ตอนที่ 97 — ตอนที่ 97 ความคิดที่ฉุดไม่อยู่

เมื่อเหล่าแรงงานเกณฑ์กินอาหารเสร็จและพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง ก็ต้องแยกย้ายกันไปทำงานต่อแล้ว

ตามปกติแล้ว พอถึงยามเที่ยงพวกหม่านเป่ามักจะง่วงเหงาหาวนอนเป็นประจำ ทว่าในยามนี้ลมหนาวพัดกรรโชกหวีดหวิว บริเวณนี้โล่งแจ้งไร้สิ่งกำบัง ย่อมมิอาจนอนกลางวันได้

ดังนั้นหลังจากเด็กน้อยทั้งสามผลัดกันหาวหวอดๆ ไปสองรอบ ก็ถูกโจวอู่หลางเอาน้ำเย็นลูบหน้าให้คนละที พลันตื่นเต็มตากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันควัน

โจวอู่หลางยิ้มถามว่า "พวกเราจะกลับบ้านกันหรือยัง"

"ไม่ได้นะ" ในที่สุดหม่านเป่าก็นึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ "พวกเรายังถามคนไม่ครบเลย"

โจวอู่หลางเกาหัวแกรกๆ เอ่ยว่า "ก็ได้ เช่นนั้นพวกเราจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าที่นี่"

"พี่ห้า ท่านไปตักน้ำมาต้มใหม่อีกรอบสิเจ้าคะ" หม่านเป่าเสนอแนะขึ้นมา "กระดูกที่ก้นหม้อฝู่เอามาเคี่ยวต่ออีกหน่อยก็น่าจะยังมีรสชาติอยู่นะ…"

โจวอู่หลางตกตะลึงตาค้าง รีบเอ่ยขึ้นทันที "หม่านเป่า พวกเราจะไร้น้ำใจเช่นนั้นไม่ได้นะ กระดูกนี่เคี่ยวไปรอบหนึ่งแล้ว"

"ไม่ได้จะเอาไปขายน้ำแกงเสียหน่อย จะแจกให้พวกเขาดื่มฟรีต่างหากเล่า" หม่านเป่ากล่าว "มื้อเที่ยงกินเสร็จไปแล้ว แต่มื้อเย็นยังมีอีกนี่นา จะให้พี่สามดื่มน้ำเย็นตอนมื้อเย็นไม่ได้หรอกนะ อย่างไรเสียต้มน้ำแกงร้อนหนึ่งชามก็ต้องก่อไฟ ต้มน้ำแกงร้อนเต็มหม้อฝู่ก็ต้องก่อไฟเหมือนกัน ท่านก็ต้มให้พวกเขาดื่มเถอะนะ"

โจวอู่หลางลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก "เรื่องนี้ไม่ยาก ตักน้ำมาแล้วก่อไฟก็สิ้นเรื่อง"

อย่างไรเสียฟืนไม้ก็มีอยู่แล้ว จุดไฟแล้วก็ต้มไปเถอะ

ทว่าเกลือนั้นเขาตัดใจใส่ลงไปไม่ลงหรอก มันแพงนักนี่นา

โจวอู่หลางพาโจวลิ่วหลางไปหาฟืนไม้ ส่วนหม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าก็เดินตระเวนสัมภาษณ์ผู้คนต่อ มีคนมากมายถึงเพียงนี้ พวกเขาจึงจดบันทึกลงในสมุดเล่มหนาได้ถึงสองเล่ม กะว่าจะกลับไปรวบรวมเรียบเรียงให้เรียบร้อย จากนั้นเมื่อท่านอาจารย์กลับมาจะได้ขอคำชี้แนะจากท่านอาจารย์ว่าต้องเขียนบทความอย่างไร

เมื่อสอบถามผู้คนจนครบแล้ว ในที่สุดหม่านเป่าก็มีเวลาว่างมาคอยสังเกตพวกเขาทำงาน นางถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นกำลัง เหตุใดจึงต้องขุดคูร่องน้ำไว้ทั้งสองฟากฝั่งของถนนหลวงด้วยเล่า น้ำในคูจะไหลไปรวมกันที่ใดในท้ายที่สุด หากดินที่ขุดขึ้นมาจากคูร่องน้ำไม่เพียงพอที่จะนำไปถมหลุมบ่อบนถนนหลวงจะทำอย่างไรกันนะ

วันหน้าหากถนนพังเสียหายอีกผู้ใดจะมาซ่อมแซม นานเพียงใดจึงจะซ่อมสักครั้ง ยามปกติมีคนคอยดูแลรักษาหรือไม่…

สารพัดคำถามเล็กๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน ครั้นทราบว่าวันพรุ่งนี้พวกเขาจะไม่ขุดถนนแล้ว แต่จะเปลี่ยนไปขุดลอกทางน้ำชลประทานแทน หม่านเป่าก็ตื่นเต้นดีใจเป็นพิเศษ เอ่ยปากว่าวันพรุ่งนี้นางจะมาดูเรื่องสนุกอีก… อ้อ ไม่ใช่สิ มาเรียนรู้ต่างหาก

โจวอู่หลางเติมน้ำลงไปจนเต็มหม้อฝู่ ปิดฝาแล้วก็เริ่มก่อไฟ หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่านั่งอยู่หน้าเตา อังไฟคลายหนาวพลางเปิดดูสิ่งที่พวกเขาจดบันทึกเอาไว้ พลางปรึกษาหารือกันว่าจะจัดระเบียบเรียบเรียงสิ่งนี้อย่างไรดี

หม่านเป่าเอ่ยขึ้นว่า "เขียนเป็นเรื่องเล่าสั้นๆ เรื่องแล้วเรื่องเล่าจะดีที่สุด ก่อนนอนยังเอามาอ่านเล่นเป็นหนังสือนิทานได้ด้วยนะ"

ไป๋ซ่านเป่าไม่ยินยอม "ข้าจดบันทึกไว้หมดแล้ว ไม่อยากอ่านซ้ำอีก เขียนเป็นบทความไปเลยดีกว่า"

"พวกเราจดไว้ก็จริง แต่ท่านอาจารย์ยังไม่เคยเห็นนี่นา"

"เอาสมุดบันทึกให้ท่านอาจารย์ดูโดยตรงเลยก็สิ้นเรื่อง เหตุใดจึงต้องจัดระเบียบใหม่ด้วยเล่า" ไป๋ซ่านเป่ายกมือเล็กๆ ของตนขึ้นมาพลางกล่าวว่า "เจ้าเองก็ยังเขียนหนังสือไม่เป็น ต้องให้ข้าเขียนคนเดียวทั้งหมด มือเมื่อยล้าจะแย่อยู่แล้ว"

"ให้ไป๋เอ้อร์ช่วยเจ้าสิ"

ไป๋เอ้อร์หลางปฏิเสธทันควันโดยไม่ต้องคิด "ไม่ช่วย!"

หม่านเป่านึกเสียดายอยู่บ้าง จึงเอ่ยปลอบไป๋ซ่านเป่าว่า "อย่าเพิ่งร้อนใจไป รอให้ข้าเขียนตัวอักษรได้คล่องเมื่อไร ข้าจะมาเขียนกับเจ้าเอง"

"แล้วเมื่อไรตัวอักษรของเจ้าถึงจะเขียนได้ดีเล่า"

หม่านเป่าเปี่ยมด้วยความมั่นใจ "เร็วๆ นี้แหละ อีกเดี๋ยวก็เป็นแล้ว"

อย่างไรเสียนางในยามนี้ก็ไม่ขาดแคลนกระดาษ กระดาษที่ซื้อมาจากมอลล์แลกเปลี่ยนคราวก่อนยังเหลืออยู่อีกตั้งเยอะ นางตัดสินใจว่าพอกลับไปแล้วจะตั้งใจคัดอักษรฝึกเขียนอย่างขยันขันแข็ง ด้วยสติปัญญาเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องของนาง ประเดี๋ยวเดียวก็คงเรียนรู้ได้คล่องแคล่วแล้ว

ต่อเรื่องนี้ ไป๋ซ่านเป่ากังขาเคลือบแคลงใจยิ่งนัก เพราะเขาต้องคัดอักษรฝึกเขียนทุกวัน กว่าจะเขียนเป็นก็ต้องฝึกฝนอยู่นานแสนนานเชียวนะ

โจวอู่หลางไม่สนใจเด็กทั้งสอง พอต้มน้ำแกงจนเดือดพล่านแล้วก็ราไฟออก เหลือไว้เพียงถ่านไฟคุแดงบางส่วนที่ก้นหม้อฝู่ เพื่อให้น้ำที่ต้มเดือดแล้วไม่เย็นชืดลง

ครั้นเสียงระฆังบอกเวลามื้อเย็นดังกังวานขึ้น โจวลิ่วหลางก็ร้องตะโกนกวักมือเรียกทุกคนให้มาตักน้ำแกงร้อนด้วยกัน เมื่อทราบว่าน้ำแกงรอบนี้ไม่คิดเงิน เหล่าแรงงานเกณฑ์ต่างก็ดีอกดีใจกันยกใหญ่ พากันถือชามของตนมารับน้ำแกง บางคนยังวิ่งโร่กลับไปที่เพิงหญ้าคาเพื่อหยิบเอากระบอกไม้ไผ่ที่พกติดตัวมา เทน้ำเย็นชืดที่ค้างอยู่ออก แล้วรีบวิ่งมาตักน้ำร้อนใส่กลับไป

พวกเขาตั้งใจจะยัดกระบอกไม้ไผ่เข้าไปในผ้าห่ม ไม่แน่ว่าพอดึกดื่นค่ำคืนแล้ว พวกเขาก็อาจจะยังมีน้ำอุ่นๆ ไว้ให้ดื่มกินได้

โจวซานหลางก็นำกระบอกไม้ไผ่ติดตัวมาด้วยเช่นกัน

โจวอู่หลางกรอกน้ำร้อนลงไปให้จนเต็มกระบอกไม้ไผ่ แล้วลดเสียงกระซิบเบาๆ ว่า "พี่สาม วันพรุ่งนี้พวกเราจะมาใหม่อีก ท่านเก็บเสบียงแห้งไว้สำหรับมื้อเดียวก็พอ ที่เหลือส่งให้ข้านำกลับบ้านเถอะ พรุ่งนี้ข้าจะให้พี่สะใภ้อุ่นให้ร้อนใหม่แล้วค่อยนำมาให้ท่าน"

โจวซานหลางไม่มีข้อโต้แย้ง เดินกลับไปที่เพิงหญ้าคานำเสบียงแห้งที่เหลืออยู่ทั้งหมดออกมา เหลือเก็บไว้เพียงแผ่นแป้งหนึ่งแผ่น ส่วนที่เหลือมอบให้โจวอู่หลางนำกลับบ้านไปทั้งหมด

เพราะมีเกวียนลา วันนี้พวกเขาจึงเดินทางกลับถึงหมู่บ้านตั้งแต่ยังหัววัน หม่านเป่ายื่นกล่องหนังสือที่ใส่สมุดบันทึก พู่กัน และหมึกส่งให้ไป๋ซ่านเป่า พลางเอ่ยว่า "รอให้ข้ากลับบ้านไปกินมื้อเย็นเสร็จแล้วจะไปหาเจ้านะ พวกเรามาปรึกษาหารือด้วยกัน"

ไป๋ซ่านเป่าไม่อยากเขียนหนังสือเอาเสียเลยจริงๆ แต่ก็ยังพยักหน้าตกลง "ก็ได้"

เขากวาดสายตามองซ้ายมองขวา แล้วลดเสียงกระซิบกับหม่านเป่าว่า "อย่าลืมพกลูกอมมาด้วยล่ะ ข้าชอบลูกอมสีแดงแบบนั้น"

หม่านเป่าก็กดเสียงให้เบาลง กระซิบตอบเขาเช่นกัน "เจ้าห้ามบอกคนอื่นเด็ดขาดนะ"

ลูกอมแบบนั้นมีเพียงนางคนเดียวที่ได้กิน ยามปกติที่แบ่งให้คนอื่นก็ไม่เคยเป็นสีนั้น เพราะมันดูไม่เหมือนลูกอมที่ยุคสมัยนี้จะทำขึ้นมาได้เลยสักนิด

ยังดีที่ไป๋ซ่านเป่าค่อนข้างซื่อทื่อ ประสบการณ์ความรู้ก็น้อยนิด จึงไม่ได้เอะใจอันใด หม่านเป่าย่อมยินดีที่จะแบ่งปันของดีๆ ให้เพื่อนสนิทอยู่แล้ว

หม่านเป่าก็กระซิบขอร้องไป๋ซ่านเป่าเสียงเบาเช่นกัน "เจ้าอย่าลืมพกขนมกุ้ยฮวา[1]มาด้วยล่ะ อ้อ ขนมเกาลัดก็อร่อยมากเหมือนกันนะ"

ไป๋ซ่านเป่าจึงเอ่ยขึ้นว่า "เลือกได้แค่อย่างเดียวเท่านั้นแหละ"

หม่านเป่ากลืนน้ำลายเอื๊อก ลังเลใจอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดใจเลือกได้ "เช่นนั้นวันนี้กินขนมกุ้ยฮวา พรุ่งนี้ค่อยกินขนมเกาลัดก็แล้วกัน"

"ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้ข้าไม่เอาลูกอมสีแดงแล้วนะ เจ้ามีลูกอมสีเหลืองไหม ข้าอยากกินสีเหลือง"

"มีสิ! เดี๋ยวข้านำมาให้เจ้าเอง"

ดังนั้นสหายตัวน้อยทั้งสองจึงพออกพอใจด้วยกันทั้งคู่ แล้วกล่าวคำอำลาแยกย้ายกัน

ต้าจี๋ยืนอยู่ใต้เกวียน ยิ้มตาหยีมองดูเด็กน้อยทั้งสองป้องปากกระซิบกระซาบกันอยู่บนเกวียน

โจวอู่หลางเห็นพวกเขาพูดคุยความลับกันเสร็จสิ้นเสียที จึงเดินเข้าไปอุ้มน้องสาวลงมา แล้วโบกไม้โบกมือกล่าวลาคุณชายน้อยทั้งสองแห่งตระกูลไป๋

พวกเสี่ยวเฉียนซื่อสะใภ้ทั้งสามคนได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวที่หน้าประตู ต่างก็พากันวิ่งออกไปดู ครั้นเห็นพวกเขากลับมาแล้ว จึงรีบเข้าไปช่วยยกหม้อฝู่ลงมา พลางเอ่ยถามว่า "ขายออกหรือไม่"

โจวอู่หลางพยักหน้าหงึกๆ ด้วยความตื่นเต้นดีใจ

คนในครอบครัวตระกูลโจวทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างปิดประตูนับเงิน

โจวอู่หลางหยิบถุงผ้าในถังไม้ออกมา แล้วแก้มัดถุง เทเหรียญทองแดงที่อยู่ข้างในออกมาจนหมด

ทุกคนในบ้านทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างมองดูกองเหรียญทองแดงขนาดย่อมนี้ด้วยความประหลาดใจ เสี่ยวเฉียนซื่อร้องอุทานอย่างอัศจรรย์ใจ "หาเงินได้จริงหรือนี่ พวกเจ้าซื้อเนื้อหมดเงินไปเท่าใดกัน"

โจวอู่หลางจึงคิดคำนวณบัญชีให้ทุกคนฟัง การไปเที่ยวนี้ หากไม่นับรวมหัวไชเท้ากับต้นหอมซอยที่นำไปจากบ้าน พวกเขาฟันกำไรได้ทั้งหมดถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบแปดอีแปะ

กระทั่งโจวซื่อหลางยังอดไม่ได้ที่จะน้ำลายสอ นึกอยากจะแกล้งทำตัวเกเรไม่ไปสร้างบ้านให้ตระกูลไป๋เสียแล้ว

เขาทอดสายตามองไปยังหม่านเป่าตาละห้อย รู้สึกว่าน้องเล็กลำเอียงเหลือเกิน ทั้งที่แต่ก่อนตนเองสนิทสนมกับนางที่สุดแท้ๆ

หม่านเป่ามิได้รับรู้ถึงความคับแค้นใจของพี่สี่เลยสักนิด นางกำลังเบิกบานใจกับการช่วยพี่ห้ากันเงินทุนสำหรับวันพรุ่งนี้ไว้ ครั้นเห็นนางหักเงินทุนก้อนโตไว้ถึงหนึ่งร้อยอีแปะในรวดเดียว เงินที่เหลือจึงค่อยแบ่งหกส่วนส่งเข้ากองกลางบ้าน เฉียนซื่อก็อดไม่ได้ที่จะคิ้วกระตุก เอ่ยถามขึ้นว่า "เหตุใดจึงเอามากถึงเพียงนี้ มิใช่แค่ยี่สิบอีแปะหรอกหรือ"

หม่านเป่าตอบอย่างมีเหตุผลยิ่ง "ในเมื่อรู้ว่าหาเงินได้ วันพรุ่งนี้พวกเราก็ซื้อเพิ่มอีกหน่อยสิเจ้าคะ ท่านแม่ ท่านไม่รู้หรอกว่าพวกเขาน่าสงสารเพียงใด ที่ว่าการให้โม่วพวกเขาแค่วันละลูก ไม่มีกับข้าวผักหญ้าให้กินเลย เพื่อนของหม่านเป่าบอกว่า หากคนเราไม่กินผักจะล้มป่วยเอาได้นะเจ้าคะ"

หมายเหตุ

• [1] ขนมกุ้ยฮวา (桂花糕) : ขนมหวานดั้งเดิมของจีน ทำจากแป้งข้าวเหนียว แป้งข้าวเจ้า น้ำตาลทราย และดอกหอมหมื่นลี้ (ดอกกุ้ยฮวา) มีรสชาติหวานหอมละมุน นิยมรับประทานคู่กับน้ำชา