ตอนที่ 90 — ตอนที่ 90 ตกอกตกใจ

หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าอย่างไรเสียก็ยังเด็กเล็กนัก ส่วนไป๋เอ้อร์หลางเองก็น้อยครั้งนักที่จะต้องเดินเท้าไกลถึงเพียงนี้ โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางจึงต้องผลัดเปลี่ยนกันแบกพวกเขาทั้งสามคน สองคนแบกหามลากจูงสามคนค่อยๆ กระย่องกระแย่งมุ่งหน้ากลับบ้านไปเช่นนี้

แลเห็นควันไฟหุงหาอาหารลอยกรุ่นขึ้นจากหมู่บ้านอยู่ไกลลิบๆ โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา แบกไป๋ซ่านเป่ากับไป๋เอ้อร์หลางเร่งฝีเท้าเร็วขึ้น หม่านเป่าที่เพิ่งถูกวางลงเดินได้ไม่นานก็สาวสองขาสั้นป้อมวิ่งร่าไปข้างหน้าอย่างเริงร่า

ทว่าพวกเขาหารู้ไม่ว่า การปรากฏตัวของพวกเขานั้น ทำให้คนทั้งหมู่บ้านชีหลี่ตื่นเต้นดีใจกันเพียงใด

บ่าวไพร่ตระกูลไป๋ที่คอยออกตามหาคนและชะเง้อคอมองอยู่บนภูเขาเป็นผู้ที่แลเห็นพวกเขาก่อนเป็นคนแรก สายตาของเขาเฉียบแหลมยิ่งนัก แม้คนทั้งห้าจะยังอยู่ไกลมาก แต่เขาก็ยังคงมองเห็นนายน้อยบ้านตนได้ชัดเจน จึงตะโกนกู่ก้องลงไปทางเชิงเขาสุดเสียง

นายท่านไป๋ที่กำลังคอยปลอบประโลมมารดาผู้มีน้ำตาไหลรินไม่ขาดสายพลันใจชื้นขึ้นมาทันควัน ทิ้งทุกคนไว้เบื้องหลังแล้ววิ่งเหยาะๆ รุดหน้าไปทันที

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวที่ฝืนทนประคองสติอยู่ก็ผุดลุกขึ้นยืนในบัดดล เกาะพยุงมือสาวใช้นางหนึ่งพลางสาวเท้าก้าวเร็วตามนายท่านไป๋ไปติดๆ

ดังนั้นพวกโจวอู่หลางยังมิทันได้เดินไปถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน ก็เห็นคนกลุ่มใหญ่วิ่งกรูเกรียวกราวออกมาจากในหมู่บ้านเสียแล้ว นายท่านไป๋ผู้วิ่งนำหน้ามาเป็นคนแรกจนผมเผ้าหลุดลุ่ยยุ่งเหยิงปรี่เข้ามาประจันหน้ากับโจวอู่หลางและโจวลิ่วหลาง กวาดตามองดูเด็กสองคนบนแผ่นหลังของพวกเขา แล้วปรายตาไปมองหม่านเป่าที่กำลังก้าวสองขาสั้นป้อมเดินอยู่ตรงกลางระหว่างพี่ชายทั้งสองคน โทสะที่อัดแน่นเต็มอกยามมองไปยังเด็กหนุ่มสองคนกลับระบายไม่ออก เขาจึงเบิกตาแดงก่ำถลึงมองไปยังไป๋เอ้อร์หลางที่กำลังนอนสบายอารมณ์จนแทบจะเคลิ้มหลับคาหลัง

โจวอู่หลางอดไม่ได้ที่จะแอบหยิกไป๋เอ้อร์หลางไปทีหนึ่ง ไป๋เอ้อร์หลางสะดุ้งตื่นเต็มตาทันใด ร้องตะโกนว่า "ถึงตาซ่านเป่าต้องลงแล้ว!"

เขาลืมตาขึ้นมาก็สบเข้ากับสายตาของบิดาพอดี ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบปัดความรับผิดชอบพัลวัน "ข้าไม่ได้ตั้งใจพาหลงทางเสียหน่อยนะ ท่านพ่อ ซ่านเป่ากับหม่านเป่าไม่โทษข้าแล้ว!"

นายท่านไป๋ไม่รู้ว่าบุตรชายกำลังพูดเรื่องอันใด แต่ฟังเพียงเท่านี้ก็จับใจความได้ชัดเจนว่า เจ้าลูกชายตัวดีนี่แหละคือตัวการใหญ่! เขาจึงแผดเสียงร้องลั่น "อ๊ากกก!" ถกแขนเสื้อขึ้นเตรียมจะฟาดตีสั่งสอนทันควัน

เวลานี้สีหน้าของนายท่านไป๋ช่างเหี้ยมเกรียมดุร้ายน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน โจวอู่หลางตกใจจนหันหลังโกยอ้าว แน่นอนล่ะว่ายังคงแบกไป๋เอ้อร์หลางติดหลังไปด้วย!

ไป๋เอ้อร์หลางก็ขวัญผวาเช่นกัน กอดรัดคอโจวอู่หลางไว้แน่น ร้องโวยวายเสียงหลง "วิ่งเร็วเข้า! วิ่งเร็ว! ท่านพ่อข้าจะตามทันแล้ว…!"

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวเร่งรุดตามมาทัน นางมิได้สนใจการสั่งสอนลูกของนายท่านไป๋ หากแต่รีบเข้าไปอุ้มไป๋ซ่านเป่าลงมาจากหลังของโจวลิ่วหลางก่อน ย่อตัวลงถามเขาว่า "พวกเจ้าไปไหนกันมาหรือ"

ไป๋ซ่านเป่าเองก็ตกใจไม่น้อย สัญชาตญาณบอกให้รู้ว่าดูเหมือนพวกตนจะก่อเรื่องวุ่นวายเข้าเสียแล้ว จึงได้แต่เล่าเรื่องที่พวกตนทำกันในวันนี้ออกมาคร่าวๆ

อันที่จริง ในหมู่บ้านคนที่ร้อนรนกระวนกระวายใจมีเพียงบ้านตระกูลไป๋เท่านั้น ทางฝั่งบ้านตระกูลโจวยังนับว่าสงบเรียบร้อยดี ด้วยมิได้คิดว่าหม่านเป่าจะหายตัวไปไหน

พวกผู้ใหญ่ต่างก็รู้อยู่แก่ใจว่า วันนี้โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางเป็นคนพาหม่านเป่าออกไป เพียงแต่เพราะบ้านตระกูลไป๋ทำเด็กหายไปสองคน ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านจึงช่วยกันออกตามหา บ้านตระกูลโจวจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าหม่านเป่ากับพี่ชายทั้งสองคนก็ไม่อยู่ในหมู่บ้านเช่นกัน

ทว่าแม่เฒ่าเฉียนซื่อคิดเพียงว่าพวกเขาน่าจะแอบหนีเข้าไปในตัวอำเภออีก จึงมิได้เป็นห่วงกังวลอันใดนัก

นางไม่รู้ว่าลูกสาวกับลูกชายทั้งสองทำมาค้าขายอันใด แต่เห็นพวกเขาสามารถซื้อเนื้อกลับเข้าบ้านได้ ย่อมแสดงว่าต้องทำมาหากินค้าขายเล็กๆ น้อยๆ แน่ ดังนั้นนางจึงคิดว่าคราวนี้พวกเขาก็คงเข้าเมืองไปหาเงินอีกตามเคย

หากจะถามว่า ไฉนบ้านตระกูลไป๋จึงได้ร้อนอกร้อนใจถึงเพียงนั้น

ก็เพราะปกติแม้ไป๋เอ้อร์หลางจะชอบวิ่งไปเล่นกับเพื่อนๆ ในหมู่บ้าน ทว่าก็มักจะกลับมากินข้าวที่บ้านตรงเวลาเสมอ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงไป๋ซ่านเป่าเลย วันนี้ไป๋ซ่านเป่าวิ่งออกจากบ้านตั้งแต่เช้าตรู่ บ่าวไพร่ที่คอยติดตามเป็นประจำเพียงแค่แวะไปกินข้าวเช้าครู่เดียว ครั้นนึกขึ้นได้ว่าจะต้องไปคอยเฝ้านายน้อย กลับพบว่านายน้อยหายตัวไปเสียแล้ว!

พอตามหาดู ก็พบว่าไป๋เอ้อร์หลางก็พลอยหายไปด้วยอีกคน!

คนตระกูลไป๋แรกทีเดียวคิดว่ามีคนแปลกหน้าแอบเข้ามาในหมู่บ้าน แล้วเด็กๆ ถูกพวกโจรลักเด็ก* ป้ายยาพาตัวไปเสียแล้ว

ครั้นสอบถามชาวบ้านจนแน่ชัดแล้วว่าวันนี้ไม่มีคนแปลกหน้าเข้ามาในหมู่บ้าน หัวใจของคนตระกูลไป๋ก็ยิ่งบีบรัดแน่นตึงเครียดขึ้นมาทันใด ด้วยเกรงว่าเด็กๆ จะซุกซนไปเล่นน้ำจนพลัดตกแม่น้ำ หรือไม่ก็พลัดหลงเข้าไปในป่าเขา

หากเป็นเช่นนั้นเข้าจริง นั่นถึงจะนับเป็นคราวเคราะห์ครั้งใหญ่หลวง

ด้วยเหตุนี้ พวกชาวบ้านจึงต่างแยกย้ายกันไป บ้างก็ปีนป่ายข้ามภูเขาเพื่อตามหา บ้างก็ลงไปในแม่น้ำเพื่อดำผุดดำว่ายงมหา วุ่นวายโกลาหลกันอยู่ค่อนวัน ใครจะไปคาดคิดเล่าว่า เด็กทั้งสองคนกลับไปอยู่กับคนบ้านตระกูลโจวเสียนี่

ในที่สุดไป๋เอ้อร์หลางก็ถูกนายท่านไป๋จับตัวมาฟาดก้นสั่งสอนไปหนึ่งยก เพียงแต่เพราะวิ่งไล่กวดอยู่นานสองนาน โทสะจึงระบายออกไปบ้างแล้ว สติสัมปชัญญะก็เริ่มกลับคืนมา ยามลงมือจึงยั้งแรงไว้เป็นอย่างดี ช่างขัดแย้งกับสีหน้าท่าทางเหี้ยมเกรียมที่แสดงออกมาลิบลับ

จากนั้นนายท่านไป๋จึงพาคนทั้งห้ากลับไปสอบถามความจริงที่บ้านตระกูลไป๋

สมุดบันทึกที่พวกหม่านเป่าเขียนไว้จึงถูกนายท่านไป๋ริบเอาไปตรวจดูด้วยเช่นกัน

นายท่านไป๋เปิดพลิกดูสมุดบันทึกอย่างละเอียดลออ กวาดสายตามองลายมือตัวอักษรที่ยังดูไร้เดียงสาเหล่านั้น เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงส่งสมุดเล่มนั้นให้แก่ฮูหยินผู้เฒ่าหลิว

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวรับมาพินิจดูอย่างถี่ถ้วนเช่นกัน ก่อนจะเอ่ยถามเด็กทั้งสามคนว่า "คำถามพวกนี้ใครเป็นคนคิดขึ้นมาหรือ"

ไป๋เอ้อร์หลางเหลือบตามองไปทางไป๋ซ่านเป่ากับหม่านเป่า

เด็กทั้งสองคนก็ซื่อตรงยิ่งนัก พลันยกมือขึ้นพร้อมกัน

นายท่านไป๋มองดูบุตรชายของตนที่กำลังทำสีหน้ากระหยิ่มยิ้มย่อง มือไม้ก็กระตุกยิบๆ แต่ท้ายที่สุดก็มิได้ฟาดลงไป เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ระบายลม สะบัดมือพลางกล่าวว่า "เอาเถอะ วันข้างหน้าหากพวกเจ้าจะออกจากประตูเรือนไปไหน ต้องบอกกล่าวผู้ใหญ่ในบ้านก่อนทุกครั้ง อะไรคือการเดินทางไกล? แค่ก้าวพ้นปากทางเข้าหมู่บ้านไปก็นับว่าเดินทางไกลแล้ว ได้ยินหรือไม่!"

เรื่องราวที่ทำท่าฟ้าลั่นเปรี้ยงปร้างแต่ฝนตกปรอยๆ เช่นนี้ แม้แต่โจวอู่หลางที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ยังอดค่อนขอดดูแคลนนายท่านไป๋อยู่ในใจมิได้

นายท่านไป๋ตักเตือนเด็กทั้งสองของบ้านตนเสร็จแล้ว ก็หันมายิ้มให้โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลาง "พวกเด็กๆ ยังไม่รู้ความ ลำบากพวกเจ้าสองคนคอยช่วยเหลือแล้ว"

โจวอู่หลางรีบก้มหน้ากล่าวทันใด "นายท่านไป๋โปรดอภัยด้วยขอรับ พวกข้าไม่ทราบจริงๆ ว่าคุณชายน้อยมิได้บอกกล่าวทางบ้าน พวกเขาบอกว่าเป็นงานการบ้านที่ท่านอาจารย์มอบหมาย พวกข้าจึงนึกว่าพวกเขาได้บอกผู้ใหญ่ในบ้านแล้ว ดังนั้น…"

นายท่านไป๋แสดงท่าทีเข้าใจเป็นอย่างดี อย่างไรเสียแม่หนูน้อยคนนี้ก็ยังรู้จักบอกกล่าวพี่ชายในบ้าน มีก็แต่เจ้าเด็กดื้อสองคนนี้นี่แหละที่มิได้ปริปากบอกคนในครอบครัวสักคำ

นายท่านไป๋กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า อย่างไรเสียก็เป็นเพราะฝ่ายนั้นช่วยแบกเด็กทั้งสองของบ้านตนกลับมา ถึงขนาดที่หม่านเป่าผู้อายุน้อยที่สุดยังต้องเดินเท้ากลับมาเอง

ต่อเรื่องนี้ ภายหลังไป๋เอ้อร์หลางถึงกับร้องโอดครวญอย่างอยุติธรรม บอกว่าตลอดทางตนถูกแบกแค่สองหนเท่านั้น ส่วนหม่านเป่าเวลาส่วนใหญ่ล้วนอยู่บนหลังคนอื่น มีเพียงช่วงสั้นๆ ประเดี๋ยวเดียวเท่านั้นที่ลงมาเดินเอง!

ทว่านายท่านไป๋จะเชื่อคำพูดของเขาหรือไม่นั้น ย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

โจวอู่หลางจูงพาหม่านเป่ากลับมาถึงบ้านตระกูลโจว แม่เฒ่าเฉียนซื่อได้รับข่าวคราวแล้ว ยามเห็นลูกชายทั้งสองคนพาลูกสาวตัวน้อยย่องกระย่องกระแย่งแอบย่องเข้ามา นางจึงแสร้งกระแอมไอเบาๆ ขึ้นมาหนึ่งเสียงตรงหน้าประตู

แผ่นหลังของโจวอู่หลางพลันเย็นวาบ ก้มหน้าก้มตาพาสองคนเล็กเดินเข้าไปยอมรับความผิดแต่โดยดี

แม่เฒ่าเฉียนซื่อมิได้โมโหโทโสอันใดนัก อย่างไรเสียก็ไม่เหมือนกับบ้านตระกูลไป๋ หม่านเป่ายังรู้จักชวนพี่ชายทั้งสองคนไปด้วย โจวอู่หลางก็โตจนใกล้จะแต่งภรรยาได้แล้ว ในสายตาของแม่เฒ่าเฉียนซื่อเขานับเป็นผู้ใหญ่ตัวน้อยคนหนึ่งแล้ว ความผิดครั้งนี้ในสายตาของนางจึงมิได้ใหญ่โตมากมายอันใด

เพียงแต่นางยังคงต้องวางท่าเข้มงวด ปรายตามองจ้องซักไซ้พวกเขาอยู่นานสองนาน แล้วจึงหันไปมองหม่านเป่า "เป็นงานการบ้านที่ท่านอาจารย์จวงมอบหมายมาจริงหรือ"

หม่านเป่าพยักหน้าหงึกๆ อย่างขึงขังเอาจริงเอาจัง "ท่านอาจารย์สั่งให้พวกเราเขียนบทความสะเทือนเลื่องลือไปทั่วใต้หล้าหนึ่งบทเจ้าค่ะ!"

อาจารย์จวง:…ข้าไม่ได้สั่ง! ข้าโดนใส่ความ!

แม่เฒ่าเฉียนซื่อรู้สึกว่าคำพูดคำจาของลูกสาวตัวน้อย จำต้องตัดพวกคำขยายและคำพรรณนาเว่อร์วังออกไปให้หมดสิ้น เพราะเจ้าเด็กคนนี้มักจะเป็นเช่นนี้อยู่เสมอ ดังนั้นพอลิดกิ่งก้านใบช่วงตรงกลางออก บทสรุปที่นางได้รับก็คือ ท่านอาจารย์จวงสั่งให้หม่านเป่าเขียนบทความ และบทความนั้นเกี่ยวข้องกับการเกณฑ์แรงงาน เด็กทั้งสามคนจึงได้พากันไปดูคนซ่อมสร้างถนน

แม่เฒ่าเฉียนซื่อลำดับความเรียบร้อยแล้ว จึงโบกมือตัดบทลูกสาวที่กำลังจะอ้าปากเจื้อยแจ้วไม่หยุด แล้วเอ่ยถามว่า "แล้วเจ้าไปรอบนี้ เขียนออกมาได้หรือยังเล่า"

"ใกล้แล้วเจ้าค่ะ ใกล้แล้ว! พวกเรายังถามคนไม่หมดเลย ไปอีกสักรอบก็น่าจะเกือบเสร็จแล้ว แต่ว่าท่านแม่เจ้าคะ พรุ่งนี้พวกเราไปอีก หม่านเป่าขอเอาหม้อดินเผา* ที่บ้านไปด้วยได้หรือไม่เจ้าคะ"

แม่เฒ่าเฉียนซื่อถามว่า "เอาไปด้วยทำไมกัน"

"เอาไปต้มน้ำแกงให้พี่สามน่ะสิเจ้าคะ! ท่านแม่ ท่านไม่รู้หรอก พี่สามกับพวกเขาน่าสงสารจะตายไป โม่วที่กินก็เย็นชืด น้ำที่ดื่มก็เย็นเฉียบ!"

หมายเหตุ

• ไพฮัวจื่อ (拍花子) หมายถึง โจรลักพาตัวเด็กในสังคมจีนโบราณ ซึ่งมีตำนานความเชื่อพื้นบ้านเล่าขานกันว่ามักใช้ยาเสพติด ยาสลบ หรือมนตร์สะกดป้ายหรือตบเบาๆ ที่ศีรษะหรือใบหน้าของเด็กเพื่อทำให้มึนงง เชื่อฟัง แล้วลักพาตัวไปขายต่อ

• หว่ากว้าน (瓦罐) หม้อดินเผาปากแคบก้นลึกแบบพื้นบ้านของจีน ทำจากดินเผาเนื้อหยาบ มีคุณสมบัติเก็บความร้อนได้ดีและทนไฟ มักใช้สำหรับเคี่ยวน้ำแกง ต้มยาจีน หรือตุ๋นอาหารด้วยไฟอ่อนๆ ริมเตาไฟหรือกองฟืน