ตอนที่ 93 — ตอนที่ 93 ลา

หม่านเป่าพยักหน้าหงึกๆ ติดๆ กัน

"ถ้าเช่นนั้นกระดูกกองนี้คงไม่เหมาะหรอก เจ้าดูสิ หัวท้ายมันแบนแต๊ดแจ๋ เนื้อก็แทบไม่มี การจะเคี่ยวน้ำแกงให้อร่อยมันต้องใช้กระดูกท่อนใหญ่ เจ้าเห็นท่อนนี้หรือไม่ มีเนื้อติดอยู่ตั้งเยอะ ข้างในกระดูกก็ยังมีไขกระดูกอีกด้วย น้ำแกงที่เคี่ยวออกมาจะหอมอร่อยเป็นพิเศษ ส่วนกระดูกกองนี้น่ะ ข้าเลาะเนื้อออกจนเกลี้ยงเกลาแล้ว กะว่าจะเอากลับไปต้มให้แม่หมูกินบำรุงน้ำนมต่างหากเล่า"

พ่อค้าเขียงหมูกล่าวเสริมว่า "มิฉะนั้นจะเอากระดูกซี่โครงก็ได้นะ ซี่โครงหมูก็อร่อยไม่เบา"

เค่อเคอกล่าวขึ้นว่า "กระดูกกองนี้ย่อมเทียบกับกระดูกท่อนใหญ่ไม่ได้ ทว่ามีก็ยังดีกว่าไม่มี เคี่ยวต้มออกมาก็นับว่ามีน้ำมันอยู่บ้าง"

ในเมื่อหม่านเป่ายังคงยืนกราน พ่อค้าจึงลังเลใจอยู่ชั่วครู่ "เอาเถิด คนบ้านใกล้เรือนเคียงกันทั้งนั้น ข้าไม่คิดราคาเจ้าแพงหรอก เจ้าให้มาสิบอีแปะแล้วเอาไปให้หมดเลยก็แล้วกัน ข้าไม่ชั่งน้ำหนักให้เสียเวลาแล้ว"

หม่านเป่าดีใจจนเนื้อเต้น แต่นางมิได้ต้องการเพียงเท่านี้ ยังยอมควักเงินอีกสิบอีแปะซื้อหมูสามชั้นมันชั้นดีมาอีกหนึ่งชั่ง

โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ปวดใจจนแทบกระอัก

หม่านเป่ายังต้องไปซื้อเกลืออีกด้วย เพราะเกลือที่บ้านมีเหลืออยู่ไม่มากแล้ว

ในตลาดนัดใหญ่มีพ่อค้าเร่หาบเกลือมาวางขาย ราคาค่อนข้างแพงกว่าในตัวอำเภอเล็กน้อย ทว่าเพราะความสะดวกสบาย หลายๆ ครอบครัวจึงมักจะมาซื้อหาที่นี่

หม่านเป่านั่งยองๆ อยู่หน้าพ่อค้าเร่ เพ่งมองอยู่นานสองนาน รู้สึกว่าเกลือนั้นแพงยิ่งกว่าเนื้อเสียอีก ทว่าไม่มีหนทางอื่น นางจึงยังคงตัดใจซื้อมาเล็กน้อย

ซื้อทั้งเนื้อ ซื้อทั้งเกลือ โจวอู่หลางพลันรู้สึกว่าภาระบนบ่าหนักอึ้งขึ้นมาทันใด หากไม่ทำเงินขึ้นมาเล่า…

โจวอู่หลางทำหน้ามุ่ยเบี้ยวบูดราวกับกินยาขม

หม่านเป่ากลับไม่ใส่ใจเลยสักนิด นางลอบกลืนน้ำลายเอื๊อกพลางกล่าวว่า "ถ้าไม่ทำเงินก็ไม่ต้องขายสิเจ้าคะ พวกเราก็เอามากินกันเองเลย!"

ณ ชั่วขณะนี้ หม่านเป่าถึงกับบังเกิดความคาดหวังขึ้นมารำไร… อื้ม หวังว่ามันจะขายไม่ออกเชียวละ!

หม่านเป่าปีนขึ้นไปเกาะบนหลังของพี่หก สายตาจ้องมองเนื้อและกระดูกในมือของพี่ห้าพลางน้ำลายสอ ความตั้งใจเริ่มไม่มั่นคงเสียแล้ว "หรือว่าพวกเราจะไม่หาเงินแล้วดีเจ้าคะ เอาเนื้อกลับไปกินที่บ้านกันเถิด แล้วค่อยตักน้ำแกงชามใหญ่ไปส่งให้พี่สามสักชามก็พอแล้ว"

โจวอู่หลางเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ไม่สนใจนางเลยสักนิด

หม่านเป่ามองตามพี่ห้าที่ถือเนื้อเดินลิ่วๆ ห่างออกไปเรื่อยๆ ห่างออกไปเรื่อยๆ… ด้วยความรู้สึกแสนเสียดายยิ่งนัก

เมื่อทั้งสามคนซื้อเนื้อเสร็จ ย่อมไม่อาจชักช้าโอ้เอ้ในตลาดนัดใหญ่อีกต่อไป จึงแวะไปบอกกล่าวกับโจวเอ้อร์หลางคำหนึ่งแล้วพากันมุ่งหน้ากลับบ้าน

จากตลาดนัดใหญ่กลับไปถึงบ้านมิได้ไกลนัก โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางเร่งฝีเท้าให้เร็วยิ่งขึ้น ใช้เวลาไม่ถึงสามเค่อก็กลับมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน

ยามจะกลับบ้านต้องเดินผ่านสำนักศึกษา หม่านเป่าพลันแลเห็นสหายตัวน้อยทั้งสองคนของนางอยู่บนลานหญ้าหน้าประตูสำนักศึกษาพอดี ดังนั้นหม่านเป่าจึงไม่อยากกลับบ้านเสียแล้ว นางไถลตัวลงจากหลังพี่หกอย่างคล่องแคล่วว่องไวเพื่อจะไปวิ่งเล่น

โจวลิ่วหลางจึงกำชับตามหลังว่า "เจ้าเล่นอยู่ตรงนี้นะ ห้ามวิ่งซุกซนไปที่อื่นล่ะ เดี๋ยวข้าจะให้ต้าหยามาอยู่เป็นเพื่อนเจ้า"

หม่านเป่ารับคำอย่างว่าง่าย วิ่งต้วมเตี้ยมตรงดิ่งไปยังไป๋ซ่านเป่าและไป๋เอ้อร์หลางพลางเอ่ยถามว่า "พวกเจ้ามายืนทำอะไรกันตรงนี้หรือ"

ไป๋ซ่านเป่าเอ่ยขึ้นด้วยความไม่สบอารมณ์ "ก็รอเจ้าน่ะสิ คนที่บ้านเจ้าบอกว่าเจ้าออกไปแล้ว พวกเรายังนึกว่าเจ้าจะไปคนเดียว ไม่รอพวกเราเสียอีก"

"ไม่มีทางเสียละ" หม่านเป่ากล่าว "ข้าไปซื้อของที่ตลาดนัดใหญ่มา ประเดี๋ยวจะเอาของไปส่งให้พี่สามของข้า วันนี้พวกเจ้ายังไปได้อยู่หรือไม่"

"ย่อมไปได้อยู่แล้ว!" ไป๋ซ่านเป่าถึงค่อยคลายความขุ่นเคือง ยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "ท่านย่ายังให้ต้าจี๋ตามไปเป็นเพื่อนข้าด้วยนะ"

เดิมทีไป๋เอ้อร์หลางมิได้อยากไปเยือนสถานที่ที่มีฝุ่นคลุ้งตลบอบอวลเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย ทว่าบิดาของเขากลับสั่งเด็ดขาดว่าเขาต้องตามไปด้วย แม้เขาจะบอกบิดาไปแล้วว่าท่านอาจารย์มิได้สั่งการบ้านข้อนี้ให้ตน บิดาก็หาได้ใส่ใจไม่ ซ้ำยังด่าทอเขาไปยกใหญ่ พร้อมทั้งซักไซ้ไล่เลียงว่า ทั้งที่ต่างก็เป็นลูกศิษย์ของท่านอาจารย์ด้วยกัน ซ่านเป่ากับหม่านเป่ายังเด็กกว่าเขาแท้ๆ เหตุใดท่านอาจารย์จึงมอบหมายการบ้านนี้ให้พวกนั้น แต่กลับไม่สั่งให้เขากันเล่า

ไป๋เอ้อร์หลางคิดในใจ จะเพราะอะไรได้อีกล่ะ

ย่อมเป็นเพราะเขาเป็นที่รักใคร่เอ็นดู ส่วนเจ้าสองคนนั้นไม่น่ารักเอาเสียเลย ท่านอาจารย์จึงจงใจเพิ่มการบ้านให้พวกเขาน่ะสิ!

แม้ในใจจะไม่สบอารมณ์ แต่การขัดขืนย่อมไร้ประโยชน์ ไป๋เอ้อร์หลางจึงจำใจต้องตามคนทั้งสองไปด้วย กระนั้นเขาก็ยังไม่วายโอ้อวดผลงานของตนเอง "ท่านพ่อของข้าให้เอาเกวียนลาที่บ้านไปส่งพวกเราด้วยนะ"

ดวงตาของหม่านเป่าเป็นประกายขึ้นมาทันควัน "จริงหรือ"

"ก็จริงน่ะสิ ท่านพ่อข้าบอกว่าตลอดสี่วันนี้ เกวียนลาที่บ้านข้าจะยกให้ข้าใช้ทั้งหมด ขอเพียงข้าก้าวขาออกจากบ้าน จะเรียกใช้อย่างไรก็ได้ตามใจชอบ" ทว่าข้อแม้คือเขาต้องคอยประกบติดสองคนนี้ ไป๋เอ้อร์หลางไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าเหตุใดตนต้องมาคอยตามก้นเด็กกะโปโลสองคนนี้ด้วย

ไป๋เอ้อร์หลางที่ตนเองก็เป็นเพียงเด็กกะโปโลคนหนึ่ง เอ่ยกับหม่านเป่าด้วยความไม่เต็มใจนักว่า "เจ้ารีบหน่อยเถอะ พวกเรายืนรอเจ้ากันตั้งนานแล้วเนี่ย"

หม่านเป่าตื่นเต้นกระตือรือร้นขึ้นมาทันที จูงมือพวกเขาวิ่งกระหืดกระหอบมุ่งหน้าไปยังบ้านของตน นางตัดสินใจจะแจ้งข่าวดีอันยิ่งใหญ่นี้ให้พี่ห้าและพี่หกทราบ พวกเขาจะได้มิต้องไปเที่ยวหยิบยืมรถเข็นลากของใครอีก

ทางด้านโจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางถูกเสี่ยวเฉียนซื่ออบรมสั่งสอนจนเสร็จสิ้นแล้ว เวลานี้กำลังจัดแจงข้าวของนำมาวางรวมกันไว้กลางลานเรือน เพื่อเตรียมตัวจะออกไปค้าขาย

โจวลิ่วหลางเดินไปถอนหัวไชเท้าสีขาวจากแปลงผักมาสี่ห้าหัว

เสี่ยวเฉียนซื่อรู้สึกเสียดายจนใจหาย จึงกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า "หากขายไม่ออกก็ลากกลับมาให้หมดนะ อย่าเอาไปทิ้งขว้างให้เสียของเล่า"

สองพี่น้องขานรับอย่างพร้อมเพรียง

หม่านเป่าลากสหายตัวน้อยทั้งสองคนวิ่งเข้ามา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเริงร่า "พี่ห้า พี่หก ไป๋เอ้อร์มีเกวียนลา พวกเรานั่งเกวียนลาไปกันได้นะ!"

ดวงตาของโจวอู่หลางเปล่งประกายวาบ ทว่ายังแสร้งทำเป็นปฏิเสธตามมารยาท "จะดีหรือ"

"มีอะไรไม่ดีกันเล่า อย่างไรเขาก็ต้องไปอยู่แล้ว เกวียนลาแล่นไปตัวเปล่าก็ต้องเดิน บรรทุกข้าวของไปด้วยก็ต้องเดินเหมือนกัน" หม่านเป่ามิมีความเหนียมอายเลยสักนิด นางตัดสินใจแทนทุกคนอย่างเบิกบานใจทันที

คนที่รับหน้าที่ขับเกวียนก็คือต้าจี๋

ทางตระกูลไป๋อย่างไรก็ไม่วางใจเด็กทั้งสองคน จึงส่งต้าจี๋ผู้มีพละกำลังแข็งแรงกำยำให้ติดตามไปด้วย ครั้นทราบว่าโจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางขนข้าวของเตรียมจะไปค้าขาย นายท่านไป๋เพียงแค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มิได้เอ่ยคัดค้านที่พวกเขาจะอาศัยเกวียนลาของบ้านตนแต่ประการใด

อย่างไรเสียเด็กทั้งสามคนยังเล็กนัก ยิ่งมีคนโตติดตามไปด้วยมากเท่าใดก็ยิ่งดี แม้โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางจะเป็นเพียงเด็กหนุ่มรุ่นกระทง แต่ในสายตาของนายท่านไป๋แล้ว พวกเขายังนับว่าพึ่งพาได้มากกว่าเป็นไหนๆ

คนทั้งกลุ่มช่วยกันยกหม้อฝู่ใบใหญ่ขึ้นไปวางบนเกวียนลา เด็กทั้งสามคนแย่งกันปีนขึ้นไปนั่งบนเกวียน แล้วออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ถนนหลวงสายด่านไป๋หม่าด้วยความรื่นเริงใจ

แต่ก่อนแต่ไรมา ไป๋เอ้อร์หลางและไป๋ซ่านเป่ามักจะได้นั่งแต่รถม้า นี่เป็นคราแรกที่ได้มานั่งเกวียนลาเปิดโล่งเช่นนี้ จึงรู้สึกแปลกใหม่เป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าแรงกระแทกกระทั้นจะทำให้ปวดก้นอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ยังคงตื่นเต้นกระปรี้กระเปร่ามิคลาย

ส่วนหม่านเป่านั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ตั้งแต่นางจำความได้จนโตปานนี้ยังไม่เคยได้นั่งเกวียนลามาก่อนเลย นางคลานดุ๊กดิ๊กไปข้างหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นล้นพ้น ยื่นมือป้อมๆ หมายจะไปจับหางลา

ต้าจี๋รีบคว้ามือของนางเอาไว้พลางเอ่ยกลั้วหัวเราะ "แม่หนูน้อย หางของลาน่ะจับเล่นไม่ได้นะขอรับ"

หม่านเป่าเอ่ยถามด้วยความสงสัยใคร่รู้เป็นพิเศษ "ลากินหญ้าหรือเจ้าคะ"

"ขอรับ"

"มันแพงหรือไม่เจ้าคะ แล้วมันทำงานได้เยอะไหม" หม่านเป่าทำตัวเป็นเจ้าหนูจำไม ซักไซ้ถามต่อไม่หยุดหย่อน "มันไถนาได้หรือไม่เจ้าคะ สามารถขี่บนหลังของมันแล้ววิ่งฉิวเหมือนม้าได้หรือไม่"

สุดท้ายยังเอ่ยอีกว่า "ข้ารู้สึกว่ามันหน้าตาคล้ายม้ามากเลยนะ ข้าเคยเห็นม้า ม้าตัวสูงกว่ามัน แล้วก็ดูสง่างามกว่ามันด้วย พวกมันมีแม่คนเดียวกันหรือเปล่าเจ้าคะ"

ต้าจี๋: "…"

สุดท้ายจึงเป็นเค่อเคอที่กระโดดออกมาช่วยอธิบายความรู้ให้นางฟัง ก่อนจะเอ่ยว่า "หนังลาและเนื้อลามีคุณค่าทางยา[1] ในยุคอนาคตมันเป็นสัตว์ที่ใกล้สูญพันธุ์ บัดนี้จึงจัดเป็นสัตว์คุ้มครองพิเศษระดับสูงแห่งดวงดาว เนื่องจากผ่านการวิวัฒนาการมาหลายต่อหลายรุ่น พันธุกรรมในปัจจุบันจึงคลาดเคลื่อนไปจากสายพันธุ์ดั้งเดิมอยู่บ้าง เหล่านักวิทยาศาสตร์ต่างพากันเค้นสมองแทบแตกเพื่อหาวิธีขยายพันธุ์มัน หากเป็นไปได้ ขอให้โฮสต์ช่วยเก็บตัวอย่างลาเข้าสู่ระบบสักหนึ่งตัว จะดียิ่งกว่าหากได้มาสองตัว เป็นตัวผู้หนึ่งตัวและตัวเมียหนึ่งตัว ทางพิพิธภัณฑ์สารานุกรมจะมีผลตอบแทนให้อย่างงาม"

หม่านเป่าทอดถอนใจพลางกล่าวว่า "ซื้อลาแพงจะตาย ข้าไม่มีเงินหรอก!"

หมายเหตุ

• [1] คุณค่าทางยาของลา (驴的药用价值) : ในศาสตร์การแพทย์แผนจีนโบราณ หนังลา (驴皮) เป็นวัตถุดิบสำคัญในการเคี่ยวทำ "อาเจียว" (阿胶) ยาบำรุงเลือดชั้นยอดซึ่งจัดเป็นหนึ่งในสามยอดสมุนไพรบำรุงร่วมกับโสมและเขากวางอ่อน ส่วนเนื้อลาก็มีสรรพคุณบำรุงชี่ บำรุงเลือด ขจัดความเหนื่อยล้า จนมีคำกล่าวแต่โบราณว่า "บนฟ้ามีเนื้อพญามังกร บนผืนดินมีเนื้อลา" (天上龙肉，地上驴肉)