ตอนที่ 94 — ตอนที่ 94 คำสัญญา

อีกทั้งหม่านเป่ายังแอบคิดในใจว่า หากนางสามารถซื้อลาได้จริงๆ ย่อมต้องเอาไปให้ท่านพ่อกับพวกพี่ใหญ่ใช้ก่อนเป็นแน่ เช่นนี้เวลาพวกเขาทำไร่ไถนาก็จะได้ไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยลำบากปานนั้นแล้ว

เค่อเคอ: "…โฮสต์คิดว่าการปลูกขิงสดเป็นอย่างไรบ้าง สิ่งนี้ปลูกง่ายกว่าซานเย่า[1] และมูลค่าก็ไม่น้อยเลยทีเดียว"

เค่อเคอกระทั่งพันธุ์พืชก็ยังคิดเผื่อนางไว้เรียบร้อยแล้ว มันเปิดมอลล์แลกเปลี่ยนขึ้นมาด้วยตนเอง แล้วค้นหาขิงสดให้นางทันที

หน้าที่ปรากฏขึ้นมามีอยู่ไม่น้อยเลย สายพันธุ์ก็แตกต่างกันไปหลากหลายชนิด

เค่อเคอสแกนขิงแห้งชิ้นนั้นที่อยู่ในกระเป๋าเสื้อของหม่านเป่า ไม่นานก็ค้นพบพันธุ์ที่คล้ายคลึงกับมันมากที่สุดสองสามชนิด จากนั้นก็นำมาจัดวางไว้ตรงหน้าสุดเพื่อให้หม่านเป่าดู

พลางแนะนำว่า "ขิงมีทั้งแบบแง่งเล็กและแง่งใหญ่ รสชาติก็มีทั้งแบบเผ็ดร้อนเข้มข้นและรสอ่อน ทั้งห้าชนิดนี้มีพันธุกรรมใกล้เคียงกับขิงสดในห้วงมิติเวลานี้มากที่สุด โฮสต์ลองดูก่อนได้ ผลผลิตของแต่ละสายพันธุ์ล้วนแตกต่างกัน"

หม่านเป่ากวาดสายตามองดู พบว่าที่นี่ล้วนวางขายแบบถุงละห้าชั่งทั้งสิ้น ไม่มีแบบหนึ่งชั่งเลยสักนิด

ทว่าราคาของห้าชั่งก็มิได้สูงอันใด ใช้เพียงสิบแต้มคะแนนเท่านั้น

หม่านเป่าประหลาดใจยิ่งนัก "เหตุใดแง่งขิงของพวกเจ้าถึงได้ถูกเช่นนี้เล่า"

เค่อเคอกล่าวว่า "เพราะมันมีปริมาณมาก และขยายพันธุ์ได้ง่ายมาก"

เพื่อแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าแง่งขิงนั้นเติบโตง่ายดายเพียงใด เค่อเคอยังเล่านิทานเรื่องหนึ่งให้นางฟังด้วย

"มีเรื่องเล่าเกี่ยวกับแง่งขิงอยู่เรื่องหนึ่ง เล่ากันว่าในยุคดึกดำบรรพ์… แค่กๆ ยุคดึกดำบรรพ์ในยุคสมัยของพวกเรา น่าจะเป็นช่วงเวลาหลังจากยุคสมัยของพวกเจ้าไปไม่นานนัก"

หม่านเป่า: "…" เช่นนั้นนางก็คือคนโบราณในยุคดึกดำบรรพ์น่ะสิ?

ฉับพลันนั้น ไฉนในใจของหม่านเป่าถึงผุดความภาคภูมิใจขึ้นมาเสียได้ล่ะนี่

ฮึ ข้าเป็นบรรพบุรุษของพวกเจ้านะ!

"มีชาวบ้านสองครอบครัวที่มีแปลงผักอยู่ติดกัน ทว่าความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากลับไม่สู้ดีนัก ครอบครัวหนึ่งปลูกขิงไว้ในแปลงผักของตน ซึ่งอยู่ห่างจากรั้วกั้นไม่ไกล" เค่อเคอเล่าเรื่องต่อ "อีกครอบครัวหนึ่งก็อยากปลูกขิงบ้าง แต่เพราะไม่ถูกคอกัน จึงไม่กล้าบากหน้าไปขอพันธุ์ขิงจากอีกฝ่าย นางจึงนำปุ๋ยคอกมาโรยไว้ที่แปลงผักของตนซึ่งอยู่ชิดติดกับแปลงขิงนั้น คอยรดน้ำ ดายหญ้า และพรวนดินอยู่เป็นประจำ"

"ยังไม่ทันถึงฤดูหนาว ก็มีขิงเลื้อยงอกลอดใต้รั้วกั้นข้ามมา แตกหน่อเจริญเติบโตในที่ดินของนาง นับแต่นั้นเป็นต้นมานางก็มีพันธุ์ขิงเป็นของตนเอง"

หม่านเป่าร้องว้าวอยู่ในใจสองครา อัศจรรย์ใจยิ่งนัก

"ดังนั้นขอเพียงดินอุดมสมบูรณ์พอ ขิงก็เติบโตได้ง่ายดายยิ่ง ซ้ำยังแตกหน่อจากหนึ่งเป็นสิบ จากสิบเป็นร้อย ง่ายดายกว่าสิ่งใด"

หม่านเป่าจ้องมองขิงถุงละห้าชั่งในมอลล์แลกเปลี่ยนด้วยใจเต้นระรัว ตัดสินใจซื้อมันมาหนึ่งถุงอย่างไม่ลังเลมือแม้แต่น้อย

เค่อเคอช่วยนางรับสินค้า แล้วเก็บรักษาไว้ในระบบ พลางเอ่ยเตือนว่า "ปลูกขิงขายได้เงินแล้ว อย่าลืมซื้อลานะ"

มันกล่าวว่า "แต้มคะแนนที่ได้หลังจากบันทึกข้อมูลลาเข้าสู่ระบบ เจ้ายังสามารถนำไปซื้อของที่มีประโยชน์ต่างๆ ในมอลล์แลกเปลี่ยนได้อีกนะ"

หม่านเป่าพยักหน้ารับปากส่งๆ แต่ในใจกลับเริ่มวางแผนแล้วว่าจะปลูกแง่งขิงเหล่านี้อย่างไรดี

ทว่านางก็ยังอดสงสัยใคร่รู้มิได้ "ในเมื่อขิงปลูกง่ายดายเช่นนี้ เหตุใดจึงยังมีอยู่น้อยนักเล่า ขิงแพงมากเลยนะ"

"อาจเป็นเพราะยุคสมัยของพวกเจ้าการสื่อสารข่าวสารล้าหลัง การกระจายและหมุนเวียนสินค้าก็เชื่องช้า" เค่อเคอกล่าว "คนที่ปลูกขิงมีน้อย แต่คนที่ต้องการบริโภคมีมาก ขิงมีประโยชน์หลายด้าน ข้าเคยสแกนดูแล้ว บ้านเรือนที่ร่ำรวยมีอันจะกินมักนำขิงไปต้มชาดื่มเป็นประจำ[2] จึงไม่เคยขาดแคลนขิง"

ดังนั้นคนที่ขาดแคลนขิงจึงมีเพียงชาวบ้านยากจนเช่นพวกเจ้าเท่านั้น

หม่านเป่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าในใจดวงน้อยกำลังวางแผนการใดอยู่

เมื่อมีเกวียนลา ความเร็วของพวกเขาก็รวดเร็วกว่าเดิมมาก เสียงกุบกับๆ พาพวกเขากลับมาถึงจุดเดิมของเมื่อวาน ทว่ากลับพบว่าเหล่าแรงงานเกณฑ์ได้เคลื่อนย้ายรุดหน้าไปไกลอีกช่วงใหญ่แล้ว

เนื่องจากถนนหลวงได้รับการถมดินลงไปไม่น้อย จุดที่ได้รับการปรับปรุงบูรณะแล้วจึงสัญจรไปมาได้ราบรื่นขึ้นมาก ติดก็เพียงแต่ยามย่ำผ่านจะมีฝุ่นคลุ้งตลบอบอวลยิ่งนัก

เหล่าแรงงานเห็นเกวียนลาคันหนึ่งมาหยุดลงไม่ไกลจากพวกเขา ตรงกลางเกวียนมีศีรษะเล็กๆ สามหัวที่คุ้นหน้าคุ้นตายื่นมุดออกมา ก็รู้ได้ทันทีว่าเด็กทั้งสามคนเมื่อวานนี้มาอีกแล้ว

มีคนร้องตะโกนขึ้นมาคำหนึ่งว่า "โจวซานหลาง น้องชายกับน้องสาวของเจ้ามาหาเจ้าอีกแล้วเนี่ย!"

ทุกคนต่างพากันอิจฉาโจวซานหลางจนตาร้อนผ่าว

หม่านเป่ากระโดดลงจากเกวียนลาเรียบร้อยแล้ว แบกกล่องหนังสือใบเล็กวิ่งนำหน้าไปพร้อมกับไป๋ซ่านเป่า นางเพียงเอ่ยทักทายโจวซานหลางประโยคเดียว จากนั้นก็พุ่งตรงดิ่งไปหาเจ้าพนักงาน เพื่อซักถามข้อสงสัยต่อจากเมื่อวานทันที

โจวซานหลางที่ในใจกำลังตื้นตันระคนซาบซึ้ง กำลังคิดจะเอ่ยปากเตือนน้องสาวว่าพรุ่งนี้ไม่ต้องมาอีก กลับถูกทิ้งขว้างไว้ข้างทางเสียอย่างนั้น เขา: "…"

หม่านเป่าบอกว่าจะถามให้ครบทุกคน นางก็ถามให้ครบทุกคนจริงๆ

ความจำของนางกับไป๋ซ่านเป่าดียิ่งนัก คนที่เคยถามไปแล้วต่างก็จำใบหน้าได้แม่นยำ กระทั่งยังสามารถบอกเล่าสภาพครอบครัวของอีกฝ่ายได้อีกด้วย!

แม้กระทั่งเรื่องที่บ้านอีกฝ่ายเลี้ยงไก่ไว้กี่ตัวก็ยังสืบสาวราวเรื่องมาจนกระจ่างแจ้ง

โจวอู่หลางยืนมองดูน้องสาวอยู่ครู่หนึ่ง เห็นนางกับคุณชายน้อยตระกูลไป๋ประคองสมุดบันทึกอย่างตั้งอกตั้งใจ ซักถามไปพลางจดบันทึกไปพลางอย่างว่าง่าย จึงมิได้สนใจพวกนางอีก เขาหันไปช่วยโจวลิ่วหลางจัดแจงถางพื้นที่ว่างตรงแปลงนาข้างทาง

พวกเขายกถังไม้และหม้อฝู่[3]ใบใหญ่ที่นำติดตัวมาลงจากเกวียน กระดูกหมูนั้นสับเป็นท่อนๆ มาจากที่บ้านเรียบร้อยแล้ว ทว่าหัวไชเท้ายังมีคราบดินเปรอะเปื้อนอยู่

โจวลิ่วหลางอยู่ช่วยเก็บก้อนหินมาก่อตั้งเป็นเตาไฟแบบเรียบง่าย ส่วนโจวอู่หลางก็หิ้วถังไม้เดินไปตักน้ำที่ลำธารเล็กๆ ในละแวกใกล้เคียง

ยามที่ทางการกำหนดจุดสร้างกระท่อมหญ้าคาของเหล่าแรงงานเกณฑ์นั้น ได้เลือกทำเลที่อยู่ใกล้แหล่งน้ำเอาไว้อยู่แล้ว เพื่อให้สะดวกต่อการตักน้ำใช้สอย ดังนั้นการหาน้ำของพวกเขาจึงมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

เดิมทีเจ้าพนักงานกำลังยืนมุงดูความครึกครื้นอยู่ข้างๆ หม่านเป่า ครั้นเห็นความเคลื่อนไหวทางฝั่งนั้นดูไม่ชอบมาพากล จึงคิดจะเดินเข้าไปตวาดห้ามปราม นี่คิดจะก่อเรื่องวุ่นวายอันใดกัน

หม่านเป่าเหลือบมองไปแวบหนึ่งในยามว่าง จึงโบกมือป้อมๆ ให้เจ้าพนักงานที่กำลังก้าวเดินไป "พี่ชายเจ้าพนักงาน ไม่ต้องไปช่วยหรอก พี่ห้าของข้าทำงานเก่งมากเลยนะ!"

เจ้าพนักงานถึงกับชะงักฝีเท้า เอ่ยถามขึ้นว่า "พวกเขากำลังทำอะไรกันน่ะ"

หม่านเป่าตอบว่า "ต้มน้ำแกงเนื้อเจ้าค่ะ"

นางกล่าวว่า "เมื่อวานพวกเรามาเห็น ทุกคนต้องกินหมั่นโถวเย็นชืด ดื่มน้ำเย็นเฉียบ พวกท่านทำงานร่วมกับพี่สามของข้า ก็เหมือนเป็นพี่ชายของข้าเช่นกัน ข้าปวดใจยิ่งนัก พอกลับถึงบ้านจึงได้บอกกับท่านพ่อท่านแม่ว่า ข้าจะต้มน้ำแกงเนื้อมาให้พวกท่านดื่ม เช่นนี้แล้ว แม้หมั่นโถวที่แจกจ่ายมาจะเย็นชืด แต่พอกินแกล้มกับน้ำแกงร้อนๆ ก็ช่วยให้อุ่นท้องได้เจ้าค่ะ"

หม่านเป่ากล่าวต่อว่า "วางใจเถิดเจ้าค่ะ ถูกเป็นพิเศษเลย ชามละเพียงสองอีแปะเท่านั้น ประเดี๋ยวพี่ชายเจ้าพนักงานก็ต้องไปกินด้วยนะเจ้าคะ"

เจ้าพนักงานเบิกตากว้าง อึ้งงันไปพักใหญ่กว่าจะเข้าใจกระจ่างแจ้ง ที่แท้เจ้าพวกนี้มาทำการค้าถึงที่นี่เลยรึนี่!

เขาชักจะคลางแคลงใจอยู่บ้าง "น้ำแกงเนื้อจริงหรือ มิใช่ว่าต้มน้ำร้อนมาหม้อหนึ่งเพื่อตบตาหลอกลวงพวกเราหรอกนะ"

หม่านเป่าหน้ามุ่ยไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันควัน "พี่ชายเจ้าพนักงาน ข้าเป็นคนเช่นนั้นหรือเจ้าคะ"

เจ้าพนักงานจึงไม่เอ่ยสิ่งใดต่อ แต่ก็มิได้เดินเข้าไปขัดขวางอีก

ช่างเถอะ ขอเพียงมิได้มาป่วนวุ่นวายบนถนนหลวง หรือขัดขวางการซ่อมสร้างถนนของพวกเขา แค่มาตั้งเตาไฟในแปลงนาข้างทางจะนับเป็นเรื่องคอขาดบาดตายอันใดได้

หม่านเป่ารู้ว่ายามเที่ยงพวกเขาจะหยุดพักผ่อน จึงมิได้รีบร้อนอันใด เมื่อซักถามไปได้ราวสิบคน ไป๋ซ่านเป่าก็เอ่ยปากว่ามือน้อยๆ เริ่มเมื่อยล้าจนปวดระบมแล้ว ทั้งสองจึงเก็บสมุดบันทึก ตั้งใจจะพักผ่อนสักครู่ค่อยกลับมาจดบันทึกต่อ

อย่างไรเสีย ในตอนนี้คนที่เขียนอักษรได้พอดูเป็นผู้เป็นคนหน่อยก็มีเพียงไป๋ซ่านเป่ากับไป๋เอ้อร์หลางเท่านั้น

ทว่าวันนี้ไป๋เอ้อร์หลางมีเรื่องสนุกสนานอย่างอื่นให้ทำแล้ว เวลานี้กำลังวิ่งเริงร่าไปทั่วเพื่อช่วยโจวลิ่วหลางเก็บฟืน ไม่คิดจะมารับฟังเรื่องสัพเพเหระในครัวเรือนเหล่านั้นเลยสักนิด ด้วยเหตุนี้ภาระการจดบันทึกจึงตกอยู่กับไป๋ซ่านเป่าเพียงลำพัง

อย่างไรเสียไป๋ซ่านเป่าก็ยังเด็กนัก ผิวมือยังบอบบาง เขียนไปได้เพียงครู่เดียวก็เริ่มเบื่อหน่ายรำคาญใจ หม่านเป่าเองก็พะวงถึงน้ำแกงเนื้อของบ้านตนเช่นกัน จึงกลืนน้ำลายเอื๊อก แล้วจูงมือไป๋ซ่านเป่าเดินไปร่วมวงมุงดูความครึกครื้นทางนั้น

โจวอู่หลางตักน้ำกลับมาพอดี หม้อฝู่ใบใหญ่ถูกยกขึ้นตั้งไว้บนก้อนดินเรียบร้อยแล้ว เขาเทน้ำใส่ลงไป จากนั้นก็โยนกระดูกหมูที่ล้างจนสะอาดลงในหม้อ โจวอู่หลางปิดฝาหม้อแล้วสั่งให้เจ้าหกเริ่มจุดไฟสุมฟืนทันที

หมายเหตุ

• [1] ซานเย่า (山药) : หรือกลอยจีน / มันจีน (Chinese Yam) เป็นพืชหัวในสกุล Dioscorea มีสรรพคุณทางยาช่วยบำรุงม้าม บำรุงปอด บำรุงไต และช่วยเจริญอาหาร นิยมนำมาตุ๋นซุปหรือปรุงอาหารเพื่อบำรุงร่างกาย

• [2] ต้มชาใส่ขิง (煮茶) : วัฒนธรรมการดื่มชาในยุคโบราณของจีน (โดยเฉพาะยุคราชวงศ์ถังและก่อนหน้า) นิยมบดใบชาอัดก้อนแล้วนำไปต้มในหม้อ พร้อมทั้งใส่เครื่องเทศและสมุนไพรบำรุงธาตุ เช่น ขิงสด เกลือ เปลือกส้ม หรือพุทราจีน ต่างจากธรรมเนียมการชงชาด้วยการแช่ใบชาในกาน้ำร้อนในยุคราชวงศ์หมิงและชิง

• [3] หม้อฝู่ (釜 — ฟู่ / ฝู่) : ภาชนะหุงต้มโบราณของจีน ลักษณะเป็นหม้อก้นกลม ปากกว้าง ไม่มีขา นิยมหล่อด้วยเหล็กหรือสำริด มักใช้ตั้งบนก้อนหินหรือเตาดินเพื่อต้มน้ำ แกง หรือนึ่งอาหาร เป็นภาชนะประจำครัวเรือนของชาวบ้านมาแต่โบราณ