ก็ยังไม่กลับมา ส่วนโจวต้าหลางกับโจวซื่อหลางก็ไปเริ่มงานก่อสร้างที่บ้านตระกูลไป๋แล้ว นางว่างจนไม่มีอะไรทำจริงๆ จึงหยิบตำราของตนวิ่งไปอ่านหนังสือที่สำนักศึกษา

ส่วนที่ว่าเหตุใดอ่านหนังสือจะต้องมาที่สำนักศึกษานั้น ย่อมเป็นเพราะความเคยชินนั่นเอง อย่างไรเสียท่านอาจารย์ก็ไม่ปิดประตู ประตูห้องเรียนเปิดกว้างอยู่ นางเข้าไปนั่งอ่านก็พอแล้ว

ผลปรากฏว่าเพิ่งจะวิ่งมาถึงด้านนอกห้องเรียน ก็ได้ยินเสียงท่องตำราดังแว่วมาจากข้างใน หม่านเป่าอยากรู้อยากเห็นจึงวิ่งเข้าไปดู ก็เห็นไป๋ซ่านเป่ากำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ที่โต๊ะของตน

เขาเงยหน้าขึ้นเห็นหม่านเป่า ก็เบะปากเอ่ยว่า “เจ้าช่างขี้เกียจจริงๆ เลย ข้าอ่านบทเรียนไปตั้งสามบทแล้ว”

“เจ้าสิขี้เกียจ!” หม่านเป่าเอ่ย “ข้าตื่นแต่เช้ามาปลูกขิงตั้งหลายชิ้น หลายชิ้นเชียวนะ!”

หม่านเป่าวิ่งเข้าไปนั่งประจำที่ ไป๋ซ่านเป่าก็ดันห่อกระดาษห่อหนึ่งมาให้นาง “นี่ ขนมกุ้ยฮวาที่เจ้าอยากกิน”

หม่านเป่ากลืนน้ำลายเอื๊อก แกะห่อกระดาษออก กลิ่นหอมหวานอบอวล เป็นขนมกุ้ยฮวาที่นางชอบกินที่สุดจริงๆ ด้วย นางกัดกินไปคำหนึ่ง พบว่าขนมยังคงอุ่นอยู่ ก็ยิ่งดีอกดีใจขึ้นไปอีก จึงหยิบลูกอมออกมาหนึ่งกำมือยื่นให้เขา “นี่ มีทั้งสีแดงแล้วก็สีเหลืองด้วยนะ เจ้าห้ามไปบอกคนอื่นเชียวนะ”

ไป๋ซ่านเป่าก็พลอยดีใจขึ้นมาเช่นกัน เขารีบซ่อนลูกอมไว้ในกระเป๋าเสื้อของตน แล้วพยักหน้ารับอย่างขึงขัง

เด็กน้อยทั้งสองกลับมาคืนดีกันดังเดิมอีกครา

หม่านเป่าเอ่ยถาม “วันนี้ข้ายังจะไปอีก แล้วเจ้าเล่า”

ไป๋ซ่านเป่าเอ่ยว่า “ข้าก็ไปด้วย! ท่านแม่ยังเตรียมกล่องอาหารไว้ให้ข้าด้วย ในนั้นมีของอร่อยตั้งเยอะแยะ เพียงแต่กลัวความหนาว แต่ข้าบอกท่านแม่ไปแล้วว่าพวกเรามีก่อกองไฟ ไม่กลัวหนาวหรอก”

หม่านเป่าพยักหน้า “วันนี้พวกพี่รองของข้าจะทำกับข้าวด้วยนะ ถึงเวลาหากอาหารของเจ้าเย็นชืด ข้าจะให้พี่รองช่วยอุ่นให้”

ไป๋ซ่านเป่าจึงกล่าวคำขอบคุณ

บ้านตระกูลไป๋ยังคงส่งต้าจี๋และเกวียนลาคันหนึ่งติดตามพวกเขาไป ทว่าโจวเอ้อร์หลางก็ยังคงไปขอยืมรถเข็นลากมา เด็กๆ ไม่กี่คนนั่งเกวียนลาไปก็พอแล้ว พวกเขาไม่เหมาะที่จะขนข้าวของทั้งหมดขึ้นไปวางบนนั้น ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นการค้าของครอบครัวตนมิใช่หรือ

ไป๋เอ้อร์หลางไม่ได้อยากไปด้วยสักนิด ทว่าถูกท่านพ่อของเขาบีบบังคับ จึงได้แต่ปีนขึ้นเกวียนลาไปทั้งน้ำตาอย่างกระซิกกระซี้ เรียกสายตาดูแคลนจากไป๋ซ่านเป่าและหม่านเป่าอย่างพร้อมเพรียงกัน

โตป่านนี้แล้วยังร้องไห้ขี้มูกโป่ง ช่างไม่อายใครบ้างเลย

เรื่องนี้ นายหญิงไป๋ไม่เข้าใจเอาเสียเลย นางปวดใจสงสารบุตรชาย อดไม่ได้ที่จะไปพูดกับแม่สามี หวังให้แม่สามีช่วยเอ่ยปากขอร้องแทนบุตรชาย

ทว่าพอฮูหยินเฒ่าไป๋เพิ่งจะอ้าปาก นายท่านไป๋ก็เอ่ยขึ้นว่า “ท่านแม่ ข้าทำเช่นนี้ก็เพื่อประโยชน์ของเด็กนะขอรับ ดีกว่าปล่อยให้อยู่บ้านคอยไล่หมาแหย่แมว สู้พาออกไปเปิดหูเปิดตาให้เห็นโลกกว้างเสียยังดีกว่า”

“ไปดูพวกแรงงานเกณฑ์ทำงาน มีอะไรให้เปิดหูเปิดตากัน” ฮูหยินเฒ่าไป๋เอ่ย “เจ้าไม่ได้ยินที่เอ้อร์หลางบอกหรอกหรือ คนบ้านโจวไปที่นั่นก็เพื่อหาเงิน มีหรือจะไปเขียนบทความอันใด เด็กสองคนนั้นเพิ่งจะอายุเท่าใดกัน จะเขียนบทความอะไรได้”

นายท่านไป๋จึงเอ่ยว่า “ท่านแม่ โลกทัศน์ในนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนักนะขอรับ ท่านยังไม่เห็นสมุดบันทึกที่พวกเขานำกลับมาจดเสียด้วยซ้ำ มิฉะนั้นแล้วท่านอาสะใภ้ยังรักและถนอมเด็กบ้านตนเองยิ่งกว่าท่านแม่อีก เหตุใดนางถึงยอมให้ซ่านเป่าไปเล่า”

ฮูหยินเฒ่าไป๋ได้ยินดังนั้นจึงเงียบเสียงลง

นายท่านไป๋เอ่ยต่อว่า “น่าเสียดายที่เจ้าเด็กคนนี้ไม่เชื่อฟัง สมุดบันทึกสองเล่ม นอกจากมีลายมือของเขาอยู่ประปรายไม่กี่หน้าแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นซ่านเป่าจดบันทึกทั้งสิ้น เห็นได้ชัดเลยว่าเขาขี้เกียจเพียงใด”

คราวนี้ฮูหยินเฒ่าไป๋ยิ่งไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรอีก ด้วยเกรงว่าหากขอร้องไม่สำเร็จ จะยิ่งทำให้บุตรชายโมโหหลานชายคนเล็กมากขึ้นไปอีก

พวกโจวเอ้อร์หลางเดินทางมาถึงถนนทางการอย่างรวดเร็ว วันนี้พวกแรงงานเกณฑ์กำลังขุดลอกงานชลประทาน[1] ส่วนใหญ่เป็นการขุดคูคลองส่งน้ำเพื่อการเกษตร งานนี้ยากลำบากกว่าการซ่อมแซมถนนเสียอีก

โจวเอ้อร์หลางแวะไปดูโจวซานหลางแวบหนึ่ง จากนั้นภายใต้การแนะนำของโจวอู่หลาง เขาจึงค้อมกายเอ่ยคำทักทายกับเจ้าพนักงานทั้งสองคน

วันนี้ทุกคนไม่จำเป็นต้องเดินสอบถามข้อมูล จึงว่างกันมากขึ้นหลายส่วน

หม่านเป่าก็วิ่งเล่นซุกซนไปทั่วอย่างเริงร่าเพื่อเก็บรวบรวมกิ่งไม้ฟืน นางลากท่อนไม้ฟืนทีละท่อนๆ มากองรวมกันไว้ แล้วค่อยเรียกให้พี่หกมาขนไป

โจวอู่หลางเคยมาทำงานนี้แล้วครั้งหนึ่ง ย่อมรู้ดีว่าจะทำอย่างไรให้รวดเร็ว ในขณะที่พี่รองกำลังก่อเตา เขาก็หาบถังน้ำตรงไปตักน้ำทันที

ถูกต้องแล้ว เมื่อวานพวกเขายังนำถังไม้มาเพียงใบเดียว วันนี้จึงจัดแจงนำมาเป็นคู่เลยทีเดียว

พอหาบน้ำกลับมา ก็นำกระดูกหมูที่สับเตรียมไว้ใส่ลงในหม้อฝู่ จากนั้นก็เทน้ำลงไปแล้วเริ่มจุดไฟต้ม

งานอื่นๆ ล้วนทำทันเวลา มีเพียงน้ำแกงกระดูกหมูนี้ที่ต้องเคี่ยวนานสักหน่อยจึงจะมีรสชาติกลมกล่อมอ่อนละมุนชวนดื่ม

หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าช่วยกันลากกิ่งไม้ใหญ่กิ่งหนึ่งวิ่งกราวๆ เข้ามา พลอยโยนทิ้งแล้ววิ่งรี่เข้ามามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น “พี่รอง พวกท่านจะทำกับข้าวอะไรหรือเจ้าคะ”

“หมูตุ๋นผักกาดขาว หมูตุ๋นหัวไชเท้า กระบวยละห้าอีแปะ”

ส่วนจะมีคนซื้อหรือไม่นั้นก็ยังไม่แน่ ทว่าถึงไม่มีคนซื้อก็ไม่เป็นไร สิ่งที่เขาตระเตรียมมาก็ไม่ได้มากมายอันใด กะว่าจะแบ่งเก็บไว้ให้เจ้าสามกินสักหน่อย ส่วนที่เหลือค่อยนำกลับไปให้คนในครอบครัวกินที่บ้าน

หมายเหตุ

• [1] งานชลประทาน (水利 — สุ่ยลี่) : งานโยธาหลวงด้านการขุดลอกคูคลอง คันดิน และสร้างระบบชลประทานผันน้ำเข้าสู่พื้นที่เกษตรกรรม ซึ่งเป็นงานเกณฑ์แรงงานภาคบังคับที่มีความยากลำบากและใช้พละกำลังสูงกว่าการซ่อมแซมถนน