ตอนที่ 88 — ตอนที่ 88 แบบสอบถามสำรวจ

โจวซานหลางเพิ่งจะยืดเอวตรงขึ้นหมายจะเหลียวมองดูรอบข้างสักหน่อย ทันใดนั้น แส้เส้นหนึ่งก็ตวัดแหวกอากาศลงมา ฟาดเปรี้ยงลงบนพื้นดินข้างกายเขา เจ้าพนักงานตวาดลั่น "เหลียวมองหาอะไรกัน รีบก้มหน้าก้มตาทำงานเข้า วันนี้หากทำช่วงนี้ไม่เสร็จ อย่าหวังว่าใครจะได้เลิกงาน!"

โจวซานหลางรีบผงกศีรษะรับคำทันควัน

หม่านเป่าแผดเสียงตะโกนกู่ก้องไปคำหนึ่ง ครั้นเห็นพี่สามไม่ขานรับ นางจึงปีนป่ายขึ้นไปบนคอของโจวอู่หลาง พอนั่งทรงตัวอยู่บนนั้นได้ก็หันหน้าไปทางฝูงชนแล้วแผดเสียงตะโกนลั่นอีกคำรบหนึ่ง "พี่สามมม——"

คราวนี้เจ้าพนักงานคุมงานในที่สุดก็สังเกตเห็นเด็กๆ เข้าจนได้ เขาใช้แส้ชี้มาพลางเอ่ยถามว่า "เฮ้ย เจ้าเด็กพวกนั้น พวกเจ้ามาทำอะไรกันน่ะ"

พวกแรงงานเกณฑ์ก็พากันแอบเงยหน้าขึ้นมามองดูเช่นกัน ร่างกายของพวกแรงงานเกณฑ์ล้วนมอมแมมฝุ่นจับเกรอะกรัง หม่านเป่าจำพวกเขาไม่ได้ ทว่าชาวบ้านหมู่บ้านชีหลี่ย่อมจำเด็กๆ ได้อย่างง่ายดาย

นั่นมันอู่หลางกับลิ่วหลางบ้านโจวมิใช่หรือ โดยเฉพาะคนที่นั่งขี่คออยู่นั่น มิใช่แก้วตาดวงใจของบ้านโจวหรอกรึ

พลันมีคนช่วยตะโกนบอกขึ้นมาทันที "โจวซานหลาง น้องชายกับน้องสาวเจ้ามาหาเจ้าแน่ะ!"

แม้พวกเจ้าพนักงานจะคอยคุมงาน แต่ก็มิได้เข้มงวดกวดขันถึงขั้นห้ามมิให้พวกเขาเอ่ยปากพูดคุย เพียงแค่ห้ามมิให้อู้หรือเล่นตุกติกขี้เกียจเท่านั้น

คราวนี้โจวซานหลางได้ยินถนัดหูแล้ว เขาไม่สนใจแส้อีกต่อไป สะบัดหน้าเงยขวับขึ้นมาทันใด พอหันไปมองก็เห็นหม่านเป่านั่งอยู่บนคอเจ้าห้าเข้าพอดี เขาเบิกตากว้าง ร้องอุทานขึ้นมาว่า "หม่านเป่า เจ้ามาได้อย่างไรกัน"

เจ้าพนักงานเหลือบมองพวกเด็กๆ ทางนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะโบกมือไล่โจวซานหลางอย่างนึกรำคาญ "รีบไป รีบไป ให้เวลาเจ้าหนึ่งเค่อ* รีบกลับมาทำงานล่ะ"

โจวซานหลางค้อมเอวผงกศีรษะละล่ำละลักกล่าวขอบคุณ โยนจอบทิ้งแล้ววิ่งรี่ไปทางนั้นทันที

ในที่สุดหม่านเป่าก็จำพี่สามของตนได้ท่ามกลางฝูงชนที่มอมแมมฝุ่นดินจับเกรอะกรัง เพราะนางแลเห็นพี่สามกำลังวิ่งตรงรี่มาหานางแล้ว

หม่านเป่ากอดคอโจวอู่หลางไว้ เตรียมจะไถลตัวรูดลงมาอย่างคุ้นเคย โจวลิ่วหลางจึงรีบเข้าไปช่วยอุ้มนางลงมา

ไป๋ซ่านเป่ามองดูด้วยความอิจฉายิ่งนัก เขาหมายมั่นปั้นมือว่าขากลับจะต้องให้พี่ชายของหม่านเป่ายอมให้ตนได้ขี่คอบ้างให้ได้ เขาไม่เคยได้นั่งขี่คอผู้ใหญ่มาก่อนเลยสักครั้ง

โจวซานหลางวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา แรกทีเดียวดีใจจนอยากจะโผเข้ากอดหม่านเป่า ทว่าพลันนึกขึ้นได้ว่าทั่วทั้งร่างของตนเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดิน จึงหดมือกลับมา จากนั้นก็หันไปมองโจวอู่หลาง "เจ้าห้า ที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้นรึ"

"ไม่มีขอรับ" โจวอู่หลางแข็งใจเอ่ยตอบ "หม่านเป่าบอกว่าคิดถึงพี่ ก็เลยแวะมาดู พี่สาม ข้า… พวกเราก็คิดถึงพี่เหมือนกัน เกณฑ์แรงงานลำบากมากเลยใช่หรือไม่ขอรับ"

เพิ่งจะมาได้เพียงไม่กี่วันเท่านั้น ไม่เพียงผิวพรรณจะดำคล้ำไปโข แต่ยังผอมซูบลงไปตั้งเยอะ เนื้อหนังที่อุตส่าห์ขุนบำรุงจนอ้วนท้วนขึ้นมาก่อนหน้านี้พลอยหายวับไปจนหมดสิ้น

ทว่าโจวซานหลางกลับยิ้มจนตาหยี ส่ายหน้าพลางเอ่ยว่า "ไม่ลำบากหรอก ให้ตายสิ อากาศหนาวเย็นถึงเพียงนี้ หม่านเป่ายังเด็กไม่ประสีประสา พวกเจ้าก็พลอยไม่ประสีประสาไปด้วยรึ เดินมาไกลตั้งปานนี้…"

โจวซานหลางบ่นพึมพำกระปอดกระแปด พลางล้วงมือคลำหากระเป๋าเงินตามสัญชาตญาณ อยากจะให้หม่านเป่าเอาเงินกลับบ้านไปซื้อลูกอมกิน

ทว่าหม่านเป่ากลับไวกว่าก้าวหนึ่ง นางล้วงหยิบลูกอมเม็ดหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แกะกระดาษไขออกแล้วยัดใส่ปากเขาอย่างว่องไว นางเขย่งปลายเท้าขึ้นลูบแก้มเขาด้วยสีหน้าปวดใจระคนเวทนา "พี่สาม พี่ผอมลงไปตั้งเยอะแน่ะ"

โจวซานหลางค้อมตัวลง รู้สึกอบอุ่นซาบซึ้งใจจนบอกไม่ถูก ทว่าเขาเป็นคนพูดจาไม่เก่ง ได้แต่ส่ายหน้าดิกซ้ำๆ "ไม่ลำบากเลย ไม่ลำบากสักนิด"

หม่านเป่ามองดูพวกเขาขุดดินข้างทางด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พี่สาม พวกพี่กำลังทำอะไรกันอยู่หรือ"

"ซ่อมถนนน่ะ" โจวซานหลางดีอกดีใจยิ่งนัก แต่ก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี จึงได้แต่เล่าเรื่องการเกณฑ์แรงงานของพวกตนให้หม่านเป่าฟังไม่หยุดหย่อน ชี้ไปยังคูระบายน้ำสองข้างทางพลางเอ่ยว่า "แถวนี้มีน้ำขังเยอะ เจ้าเห็นหรือไม่ ตอนนี้ทางหลวงมีแต่หลุมเป็นบ่อขรุขระ ก็เพราะน้ำฝนระบายออกไปไม่ได้ เลยทำให้ถนนพังเสียหาย ตอนนี้พวกเรากำลังขุดคูสายเล็กๆ สองข้างทาง แล้วเอาดินโคลนไปถมหลุม ต่อไปเวลามีน้ำบนถนนก็จะได้ไหลลงคูระบายน้ำ ทางหลวงก็จะไม่พังเร็วขนาดนี้อีก"

พลางชี้ไปยังกระท่อมฟางเป็นแถวตรงลานโล่งไกลๆ "นั่นคือที่พักของพวกเรา ล้วนสร้างขึ้นมาชั่วคราวทั้งนั้น พวกเรารับผิดชอบทางหลวงระยะทางแปดลี้ แล้วก็งานชลประทานในละแวกใกล้เคียงด้วย เพราะอย่างนั้นจึงต้องกินอยู่ที่นี่…"

หม่านเป่าตั้งใจฟังอย่างจริงจัง ทั้งยังซักถามอีกหลายคำถาม โจวซานหลางจึงเล่าให้ฟังละเอียดยิ่งขึ้น อย่างเช่นว่างานชลประทานครอบคลุมสิ่งใดบ้าง

"อันที่จริงก็เรียบง่ายมาก แค่ขุดคูคลอง กว้างสี่เชียะ* ลึกห้าเชียะ ต้องโอบล้อมทุ่งนาพวกนี้ ขุดยาวตั้งแต่ตรงนู้นไปจนถึงตรงนี้ทั้งหมด…" ยามที่โจวซานหลางเอ่ยถึงก็นึกอิจฉายิ่งนัก "ไม่รู้เหมือนกันว่าเมื่อไหร่นายอำเภอจะให้คนไปทำชลประทานที่หมู่บ้านของพวกเราบ้าง หากหมู่บ้านเรามีคูคลองเช่นนี้สักสาย ก็คงจะสะดวกสบายขึ้นตั้งเยอะ"

"ถ้าเช่นนั้นการทำชลประทานก็เป็นเรื่องดีน่ะสิ?" หม่านเป่าถาม

โจวซานหลางยิ้มตอบ "ย่อมเป็นเรื่องดีอยู่แล้วสิ"

หม่านเป่าจึงสบตากับไป๋ซ่านเป่า ต่างฝ่ายต่างเกาหัวทุยๆ เล็กๆ ของตน แล้วเอ่ยกระซิบเสียงเบา "แต่ตอนอยู่ในหมู่บ้าน พวกพี่มิได้บอกหรอกหรือว่าไม่อยากมาเกณฑ์แรงงาน ไม่อยากทำชลประทานน่ะ"

โจวซานหลางรีบเหลียวซ้ายแลขวา พอเห็นว่าเจ้าพนักงานไม่ได้สนใจ จึงเอ่ยกระซิบเสียงเบา "ก็มันมิใช่ระบบชลประทานของหมู่บ้านตัวเองนี่นา จะให้พวกเรามาขุด พวกเราย่อมไม่เต็มใจเป็นธรรมดา…"

อีกทั้งการถูกเกณฑ์แรงงานก็เหน็ดเหนื่อยลำบากมากจริงๆ

ทว่าพอนึกถึงขึ้นมาได้ โจวซานหลางก็กลับมายิ้มแย้มอีกครา

หม่านเป่าจึงเข้าใจได้คร่าวๆ เรื่องดีก็ยังคงเป็นเรื่องดีอยู่ เพียงแต่เรื่องดีกลับไม่ตกถึงตัวคนที่ลงแรงทำชลประทาน

หม่านเป่ายังคิดจะถามต่อ ทว่าเจ้าพนักงานทางโน้นก็ส่งเสียงเร่งเร้าแล้ว "โจวซานหลาง รีบกลับมาทำงานได้แล้ว!"

โจวซานหลางขานรับคำหนึ่ง กำชับให้โจวอู่หลางรีบพาหม่านเป่ากลับไปทันที จากนั้นก็รีบร้อนวิ่งกลับไปทำงาน

อุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงที่นี่ได้อย่างยากลำบาก ต่อให้หม่านเป่ายินยอมจะกลับ ทว่าไป๋ซ่านเป่าย่อมไม่ยอมกลับแน่

ดังนั้นเด็กทั้งสองคนจึงหยิบสมุดเล่มน้อยออกมาจากห่อผ้า ทั้งสองถือพู่กัน พอฝนหมึกสดๆ ตรงนั้นเสร็จก็รี่เข้าไปซักถามผู้คนทันที

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางมองดูด้วยความเลื่อมใสยำเกรงยิ่ง น้องเล็กของพวกเขาช่างเก่งกาจเหลือเกิน อายุเพียงแค่นี้ก็รู้จักเขียนบทความเสียแล้ว จากนั้นพวกเขาก็เดินตามไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าได้รับความช่วยเหลือจากเค่อเคอ จึงกำหนดแบบสอบถามสำรวจที่กระชับและเข้าใจง่ายขึ้นมาชุดหนึ่ง บนสมุดเล่มน้อยจึงจดคำถามเหล่านี้ไว้

เด็กน้อยทั้งสองนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าแรงงานเกณฑ์ ซักถามพวกเขาว่าที่บ้านมีกี่คน มีชายฉกรรจ์กี่คน ที่บ้านจัดสรรการไปเกณฑ์แรงงานอย่างไร การออกมาคราวนี้ที่บ้านตระเตรียมสิ่งใดให้บ้าง และในสถานการณ์เช่นไร หากราชสำนักไม่ประกาศคำสั่งเกณฑ์แรงงาน พวกเขาก็ยังจะแย่งชิงกันมาซ่อมแซมระบบชลประทานและทางหลวง?

เดิมทีพวกแรงงานเกณฑ์ไม่อยากจะตอบคำถาม ทำงานก็เหนื่อยสายตัวแทบขาดอยู่แล้ว ใครจะมีเวลาว่างมาสนใจเด็กน้อยที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมสองคนนี้กันเล่า

ทว่าเด็กน้อยสองคนนี้ คนหนึ่งถือสมุดกับพู่กัน อีกคนหนึ่งก็ประคองแท่นฝนหมึก มองดูแล้วช่างสูงส่งภูมิฐานเหลือเกิน ทำให้คนมองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคือผู้คงแก่เรียน

แม้ว่าทุกคนจะไม่มีโอกาสได้ร่ำเรียนอ่านเขียน ทว่าพวกเขากลับยำเกรงผู้คงแก่เรียนยิ่งนัก

ดังนั้นทุกคนจึงเริ่มเจียดเวลาว่างมาตอบคำถามพิลึกกึกกือสารพัดของเด็กๆ มีเจ้าหน้าที่คุมงานสังเกตเห็นสถานการณ์ทางฝั่งนี้ จึงถือแส้เดินตรงเข้ามา ครั้นเห็นไป๋ซ่านเป่ากำลังนั่งยองๆ จดบันทึกอยู่ เจ้าพนักงานมองดูแวบหนึ่งมิได้ขัดจังหวะ แต่ก็ยังคงขมวดคิ้วมุ่น รอจนกระทั่งเขาเงยหน้าขึ้นจึงค่อยเอ่ยว่า "คุณชายน้อย แม่นางน้อย ที่นี่มิใช่ที่ที่พวกเจ้าจะมาวิ่งเล่นหรอกนะ รีบไปที่อื่นเถิด"

ไป๋ซ่านเป่าเอ่ยว่า "นี่เป็นการบ้านที่ท่านอาจารย์ของพวกเรามอบหมายให้ พวกเราต้องทำให้สำเร็จขอรับ"

เจ้าพนักงานรู้สึกว่าอาจารย์ของเด็กพวกนี้มิใช่เหลวไหลไร้สาระหรอกรึ ให้เด็กตัวกะเปี๊ยกเช่นนี้วิ่งแจ้นมาถึงที่นี่ หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นมาจะเอาผิดกับผู้ใดเล่า

เขาจึงเอ่ยว่า "พวกเจ้ามีปัญหาอันใดมาถามข้าก็แล้วกัน ข้าตอบได้หมด!"

หมายเหตุ

• เค่อ (刻) หน่วยวัดเวลาของจีนโบราณ โดย 1 วันแบ่งออกเป็น 100 เค่อ (หรือ 1 ชั่วยามมี 8 เค่อ) 1 เค่อเทียบเท่ากับเวลาประมาณ 14.4 นาที (หรือประมาณ 15 นาทีตามความนิยมในยุคหลัง)

• เชียะ (尺) หน่วยวัดความยาวของจีนโบราณ ในสมัยราชวงศ์ถัง 1 เชียะ มีความยาวประมาณ 30—31 เซนติเมตร ดังนั้น คูกว้าง 4 เชียะ ลึก 5 เชียะ จึงมีขนาดกว้างประมาณ 1.2 เมตร และลึกประมาณ 1.5 เมตร