ตอนที่ 98 — ตอนที่ 98 ผิดใจกัน

เฉียนซื่อเอ่ยถามว่า "แล้วอย่างไรเล่า"

"เพราะฉะนั้นพวกเราก็ทำกับข้าวไปขายให้พวกเขาสักหน่อยสิเจ้าคะ พึ่งแต่น้ำแกงอย่างเดียวร่างกายจะแข็งแรงได้อย่างไรกัน" เค่อเคอบอกไว้เชียวนะว่า หากคนเราไม่กินผักติดต่อกันเป็นเวลานานจะล้มป่วยได้ง่ายมาก ยิ่งพวกเขาต้องตากลมหนาวอยู่ตลอดเวลา หากเป็นหวัดลมหนาวขึ้นมา นั่นถึงตายได้เชียวนะเจ้าคะ

โจวอู่หลางได้ยินดังนั้น ก็รีบแย่งเงินหนึ่งร้อยอีแปะในมือนางกลับมาทันที "ล้อเล่นอะไรกัน ทำกับข้าวน่ะจะตั้งราคาอย่างไร วันนี้แค่น้ำแกงชามละสองอีแปะยังเกือบจะตีกันอยู่แล้ว"

พ่อเฒ่าโจวที่นิ่งเงียบมาตลอดขมวดคิ้วมองมา พลางเอ่ยถามว่า "อะไรกัน พวกเจ้าไปมีเรื่องทะเลาะวิวาทกับคนอื่นมาหรือ"

"นั่นก็ไม่เชิงขอรับ" โจวอู่หลางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ยังเล่าเรื่องที่หลู่ต้าคิดจะแย่งกระบวยออกไป แม้ความรู้สึกในใจของเขาจะยังเลือนรางอยู่บ้าง ทว่ากลับรู้สึกว่านั่นนับเป็นข้อขัดแย้งย่อยๆ ของพวกเขา หากตอนนั้นไม่ได้หม่านเป่าเอ่ยแทรกขึ้นมาเสียก่อน ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะลงไม้ลงมือกันจริงๆ แล้วก็ได้

พ่อเฒ่าโจวนิ่งคิดไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองหม่านเป่า "กับข้าวที่ว่านี้เจ้าคิดจะทำอย่างไรเล่า"

หม่านเป่าจึงหักนิ้วมือนับพลางเอ่ยว่า "ต้มผักกาดขาวก็ได้ ต้มหัวไชเท้าก็ได้ แล้วยังต้มไข่ได้อีกด้วยนะเจ้าคะ!"

สิ่งที่หม่านเป่าเอ่ยถึงล้วนเป็นอาหารที่ที่บ้านมักจะกินกันเป็นประจำในยามนี้ โดยเฉพาะผักกาดขาวกับหัวไชเท้า เพราะเวลานี้ในไร่ในแปลงก็มีเพียงผักสองอย่างนี้เท่านั้น

ผักกาดขาวส่วนใหญ่ถูกเก็บไปกักตุนไว้ในห้องใต้ดินแล้ว และยังมีบางส่วนที่ยังคงเติบโตอยู่ในแปลง เวลานี้แต่ละบ้านแต่ละเรือนมีกินก็เพียงสองอย่างนี้เท่านั้น

พ่อเฒ่าโจวรู้สึกว่าความเป็นไปได้ของการค้านี้ไม่น่าจะมีมากเท่าใดนัก เพราะหากตั้งราคาสูงไปพวกแรงงานเกณฑ์ก็ซื้อกินไม่ไหว หากตั้งราคาต่ำไปพวกตนก็ขาดทุน ทว่าเมื่อคิดดูอีกที นึกถึงว่าข้อเสนอของลูกสาวคนเล็กทุกครั้งล้วนหาเงินได้ เขาจึงมิได้คัดค้านรุนแรงอันใด

เขาจึงหันไปเอ่ยกับโจวเอ้อร์หลางและเสี่ยวเฉียนซื่อว่า "คืนนี้พวกเจ้าลองคิดดูให้ดีว่าจะทำกับข้าวอย่างไร พรุ่งนี้พวกเจ้าตามไปด้วยกัน บอกพวกแรงงานเกณฑ์เหล่านั้นไปว่า บ้านเรามีลูกชายถึงหกคน"

โจวเอ้อร์หลางเข้าใจความหมาย จึงขานรับ จากนั้นก็รับเงินหนึ่งร้อยอีแปะก้อนนั้นไปจากมือของหม่านเป่า

หม่านเป่าไม่ได้หวงแหนเงินเลยสักนิด ยื่นเงินให้เขาไปอย่างเต็มใจ ทั้งยังกำชับว่า "พี่รอง ท่านซื้อไข่ไก่มาสักหน่อยนะเจ้าคะ ถึงเวลาต้มสุกแล้วค่อยเอาไปขายให้พวกเขา ฟองละหนึ่งอีแปะ ไข่สามฟองพวกเราก็ได้กำไรหนึ่งอีแปะแล้วนะเจ้าคะ"

ไข่ไก่ที่ขายนอกบ้านราคาตกอยู่ที่สองอีแปะได้สามฟอง ขายฟองละหนึ่งอีแปะ ก็เท่ากับว่าไข่หนึ่งฟองพวกตนจะได้กำไรสามส่วนสิบอีแปะ

โจวเอ้อร์หลางรู้สึกว่ากำไรนี้ช่างน้อยนิดเหลือเกิน มีเวลาว่างขนาดนี้ สู้ไปหาพื้นที่เกณฑ์แรงงานอีกแห่งแล้วเคี่ยวน้ำแกงเพิ่มอีกหม้อยังจะดีเสียกว่า

ทว่าหม่านเป่ากลับไม่คิดเช่นนั้น ยังคงพูดจ้อไม่หยุดอยู่ข้างหูเขา "พี่สามน่าสงสารจะตายไป หม่านเป่ายังเคยคิดอยากจะแอบซ่อนน้ำไข่คน[1]ตอนเช้าไว้ให้เขาดื่มเลยเจ้าค่ะ แต่ข้ากลัวว่าถือไปถึงที่นั่นแล้วจะหกหมดเสียก่อน เพราะฉะนั้นเอาไข่ไปต้มสุกที่นั่นให้เขากินดีกว่า"

แล้วเอ่ยต่ออีกว่า "น้ำไข่คนไม่อร่อยเลย ต้องไข่ต้มน้ำถึงจะอร่อย พี่สะใภ้ใหญ่นี่จริงๆ เลย มักจะไม่ยอมต้มไข่ให้หม่านเป่า เอาแต่ให้หม่านเป่าดื่มแต่น้ำไข่คนอยู่เรื่อย พี่รอง พรุ่งนี้เป็นเวรพี่สะใภ้รองต้มน้ำไข่คน ท่านบอกพี่สะใภ้รองให้ต้มเป็นไข่ต้มให้หม่านเป่าได้หรือไม่เจ้าคะ หม่านเป่าไม่อยากดื่มน้ำไข่คนแล้ว"

โจวเอ้อร์หลางเห็นนางพูดไปพูดมาก็ลืมเรื่องทำกับข้าวหาเงินไปเสียฉิบ จึงพยักหน้ารับอย่างไม่ค่อยใส่ใจเท่าไรนัก "เดี๋ยวข้าจะคุยกับพี่สะใภ้รองของเจ้าให้ก็แล้วกัน"

ส่วนนางจะฟังเขาหรือไม่นั้น ก็ไม่แน่เสียแล้ว

ทว่าหม่านเป่ากลับคิดเอาเองว่าพี่รองรับปากนางแล้ว จึงดีอกดีใจขึ้นมา หลังจากกินมื้อเย็นอย่างเบิกบานสำราญใจแล้ว นางก็คว้าเงินส่วนแบ่งของตนเตรียมจะไปหาไป๋ซ่านเป่า

โจวอู่หลางเดินไปส่งนาง ตลอดทางเอาแต่บ่นพึมพำไม่หยุดหย่อน "พวกเราเหน็ดเหนื่อยกันมาทั้งวันกลับได้ส่วนแบ่งแค่สิบห้าอีแปะ หม่านเป่า เจ้าจะเจียดเงินออกมาตั้งมากมายขนาดนั้นไปเป็นเงินทุนทำไมกัน"

"หม่านเป่ายังได้ส่วนแบ่งแค่สิบอีแปะเองนะ" หม่านเป่าไม่รู้สึกเลยสักนิดว่าเงินน้อย ทั้งยังปลอบใจโจวอู่หลางอีกว่า "พรุ่งนี้ต้องหาเงินได้มากกว่านี้แน่นอน"

"ถึงตอนนั้นก็ไม่ใช่พวกเราเป็นคนถือเงินแล้ว พี่รองเป็นคนถือเงิน ส่วนแบ่งที่พวกเราจะได้ย่อมต้องน้อยลงไปอีกแน่ๆ" โจวอู่หลางถอนหายใจ "คืนนี้ท่านพ่อต้องมาทวงเงินกับข้าอีกแน่เลย เฮ้อ เหตุใดการที่ข้าจะเก็บเงินมันถึงได้ยากเย็นเข็ญใจขนาดนี้นะ จริงสิ หม่านเป่า เจ้าช่วยเก็บเงินของข้าไว้สักสิบอีแปะได้ไหม หากท่านพ่อถาม ข้าจะได้ให้ท่านพ่อไปแค่ห้าอีแปะ"

หม่านเป่าตอบว่าไม่มีปัญหา

โจวอู่หลางเดินมาส่งหม่านเป่าถึงหน้าประตูบ้านตระกูลไป๋ เฝ้ามองจนนางเดินเข้าไปข้างในแล้วจึงค่อยหมุนตัวกลับบ้าน

หม่านเป่านับเป็นแขกคุ้นเคยของบ้านตระกูลไป๋แล้ว นางถูกคนรับใช้บ้านตระกูลไป๋พาไปที่ห้องหนังสือ พอไปถึงก็วิ่งถลาเข้าไปข้างใน ไป๋ซ่านเป่ากินมื้อเย็นเสร็จเรียบร้อยแล้ว ในยามนี้กำลังจับพู่กันฝึกคัดอักษรอยู่

ครั้นเห็นหม่านเป่ามา เขาก็โยนพู่กันทิ้งทันที สะบัดมือน้อยๆ พลางเอ่ยว่า "เหตุใดเจ้าเพิ่งมาเอาป่านนี้เล่า"

หม่านเป่าเอ่ยชมเขา "เจ้าขยันจัง ตอนนี้ก็ฝึกคัดอักษรแล้ว"

ไป๋ซ่านเป่าจึงเอ่ยว่า "ข้าไม่ได้อยากขยันเสียหน่อย ท่านย่าสั่งให้ข้าเขียนต่างหากเล่า ข้าบอกว่าวันนี้ข้าเขียนตัวอักษรไปตั้งเยอะแล้วก็ยังไม่มีประโยชน์เลย เฮ้อ"

หม่านเป่าจึงหยิบกระดาษและพู่กันของตนออกมาจากกล่องหนังสือใบเล็ก แล้วเอ่ยว่า "ข้าอยู่ฝึกคัดเป็นเพื่อนเจ้าเอง"

เมื่อมีสหายตัวน้อยอยู่ด้วย ในที่สุดไป๋ซ่านเป่าก็เริ่มมีความกระตือรือร้นในการคัดอักษรขึ้นมาบ้าง นั่งลงเขียนหนังสือเคียงข้างกับหม่านเป่า

หม่านเป่าจำตัวอักษรได้ค่อนข้างมากแล้ว ทว่าหากให้นางเขียนออกมาโดยไม่ดูต้นแบบ ก็ยังมีตัวอักษรอีกมากมายที่นางเขียนไม่ได้ เพราะในหัวจะพลันนึกไม่ออกว่าพวกมันมีหน้าตาเป็นอย่างไร

ส่วนตัวอักษรที่เขียนได้นั้น ก็มักจะขาดแขนขาดขา[2] หรือไม่ก็ติดแขนติดขาสลับข้างกัน หรือมิฉะนั้นก็กลายร่างจากตัวอักษรเดียวแตกออกเป็นสองตัวไปเลย

ทว่าหม่านเป่ากลับรู้สึกว่าอาการเหล่านี้ล้วนแก้ไขได้ทั้งสิ้น ข้อสำคัญที่สุดก็คือ นางมักจะจุ่มหมึกมากเกินไป เขียนไปเขียนมาสุดท้ายก็กลายเป็นก้อนหมึกเยิ้มไปหมด จะทำอย่างไรดีเล่า

หม่านเป่ากุมพู่กันพลางถอดถอนหายใจด้วยความเศร้าสร้อย จากนั้นก็แตะหมึก แล้วตั้งอกตั้งใจเขียนตัวอักษรตัวแรกลงบนกระดาษ

และในยามนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวก็อ่านสมุดบันทึกที่ซ่านเป่านำกลับมาเสร็จสิ้นแล้ว นางปิดสมุดเล่มนั้นแล้วส่งให้ต้าจี๋ สั่งให้เขานำสมุดไปส่งคืนให้เด็กทั้งสอง

นางยังคงอยากดูสักหน่อยว่า พวกเขาจะเอาสมุดเล่มนี้ไปทำอะไร

หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าที่ตกลงกันไว้ดิบดีว่าจะมาปรึกษาหารือเรื่องเขียนบทความ ลืมเรื่องนี้ไปจนหมดสิ้นแล้ว ทั้งคู่โยนสมุดบันทึกที่ต้าจี๋นำมาส่งไว้ด้านข้าง จากนั้นก็มุ่งหน้ามาสุมหัววิพากษ์วิจารณ์ลายมือของกันและกัน

ไป๋ซ่านเป่าว่านาง "ลายมือของเจ้านี่น่าเกลียดจริงๆ เลย"

หม่านเป่ากลับอิจฉาเขา "ลายมือของเจ้าสวยจังเลยนะ"

ไป๋ซ่านเป่าถูกชื่นชมเข้า รู้สึกว่าตนเองยังไปติติงนางคงไม่ค่อยดีเท่าไร จึงเอ่ยว่า "ไม่เป็นไรหรอก ฝึกฝนให้มากหน่อยประเดี๋ยวก็ดีขึ้นเอง เดี๋ยวข้าสอนเจ้า"

หม่านเป่าถามเขาว่า "ตอนเจ้าเขียนหนังสือครั้งแรกก็น่าเกลียดแบบนี้เหมือนกันหรือ"

"ไม่ใช่อยู่แล้ว ลายมือข้าสวยมาตั้งแต่เล็กๆ แล้ว" ไป๋ซ่านเป่ากล่าว "ข้าฉลาดกว่าเจ้า"

หม่านเป่าไม่ยอมรับ "ข้าฉลาดกว่าเจ้าเห็นๆ ข้าน่ะฉลาดที่สุดในรัศมีร้อยลี้เชียวนะ!"

ไป๋ซ่านเป่าทำหน้าทะเล้นใส่นาง "คนขี้โม้"

"ไม่ได้โม้เสียหน่อย!" หม่านเป่าขึ้นเสียงสูง "ที่ข้าพูดน่ะคือเรื่องจริง! ข้านี่แหละฉลาดที่สุด!"

"เช่นนั้นแล้วเหตุใดเจ้าถึงเขียนหนังสือได้น่าเกลียดขนาดนี้เล่า ตำราที่เจ้าท่องจำได้ก็ไม่มากเท่าข้า ตำราที่เคยอ่านก็ไม่มากเท่าข้าด้วย"

หม่านเป่าชะงักงันไป ใบหน้าเบะจะร้องไห้ ถามเค่อเคอในใจว่า "เจ้าว่า ข้าฉลาดกว่า หรือเขาฉลาดกว่ากันแน่"

ระบบรู้สึกลำบากใจ มันชำเลืองดูค่าสติปัญญาของทั้งสองคน แล้วเอ่ยว่า "พอๆ กัน"

"เช่นนั้นก็ยังมีความต่างอยู่ดี เจ้าบอกมาสิว่า ใครด้อยกว่ากัน!"

เค่อเคอนิ่งเงียบไม่ยอมตอบ

หม่านเป่าปล่อยโฮ "แง…" ออกมาทันควัน ผลักไป๋ซ่านเป่าไปทีหนึ่ง "ข้าไม่ดีกับเจ้าแล้ว! วันหน้าข้าจะฉลาดกว่าเจ้า คอยดูเถอะ ฮึ!"

ต้าจี๋ที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับอ้าปากตาค้าง ไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าเหตุใดเด็กน้อยทั้งสองถึงได้ทะเลาะกันขึ้นมากะทันหันเช่นนี้

ไป๋ซ่านเป่าถูกนางผลักจนก้นจ้ำเบ้ากับพื้น เขาก็โมโหขึ้นมาเหมือนกัน ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาแล้วผลักหม่านเป่า ทำเอานางล้มก้นกระแทกพื้นไปเช่นกัน เขายังไม่ยอมเลิกรา เอานิ้วกรีดแก้มล้อนางว่า "เจ้าโง่กว่าข้าแล้วยังไม่ยอมรับ น่าอาย น่าอายชะมัด เจ้าคนขี้แย ข้าจะไม่เล่นกับเจ้าอีกต่อไปแล้ว!"

หมายเหตุ

• [1] น้ำไข่คน (鸡蛋水 — จีตั้นสุ่ย) : อาหารบำรุงสุขภาพดั้งเดิมของชาวบ้านในชนบทจีนโบราณ ทำโดยการตอกไข่ไก่ดิบใส่ชามแล้วเทน้ำร้อนเดือดพล่านราดลงไปพร้อมคนให้กระจายตัวเป็นริ้วน้ำแกงไข่ บางครั้งอาจเติมน้ำตาลหรือน้ำมันงาเล็กน้อย เป็นอาหารเสริมบำรุงกำลังที่ทำได้ง่ายและประหยัด

• [2] ขาดแขนขาดขา (缺胳膊少腿) : ในที่นี้เป็นสำนวนเปรียบเทียบถึงการเขียนตัวอักษรจีนที่เส้นขีดหรือส่วนประกอบตกหล่นหายไป เปรียบเสมือนร่างกายที่ขาดแขนขา