ตอนที่ 95 — ตอนที่ 95 น้ำแกงเนื้อ

หม้อฝู่ใบที่โจวอู่หลางนำมานั้นค่อนข้างใหญ่โตทีเดียว เดิมทีเอาไว้ที่บ้านก็เพื่อใช้ต้มน้ำอาบ

ส่วนอีกใบที่ปกติใช้เคี่ยวน้ำแกงนั้นมีขนาดเล็กกว่าหน่อย

โจวอู่หลางจุดไฟขึ้น เขารู้ดีว่ากระดูกหมูพวกนี้ต้องเคี่ยวนานพอสมควรจึงจะมีรสชาติ ทว่ายามนี้ยังเช้าอยู่ อีกนานกว่าจะถึงเวลาอาหาร เขาจึงมิได้ร้อนใจอันใด

ดังนั้นพอไฟลุกติดขึ้นมาแล้ว เขาจึงบอกให้เจ้าหกคอยเฝ้าไฟไว้ ส่วนตนเองข้ามไปหาฟืนที่ฝั่งตรงข้าม

การเคี่ยวน้ำแกงเปลืองฟืนนัก อีกประการหากหามาได้มากหน่อย พวกเขาก็สามารถทิ้งไว้ที่นี่ส่วนหนึ่งเพื่อใช้ในวันพรุ่งนี้ หรือไม่ก็ขนกลับบ้านไปเสียเลย อย่างไรก็ไม่รังเกียจว่ามากเกินไปอยู่แล้ว

หม่านเป่าเห็นอันนี้ก็อยากรู้อยากเห็น เห็นอันนั้นก็อยากรู้อยากเห็น ซ้ำยังได้รับการเร่งเร้าจากเค่อเคอ นางจึงตามโจวอู่หลางเข้าไปเดินรอบหนึ่งในป่า ขุดเอาพืชพรรณที่ไม่ค่อยคุ้นตาหลายชนิดโยนให้เค่อเคอ โดยไม่สนใจด้วยซ้ำว่าในระบบได้เคยบันทึกข้อมูลไว้แล้วหรือไม่

น้ำในหม้อเดือดพล่าน ฟองคลื่นซัดม้วนกระดูกหมู ค่อยๆ เคี่ยวเอาน้ำมันและรสโอชาภายในกระดูกออกมา

โจวอู่หลางหั่นเนื้อหมูติดมันที่มีเนื้อแดงปนอยู่นิดหน่อยหนักหนึ่งชั่งนั้นออกเป็นแผ่นบางๆ โยนลงไปในหม้อทีละแผ่นๆ จนกระทั่งเริ่มมีกลิ่นหอมโชยออกมา กลิ่นหอมของเนื้อจางๆ ลอยอบอวลในอากาศ เขาจึงค่อยเทหัวไชเท้าที่หั่นเตรียมไว้ลงไป แล้วปิดฝาหม้อเคี่ยวต่อ

เหล่าแรงงานเกณฑ์ที่กำลังค่อยๆ ซ่อมทางรุดหน้าไปเรื่อยๆ พลันได้กลิ่นเนื้อที่ค่อยๆ ลอยโชยมาตามลม ท้องไส้ก็เริ่มส่งเสียงร้องโครกครากเป็นระลอก ต่างรู้สึกแข้งขาอ่อนแรงไปหมด ถึงกับใจลอยไม่อยู่กับเนื้อกับตัวขึ้นมาเสียอย่างนั้น

เจ้าพนักงานสะบัดแส้เปรี้ยง ตวาดลั่นว่า "ยังไม่รีบทำงานอีก! อีกนานกว่าจะถึงเวลากินข้าว เร่งมือเข้า!"

อันที่จริงมิได้นานอันใดเลย ยามปกติทุกคนกินอาหารเพียงวันละสองมื้อ ทว่างานเกณฑ์แรงงานเป็นงานหนักหนาสาหัส ในแต่ละวันจึงจัดสรรเวลาให้กินอาหารสามช่วงเวลา

มื้อเช้าโดยพื้นฐานแล้วต้องพึ่งพาเสบียงแห้งที่พกติดตัวมาจากบ้าน ส่วนมื้อกลางวันและมื้อเย็นที่ค่อนข้างสายหน่อยนั้น ทางที่ว่าการอำเภอจะเป็นผู้จัดหาให้ ทว่าปริมาณกลับน้อยนิดยิ่ง ส่วนใหญ่จึงยังต้องกินเสบียงแห้งที่นำติดตัวมาจากบ้าน

บางคนไม่อาจแบกเสบียงมาคราวเดียวได้มากมายถึงเพียงนั้น ทุกๆ สิบวัน ที่ว่าการอำเภอจึงจะปล่อยให้หยุดพักครึ่งวัน เพื่อให้กลับบ้านไปขนเสบียงแห้ง ทางที่ว่าการอำเภอเองก็มิได้อยากให้แรงงานเกณฑ์ต้องมาล้มตายอยู่ระหว่างทาง

เพราะหากประชากรในท้องถิ่นลดลง ย่อมส่งผลกระทบต่อผลการประเมินผลงานของท่านนายอำเภอด้วยเช่นกัน

เหล่าแรงงานเกณฑ์จำต้องกัดฟันออกแรงทำงานอีกยกใหญ่ ในที่สุดคนส่งอาหารก็มาถึง เจ้าพนักงานเองก็หิวจนท้องกิ่วมานานแล้วเช่นกัน จึงเคาะฆ้องรัวๆ ร้องเรียกให้ทุกคนถือชามและตะเกียบของตนมารับโม่ว

ทุกคนต่างแยกย้ายกรูฮือกันไป วิ่งเร็วกว่ายามปกติไปอีกหลายส่วน

เมื่อทุกคนรับโม่วเสร็จแล้วก็เดินย้อนกลับมา ต่างพุ่งตรงไปที่เตาไฟของพวกโจวอู่หลาง ไม่ว่าสุดท้ายจะซื้อหรือไม่ แต่อย่างน้อยได้ดมกลิ่นเนื้อแล้วกัดกินโม่วเย็นชืด ก็ยังรู้สึกเอร็ดอร่อยขึ้นมาได้บ้าง

โจวซานหลางเองก็อยากจะรีบไปเช่นกัน ติดก็แต่เขาวิ่งช้าไปก้าวหนึ่ง พอถึงคราวตนเองรับโม่ว สหายร่วมงานก็พากันวิ่งนำหน้าไปไกลแล้ว

ครั้นรับโม่วมาได้หนึ่งก้อน เขาก็สาวเท้าวิ่งกวดตามไปทางนั้นทันที

เจ้าพนักงานยืนทำหน้าเคร่งขรึมคอยควบคุมดูแลการรับโม่วอยู่ด้านข้าง พอคนใดรับไปหนึ่งก้อนก็จะทำเครื่องหมายลงบนป้ายชื่อของผู้นั้น มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นจึงจะไม่เกิดการสวมรอยหรือรับซ้ำซ้อน และโม่วที่เหลืออยู่จึงจะตกเป็นของพวกเขา

เจ้าพนักงานที่มาส่งอาหารเองก็ได้กลิ่นเนื้อในอากาศ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "กลิ่นนี่มาจากที่ใดกัน"

เจ้าพนักงานคุมงานตอบว่า "ครอบครัวของแรงงานเกณฑ์คนหนึ่งน่ะ เป็นห่วงกลัวเขาจะลำบาก เลยตั้งใจทำมาให้"

เจ้าพนักงานส่งอาหารแค่นหัวเราะ "นี่มีเงินมากจนไม่รู้จะเอาไปใช้ที่ใดหรือ มีเงินปานนี้ มิสู้จ่ายเงินจ้างคนมาเข้าเวรแรงงานแทนเสียเล่า"

"ตั้งห้าตำลึงเงินเชียวนะ หากมิใช่ตระกูลร่ำรวยมั่งคั่ง ใครเล่าจะควักเงินก้อนนี้ไหว" เจ้าพนักงานคุมงานเอ่ยขึ้นอย่างหาได้ยาก "นั่นก็เป็นแค่ครอบครัวชาวบ้านยากจน เพียงแต่คนในครอบครัวเขารู้จักรักใคร่ห่วงใยกันมากกว่าเท่านั้นเอง"

เจ้าพนักงานส่งอาหารจึงมิได้ซักถามต่อ ได้แต่กำชับเตือนว่า "จับตาดูพวกเขาให้ดี อย่าให้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมาได้เล่า ได้ยินว่าการเกณฑ์แรงงานของอำเภอข้างเคียงเมื่อปีก่อน มีแรงงานทนรับไม่ไหวจนคิดจะหลบหนี เหอะ คนพวกนี้ล้วนมีชื่อแซ่บันทึกไว้ในสมุดทะเบียนทั้งสิ้น หนีได้แต่องค์พระ หนีวัดไปไม่พ้นหรอกรึ[1] ทว่าผลสุดท้ายกลับทำร้ายเจ้าหน้าที่บาดเจ็บไปถึงสองนาย พวกเจ้าอย่าได้ปล่อยให้คนใต้บังคับบัญชาก่อหวอดขึ้นมาเชียวล่ะ"

"วางใจเถอะ ไม่หรอก คนพวกนี้ซื่อตรงว่าง่ายกันทั้งนั้น"

เจ้าพนักงานกำชับเสร็จ ครั้นเห็นคนส่งอาหารจากไปแล้ว จึงค่อยหยิบเอาโม่วเย็นชืดที่เหลืออยู่ขึ้นมา คว้าชามของตนเองแล้วเดินตรงไปทางนั้นเช่นกัน

อย่าเห็นว่าพวกเขาเป็นเจ้าพนักงาน แท้จริงแล้วสิ่งที่กินก็มิได้ต่างจากพวกแรงงานเกณฑ์เลย ข้อแตกต่างมีเพียงแค่เหล่าแรงงานต้องนำเสบียงแห้งจากบ้านมาเองจึงจะพอยัดท้องให้อิ่มได้ ทว่าพวกตนไม่ต้อง เพียงพึ่งพาโม่วที่ทางที่ว่าการอำเภอส่งมาให้ก็พอประทังชีวิตไปวันๆ

ล้วนเป็นโม่วเย็นชืดกับน้ำเย็นเฉียบเฉกเช่นเดียวกัน

จะมีก็แต่เจ้าพนักงานสองกลุ่มที่ถูกส่งไปประจำการในตัวอำเภอและในตำบลเท่านั้นที่มีสภาพความเป็นอยู่ดีกว่าหน่อย รวมถึงเพื่อนร่วมงานบางคนที่มีฐานะทางบ้านมั่งคั่งกว่า ที่จะพกโม่วไส้เนื้อติดตัวมาเอง

หม่านเป่ารอคอยอยู่นานแล้ว พอเสียงฆ้องดังขึ้น นางก็บอกให้โจวอู่หลางตักน้ำแกงชามที่เข้มข้นที่สุดขึ้นมาหนึ่งชาม ในนั้นมีเนื้อหมูแผ่นและหัวไชเท้าอยู่หลายชิ้น

จากนั้นนางก็ประคองมันไปวางไว้ด้านข้าง ตั้งใจจะเก็บไว้ให้พี่สามที่นางรักที่สุด

นางเพิ่งจะวางชามลงบนเกวียนลา เหล่าแรงงานเกณฑ์ที่วิ่งกรูมาจากทางฝั่งโน้นก็มาถึงอย่างรวดเร็วยิ่ง ทว่าพอมาถึงข้างเตาไฟกลับทำเพียงชะเง้อคอมองดู ไม่ได้เอ่ยปากซื้อแต่อย่างใด

อย่างไรเสียโจวอู่หลางก็เคยค้าขายในตัวอำเภอมาบ้าง จึงหน้าด้านหน้าทนร้องทักทายเรียกลูกค้า "พี่ชายทั้งหลาย อยากซื้อสักชามไปลองชิมดูหรือไม่ขอรับ"

แรงงานเกณฑ์คนหนึ่งส่งเสียงถามขึ้นดังลั่น "มีเนื้อจริงหรือเนื้อปลอมกันแน่ อย่ามาหลอกพวกเราเชียวนะ"

แต่จมูกกลับสูดดมกลิ่นเนื้อเข้มข้นที่ลอยอบอวลอยู่ในอากาศเข้าเต็มปอด พลางกลืนน้ำลายเอื๊อกอย่างอดใจไม่อยู่

มีคนหนึ่งถึงกับเบียดเสียดแทรกตัวขึ้นมาข้างหน้า หวังจะมองดูเนื้อในหม้อฝู่ให้เห็นกับตา ท่าทางของเขาหยาบกระด้างยิ่งนัก ชนเข้ากับโจวลิ่วหลางที่ยืนอยู่ข้างๆ จนเซถลา เกือบจะล้มคะมำลงกับพื้น

หม่านเป่ามองดูภาพเหตุการณ์นี้ ไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ ในใจก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาบ้าง

เสียงของเค่อเคอดัง เก๊ง ขึ้นในหัวของนาง พร้อมส่งสัญญาณเตือนว่า "โฮสต์ เจ้าต้องทำให้ทุกคนสงบลง"

กลุ่มแรงงานเกณฑ์ที่หิวโซด้านหลังคนผู้นั้น ครั้นเห็นเขาชนคนเกือบล้ม และมือก็แทบจะคว้าจับกระบวยได้แล้ว ก็เริ่มกระวนกระวายพลุ่งพล่าน ก้าวประชิดเข้ามาข้างหน้าสองก้าว พลางเบียดเสียดยัดเยียดเข้ามา

สีหน้าของโจวอู่หลางเปลี่ยนไปทันที เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะไปประคองน้องชาย รีบยื่นมือไปคว้าจับกระบวยด้ามใหญ่ที่อยู่ในมือของแรงงานคนนั้นไว้แน่น ไม่ยอมให้อีกฝ่ายลงมือตัก

หม่านเป่าวิ่งพรวดจากเกวียนลาราวกับลูกวัวตัวน้อย ระยะทางเพียงไม่กี่ก้าว นางก็พุ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าขาของแรงงานผู้นั้น แหงนดวงหน้าน้อยๆ ขึ้นมองเขา "พี่ใหญ่หลู่ ท่านจะซื้อน้ำแกงเนื้อหรือเจ้าคะ สองอีแปะต่อหนึ่งชาม ร้อนๆ เลยนะเจ้าคะ"

ไป๋ซ่านเป่าที่เพิ่งหัดก่อไฟและกำลังนั่งยองๆ เฝ้าไฟอยู่หน้าหม้อฝู่ ไม่รู้ว่าลุกขึ้นมายืนอยู่ข้างเท้าของโจวอู่หลางตั้งแต่เมื่อใด เขาเงยหน้ามอมแมมเหมือนลูกแมวด่างขึ้นมองแรงงานคนนั้น เผยรอยยิ้มอวดฟันซี่เล็กๆ ราวเมล็ดข้าวโพด "พี่ใหญ่หลู่ น้ำแกงเนื้อนี้พวกเราต้มกันเองเลยนะ หอมมากๆ เลยล่ะ ท่านไม่เคยดื่มน้ำแกงที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนแน่ๆ ไว้พอพ้นเวรเกณฑ์แรงงานกลับบ้านไปแล้ว ท่านยังซื้อกลับไปฝากลูกชายของท่านได้อีกชามหนึ่งด้วยนะ"

หม่านเป่าเสริมขึ้นว่า "แล้วก็ท่านพ่อกับท่านแม่ของท่านด้วยเจ้าค่ะ"

เด็กทั้งสองคนเพิ่งจะเคยสัมภาษณ์เขาไปพอดี อีกทั้งความจำของพวกเขายังดีเยี่ยม จึงจำได้ทั้งชื่อแซ่และสภาพครอบครัวของเขาได้อย่างแม่นยำ

หลู่ต้าก้มหน้าลงมองเด็กน้อยทั้งสอง ดวงตาของเด็กทั้งคู่ที่มองมายังเขานั้นช่างบริสุทธิ์ไร้เดียงสายิ่งนัก นัยน์ตาสีดำขลับเป็นประกายแวววาว จู่ๆ ในใจของเขาก็พลันบังเกิดความรู้สึกละอายใจและหวาดหวั่นขึ้นมา มือจึงล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อตามสัญชาตญาณ ควักเหรียญสองอีแปะออกมาแล้วเอ่ยว่า "งั้น… งั้นข้าซื้อสักชามไปลองชิมดู"

ใช่แล้ว เดิมทีเขาก็ตั้งใจจะมาซื้อน้ำแกงอยู่แล้วนี่นา อากาศหนาวเย็นเยียบถึงเพียงนี้ ได้ซดของร้อนๆ สักคำจะวิเศษเพียงใด อีกทั้งสองอีแปะก็มิได้แพงอันใดเลย

หม่านเป่ายื่นมือรับเงินมา เงยหน้าส่งยิ้มหวานหยดย้อยให้เขา แล้วหันไปบอกให้พี่ห้าตักน้ำแกงให้เขา

ฝ่ามือของโจวอู่หลางชื้นเหงื่อไปหมด ทว่ายามนี้กลับยิ้มแย้มแจ่มใสรับชามของหลู่ต้ามา คนน้ำแกงในหม้อไปมา แล้วตักน้ำแกงให้เขาเต็มชาม

ทุกคนพอเห็นว่ามีคนยอมควักเงินซื้อแล้ว ก็พลันหยุดเบียดเสียดไปข้างหน้าทันที แน่นอนว่ายังไม่มีใครรีบร้อนซื้อ ต่างพากันจ้องมองหลู่ต้าตาแป๋ว อยากฟังคำวิจารณ์ของเขาเสียก่อน

แม้ว่าสองอีแปะจะไม่ใช่เงินมากมายอันใด ทุกคนพอจะเจียดเงินซื้อกินไหว แต่ก็ต้องให้คุ้มค่ากับเงินที่จ่ายไปด้วยเช่นกัน

หลู่ต้าค่อยๆ ซดเข้าไปคำหนึ่งอย่างระมัดระวัง ดวงตาพลันเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย ยิ้มพลางกล่าวว่า "รสชาติดีทีเดียว อร่อยมากเลยล่ะ"

คนที่คุ้นเคยกับเขาจึงเบียดเข้าไปดูข้างกาย ครั้นเห็นว่าในน้ำแกงมีคราบน้ำมันลอยหน้า ซ้ำยังมีเนื้อหมูอยู่ชิ้นหนึ่ง แววตาก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันใด ต่างพากันเบียดเสียดแย่งชิงกันเข้าไปเพื่อขอซื้อน้ำแกงทันที

หมายเหตุ

• [1] หนีได้แต่องค์พระ หนีวัดไปไม่พ้น (跑得了和尚跑不了庙) : สำนวนจีนโบราณ เปรียบเทียบว่า ผู้กระทำผิดหรือผู้มีพันธะผูกพันอาจหลบหนีไปได้เพียงชั่วคราว แต่ครอบครัว ภูมิลำเนา หรือรากเหง้า (เปรียบเสมือนวัด) ยังคงตั้งอยู่ที่เดิม ทางการหรือเจ้าหนี้ย่อมสามารถตามไปเอาผิดหรือจัดการได้ในที่สุด