ตอนที่ 92 — ตอนที่ 92 ขิงราคาแพง

ในตลาดนัดใหญ่มีขิงขายหรือไม่

บนแผงลอยแบกะดินย่อมไม่มี โจวเอ้อร์หลางเห็นพวกเขาวิ่งพล่านไปทั่วราวกับแมลงวันหัวขาด จึงคว้าคอเสื้อด้านหลังของโจวอู่หลางเอาไว้แล้วหมุนตัวเขาไปครึ่งรอบ ชี้ไปยังประตูบ้านของท่านหมอชราพลางกล่าวว่า "บ้านเขานู่นถึงจะมีขิงขาย"

ขิงช่วยขับไล่ความหนาวเย็น ทั้งยังสามารถดับกลิ่นคาวสาบได้ ดังนั้นในยามเทศกาลปีใหม่ หากจะเคี่ยวน้ำแกงเนื้อแพะ ผู้คนจำนวนมากจึงมักจะไปซื้อเหง้าขิงจากร้านขายยาหรือบ้านของท่านหมอ

อู่หลางอายุก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้ว สมควรต้องรู้ความได้เสียที

โจวอู่หลางมองดูประตูบ้านของท่านหมอชรา พลันบังเกิดลางสังหรณ์อันไม่ค่อยดีขึ้นมาบ้าง เขาและลิ่วหลางจึงจูงหม่านเป่าเดินตรงเข้าไป

ท่านหมอชราเปิดประตูเรือนแล้ว กำลังนั่งโยกเยกไปมาบนเก้าอี้หวายเพื่อแอบงีบหลับเอาแรง ครั้นเห็นสองเด็กหนุ่มกับหนึ่งเด็กหญิงมายืนอยู่ตรงหน้าตน เขาก็หรี่ตาลง เพ่งมองโจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางอย่างละเอียดถี่ถ้วน รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้างแต่จำชื่อมิได้ จึงเบนสายตาไปมองหม่านเป่า

อืม นี่นับเป็นคนคุ้นเคยทีเดียว

ท่านหมอชรากวักมือเรียกหม่านเป่า "ดูเจ้าผิวพรรณเปล่งปลั่งมีเลือดฝาด มิได้เหมือนคนเจ็บไข้ได้ป่วยนี่นา เป็นอย่างไรเล่า มารดาเจ้าป่วยอีกแล้วหรือ"

ตอนที่หม่านเป่ายังเล็กกว่านี้ ป่วยไข้สามวันดีสี่วันไข้ ท่านหมอชราจึงคุ้นเคยกับนางเป็นอย่างยิ่ง มีอยู่หลายคราที่เขาถูกบรรดาพี่ชายบ้านโจวช่วยกันหามมาที่บ้านโจวกลางดึกสงัด

หม่านเป่าเองก็จำท่านหมอชราได้แม่นยำฝังใจเช่นกัน เพราะทุกคราที่เขาเจอนาง หากมิใช่ฝังเข็มให้นาง ก็ต้องป้อนยาขมปี๋ให้นางกิน ดังนั้นหม่านเป่าจึงกลัวเขาไม่น้อย

นางเอานิ้วชี้ป้อมๆ ทั้งสองข้างมาแตะชนกันพลางเอ่ยเสียงเบา "หม่านเป่าอยากซื้อขิงเจ้าค่ะ"

"โอ้ นั่นเป็นของดีเชียวนะ เจ้าต้องการเท่าใดเล่า"

"หนึ่งชั่งเจ้าค่ะ!"

หน้าผากของท่านหมอชรากระตุกวูบขึ้นมาทันที เขามองเจ้าตัวน้อยพลางเอ่ยถามกลั้วรอยยิ้ม "เจ้าจะเอาขิงมากมายปานนั้นไปทำอันใดกัน"

"เอาไปทำน้ำแกงเจ้าค่ะ พี่สามของหม่านเป่าไปรับใช้แรงงานเกณฑ์ หม่านเป่าจะทำน้ำแกงขิงให้พวกเขาดื่ม"

ท่านหมอชราใคร่ครวญดูครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า "ขับไล่ความหนาวเย็นทำให้อบอุ่นร่างกาย ก็นับเป็นความคิดที่ดีไม่เลว แต่ว่าขิงน่ะราคาแพงมากนะ หนึ่งชั่งตั้งหกสิบอีแปะเชียว"

"อ๊ะ ไฉนถึงแพงยิ่งกว่าผลหนี่ว์เจินจื่ออีกล่ะเจ้าคะ"

ท่านหมอชราถึงกับชะงักงันไปเล็กน้อยก่อนหัวเราะร่า "เจ้ายังรู้จักผลหนี่ว์เจินจื่อด้วยหรือนี่"

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ในเทียบยานั้น จำนวนครั้งที่ต้องใช้ผลหนี่ว์เจินจื่ออย่างไรก็เทียบกับการใช้แว่นขิงไม่ได้ อีกทั้งพวกตระกูลร่ำรวยมีอันจะกินล้วนชมชอบนำขิงไปปรุงอาหาร ยามดื่มชาก็ยังต้องแนมด้วยขิง โบราณว่าของหายากย่อมมีราคาแพง* ขิงเก็บเกี่ยวได้น้อยแต่มีความต้องการใช้มาก ย่อมต้องมีราคาแพงเป็นธรรมดา"

"แต่ว่าขิงปลูกง่ายดายมากเลยนะเจ้าคะ"

"หืม?" ท่านหมอชรายืดตัวขึ้นนั่งตรงเล็กน้อย เอ่ยถามยิ้มๆ "เจ้าปลูกเป็นด้วยหรือ"

หม่านเป่าตอบอย่างไม่ยี่หระเลยสักนิด "ขิงชอบดินที่อุดมสมบูรณ์และชุ่มชื้น เพียงแค่ฝังลงไปแง่งเดียว ก็สามารถเก็บเกี่ยวได้เป็นกอใหญ่เลยเจ้าค่ะ"

นี่คือสิ่งที่ระบุไว้ในคำอธิบาย เค่อเคอก็บอกไว้เช่นกันว่าขิงนั้นปลูกง่ายยิ่งนัก ในยุคอนาคต เนื่องจากการอพยพย้ายถิ่นฐานครั้งใหญ่ของมนุษยชาติ ทำให้สิ่งมีชีวิตหลากหลายสายพันธุ์ต้องสูญพันธุ์หรือลดจำนวนลง ทว่ากลับมีพืชพันธุ์บางชนิดที่นอกจากจะไม่ลดลงแล้ว ซ้ำยังยิ่งปลูกก็ยิ่งแพร่พันธุ์มากขึ้น ซึ่งขิงก็จัดอยู่ในกลุ่มพืชที่เจริญเติบโตรอดชีวิตได้ง่ายดายเป็นอย่างยิ่งชนิดหนึ่ง

ท่านหมอชราทำท่าครุ่นคิด เขาผุดลุกขึ้นแล้วหยิบขิงออกมาแง่งหนึ่งส่งให้นางพลางกล่าวว่า "ขิงนั้นแบ่งออกเป็นขิงสดและขิงแห้ง ที่ข้ามีอยู่นี้เป็นเพียงขิงแห้งเท่านั้น ขิงแห้งต้องฝังอยู่ในดินนานถึงสามปี กลิ่นไอของยาจึงจะเข้มข้นหนักแน่น ฤทธิ์ยาเนิบช้าละมุนละไม สิ่งที่เจ้าต้องการสมควรจะเป็นขิงสด หากเจ้ายังต้องการอยู่ วันนัดตลาดใหญ่คราวหน้าค่อยแวะมาใหม่อีกสักรอบเถิด"

แล้วกล่าวอีกว่า "ยามนี้อากาศหนาวเย็น นอกจากขิงแล้ว หัวไชเท้าก็นำมาเคี่ยวต้มได้ดีเช่นกัน แท้จริงแล้วแว่นขิงกินในฤดูร้อนจะดียิ่งกว่า ส่วนฤดูหนาวกินหัวไชเท้าจะประเสริฐกว่าขั้นหนึ่ง* เจ้าจะเคี่ยวน้ำแกงขิง มิสู้เคี่ยวน้ำแกงหัวไชเท้าจะดีกว่า"

ท่านหมอชรายิ้มบางๆ ให้หม่านเป่า ขยิบตาให้นางอย่างขี้เล่นพลางกระซิบว่า "อีกอย่าง หัวไชเท้าต้มกับเนื้อก็เข้ากันดีมากเลยนะ"

หม่านเป่าลอบกลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อก นางยกมือปาดมุมปากทีหนึ่ง แล้วกระซิบถามเสียงเบา "นอกจากหัวไชเท้าแล้ว ยังใส่สิ่งใดได้อีกบ้างหรือเจ้าคะ"

"น่าเสียดายที่ยามนี้เป็นฤดูหนาว นอกจากหัวไชเท้าแล้วก็ไม่มีผักอื่นใดอีก มิฉะนั้นหากเด็ดใบผักเขียวๆ ใส่ลงไป ลวกผ่านน้ำแกงสักหน่อยก็อร่อยโอชาเช่นกัน"

อู่หลางและลิ่วหลางเห็นน้องสาวน้ำลายแทบจะหยดติ๋งๆ ลงมา ก็รู้สึกทันทีว่าท่านหมอชราผู้นี้ช่างพึ่งพาไม่ได้เอาเสียเลย พวกเขาตั้งใจมาหาซื้อขิงแท้ๆ ไฉนกลับมาสอนวิธีทำน้ำแกงไปเสียนี่

ซ้ำสิ่งที่เขาพูดนั้นมันคือน้ำแกงธรรมดาที่ไหนกันเล่า

นั่นมันแทบจะเป็นอาหารจานหลักชั้นเลิศอยู่แล้ว! โจวอู่หลางจึงรีบดึงรั้งตัวหม่านเป่าไว้เพื่อกล่าวคำอำลา กลัวเหลือเกินว่าน้องสาวตัวน้อยจะถูกโน้มน้าวจนคล้อยตามและดึงดันจะทำเช่นนั้นขึ้นมาจริงๆ หากเป็นเช่นนั้น กิจการค้าขายนี้ของพวกเขาก็มิใช่ทำเพื่อหาเงินแล้ว แต่เป็นการขาดทุนย่อยยับต่างหากเล่า

อู่หลางจะจ่ายเงินค่าขิงแง่งนั้น ท่านหมอชราใจกว้างเป็นพิเศษ โบกไม้โบกมือพลางกล่าวว่า "ขิงเพียงแค่แง่งเล็กๆ เท่านี้ เจ้าให้มาสักสองอีแปะก็พอแล้ว"

โจวอู่หลางกลับรู้สึกว่าสองอีแปะก็แพงมากแล้วนะจะบอกให้! พวกเขาคิดจะเคี่ยวน้ำตั้งหนึ่งหม้อฝู่ใหญ่โต ขิงที่กะว่าจะต้องใช้นั้นมีปริมาณมิใช่น้อยๆ เลย

หากสองอีแปะได้มาเพียงแง่งเท่านี้ เช่นนั้นถ้าจะเคี่ยวน้ำให้ได้หนึ่งหม้อฝู่จะต้องใช้ขิงมากมายเท่าใดกันเล่า

โจวอู่หลางรู้สึกกลัดกลุ้มใจขึ้นมาบ้างแล้ว

ครั้นเห็นน้องชายทั้งสองคนเดินหน้ามุ่ยคอตกกลับมา โจวเอ้อร์หลางก็พึงพอใจยิ่งนัก ทว่าสีหน้าท่าทางบนใบหน้าของหม่านเป่ากลับไม่ค่อยสอดคล้องกับความเป็นจริงเท่าใดนัก เขาจึงเอ่ยถามว่า "ซื้อขิงได้หรือไม่"

หม่านเป่าพยักหน้าหงึกๆ รัวเร็ว ในใจยังคงคิดถึงแต่น้ำแกงหัวไชเท้าตุ๋นเนื้ออยู่นั่นเอง นางกลืนน้ำลายเอ่ยถามโจวเอ้อร์หลาง "พี่รอง หัวไชเท้ากับเนื้อมันเข้ากันมากจริงๆ หรือเจ้าคะ"

โจวเอ้อร์หลางก้มลงมองน้องเล็ก รู้สึกว่ามุมปากของนางดูแวววาวเป็นประกายขึ้นมาอย่างไรชอบกล เขาจึงพยักหน้ารับ "ใช่แล้ว เข้ากันมากทีเดียว"

โจวอู่หลางรีบเอ่ยทัดทานอยู่ข้างๆ ทันควัน "หม่านเป่า เจ้าอย่าไปฟังท่านหมอชราเลย ชามละหนึ่งอีแปะ ทั้งใส่เนื้อ ทั้งใส่หัวไชเท้า นั่นมิใช่แค่ขาดทุนธรรมดาแล้ว นั่นมันแทบจะเอาสมบัติทั้งบ้านไปถลุงจนเจ๊งป่นปี้เลยต่างหากเล่า!"

"เช่นนั้นก็ขายชามละสองอีแปะสิเจ้าคะ"

"สองอีแปะก็ไม่ทำเงินหรอก" โจวอู่หลางมิใช่หม่านเป่า เขารู้ดีว่าเนื้อราคาเท่าใด และพอจะคำนวณออกว่าน้ำแกงหนึ่งหม้อฝู่จะให้มีกลิ่นเนื้อหอมกรุ่นโชยออกมาจะต้องใส่เนื้อมากเพียงใด เขาจึงกล่าวว่า "น้ำแกงเนื้อหนึ่งชามที่มีทั้งขิง ทั้งเนื้อ ทั้งหัวไชเท้า อย่างน้อยๆ ก็ต้องสี่ห้าอีแปะถึงจะคืนทุน หากเจ้าอยากได้กำไร อย่างน้อยที่สุดก็ต้องขายหกอีแปะกระมัง ใครเล่าจะตัดใจควักเงินหกอีแปะมาดื่มน้ำแกงชามหนึ่งได้ทุกเมื่อเชื่อวันกัน"

โจวอู่หลางย้ำคำเดิมอย่างหนักแน่น "สองอีแปะไม่ได้กำไรหรอก"

หม่านเป่ากลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วกล่าวว่า "พวกเราลองไปดูเนื้อกันก่อนเถิดเจ้าค่ะ"

ในตลาดนัดใหญ่ก็มีคนขายเนื้อเช่นกัน เพียงแต่มีน้อยร้าน โดยพื้นฐานแล้วมีเพียงสองแผงเท่านั้น แผงหนึ่งขายเนื้อแพะ อีกแผงหนึ่งขายเนื้อหมู

เช่นเดียวกับคนส่วนใหญ่ หม่านเป่าชอบกินเนื้อแพะมากกว่า และเนื้อแพะก็ราคาแพงกว่าเนื้อหมู

ดังนั้นหม่านเป่าจึงเดินปรี่ไปดูเนื้อแพะก่อนโดยสัญชาตญาณ ครั้นเอ่ยถามราคาเสร็จสรรพ นางก็มายืนหักนิ้วป้อมๆ คำนวณต้นทุนอยู่ด้านข้าง… ดูเหมือนว่าจะสูงไปสักหน่อยจริงๆ

เค่อเคอจึงเอ่ยเตือนขึ้นว่า "โฮสต์ กระดูกก็สามารถนำมาเคี่ยวน้ำแกงได้เช่นกัน"

หม่านเป่าตอบ "กระดูกก็แพงเหมือนกันนะ"

"มิใช่กระดูกติดเนื้อ ข้าหมายถึงกระดูกที่ไม่ติดเนื้อต่างหาก" เค่อเคอนำทางให้หม่านเป่าหันไปมองกระดูกบนแผงหมูข้างๆ ที่ถูกเลาะเนื้อออกจนเกลี้ยงเกลาสะอาดสะอ้าน

หม่านเป่ายื่นหน้าชะโงกเข้าไปดู เจ้าของแผงยิ้มพลางเอ่ยถามคนทั้งสาม "ซื้อเนื้อหรือ"

หม่านเป่าเอ่ยถาม "เนื้อหมูขายอย่างไรหรือเจ้าคะ"

เจ้าของแผงจัดแบ่งกองเนื้อออกเป็นสัดส่วน ชี้พลางกล่าวว่า "กองนี้ชั่งละสิบอีแปะ กองนี้เก้าอีแปะ ส่วนกองนี้แปดอีแปะ"

แบ่งราคาตามความมันและเนื้อแดง ยิ่งมันมากก็ยิ่งแพง

หม่านเป่าแทบจะไม่เคยได้กินเนื้อหมู จึงมิได้นึกอยากกินมันเท่าใดนัก นางชี้นิ้วตรงไปยังกระดูกแล้วเอ่ยถาม "อันนี้เล่าเจ้าคะ"

"หกอีแปะ"

บนกระดูกยังมีเนื้อติดอยู่ และมีไม่น้อยทีเดียว ทว่าไม่อาจปฏิเสธได้ว่ากระดูกนั้นมีน้ำหนักมาก กระดูกท่อนหนึ่งก็หนักเกินหนึ่งชั่งแล้ว แต่กลับไม่มีเนื้อให้กินสักเท่าใดนัก ดังนั้นเขาจึงตั้งราคาค่อนข้างถูก

เนื้อแพะที่อยู่ข้างๆ นั้นราคาแพงกว่าเนื้อหมูมากโข

หม่านเป่าหมุนนิ้วไปครึ่งรอบ ชี้ไปยังกองกระดูกที่เขาวางซ้อนสุมไว้ด้านข้างพลางเอ่ยถามว่า "แล้วอันนี้เล่าเจ้าคะ"

นั่นเป็นกระดูกที่พ่อค้าเลาะเนื้อออกจนเกลี้ยงเกลา พ่อค้าชะงักไปเล็กน้อยก่อนเอ่ยถามว่า "แม่หนูน้อย เจ้าจะเอาไปเคี่ยวน้ำแกงกระดูกหรือ"

หมายเหตุ

• ของหายากย่อมมีราคาแพง (物以稀为贵 — อู้ yǐ ซี เหวย กุ้ย) สุภาษิตจีนโบราณ มีความหมายตรงกับหลักเศรษฐศาสตร์ว่า สิ่งของใดๆ ก็ตามที่มีจำนวนน้อยหรือหาได้ยาก ย่อมมีมูลค่าสูงและเป็นที่ต้องการมากกว่าสิ่งที่มีอยู่อย่างดาษดื่น

• ฤดูหนาวกินหัวไชเท้า ฤดูร้อนกินขิง (冬吃萝卜夏吃姜 — ตง ชือ หลัวปั๋ว เซี่ย ชือ เจียง) ภูมิปัญญาการแพทย์แผนจีนโบราณ ในฤดูร้อนหยางชี่ (ความร้อน) จะแผ่ออกสู่ภายนอก ทำให้ภายในร่างกายค่อนข้างเย็นชื้น จึงควรกินขิงเพื่อขับความเย็นและบำรุงกระเพาะม้าม ส่วนในฤดูหนาวหยางชี่จะหดกลับเข้าสู่ภายในร่างกาย ทำให้เกิดความร้อนสะสมภายในได้ง่าย จึงควรกินหัวไชเท้าที่มีฤทธิ์เย็น ช่วยระบายความร้อน ขับเสมหะ และปรับสมดุลธาตุในร่างกาย