ตอนที่ 89 — ตอนที่ 89 กลมเกลียว

หม่านเป่ารู้สึกว่าฝ่ายเจ้าพนักงานคุมงานก็จำต้องไต่ถาม ทว่าพวกแรงงานเกณฑ์ก็ต้องสอบถามด้วยเช่นกัน เพียงแต่นางไม่รีบร้อน ดังนั้นจึงนั่งยองๆ ลงตรงหน้าเจ้าพนักงานพร้อมกับไป๋ซ่านเป่า เริ่มต้นด้วยการเอ่ยถามก่อนว่าเขาชื่อแซ่อันใด เป็นเจ้าพนักงานประจำการมาแต่เดิม หรือว่าเพิ่งได้รับการคัดเลือกชั่วคราวเพื่อมาคุมงานแรงงานเกณฑ์

เจ้าพนักงานรู้สึกว่าเด็กน้อยสองคนนี้ซักไซ้ไล่เลียงได้ละเอียดละออกระจ่างชัดนัก จึงเอ่ยถามอย่างนึกประหลาดใจใคร่รู้ "ท่านอาจารย์ของพวกเจ้าดูแลก้าวก่ายเรื่องพวกนี้ด้วยหรือ"

"ท่านอาจารย์ของพวกเราไม่ได้ดูแลหรอก แต่พวกเราอยากรู้นี่นา" เค่อเคอบอกไว้แล้ว อย่าได้ดูแคลนว่าสิ่งที่ลงมือสำรวจเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ปลีกย่อย ทุกสิ่งละอันพันละน้อยล้วนมีโอกาสส่งผลกระทบต่อโครงร่างใหญ่ได้ทั้งสิ้น ดังนั้นจึงต้องรวบรวมข้อมูลให้ครบถ้วนสมบูรณ์ที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทำเช่นนั้นจึงจะสามารถสะท้อนภาพปัญหาออกมาได้อย่างครอบคลุมรอบด้าน และจึงจะสามารถค้นหาหนทางแก้ไขได้

แน่นอนล่ะ ถ้อยคำลึกซึ้งเหล่านี้หม่านเป่าย่อมฟังไม่เข้าใจสักกระผีก แต่นางจดจำขึ้นใจได้ข้อหนึ่ง นั่นคือต้องรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อีกทั้งเค่อเคอยังมอบแบบร่างอ้างอิงให้นางอีกด้วย

ครั้นหม่านเป่านำออกมาปรึกษาหารือกับไป๋ซ่านเป่า ทั้งสองคนก็ยิ่งเพิ่มคำถามลงไปมากขึ้นเรื่อยๆ ในเมื่อจะถามชื่อแซ่ของผู้อื่นแล้ว เช่นนั้นก็ถามอายุอานามของเขาไปด้วยเสียเลยสิ ในเมื่อถามอายุแล้ว ก็ถามต่อเลยว่าแต่งภรรยาแล้วหรือยัง ที่บ้านมีลูกเต้าหรือไม่…

เด็กน้อยทั้งสองคนเจ้าประโยคข้าประโยค ช่วยกันต่อเติมคำถามลงในตารางสำรวจของพวกเขามากมายก่ายกอง

เค่อเคอมองดูอยู่เงียบๆ โดยไม่เอ่ยขัดแม้แต่คำเดียว ตอนนี้ทั้งสองคนจึงถือสมุดเล่มน้อยนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าเจ้าพนักงานคุมงาน หยิบยกเอาคำถามเหล่านี้ออกมาซักถามเขาทีละข้อๆ

เพื่อมิให้เขารู้สึกรำคาญหงุดหงิด หม่านเป่ายังล้วงหยิบเอาลูกอมเม็ดหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ วางลงบนฝ่ามือของเขาเพื่อเชิญให้เขากิน

สีหน้าของเจ้าพนักงานที่เดิมทีค่อนข้างเคร่งขรึมจริงจังพลันผ่อนคลายลงทันควัน คนเรากินของผู้อื่นย่อมปากอ่อน อีกทั้งเด็กทั้งสองอย่างหม่านเป่าและไป๋ซ่านเป่ายังน่ารักน่าเอ็นดูถึงเพียงนี้ เขาจึงทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นหญ้าด้วยเช่นกัน โบกมือใหญ่ไปมาพลางเอ่ยเล่าว่า "ท่านพ่อของข้าทำงานในที่ว่าการอำเภอ ตัวข้าก็เลยได้ทำงานในที่ว่าการอำเภอตามไปด้วย บ้านข้ามีพี่น้องสามคน ข้าเป็นคนโต…"

ไป๋เอ้อร์หลางเองก็ชื่นชอบการฟังเรื่องสัพเพเหระเช่นนี้เป็นทุนเดิม นั่งยองๆ ฟังอยู่ข้างๆ อย่างออกรสออกชาติเช่นกัน

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางเหลียวซ้ายแลขวา เริ่มย่องกระย่องกระแย่งแอบขยับเข้าไปใกล้โจวซานหลาง ครั้นเห็นเจ้าพนักงานอีกสองคนมิได้คัดค้านอันใด จึงเข้าไปรับช่วงต่องานของพี่สามมาช่วยทำ พี่น้องสามคนร่วมกันแบ่งเบางานของคนคนเดียว ไม่เพียงสามารถผ่อนแรงทำช้าลงได้บ้าง ได้หยุดพักเหนื่อยเป็นระยะ และยังได้พูดคุยไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบกันอีกด้วย

พวกแรงงานเกณฑ์ต่างก็ส่งสายตาอิจฉามองโจวซานหลางเป็นตาเดียว

โจวซานหลางเป็นคนซื่อสัตย์สุจริตมาแต่ไหนแต่ไร นานทีปีหนจึงจะถูกผู้คนจับจ้องด้วยสายตาเช่นนี้ ชั่วขณะนั้นจึงประหม่าจนทำตัวไม่ถูก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะลนลานหรือเพราะลมหนาวพัดโกรก ใบหน้าจึงแดงก่ำไปหมด

หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าถามเจ้าพนักงานเสร็จสิ้นแล้ว ก็เดินไปถามพวกแรงงานเกณฑ์ต่อ เจ้าพนักงานอีกสองคนก็เดินตามมาแวะดูด้วยความใคร่รู้ หม่านเป่าใจกว้างเป็นอย่างยิ่ง แจกลูกอมให้คนละเม็ด ทั้งยังสัมภาษณ์ซักถามพวกเขาอย่างกระตือรือร้น

แน่นอนว่า พวกแรงงานเกณฑ์ทุกคนต่างก็ได้รับลูกอมคนละเม็ดด้วยเช่นกัน

หม่านเป่าถามถึงผู้ใดก็ยื่นลูกอมให้แก่ผู้นั้นหนึ่งเม็ด พวกแรงงานเกณฑ์จึงเต็มใจตอบคำถามของพวกเขาเป็นอย่างยิ่ง เพราะยามตอบคำถามไม่เพียงหยุดพักงานในมือได้ชั่วครู่ ยังได้กินลูกอมหวานๆ อีกหนึ่งเม็ด ฝ่ายเจ้าพนักงานคุมงานก็มิได้ว่ากระไร

ไป๋ซ่านเป่าเขียนจนมือน้อยๆ เมื่อยล้าไปหมด ครั้นเห็นไป๋เอ้อร์หลางนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ ปากเคี้ยวลูกอมพลางฟังอย่างออกรสออกชาติ เขาจึงยัดด้ามพู่กันใส่มือไป๋เอ้อร์หลาง บังคับให้รับช่วงเขียนต่อ

ไป๋เอ้อร์หลางไม่ชอบคัดอักษรเป็นทุนเดิม จึงรับพู่กันมาอย่างไม่ค่อยเต็มอกเต็มใจนัก

หม่านเป่ายังเอ่ยขึ้นมาว่า "เจ้าไม่เขียน ข้าเขียนเอง!"

"ไม่ได้" ไป๋ซ่านเป่าปฏิเสธทันควันโดยไม่ต้องคิด "สมุดไม่พอให้เขียนแน่ ตัวหนังสือที่เจ้าเขียนไม่เพียงขี้เหร่ ยังเปลืองทั้งน้ำหมึกเปลืองทั้งกระดาษอีกด้วย"

แม้จะรู้ดีว่าสิ่งที่ไป๋ซ่านเป่าพูดเป็นความจริง แต่หม่านเป่าก็ยังคงยู่ปากอย่างไม่สบอารมณ์

นางเพิ่งจะหัดเขียนตัวอักษร ย่อมต้องเขียนได้ไม่ดีอยู่แล้ว วันข้างหน้าต้องเขียนได้ดีขึ้นอย่างแน่นอน!

เจ้าพนักงานทั้งสามคนอดรนทนใคร่รู้ไม่ไหวจึงเอ่ยถาม "ท่านอาจารย์ของพวกเจ้าคือท่านใดกัน เหตุใดจึงให้พวกเจ้ามาบันทึกเรื่องราวเหล่านี้"

ไป๋ซ่านเป่ากำลังเขียนจนเมื่อยล้าพอดี จึงนั่งคุยโม้อวดพวกเขา ว่าท่านอาจารย์จวงของพวกตนเก่งกาจสามารถเพียงใด…

ในจิตใจของไป๋ซ่านเป่านั้น ท่านอาจารย์จวงเก่งกาจมากจริงๆ อย่างน้อยก็เก่งกว่าพวกท่านอาจารย์ในสำนักศึกษาประจำตระกูลตั้งเยอะ

ลูกๆ ของเจ้าพนักงานทั้งสามคนมีวัยไล่เลี่ยกับเด็กพวกนี้พอดี จึงเอ็นดูและผ่อนปรนให้เด็กๆ เป็นอย่างยิ่ง ไม่นึกถือสาที่พวกเขามาวิ่งซนในเขตก่อสร้าง ทั้งยังพูดคุยกับเด็กๆ อย่างออกรสออกชาติ

บรรยากาศนับวันยิ่งกลมเกลียวเป็นกันเอง แรงงานเกณฑ์ที่ยังไม่ได้รับการสัมภาษณ์บางครั้งก็เงยหน้าขึ้นมองไปทางนั้น แม้พวกเจ้าพนักงานจะแลเห็นเข้าก็มิได้ตวาดดุด่าอีก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการตวัดแส้เฆี่ยนตีเลย

พอได้ผ่อนคลายลงเช่นนี้ เรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจก็คือ งานก่อสร้างกลับคืบหน้าไปอย่างรวดเร็วไม่เบา

คนหนึ่งเหวี่ยงจอบพรวนดิน อีกคนก็ขุดตักดินที่ร่วนซุยใส่ลงในเข่ง จากนั้นคนสองคนก็ช่วยกันหามเข่งไปเทกลบหลุมบ่อบนทางหลวง…

ทุกคนร่วมมือประสานงานกันดียิ่งขึ้นเรื่อยๆ พอได้หยุดพักหายใจเป็นระยะ ความเร็วในการทำงานกลับเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ล่วงเข้าสู่ช่วงบ่าย มีคนนำอาหารเย็นมาส่ง เจ้าพนักงานจึงตีฆ้องเสียงดังเป๋งๆ ร้องสั่งให้ทุกคนเก็บข้าวของแล้วเข้าแถวไปรับโม่ว*

คนละหนึ่งก้อน เป็นก้อนแป้งโม่วสีเทา เนื่องจากช่วงบ่ายโจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางช่วยลงแรงทำงานด้วย เจ้าพนักงานเห็นแก่หน้าของเด็กทั้งสามอย่างหม่านเป่า จึงให้โม่วแก่พวกเขามาสองก้อน

สองพี่น้องย่อมไม่กินอยู่แล้ว ยื่นส่งโม่วให้โจวซานหลางโดยตรง

โจวซานหลางยิ้มให้พวกเขา ยัดก้อนแป้งโม่วใส่ไว้ในอกเสื้อ แล้วเดินไปหยิบชามของตนเองมารองน้ำใส่ชามจนเต็ม

น้ำถูกส่งมาพร้อมกับโม่ว ขนาดก้อนแป้งโม่วยังเย็นชืดจนหมด น้ำย่อมไม่ใช่น้ำร้อนแน่นอน ทว่าอย่างไรก็ยังเป็นน้ำที่ต้มสุกแล้ว เขาซดน้ำเสียงดังอึกๆ จนหมดไปหนึ่งชาม จากนั้นก็กินก้อนแป้งโม่วแกล้มกับน้ำเย็น

หม่านเป่านั่งยองๆ มองดูอยู่ข้างๆ ลอบกลืนน้ำลายลงคอพร้อมกับไป๋ซ่านเป่า

โจวซานหลาง : "…"

เขาใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงบิดแบ่งโม่วก้อนหนึ่งออกเป็นสองส่วนยื่นให้เด็กน้อยทั้งสองคน

ไป๋ซ่านเป่ากับหม่านเป่าเห็นเขากินอย่างเอร็ดอร่อย ย่อมไม่รู้ว่าของสิ่งนี้ไม่อร่อยเอาเสียเลย จึงอ้าปากงับกัดลงไปเต็มคำทันที

ทั้งค่อนข้างเย็น ทั้งค่อนข้างแข็ง ทว่าเด็กน้อยทั้งสองก็ยังคงฉีกกัดออกมาคำหนึ่งเหมือนลูกหมาป่า เคี้ยวๆ ดูแล้วเอ่ยประเมินว่า "หวานนิดๆ นะ"

ไป๋ซ่านเป่าเคี้ยวตุ้ยๆ พยายามกลืนลงคอ พลางเอ่ยว่า "ถ้าหากนุ่มฟูกว่านี้อีกสักนิดก็คงดี แถมแป้งยังโม่ได้ไม่ละเอียดพออีกด้วย"

โจวอู่หลางอดไม่ได้ที่จะเอ็ดทั้งสองคน "มีให้กินก็ดีถมเถแล้ว ยังจะช่างเลือกอีก พวกเจ้าสองคนน่ะ รีบเก็บข้าวของแล้วกลับบ้านไปได้แล้ว"

หม่านเป่ายังก้มลงจิบน้ำเย็นในชามของโจวซานหลางไปอึกหนึ่ง นางมองดูพี่สามของตนอยู่นานสองนาน จากนั้นจึงยื่นโม่วส่วนที่กินเหลือคืนให้แก่เขา

นางดึงมือน้อยๆ จับมือใหญ่ที่หยาบกร้านของเขาไว้พลางเอ่ยอย่างจริงจังว่า "พี่สาม พรุ่งนี้พวกเราจะมาหาพี่อีก ถึงตอนนั้นจะทำน้ำแกงเนื้อมาให้พี่กินนะ"

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลาง : "…"

โจวซานหลางรีบเอ่ยห้ามปรามทันควัน "เจ้าอย่าได้มาเชียวนะ หากปล่อยให้ท่านพ่อท่านแม่รู้เข้า มีหวังโดนตีแน่ ที่นี่ล้วนเป็นพวกแรงงานเกณฑ์ทั้งนั้น เจ้ามาทำอะไรที่นี่กัน"

เขาเอ่ยอีกว่า "เจ้าห้าบอกว่าเจ้าจะเขียนบทความ วันนี้ก็ถามผู้คนไปตั้งเยอะแล้ว พอแล้วกระมัง"

"ยังไม่พอ ยังไม่พอ" หม่านเป่าเอ่ย "ยังถามไม่หมดเลย"

เรื่องการร่ำเรียนอ่านเขียนพรรค์นี้ พวกเขาไม่เข้าใจสักนิด โจวซานหลางแม้อยากจะทัดทานแต่ก็ไม่รู้จะเกลี้ยกล่อมอย่างไร ได้แต่เอ่ยว่า "ออกจากบ้านต้องเรียกพี่ห้าของเจ้าไปด้วยทุกครั้ง รู้หรือไม่"

หม่านเป่าพยักหน้าหงึกๆ

นางจึงค่อยอาลัยอาวรณ์จำใจจากไป

พวกเขาเพิ่งจะเดินออกไปได้ไม่ไกล ก็ได้ยินเสียงเจ้าพนักงานเคาะตีฆ้อง ร้องตะโกนเร่งว่า "เร็วๆ เข้า กินเสร็จแล้วก็รีบไปขุดต่อ เหลือแค่อีกช่วงสั้นๆ ช่วงเดียวแล้ว ก่อนพระอาทิตย์ตกดินในค่ำนี้ต้องจัดการช่วงนี้ให้เสร็จเรียบร้อย!"

หม่านเป่าจึงเหลียวหลังกลับไปมองแวบหนึ่ง กระชับห่อผ้าเล็กในมือแน่นขึ้น

ไป๋ซ่านเป่าเองก็รู้สึกอึดอัดแน่นในอกเช่นกัน เขาหันหน้าหมายจะคุยกับไป๋เอ้อร์หลาง ครั้นเห็นไป๋เอ้อร์หลางกระโดดโลดเต้นไปตามทางอย่างเบิกบานสำราญใจแล้ว จึงได้แต่หันกลับมาคุยกับหม่านเป่าแทน "ท่านแม่ของข้าบอกว่า ดื่มน้ำเย็นมักจะเจ็บป่วยได้ง่าย พวกเขาควรจะได้ดื่มน้ำร้อนนะ"

หม่านเป่าพยักหน้าเห็นด้วย

หมายเหตุ

• โม่ว (馍) หรือหมั่นโถวแป้งหยาบพื้นบ้าน มักทำจากแป้งธัญพืชหยาบ เช่น ข้าวโพด ข้าวฟ่าง หรือข้าวสาลีไม่ขัดสี สีจึงออกเทาคล้ำ รสสัมผัสค่อนข้างแห้งและแข็งเมื่อเย็นชืด นิยมกินประทังชีวิตในแถบภาคเหนือและภาคตะวันตกเฉียงเหนือของจีนโบราณ