ตอนที่ 96 — ตอนที่ 96 การค้า

หม่านเป่าลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะปีนขึ้นไปเหยียบบนก้อนดินก้อนใหญ่ เปล่งเสียงใสกังวานสั่งให้ทุกคนเข้าแถว

ช่วงสองสามวันนี้ทุกคนต่างก็เข้าแถวรับโม่วกันจนชินเสียแล้ว จึงจัดแถวยืนให้เรียบร้อยโดยสัญชาตญาณ ถือชามของตนเดินขึ้นหน้ามารับตักน้ำแกง

มิใช่ว่าในชามของทุกคนจะมีเนื้อหมูอยู่หนึ่งแผ่น โจวอู่หลางเอ่ยบอกไว้ก่อนแล้วว่าเรื่องนี้แล้วแต่วาสนา

ในน้ำแกงยังโรยต้นหอมซอย ซ้ำโจวอู่หลางยังใส่เกลือไปไม่น้อย รสชาติดีกลมกล่อมมากจริงๆ เมื่อทุกคนได้ซดไปคำหนึ่ง แม้จะนึกเสียดายที่ไม่ได้เนื้อหมู แต่ก็มิได้ปริปากบ่นอันใด

อย่างไรเสียก็ราคาเพียงสองอีแปะเท่านั้น

ครั้นโจวซานหลางมาช้ากว่าผู้อื่น หม่านเป่าก็กระโดดดึ๋งๆ วิ่งเข้าไปจูงเขามาข้างเกวียนลา ทั้งยังยื่นแผ่นแป้งย่างที่เฉียนซื่อทำไว้ตั้งแต่เช้าตรู่ส่งให้เขาแผ่นหนึ่ง "พี่สาม ท่านกินอันนี้ กินอันนี้สิเจ้าคะ"

โจวซานหลางตรากตรำทำงานใช้แรงงานมาตลอดทั้งเช้า เสบียงแห้งที่พกมาแต่เช้าก็เย็นชืด น้ำที่ตักเก็บไว้ในชามยิ่งเย็นเฉียบจนบาดคอ จึงแทบมิได้กินอะไรลงท้องเลย ยามนี้หิวจนแทบทนไม่ไหวแล้ว จึงไม่เกรงใจน้องเล็กแต่อย่างใด ละทิ้งโม่วเย็นชืดแข็งกระด้าง คว้าแผ่นแป้งย่างขึ้นมากัดคำใหญ่ทันที

จากนั้นก็ซดน้ำแกงร้อนๆ ดังซวบเข้าไปคำหนึ่ง พลันรู้สึกได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่แผ่ซ่านขึ้นมาจากท้อง ทำให้หัวใจ ปอด และกระเพาะอาหารพลอยอบอุ่นสบายไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย เขาผ่อนลมหายใจออกมาอย่างเป็นสุข แล้วส่งยิ้มกว้างให้หม่านเป่า

หม่านเป่าเห็นพี่สามกินอย่างเอร็ดอร่อยถึงเพียงนี้ ก็อดที่จะกลืนน้ำลายเอื๊อกไม่ได้ นั่งยองๆ มองตาละห้อยอยู่ด้านข้างพลางถามขึ้นว่า "พี่สาม อร่อยหรือไม่เจ้าคะ"

โจวซานหลางซดน้ำแกงอีกคำ กัดแผ่นแป้งย่างอีกคำ พยักหน้าหงึกๆ อย่างเอาจริงเอาจัง "อร่อยมาก"

หม่านเป่ากลืนน้ำลายติดต่อกันสองเอื๊อก

โจวซานหลางเห็นแล้วก็นึกขบขันระคนเอ็นดู จึงยกชามป้อนน้ำแกงให้นางคำหนึ่ง แล้วฉีกแผ่นแป้งย่างออกมาหนึ่งชิ้น จุ่มลงไปแช่ในน้ำแกงส่งเข้าปากนาง พลางยิ้มถามว่า "อร่อยหรือไม่"

หม่านเป่าเคี้ยวตุ้ยๆ จนเต็มปาก ดวงตากะพริบปริบๆ ส่องประกายวิบวับเจิดจ้าเป็นประกาย

ไป๋ซ่านเป่าไม่รู้ว่ามุดมาจากที่ใดตั้งแต่เมื่อไร มานั่งยองๆ เบียดอยู่ข้างกายหม่านเป่า ชะเง้อคอมองดูตาแป๋ว

โจวซานหลางเห็นเข้าก็หัวเราะฮ่าๆ ปกติเขาเป็นคนซื่อสัตย์เงียบขรึม วาจาที่เอ่ยออกมาก็เบากว่าผู้อื่น ในบรรดาพี่น้องหกคน เขาคือคนที่มีตัวตนน้อยที่สุด ทว่าในยามนี้ เมื่อมองดูเด็กน้อยผิวขาวผุดผ่องน่ารักน่าเอ็นดูทั้งสองคนนั่งยองๆ รอให้เขาป้อนอาหารอยู่ตรงหน้า โจวซานหลางพลันรู้สึกปลอดโปร่งเบิกบานใจยิ่งนัก

ไป๋ซ่านเป่าได้ดื่มน้ำแกงไปคำหนึ่งเช่นกัน เขาก็รู้สึกว่าอร่อยมากจริงๆ

ใบหน้าน้อยๆ แดงระเรื่อ รู้สึกว่าอร่อยยิ่งกว่าอาหารที่บ้านเสียอีก

ดังนั้นเขาจึงไม่พอใจกับการได้กินเพียงคำเดียวตรงนี้ ดึงมือหม่านเป่าพากันวิ่งจู๊ดไปหาโจวอู่หลาง

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางกำลังยุ่งจนมือเป็นระวิง

หลังจากขายน้ำแกงชามแรกออกไปได้แล้ว คนที่มาเข้าแถวก็ยิ่งทวีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากเวลาพักมีจำกัด พวกเขาจึงค่อนข้างร้อนรนกระวนกระวาย

โจวลิ่วหลางรับเงิน โจวอู่หลางตักน้ำแกงให้ทุกคน ทั้งที่มิใช่งานหนักหนาอันใด ทว่าเวลานี้ทั้งสองกลับเหงื่อผุดซึมเต็มหน้าผาก โจวอู่หลางยังรู้สึกว่าแขนเริ่มเมื่อยล้าขึ้นมาบ้างแล้ว

แรงงานเกณฑ์สิบกว่าคนที่ตอนแรกตั้งใจจะนั่งยองๆ ดมกลิ่นเนื้อแล้วกัดกินโม่วอยู่ข้างๆ ในที่สุดก็ทนไม่ไหว ขยับเข้าไปดูใกล้ๆ คนที่ซื้อน้ำแกงไปแล้วอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นเห็นว่าในชามของคนอื่นหากไม่มีเนื้อหมูแผ่นบาง ก็มีหัวไชเท้าชิ้นโต

อีกทั้งที่คนอื่นดื่มคือน้ำแกงร้อนๆ แต่น้ำในชามของตนกลับเย็นยะเยือก

หลังจากฝืนกลืนโม่วเย็นชืดแข็งทื่อลงคอไปได้อีกคำอย่างยากลำบาก มีคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า "พวกเราก็ไปซื้อสักชามเถอะ แค่สองอีแปะเอง ไม่ได้แพงมากมายอันใด"

"งั้นก็ซื้อสักชามหรือ"

คนที่มาเป็นแรงงานเกณฑ์ ต่อให้ยากจนที่สุด ในตัวก็ยังพอมีเงินติดกระเป๋าอยู่สองสามอีแปะ มิใช่เพื่อสิ่งอื่นใด หากล้มป่วยลง ย่อมต้องอาศัยให้เจ้าพนักงานช่วยส่งข่าวไปบอกที่บ้านให้ส่งคนมาสับเปลี่ยนมิใช่หรือ

เจ้าพนักงานไม่มีทางส่งข่าวให้เปล่าๆ แน่ บางครั้งเงินไม่กี่อีแปะนี้ก็คือหนึ่งชีวิตของคนเชียวนะ

ดังนั้นในท้ายที่สุด เหล่าแรงงานเกณฑ์ทุกคนจึงพากันกรูเข้ามาเข้าแถว โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางยิ่งยุ่งวุ่นวายกว่าเดิม

ครั้นเห็นหม่านเป่าเดินกลับมาในที่สุด โจวลิ่วหลางก็รีบดึงตัวนางเข้ามา ให้นางช่วยเก็บเงิน ส่วนตนเองก็รีบไปช่วยพี่ห้า

การเก็บเงินมิได้ยากเย็นอันใดเลย ขอเพียงเหรียญทองแดงที่รับมานั้นสมบูรณ์ไม่บิ่นแหว่ง และมีครบสองเหรียญก็พอ

กระทั่งไป๋ซ่านเป่ากับไป๋เอ้อร์หลางที่มีความอยากรู้อยากเห็นก็พากันวิ่งเข้ามาขอลองเก็บเงินดูบ้าง

พวกเขารู้สึกว่าการเก็บเงินสนุกสนานยิ่งนัก เสียดายก็แต่ทุกคนจ่ายเป็นเหรียญทองแดงพอดี ไม่ต้องให้พวกเขาทอนเงิน ไม่อย่างนั้นคงจะสนุกกว่านี้เป็นแน่

แรงงานเกณฑ์ทุกคนต่างได้ซื้อน้ำแกงคนละชาม เจ้าพนักงานสองคนเดินตามมาเป็นลำดับสุดท้าย โจวอู่หลางเห็นเข้าก็รีบแย้มยิ้มทันที ตักน้ำแกงให้พวกเขาจนพูนชามทั้งสองใบ แล้วดันเงินที่พวกเขายื่นส่งมากลับไป พลางยิ้มกล่าวว่า "ผู้น้อยไหนเลยจะกล้ารับเงินของใต้เท้าทั้งสองได้เล่าขอรับ ใต้เท้าทั้งสองเมตตาอนุญาตให้พวกเราคอยดูแลพี่ชายอยู่ที่นี่ พวกเราก็ซาบซึ้งในพระคุณอย่างหาที่สุดมิได้แล้วขอรับ"

เมื่อครู่นี้โจวอู่หลางตกใจกลัวหลู่ต้าไม่น้อย ความรู้สึกนั้นอธิบายได้ยากยิ่ง ทว่าเขารู้ดีแก่ใจ หากตอนนั้นปล่อยให้หลู่ต้าแย่งกระบวยไปตักน้ำแกงเอง ย่อมต้องเกิดความวุ่นวายขึ้นเป็นแน่

ในชั่วขณะนั้น เขารู้ว่าเพียงพึ่งพาพี่สามที่เป็นแรงงานเกณฑ์อยู่ที่นี่ รวมทั้งตัวเขากับเจ้าหกย่อมไม่เพียงพอ เขาต้องแสวงหาอำนาจคุ้มครองที่เข้มแข็งกว่านี้มาปกป้องพวกตน

กินของเขาปากอ่อน รับของเขาตัดมือ[1] จากการที่สองวันนี้หม่านเป่าเอาลูกอมให้เจ้าพนักงานกินจนได้รับอนุญาตให้เดินเที่ยวเล่นไปมาแถวนี้ได้ โจวอู่หลางก็มองออกว่า เจ้าพนักงานทั้งสองคนนี้ชอบไม้นี้

ก็แค่น้ำแกงสองชามเท่านั้น ล้วนเป็นของทำเองทั้งสิ้น

โจวอู่หลางกล่าววาจาได้น่าฟังยิ่ง เจ้าพนักงานทั้งสองย่อมพึงพอใจยิ่งนัก มิได้ปฏิเสธรับน้ำแกงไป ครั้นเห็นว่าในชามไม่เพียงมีเนื้อหมูแผ่น ยังมีหัวไชเท้าอีกด้วย ต่างก็พยักหน้าด้วยความพอใจ

ที่เหลืออยู่คือน้ำแกงก้นหม้อ และน้ำแกงที่รสเลิศที่สุดก็คือน้ำแกงก้นหม้อชั้นล่างสุดนี้นี่เอง

โจวอู่หลางตักให้ไป๋เอ้อร์หลางกับไป๋ซ่านเป่าคนละชามก่อน จากนั้นก็เป็นต้าจี๋คนรับใช้ของไป๋ซ่านเป่า อย่างไรเสียก็นั่งเกวียนลาของเขามา จะไม่แบ่งน้ำแกงให้เขาสักชามได้อย่างไรกัน

จากนั้นโจวอู่หลางจึงค่อยแบ่งน้ำแกงที่เหลือให้พี่น้องของตน แน่นอนว่าเครื่องในชามของหม่านเป่าย่อมดีที่สุด

หม่านเป่าดีใจจนเนื้อเต้น ประคองชามน้ำแกงไปนั่งสุมหัวซดด้วยกันกับไป๋ซ่านเป่าและไป๋เอ้อร์หลาง

พี่น้องตระกูลไป๋ทั้งสองก็นำเสบียงแห้งติดตัวมาเช่นกัน ประณีตกว่าแผ่นแป้งย่างที่หม่านเป่านำมามากนัก

ยังมีหมั่นโถวสีขาวลูกเล็กๆ อีกด้วย

เดิมทีมันเย็นชืดไปแล้ว ทว่าโจวอู่หลางนำไปอังไฟปิ้งจนเหลืองเกรียมเล็กน้อย แม้ดูผิวเผินจะไม่ค่อยน่าดูนัก แต่ไป๋ซ่านเป่ากลับรู้สึกว่าอร่อยยิ่งนัก อร่อยกว่านั่งกินอยู่ที่บ้านตั้งเยอะ

ไป๋เอ้อร์หลางก็รู้สึกว่าอร่อยมากเช่นกัน แกล้มกับน้ำแกงเนื้อกินอย่างเอร็ดอร่อย จากนั้นเด็กน้อยทั้งสามคนก็แบ่งปันอาหารให้แก่กัน

หม่านเป่าบิแผ่นแป้งย่างในมือแบ่งออกเป็นสามส่วน ไป๋เอ้อร์หลางกับไป๋ซ่านเป่าก็แบ่งหมั่นโถวลูกเล็กที่ปิ้งจนเหลืองเกรียมให้หม่านเป่ากิน

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางมิได้ไปร่วมวงเฮฮากับเด็กน้อยทั้งสาม แต่ยกชามน้ำแกงไปนั่งยองๆ ข้างกายพี่สาม คอยชำเลืองมองดูพวกเขาเป็นครั้งคราวเท่านั้น

"พี่สาม ในหม้อฝู่ยังมีเหลืออีกนิดหน่อย ประเดี๋ยวท่านซดให้เกลี้ยงเลยนะขอรับ"

โจวซานหลางพยักหน้า เขากวาดตามองซ้ายขวา ครั้นเห็นว่าคนอื่นอยู่ห่างออกไปไกล จึงค่อยลดเสียงถามเบาๆ "พวกเจ้าซื้อเนื้อมาเท่าใดกัน ขายแค่สองอีแปะ จะได้ทุนคืนหรือ"

โจวอู่หลางก็ลดเสียงลงเช่นกัน แจกแจงบัญชีให้เขาฟัง "กระดูกพวกนั้นไม่มีเนื้อติดเลย พวกเราเหมาหมดมาแค่สิบอีแปะ แล้วก็ใช้เงินอีกสิบอีแปะซื้อเนื้อหมูติดมันมาหนึ่งชั่ง หัวไชเท้ากับต้นหอมซอยก็เอามาจากบ้าน เกลือเป็นพวกเราซื้อมา แต่ก็ใช้ไปแค่นิดเดียว…"

โจวอู่หลางคำนวณเช่นนี้ กำไรที่ได้ก็ปรากฏชัดเจนทันที เขาเอ่ยว่า "อย่างน้อยที่สุดก็ฟันกำไรไปร้อยห้าสิบอีแปะ พี่สาม การค้านี้ทำได้ขอรับ"

โจวซานหลางจึงวางใจลงได้ "เช่นนั้นพรุ่งนี้พวกเจ้ายังจะมาอีกหรือไม่"

"แน่นอนสิขอรับ" โจวอู่หลางตอบโดยไม่ต้องคิด "กว่าจะหาการค้าที่ดีเช่นนี้เจอไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะขอรับ"

อย่าเห็นว่าช่วงนี้โจวอู่หลางทำเรื่องต่างๆ ไปไม่น้อย แต่แท้จริงแล้วที่หาเงินได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเองจริงๆ ก็มีเพียงแค่ขายตะกร้าดอกไม้เท่านั้น

ยามนี้กว่าจะมีช่องทางหารายได้เพิ่มเข้ามาใหม่อีกทางหนึ่ง มีหรือที่เขาจะยอมปล่อยมือไปง่ายๆ

โจวซานหลางก็พลอยดีใจไปด้วย ตัวเขาต้องมาเกณฑ์แรงงาน หากพี่น้องในบ้านสามารถมาทำการค้าในละแวกใกล้เคียงได้ เขาก็ได้รับการดูแล ซ้ำยังสามารถช่วยดูแลคุ้มครองอีกฝ่ายได้ด้วยเช่นกัน

หมายเหตุ

• [1] กินของเขาปากอ่อน รับของเขาตัดมือ (吃人嘴软，拿人手短) : สำนวนจีนโบราณ หมายถึง เมื่อกินอาหารหรือรับผลประโยชน์ ทรัพย์สิน สิ่งของจากผู้อื่นแล้ว ย่อมรู้สึกเกรงอกเกรงใจ ไม่กล้าปฏิเสธ ไม่กล้าตักเตือน หรือไม่กล้าขัดใจผู้ให้ มักต้องยอมโอนอ่อนผ่อนตามหรือคอยให้ความช่วยเหลือตอบแทน