ตอนที่ 87 — ตอนที่ 87 พลาดพลั้งกลับกลายเป็นดี

ทั้งสี่คนอันได้แก่หม่านเป่า ไป๋ซ่านเป่า โจวอู่หลาง และโจวลิ่วหลาง พากันยืนล้อมไป๋เอ้อร์หลางเอาไว้ พร้อมกับใช้สายตาจ้องกดดันเขาเขม็ง

ภายใต้การจ้องมองเขม็งจากดวงตาทั้งสี่คู่ ในที่สุดไป๋เอ้อร์หลางก็ทนรับแรงกดดันไม่ไหว ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความอับอาย ก่อนจะแผดเสียงตะโกนสวนกลับมา "จ้องข้าทำไมกันเล่า! แต่ก่อนข้านั่งรถม้าไปตลอดนี่นา ข้าไม่เคยเดินเท้าไปเสียหน่อย แล้วข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าต้องเดินไปทางไหน!"

โจวอู่หลางอดไม่ได้ที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน รู้สึกว่าเจ้าเด็กคนนี้ช่างถ่วงเวลาและทำให้เสียการเสียงานเก่งเหลือเกิน

ทว่าหม่านเป่ากลับรู้สึกว่าคำพูดของเขามีเหตุผลอยู่บ้างกระนั้น แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ยังรู้สึกขุ่นเคืองใจยิ่งนักที่เขาปิดบังไม่ยอมบอกแต่แรก "หากเจ้ารีบบอกพวกเราแต่เนิ่นๆ พวกเราก็คงไม่ต้องเดินอ้อมจนเปลืองแรงเสียเที่ยวเช่นนี้แล้ว"

"ถูกต้อง!" ไป๋ซ่านเป่าเองก็โมโหมากเช่นกัน เขายังยื่นมือไปผลักอีกฝ่ายทีหนึ่ง "เจ้าตัวซวย!"

ไป๋เอ้อร์หลางโมโหจนหน้าแดงก่ำ ยื่นมือผลักเขากลับไป แล้วแผดเสียงตะโกนลั่นด้วยความคับแค้นใจ "พวกเจ้ามีคนแบกนี่นา ไม่เห็นจะเหนื่อยตรงไหนเลยสักนิด! มีแต่ข้าต่างหากที่เดินมาตลอดทาง ข้ายังเด็กตัวแค่นี้ พวกเจ้ากลับรุมรังแกข้ากันหมด! ฮึ ข้าไม่ได้ทำให้พวกเจ้าเดือดร้อนสักหน่อย คนที่ข้าทำให้เดือดร้อนคือตัวข้าเองต่างหากเล่า!"

หม่านเป่าชะงักงันไปชั่วครู่ จากนั้นก็มองเขาด้วยแววตาเปี่ยมด้วยความเวทนาสงสาร "ทำไมเจ้าถึงได้โง่ขนาดนี้นะ ถึงกับทำร้ายตัวเองได้ลงคอ"

ไป๋ซ่านเป่าเอ่ยสำทับ "มิน่าเล่าท่านลุงถึงได้บอกว่าหัวสมองเจ้าไม่ค่อยดี ให้ข้าคอยช่วยดูแลเจ้าให้มากในวันข้างหน้า ที่แท้หัวสมองเจ้าก็ทึบจริงๆ ด้วย"

ไป๋เอ้อร์หลางอึ้งงันไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ปล่อยโฮร้องไห้ลั่นออกมาทันที เขาทิ้งก้นจ้ำเบ้านั่งแปะลงกับพื้น แล้วไม่ยอมก้าวเดินต่อไปอีกเลย

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางที่เดิมทียังมีโทสะอยู่ พอเห็นสภาพเช่นนี้เข้าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารเห็นใจเขาขึ้นมาจับใจ รู้สึกว่าหม่านเป่ากับคุณชายน้อยไป๋ซ่านเป่าพูดจาทำร้ายจิตใจเจ้าเด็กนี่รุนแรงเกินไปแล้ว

เมื่อเห็นแก่อีกฝ่ายที่อายุน้อยกว่าหลานชายคนโตของบ้านตนเสียอีก ทั้งสองคนจึงยอมฝืนใจช่วยกันเกลี้ยกล่อมเขา "เอาละ เจ้าอย่าร้องไห้ไปเลย ถึงแม้เจ้าจะนำทางผิด แต่พวกเราก็ยังไม่ได้บอกว่าจะทุบตีเจ้าสักหน่อย รีบคิดหาทางกลับบ้านกันดีกว่า"

ไป๋เอ้อร์หลางสะอึกสะอื้น พลางร่ำไห้เอ่ยว่า "ขะ… ข้าไม่เอา ข้าเดินไม่ไหวแล้ว ข้าไม่เดินแล้ว…"

โจวอู่หลางเหลียวซ้ายแลขวา แล้วลากตัวเขาไปไว้ใต้ร่มเงาไม้ข้างทาง ก่อนจะร้องเรียกทุกคนให้นั่งลง "นั่งพักเหนื่อยกันสักประเดี๋ยวเถอะ เดินมาจนล้าไปหมดแล้วจริงๆ"

ไป๋เอ้อร์หลางค่อยๆ หยุดเสียงสะอื้นลง ยื่นมือไปนวดคลึงน่องขาของตนเองเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "ข้าอยากกลับบ้าน ข้าอยากนั่งรถม้า"

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางสบตากัน ทั้งคู่ต่างรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้า จึงหันไปเกลี้ยกล่อมหม่านเป่าอีกรอบ "ไม่รู้เส้นทางแบบนี้ วันนี้คงตามหาพี่สามไม่เจอแล้วละ พวกเรากลับบ้านกันก่อนเถอะ ไว้พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่"

หม่านเป่าคอตก ก้มศีรษะลงพลางส่งเสียงตอบรับอย่างหงอยเหงา

ทว่าทุกคนยังมิได้ขยับเขยื้อนในทันที ต่างตั้งใจจะนั่งพักผ่อนเอาแรงกันสักครู่หนึ่งก่อน

ฝ่ายหม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าที่ครึ่งทางหลังมีคนคอยแบกมาตลอดทางนั้นกลับมีเรี่ยวแรงกระปรี้กระเปร่าเป็นพิเศษ ทั้งสองนั่งนิ่งๆ อยู่ไม่สุข จึงเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ พอเห็นผีเสื้อตัวหนึ่งเกาะนิ่งอยู่บนดอกไม้ป่าด้านข้าง ดวงตาน้อยๆ ของเด็กทั้งสองก็พลันเป็นประกายวิบวับ ต่างพากันย่องเท้าเบาๆ กริบเข้าไปเพื่อจะจับผีเสื้อ

โจวอู่หลางก็มิได้ห้ามปรามแต่อย่างใด อย่างไรเสียเด็กทั้งสองก็ยังคงวิ่งเล่นอยู่ในสายตาของตน

หม่านเป่ากระโจนพรวดเข้าไปตะครุบทีหนึ่ง แต่กลับคว้าพลาด ผีเสื้อกระพือปีกบินเฉียดไปด้านข้าง ไป๋ซ่านเป่าที่เตรียมพร้อมรอจังหวะอยู่แล้วจึงยื่นมือออกไปคว้าหมับอย่างว่องไว จับตัวมันไว้ได้ในพริบตาเดียว

เด็กทั้งสองคนส่งเสียงเฮลั่นอย่างดีอกดีใจ แล้วเริ่มใช้นิ้วหนีบปีกผีเสื้อขึ้นมาพินิจดู ช่างงดงามเหลือเกิน

หม่านเป่ารู้สึกกระตือรือร้นอยากจะจับให้ได้มากกว่านี้ จึงค่อยๆ ก้าวเดินห่างออกไปพร้อมกับไป๋ซ่านเป่า เดินไป เดินไป เด็กทั้งสองก็พลันแลเห็นว่ามีคนผู้หนึ่งกำลังแบกจอบพาดบ่าเดินมุ่งหน้ามาทางนี้

ดวงตาของทั้งคู่พลันสว่างวาบ ทั้งสองไม่กลัวคนแปลกหน้าสักนิด ซอยเท้าสั้นๆ วิ่งกรูเข้าไปหา หม่านเป่าเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายขึ้นก่อน "พี่ชายใหญ่ สบายดีหรือไม่"

ไป๋ซ่านเป่าช้าไปเพียงก้าวเดียว จึงเอ่ยตามหลังว่า "ท่านลุง สบายดีขอรับ"

คำเรียกขานของเด็กทั้งสองดังขึ้นหน้าหลัง ทว่ากลับแตกต่างกันคนละขั้ว และยังไม่ทันที่คนตรงหน้าจะได้เอ่ยปากพูดอันใด เด็กน้อยทั้งคู่ก็หันมาส่งสายตาค้อนขวับใส่กันเสียแล้ว

หม่านเป่าเอ่ย "เจ้าเรียกเขาแก่เกินไปแล้ว"

ไป๋ซ่านเป่าเถียง "เจ้าไม่มีมารยาทต่างหากเล่า เขาเป็นท่านลุงชัดๆ"

ชาวนาผู้นั้นถูกเด็กสองคนที่โผล่พรวดพราดออกมาทำให้สะดุ้งตกใจ "พวกเจ้าเป็นลูกเต้าเหล่าใครกัน เหตุใดถึงได้วิ่งมาถึงที่นี่ได้ ไม่กลัวถูกหมาป่าคาบตัวไปกินหรืออย่างไร"

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว จึงรีบลุกพรวดพราดขึ้นมาจากใต้ร่มไม้แล้ววิ่งกระหืดกระหอบตามมา

ครั้นเห็นว่ามีเด็กหนุ่มอีกสองคนวิ่งตามมา ชาวนาจึงค่อยลอบถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะเอ่ยสั่งสอนตักเตือนพวกเขา "เหตุใดพวกเจ้าถึงพาน้องชายและน้องสาวมาวิ่งเล่นถึงที่นี่กัน ไม่ดูแลให้ดีเล่า ในป่าเขานี้มีทั้งหมาป่า ทั้งยังมีเสือตัวใหญ่อีก ระวังจะถูกหมาป่าคาบไปกินเข้า!"

โจวอู่หลางเองก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาบ้าง จึงเอื้อมมือไปดึงคอเสื้อด้านหลังของหม่านเป่าไว้พลางเอ่ยดุ "เจ้าวิ่งซุกซนไปทั่วอีกแล้วนะ"

หม่านเป่าบิดตัวไปมาพลางเอ่ยขึ้นว่า "ข้ามาถามทางต่างหากเล่า พี่ชายใหญ่ ท่านรู้หรือไม่ว่าตำบลไป๋หม่ากวนต้องไปทางไหน?"

"เรียกข้าว่าท่านลุงสิ" ครั้นถูกเด็กที่รุ่นราวคราวเดียวกับบุตรสาวของตนเรียกว่าพี่ชายใหญ่ สีหน้าของชาวนาก็แลดูพิลึกพิลั่นจนบอกไม่ถูก เขาเอ่ยว่า "พวกเจ้าจะไปตำบลไป๋หม่ากวนรึ เช่นนั้นพอเดินไปถึงข้างหน้าก็เลี้ยวขวา นั่นคือทางหลวงสายหลัก เดินตรงไปเรื่อยๆ สักสามเค่อกว่าๆ* ก็ถึงแล้ว"

หม่านเป่าร้อง "อ๊ะ!" ขึ้นมาคำหนึ่ง "ที่แท้พวกเราก็มิได้เดินผิดทางนี่นา"

นางหันไปเอ่ยขอโทษไป๋เอ้อร์หลาง "พวกเราปรักปรำเจ้าผิดไปแล้ว"

ไป๋เอ้อร์หลางที่ร้องไห้จนขอบตาดำแดงก่ำพลันยืดอกภาคภูมิใจขึ้นมาทันที "ข้าบอกแล้วว่าข้าจำทางไม่ผิด จากหมู่บ้านพวกเราไปตัวตำบล ขนาดนั่งรถม้ายังต้องใช้เวลานานตั้งปานนั้น เดินเท้าก็ย่อมต้องนานกว่าอยู่แล้ว!"

โจวอู่หลางรู้สึกเคลือบแคลงสงสัยยิ่ง แม้เขาจะไม่ค่อยได้ไปตำบลไป๋หม่ากวน แต่ก็เคยได้ยินพวกพี่ชายพูดถึงอยู่บ่อยครั้ง ว่าจากหมู่บ้านเดินทางไปตำบลไป๋หม่ากวนนั้นเร็วกว่าไปตัวอำเภอเสียอีก

หากเดินไม่ผิดเส้นทาง ไฉนป่านนี้ถึงยังไปไม่ถึงเสียทีเล่า?

ดังนั้นเขาจึงเอ่ยถามชาวนาว่า "พี่ชาย หากเดินทางจากหมู่บ้านชีหลี่ไปตำบลไป๋หม่ากวน ก็ต้องเดินเส้นทางนี้ด้วยหรือขอรับ?"

ชาวนาผู้นั้นกำลังจะก้าวเท้าเดินจากไป พอได้ยินดังนั้นก็ชะงักฝีเท้าลง แล้วกวาดสายตามองพวกเขาราวกับกำลังมองคนโง่เง่า "พวกเจ้ามาจากหมู่บ้านชีหลี่รึ แล้วเหตุใดถึงได้เดินระหกระเหินมาโผล่ตรงนี้ได้เล่า จากหมู่บ้านพวกเจ้า พอถึงทางแยกแรกเลี้ยวขวาก็เป็นทางไปตำบลไป๋หม่ากวนแล้ว หากมาเดินเส้นทางฝั่งบ้านข้านี้ มันเป็นการเดินอ้อมไปโผล่อีกฟากหนึ่งของปากทางเข้าตำบล ทำให้ต้องเสียเวลาเดินอ้อมโลกเพิ่มระยะทางไปอีกตั้งครึ่งหนึ่งเปล่าๆ ปลี้ๆ!"

ทุกคนหันขวับกลับไปจ้องมองไป๋เอ้อร์หลางอีกครั้งเป็นตาเดียว

ไป๋เอ้อร์หลางก้มหน้าคอตก ไม่กล้าปริปากเอ่ยคำใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ

ชาวนาคาดเดาได้ทันทีว่าเด็กพวกนี้คงไม่รู้จักเส้นทางแล้วพากันเดินเปะปะซุกซนจนหลงทาง เขาจึงหัวเราะหึๆ พลางเอ่ยถามว่า "แล้วนี่พวกเจ้าคิดจะไปทำอันใดกันรึ"

หม่านเป่าจึงรีบบอกเล่าทันทีว่าพวกตนกำลังจะไปหาพี่สามที่ถูกเกณฑ์ไปใช้แรงงาน

ชาวนาส่งเสียง "เอ๊ะ?" ขึ้นมาคำหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า "เกณฑ์แรงงานรึ ข้าจำได้ว่าตรงทางหลวงข้างหน้านี้ก็มีแรงงานเกณฑ์กำลังทำงานอยู่พอดี คนกลุ่มนั้นดูเหมือนจะเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านชีหลี่กับหมู่บ้านต้าหลีนี่แหละ"

ดวงตาของทุกคนพลันเบิกกว้างสว่างวาบขึ้นมาทันใด นึกไม่ถึงเลยว่าโชคชะตาจะเข้าข้างถึงเพียงนี้ ช่างตรงกับคำกล่าวที่ว่า ฟ้าไร้หนทางตัน หันพบหมู่บ้านร่มเงาหลิวบุปผาสะพรั่ง* แท้ๆ!

ดังนั้นเด็กทั้งห้าคนจึงกล่าวลาชาวนา แล้วพากันส่งเสียงโห่ร้องกู่ก้องพลางวิ่งกรูกันไปข้างหน้า

หม่านเป่าไม่จำเป็นต้องให้ใครแบกอีกต่อไป สองขาสั้นๆ ของนางซอยถี่วิ่งสับจ้ำอ้าวไปข้างหน้า อย่าว่าอย่างนั้นอย่างนี้เลย พลังกายของนางช่างล้นเหลือเหลือล้น ฝีเท้าวิ่งได้รวดเร็วนัก จนโจวอู่หลางแทบจะวิ่งไล่ตามไม่ทัน

ไป๋เอ้อร์หลางเองก็พลอยลิงโลดใจขึ้นมา ลืมความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าไปจนสิ้น รีบวิ่งกวดตามไปข้างหน้าเช่นกัน

เมื่อวิ่งผ่านเส้นทางช่วงนี้ไป ทางฝั่งขวาเป็นทุ่งนา ส่วนฝั่งซ้ายเป็นแนวป่าละเมาะ ครั้นวิ่งมาจนสุดทาง ทุกคนก็แลเห็นถนนดินสายใหญ่กว้างขวางสายหนึ่งทอดตัวอยู่เบื้องหน้า

หม่านเป่าพุ่งพรวดขึ้นไปบนถนนดินสายใหญ่ กวาดสายตามองซ้ายมองขวา แล้ววิ่งรี่ตรงไปทางซ้ายทันที

พี่ชายชาวนาผู้นั้นบอกไว้เมื่อครู่ ว่าพวกแรงงานเกณฑ์กำลังทำงานอยู่บนทางหลวงฝั่งซ้ายมือ

โจวอู่หลางวิ่งตามมาทัน คว้าหมับจับตัวนางไว้ได้ แล้วจับนางแบกขึ้นหลัง "เจ้าอยู่นิ่งๆ สงบเสงี่ยมสักนิดเถอะ หากหกล้มหน้าคว่ำขึ้นมา กลับไปถึงบ้านท่านพ่อท่านแม่คงได้เอาไม้เรียวหวดก้นข้าลายแน่"

โจวอู่หลางแบกหม่านเป่าไว้บนหลัง แล้วพาทุกคนมุ่งหน้าไปตามทางหลวงสายหลัก

บนทางหลวงสายหลักไม่มีผู้คนแม้แต่คนเดียว ยิ่งไม่มีรถม้าผ่านมาสักคัน พื้นผิวถนนขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ ไม่ได้ดีไปกว่าทางดินสายเล็กเมื่อครู่นี้สักเท่าใดนัก

พวกเขาก้าวเดินไปข้างหน้าได้ระยะหนึ่ง ก็พลันได้ยินเสียงร้องขานรับประสานเสียง "เฮ่ฮ่อ ฮึ่มฮ่า" ดังแว่วมา ครั้นวิ่งกวดไปข้างหน้าอีกหน่อย ก็แลเห็นผู้คนจำนวนมากกำลังเหวี่ยงจอบขุดพรวนดินอยู่สองฟากฝั่งของทางหลวง ทุกคนต่างเนื้อตัวมอมแมมฝุ่นดินจับเกรอะกรัง อีกทั้งยังสวมใส่ชุดผ้ากระสอบสีเทามอมคล้ายๆ กันไปหมด มองดูแล้วแทบไม่ต่างกันเลย มองปราดเดียวไม่อาจแยกแยะออกได้เลยว่าผู้ใดเป็นผู้ใด

ทว่าหม่านเป่าหาได้สนใจเรื่องเหล่านั้นไม่ นางหลับตาปี๋แล้วแผดเสียงตะโกนก้องสุดเสียง "พี่สามมม…"

ท่ามกลางฝูงชน โจวซานหลางที่กำลังก้มหน้าก้มตาตักโกยโคลนเลนอยู่นั้น พลันรู้สึกว่าหูของตนคงแว่วไปเองเป็นแน่แท้ เพราะเขาคล้ายกับได้ยินเสียงตะโกนร้องเรียกของหม่านเป่าลอยมาเข้าหูอย่างประหลาด

หมายเหตุ

• เค่อ (刻) หน่วยวัดเวลาของจีนโบราณ โดย 1 วันแบ่งออกเป็น 100 เค่อ (หรือ 1 ชั่วยามมี 8 เค่อ) เทียบเท่ากับประมาณ 14.4 นาที (ในยุคต่อมาปัดเป็น 15 นาที) ดังนั้น "สามเค่อกว่าๆ" จึงเทียบได้กับเวลาประมาณ 45 นาทีถึงเกือบ 1 ชั่วโมง

• ฟ้าไร้หนทางตัน หันพบหมู่บ้านร่มเงาหลิวบุปผาสะพรั่ง (柳暗花明又一村 — หลิ่วอั้นฮวาหมิงโย่วอีชุน) มาจากบทกวีของลู่โหยว (陆游) กวีเอกสมัยราชวงศ์ซ่ง มีความหมายอุปมาว่า ในสถานการณ์ที่ดูเหมือนจะมืดแปดด้านหรือหมดสิ้นหนทาง แต่แล้วจู่ๆ กลับพบทางออกหรือความหวังใหม่ที่สดใสขึ้นมาอย่างไม่คาดฝัน