ตอนที่ 91 — ตอนที่ 91 ขิงกับเนื้อ

เฉียนซื่อชะงักงันไป เงียบงันไม่เอ่ยสิ่งใดอยู่นานสองนาน

หม่านเป่าจึงโผเข้าสู่อ้อมอกของนาง เงยศีรษะกลมป้อมน้อยๆ ขึ้น ดวงตาทอประกายระยิบระยับมองมารดา "ท่านแม่ หม่านเป่ายังอยากให้พี่ห้าไปซื้อเนื้อกลับมาด้วยเจ้าค่ะ ถึงเวลาสับให้ละเอียดแล้วเคี่ยวน้ำแกงให้พี่สาม เอาไว้กินแกล้มกับโม่วคงอร่อยพอดิบพอดี"

เฉียนซื่อที่กำลังวิตกกังวลอยู่ถึงกับอดหัวเราะไม่ได้ ลูบศีรษะน้อยๆ ของบุตรสาวพลางกล่าวว่า "หากเจ้าคิดจะทำเช่นนั้นจริง มิสู้ควักเงินออกมาจ่ายค่าแทนการเกณฑ์แรงงาน* ให้พี่สามของเจ้าไปเลยเล่า ได้กินเนื้อทุกเมื่อเชื่อวัน ซ้ำยังต้องสิ้นเปลืองแรงงานคนอีกคนหนึ่งไปคอยเคี่ยวต้ม อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องค่าใช้จ่ายพวกนี้เลย เพียงแค่พวกแรงงานเกณฑ์ที่ไปใช้แรงงานด้วยกันก็ย่อมไม่พอใจแล้ว ถึงเวลานั้นหากพวกเขาพากันรุมโดดเดี่ยวพี่สามของเจ้าขึ้นมา จะได้ไม่คุ้มเสียเอา"

ทว่าอย่างไรเสียก็นับเป็นลูกชายแท้ๆ ของตนเอง มีหรือที่เฉียนซื่อจะไม่ปวดใจสงสาร?

อย่างไรบุตรสาวตัวน้อยก็ต้องเขียนบทความและต้องไปที่นั่นอยู่ดี เฉียนซื่อใคร่ครวญดูครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า "เพลานี้อากาศหนาวเย็นแล้ว ต่อน้ำจะเดือดพล่านปานใด ยกหอบไปถึงฝั่งโน้นก็คงเย็นชืดอยู่ดี วันพรุ่งนี้ให้พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้านาบแป้งแผ่นใหญ่ให้เจ้าสักสองแผ่นพกติดตัวไป นำหม้อดินเผาไปด้วย ไม่ต้องไปคิดเรื่องซื้อเนื้อหรอกหนา เพียงแค่ต้มน้ำร้อนให้พวกเขาก็พอ แล้วก็อย่าให้เพียงแค่พี่สามของเจ้าคนเดียว แบ่งปันให้พวกแรงงานเกณฑ์ที่มาจากหมู่บ้านเดียวกัน ตำบลเดียวกันด้วย"

พอนึกขึ้นได้ว่าน้ำต้มหม้อดินใบเดียวคงมีปริมาณไม่มากเท่าใดนัก เฉียนซื่อจึงกล่าวเสริมว่า "เอาถังไม้ที่บ้านติดไปด้วยใบหนึ่ง ต้มน้ำร้อนเสร็จแล้วก็เทใส่ลงไป ใช้ผ้าคลุมปิดฝาให้มิดชิดแน่นหนา ต้มเสร็จหม้อหนึ่งก็เทลงไปหม้อหนึ่ง น้ำต้มสุกที่ได้ในบั้นปลายต่อจะไม่ร้อนลวกปาก แต่ก็คงไม่ถึงกับเย็นเฉียบ พอจะช่วยให้กระเพาะลำไส้อุ่นขึ้นมาได้บ้าง"

หม่านเป่ากลับฟังจนตาค้างนิ่งอึ้ง กระดิกนิ้วป้อมๆ เทียบพลางเอ่ยถามว่า "ท่านแม่ ท่านให้เงินพี่สามติดตัวไปบ้างหรือไม่เจ้าคะ"

เฉียนซื่อมองบุตรสาวด้วยความสงสัย ไม่รู้ว่าเรื่องราววกมาเข้าประเด็นนี้ได้อย่างไร นางพยักหน้ารับแล้วกล่าวว่า "โบราณว่าอยู่เรือนกินอยู่อย่างยากจน ยามออกเดินทางต้องเตรียมเงินทองให้พร้อมสรรพ แม่ให้เขาไปหนึ่งร้อยอีแปะ เผื่อว่าหากเขาหิวโซหรือเจ็บไข้ได้ป่วย จะได้มีเงินไว้ซื้อของกินหรือซื้อความปลอดภัยความสบายใจบ้าง มีอันใดหรือ"

หม่านเป่าจึงเบิกตากลมโตเป็นประกายวิบวับกล่าวว่า "ในเมื่อท่านแม่ให้เงินพี่สามติดตัวไป เช่นนั้นบ้านคนอื่นก็ย่อมต้องให้เงินพวกแรงงานเกณฑ์ติดตัวไปด้วยแน่ๆ ท่านแม่ พวกเราไปหาเงินจากพวกเขากันเถิดเจ้าค่ะ!"

เฉียนซื่อเอนกายพิงพนักเก้าอี้พลางเอ่ยถาม "แล้วเจ้าคิดจะหาเงินจากพวกเขาอย่างไรเล่า"

หม่านเป่ากล่าวอย่างฉะฉาน "หม่านเป่าจะขายน้ำแกงเนื้อให้พวกเขาเจ้าค่ะ ชามละหนึ่งอีแปะ!"

เฉียนซื่อรู้สึกทันทีว่าเจ้าเด็กคนนี้ไม่เพียงแต่ผลาญเงินในบ้าน แม้แต่กับคนข้างนอกก็ยังคิดจะผลาญเงินเสียเปล่าอีก นางจึงถามว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเนื้อชั่งหนึ่งราคาเท่าใด จะเคี่ยวน้ำแกงเนื้อให้คนมากถึงเพียงนั้นต้องใช้เนื้อตั้งเท่าใด ซ้ำการเคี่ยวน้ำแกงเนื้อยังไม่เหมือนกับการต้มน้ำเปล่า หม้อดินเผาย่อมใช้ไม่ได้แน่ เจ้าจะต้องแบกเอาหม้อฝู่* ที่บ้านไป หม้อฝู่ใหญ่โตถึงเพียงนั้น เจ้าก็ต้องไปขอยืมเกวียนลากอีก เดินไปเดินมาเสียแรงสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงวุ่นวายปานนี้ หาเงินไม่ได้ยังพอทำเนา แต่มีแววว่าจะขาดทุนย่อยยับเสียนี่"

หม่านเป่าจึงเกาศีรษะแกรกๆ เอ่ยถามเค่อเคออย่างไม่แน่ใจ "จะขาดทุนจริงหรือ"

ระบบคำนวณต้นทุนครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม "โฮสต์คิดว่าน้ำแกงหนึ่งหม้อควรใส่เนื้อกี่ชั่งจึงจะเหมาะสม"

หม่านเป่า… หม่านเป่าจะไปรู้ได้อย่างไรเล่า!

นางมุดตัวเข้าไปในครัวเพื่อดู 'กัว' ของที่บ้าน อ้อ… เค่อเคอเรียกมันว่ากัว แต่ความจริงแล้วมันมิได้เรียกว่ากัว มันเรียกว่า 'ฝู่' ต่างหากเล่า ทั้งยังมีขนาดใหญ่โตไม่น้อย ยามที่บ้านต้มน้ำหรือเคี่ยวน้ำแกงล้วนใช้มันทั้งสิ้น

เพราะคนในบ้านมีมาก จึงจัดเตรียมไว้ถึงสองใบเชียวหนา

ส่วนกัวที่เค่อเคอพูดถึงนั้น หม่านเป่าเคยเห็นเพียงในภาพฉายของเค่อเคอเท่านั้น อย่างน้อยตั้งแต่เติบใหญ่มาจนป่านนี้นางก็ยังไม่เคยเห็นกัวมาก่อน โดยเฉพาะกระทะเหล็กที่เค่อเคอว่า

หม่านเป่านั่งยองๆ อยู่หน้าหม้อฝู่ใบใหญ่ของที่บ้านด้วยความจนปัญญา เรื่องการหุงหาอาหารเคี่ยวน้ำแกงเช่นนี้นางย่อมไม่ประสีประสา จึงวิ่งโร่ไปถามเสี่ยวเฉียนซื่อ "พี่สะใภ้ใหญ่ หากหม่านเป่าจะเคี่ยวน้ำแกงเนื้อสักหม้อฝู่ ต้องใช้เนื้อมากเท่าใดหรือเจ้าคะ"

เสี่ยวเฉียนซื่อถามกลับด้วยความประหลาดใจ "ท่านอาหญิงเล็ก ท่านร่ำรวยเป็นเศรษฐีแล้วหรือเจ้าคะ"

หม่านเป่าได้แต่ลูบท้องป้อมๆ ของตนพลางหัวเราะแหะๆ แก้เก้อ

เสี่ยวเฉียนซื่อจึงกล่าวว่า "นั่นก็ต้องดูว่าท่านจะกินอย่างไร น้ำหนึ่งหม้อฝู่ ท่านจะหย่อนเนื้อลงไปก้อนเดียวก็เรียกว่าน้ำแกงเนื้อ จะใส่เนื้อลงไปหนึ่งชั่งก็เป็นน้ำแกงเนื้อ หรือจะใส่สองชั่งสามชั่งก็ย่อมใส่ลงไปได้ทั้งนั้น น้ำแกงน่ะ ที่ซดดื่มกันก็คือรสชาติกับคราบมัน ขอแค่ใส่เกลือให้ถึง น้ำเต็มหม้อฝู่เพียงนี้ มีเนื้อสักครึ่งชั่งแปดตำลึง* ก็พอถูไถได้แล้วเจ้าค่ะ"

จริงด้วยสิ ดูเหมือนยังต้องใส่เกลือด้วยนี่นา!

หม่านเป่าทอดสายตามองไปยังโถใส่เกลือของที่บ้าน พลันบังเกิดความโศกเศร้าขึ้นมาทันใด

เค่อเคอเงียบกริบไม่เอ่ยคำใดเช่นกัน หม่านเป่าคอตกเดินก้มหน้าก้มตากลับเข้าห้องไปขบคิด มีน้ำแกงอันใดที่ใส่เกลือน้อย ใส่เนื้อน้อย แต่กลับสามารถขับไล่ความหนาวเย็นได้บ้างนะ

เค่อเคอตอบทันควันโดยไม่ต้องคิด "น้ำแกงขิง"

หม่านเป่าจึงถาม "ขิงคืออะไรหรือ"

เค่อเคอค้นหาข้อมูลครู่หนึ่ง แล้วดึงคำอธิบายเรื่องขิงออกมาให้นางดู พร้อมกับเปิดภาพฉายให้ดูแวบหนึ่งด้วย

หม่านเป่าเหลือบมองปราดเดียวก็จำได้ทันที "สิ่งนี้ข้าเคยเห็นแล้ว ตอนเทศกาลปีใหม่ที่บ้านเราเคยซื้อมาด้วย!"

เค่อเคอกล่าวว่า "ขิงมีสรรพคุณขับไล่ความหนาวเย็นและทำให้ร่างกายอบอุ่น หากโฮสต์ตัดใจซื้อเนื้อไม่ลง จะซื้อขิงก็ย่อมได้ ของสิ่งนี้น่าจะไม่แพง"

หม่านเป่าดีใจยิ่งนัก ควักเอาเงินทองของตนทั้งหมดออกมากองนับ ตัดสินใจว่าเช้าตรู่วันพรุ่งนี้จะมุ่งหน้าไปตลาดเพื่อซื้อขิงก่อน แล้วค่อยไปหาพี่สาม

ย่อมแน่นอนว่า เมื่อหม่านเป่ามีความคิดดีๆ ย่อมไม่เก็บงำไว้ในใจคนเดียว นางรีบบอกเรื่องนี้แก่พี่ห้าก่อนเป็นคนแรก เพราะเรื่องเคี่ยวน้ำแกงเช่นนี้นางทำไม่เป็น ทว่าพี่ห้าทำเป็นนี่นา!

โจวอู่หลางพลอยตื่นเต้นดีใจตามไปด้วย สำหรับความคิดที่น้องสาวเสนอขึ้นมานั้น เขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งยวด "หม่านเป่า เจ้าเก่งกาจแท้ๆ ออกไปข้างนอกเพียงเที่ยวเดียวก็คิดหนทางหาเงินได้แล้ว เช่นนั้นวันข้างหน้าหากเจ้าออกไปข้างนอกทุกวัน มิมียอดความคิดใหม่ๆ ออกมาทุกวันเลยหรือไร"

หม่านเป่ารู้สึกว่าพี่ชายพูดจามีเหตุผลยิ่งนัก จึงยิ้มร่าอย่างภาคภูมิ "ช่วยไม่ได้ ก็ข้ามันฉลาดนี่นา"

โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางมองดูน้องสาวแล้วก็พลอยยิ้มแป้นอย่างซื่อๆ ตามไปด้วย

โจวซื่อหลางกินข้าวจนอิ่มแปล้แล้วนอนแผ่อยู่บนเตียง เขายังคงต้องไปช่วยบ้านตระกูลไป๋สร้างเรือน ทุกๆ วันจึงเหน็ดเหนื่อยแทบขาดใจ เขาตลบผ้าห่มขึ้นคลุมตัวแล้วหาวหวอดใหญ่ กล่าวว่า "อย่ามัวแต่ยิ้มแป้นโง่ๆ กันอยู่เลย หัวขิงน่ะแพงยิ่งกว่าเนื้อเสียอีก เจ้าพวกเด็กโง่ทั้งสามคน"

หม่านเป่าชักสีหน้าไม่สบอารมณ์ทันใด แหวใส่ว่า "พี่สิโง่! ในบ้านเรา ในหมู่บ้านเรา ในตำบลเรา รวมไปถึงในอำเภอเรา ข้าฉลาดที่สุดแล้ว!"

นี่เค่อเคอเป็นคนบอกเองเชียวนะ!

ซ้ำหัวขิงจะไปแพงได้อย่างไร เค่อเคอบอกแล้วว่าสิ่งนี้ปลูกง่ายยิ่งนัก ขอเพียงดินอุดมสมบูรณ์พอ หัวเดียวก็แตกหน่อเติบโตออกมาได้ตั้งมากมาย ปลูกง่ายแสนง่าย

โจวซื่อหลางดวงตาแทบจะปิดสนิทอยู่รอมร่อ พึมพำงึมงำว่า "ก็มันแพงจริงๆ นั่นมันยาสมุนไพรเชียวนะ…"

หม่านเป่าฟังไม่ถนัด ยังคงปรึกษาหารือเรื่องกำหนดการของวันพรุ่งนี้กับโจวอู่หลางต่อไป

โชคของพวกเขายังนับว่าดียิ่ง วันพรุ่งนี้ตรงกับวันนัดตลาดใหญ่พอดี พวกเขาสามารถไปเดินตลาดเช้าได้ ยามนั้นบนท้องถนนย่อมมีข้าวของสารพัดวางขาย หัวขิงก็คงหาซื้อได้ไม่ยากเย็น

หม่านเป่าทำเพื่อพี่สาม ส่วนโจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางทำเพื่อพี่สามและเพื่อหาเงิน ฟ้ายังมิทันสางพวกเขาก็ตื่นนอนตามกันมา วันนี้โจวเอ้อร์หลางไปเดินตลาดตามธรรมเนียมอยู่แล้ว จึงมิได้รังเกียจที่จะพาน้องชายและน้องสาวตัวป่วนทั้งสามคนนี้ไปด้วยเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรเสียเวลานี้ก็ย่างเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว ที่บ้านไม่มีงานอันใดให้ทำ ฝูงเด็กๆ อยู่เรือนก็มีแต่จะหยอกแมวไล่หมาเล่นเรื่อยเปื่อย มิสู้ออกไปเดินเล่นข้างนอกเพื่อเผาผลาญเรี่ยวแรงเสียยังจะดีกว่า

ฟืนสำหรับใช้ผ่านฤดูหนาวที่บ้านก็เก็บรวบรวมไว้จนเพียงพอแล้ว เพลานี้เสี่ยวเฉียนซื่อและเหล่าพี่สะใภ้น้องสะใภ้ทั้งสามคนต่างก็คอยเย็บปะถุงเท้าและรองเท้าให้คนในบ้านอยู่แต่ในเรือนทุกวัน แม้แต่ในแปลงผักก็ไม่มีงานให้ต้องลงแรง ย่อมไม่กวดขันห้ามปรามพวกเด็กๆ ที่จะวิ่งออกไปข้างนอก

ครั้นโจวเอ้อร์หลางพาน้องๆ จากไปแล้ว โจวซื่อหลางจึงเงยหน้าเอ่ยกับบิดามารดาของตนว่า "หม่านเป่าบอกว่าจะซื้อขิงมาเคี่ยวน้ำแกงแทนน้ำแกงเนื้อ ท่านแม่ ท่านไฉนไม่ห้ามปรามนางเล่าขอรับ"

"ห้ามปรามไปจะมีประโยชน์อันใด รอจนนางไปถึงตลาดใหญ่ ได้ถามไถ่ราคาดูแล้ว ไม่ชนกำแพงทิศใต้ ย่อมไม่หันหัวกลับ* ประเดี๋ยวก็ยอมถอยกลับมาเองนั่นแหละ"

โจวซื่อหลางส่งเสียง "อ้อ" รับคำ นั่งรอให้ถึงเวลาไปทำงาน

ทว่าผลลัพธ์คือเฉียนซื่อกลับสั่งการเขาว่า "ไป หาบน้ำมาเติมใส่ตุ่มน้ำให้เต็ม"

โจวต้าหลางที่กำลังจะออกไปหาบน้ำชะงักฝีเท้าลงทันควัน เฉียนซื่อจึงกล่าวว่า "เมื่อวานก็เป็นพี่ใหญ่ของเจ้าหาบน้ำ วันนี้ถึงรอบตาเจ้าแล้ว วันข้างหน้าเจ้าก็จงผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกับพี่ชายทั้งสามคนของเจ้าตามลำดับเสีย"

โจวซื่อหลางแทบอยากจะหลั่งน้ำตา

เขาค่อยๆ ยักแย่ยักยันลุกขึ้นอย่างอ้อยอิ่ง หาบถังไม้ก้าวพ้นประตูเรือนออกไป

หมายเหตุ

• ติ่งอี้ (顶役 — จ่ายค่าแทนการเกณฑ์แรงงาน) ในระบบราชการจีนโบราณ ราชสำนักมีข้อบังคับให้ราษฎรชายฉกรรจ์ต้องไปรับใช้แรงงานเกณฑ์โยธาหลวง แต่ก็เปิดช่องให้สามารถจ่ายเงิน ชดใช้เป็นสิ่งของ หรือจ้างวานผู้อื่นไปทำหน้าที่แทนตนได้

• ฝู่ (釜) ภาชนะต้มอาหารโบราณของจีน ก้นกลมลึก ปากกว้าง มักทำจากสำริด ดินเผา หรือเหล็ก นิยมตั้งบนก้อนเส้าหรือวางบนเตาไฟเพื่อเคี่ยวน้ำแกงหรือนึ่งอาหาร เป็นภาชนะหุงต้มประจำครัวเรือนของชาวจีนมาแต่ยุคโบราณ ก่อนที่กระทะเหล็ก (กัว) จะแพร่หลายในยุคหลัง

• ครึ่งชั่งแปดตำลึง (半斤八两) หนึ่งชั่งจีนโบราณเทียบเท่ากับสิบหกตำลึง ดังนั้น 'ครึ่งชั่ง' จึงมีค่าเท่ากับ 'แปดตำลึง' พอดิบพอดี เป็นสำนวนเปรียบเทียบสิ่งที่ทัดเทียมกันหรือปริมาณพอๆ กัน ในบริบทนี้หมายถึงปริมาณเนื้อราวๆ ครึ่งชั่ง

• ไม่ชนกำแพงทิศใต้ ย่อมไม่หันหัวกลับ (不撞南墙不回头) สำนวนจีนโบราณ เปรียบเปรยถึงคนที่ดื้อรั้น ไม่ยอมเชื่อฟังคำทัดทานของผู้ใด จนกว่าตนเองจะได้ประสบกับอุปสรรค ความยากลำบาก หรือความจริงด้วยตนเอง จึงจะยอมเปลี่ยนใจหรือยอมล่าถอยกลับมา