ตอนที่ 86 — ตอนที่ 86 เดินแล้วก็เดิน

หม่านเป่ามองดูแล้วก็อยากกินเช่นกัน

ดังนั้นนางจึงยื่นมือน้อยไปหยิบมาหนึ่งชิ้น ความจริงแล้วไป๋เอ้อร์หลางกับไป๋ซ่านเป่ากินมื้อเช้ามาแล้ว แน่นอนว่ามิใช่อาหารเช้ามื้อหลักอย่างเป็นทางการ

บ้านพวกเขามีฐานะร่ำรวย อีกทั้งเด็กๆ กำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต ทุกเช้าจึงสามารถกินบะหมี่ชามเล็กๆ หรือของกินอย่างอื่นรองท้องไปก่อนได้

แต่ยามนี้พอเห็นหม่านเป่ากิน พวกเขาก็รู้สึกหิวขึ้นมาอีกรอบ

เด็กทั้งสองคนจึงนั่งยองๆ ลงตาม ต่างคนต่างเลือกของที่ตนชอบกินขึ้นมาหนึ่งอย่างแล้วเริ่มกิน

หม่านเป่ายังหยิบซาลาเปาส่งให้พี่ห้ากับพี่หกของตนคนละลูก สองเด็กหนุ่มโจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางรู้สึกกระดากอายยิ่งนักที่ต้องมานั่งยองๆ กินอยู่ข้างๆ เด็กน้อยทั้งสามคน

พอกินจนอิ่มหนำแล้ว และหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาจิบน้ำไปเล็กน้อย หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าก็รู้สึกว่าได้เวลาออกเดินทางแล้ว

ดังนั้นพวกเขาจึงลุกขึ้นเดินนำหน้ามุ่งหน้าออกไปนอกหมู่บ้าน

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางหาได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติอันใดไม่ พากันเดินตามหลังไปอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง วันนี้ต่อให้ไม่ได้ทำอะไรเลย แค่ได้มาเดินเล่นเป็นเพื่อนหม่านเป่าก็เพียงพอแล้ว

ไป๋เอ้อร์หลางเดินคอตกตามหลังต้อยๆ โจวอู่หลางรู้สึกว่าเจ้าเด็กนี่ช่างไม่ดูตาม้าตาเรือเอาเสียเลย ออกมาเที่ยวเล่นแท้ๆ ยังทำหน้าบูดอมทุกข์ มิน่าเล่าตอนที่น้องเล็กของพวกเขาเพิ่งเข้าสำนักศึกษาใหม่ๆ ถึงได้มีเรื่องขัดแย้งกับเขา

ดูสองคนข้างหน้าที่เดินเคียงกันนั่นปะไร แม้ตอนแรกจะทะเลาะเบาะแว้งตีกัน แต่ดูยามนี้สิ ทั้งคู่เข้ากันได้ดีจะตายไป

เดินไป เดินไป จนกระทั่งมาถึงเชิงเขาแห่งหนึ่ง หม่านเป่ามิได้เดินขึ้นเขา หากแต่ยังคงก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าต่อไป

เส้นทางช่วงนี้ไม่จำเป็นต้องให้ไป๋เอ้อร์หลางนำทางแต่ประการใด เพราะทิศทางนี้มีถนนเพียงสายเดียว พวกเขาเพียงเดินตามทางไปเรื่อยๆ ก็พอแล้ว

เดินไปอยู่ครึ่งค่อนวัน โจวอู่หลางก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา "หม่านเป่า พวกเราจะไปทำอันใดกันน่ะ"

หม่านเป่าส่งเสียง "เอ๊ะ?" คำหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า "ข้ายังมิได้บอกพวกพี่หรือ?"

โจวอู่หลางหน้าดำคร่ำเครียดถามกลับ "เจ้าบอกอะไรพวกข้าเล่า?"

หม่านเป่าเกาหัวแกรกๆ สุดท้ายก็หาเหตุผลให้แก่ตนเอง "ต้องเป็นเพราะข้ายุ่งเกินไปแน่ๆ ก็เลยลืมไป วันนี้พวกเราจะไปเยี่ยมพี่สามกันน่ะสิ"

โจวอู่หลางรู้สึกเหมือนตนเองฟังผิดไป จึงยกมือขึ้นแคะหู "เจ้าว่าอะไรนะ? เจ้าจะไปทำอันใดนะ?"

"ไปเยี่ยมพี่สามไงเล่า"

โจวอู่หลางแทบจะกระอักเลือดออกมา "ใครบอกให้เจ้าไปเยี่ยมพี่สามกัน? หมู่บ้านเราอยู่ไกลจากตำบลไป๋หม่ากวนตั้งเท่าไร!"

"ไม่ไกล ไม่ไกลสักนิด" หม่านเป่านึกว่าพวกเขาไม่รู้เรื่องรู้ราว จึงอธิบายให้ความรู้แก่พวกเขาอย่างภาคภูมิใจยิ่ง "ใกล้กว่าไปตัวอำเภอตั้งเยอะแน่ะ"

"ใกล้กับผีน่ะสิ! ระยะทางพอๆ กันเลย ไกลจะตายไป"

พอหม่านเป่าได้ยินเขาพูดจาหยาบคายก็เริ่มไม่สบอารมณ์ นางเบิกตากว้างจ้องเขม็งพลางเอ่ยว่า "ตอนไปตัวอำเภอ ทำไมพวกพี่ไม่เห็นร้องว่าไกลบ้างเล่า?"

"มันจะเหมือนกันได้อย่างไรเล่า? นั่นมันไปตัวอำเภอนะ!" โจวอู่หลางเอ่ย "ของที่มีในตำบล ในตัวอำเภอย่อมมีครบ แต่ของที่มีในตัวอำเภอ ในตำบลใช่ว่าจะมีเสียเมื่อไร หากเจ้าอยากไปเที่ยวเล่น พวกเราไปตลาดนัดใหญ่ก็พอแล้ว เอ่อ จริงสิ วันนี้เป็นวันนัดรวมตลาด* หรือไม่?"

โจวลิ่วหลางส่ายหน้า "ไม่ใช่ พรุ่งนี้ต่างหาก"

"เช่นนั้นก็ไว้ไปพรุ่งนี้" โจวอู่หลางหมุนตัวเตรียมจะพาทุกคนเดินกลับ

ทว่าหม่านเป่าจะยอมเชื่อฟังโดยง่ายหรือ?

นางนั่งแปะก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้นทันที พลางเล่นแง่งอแงเอ่ยว่า "ข้าจะไปเยี่ยมพี่สามให้ได้! พี่สามไปทำงานเกณฑ์แรงงานตั้งหลายวันแล้ว พวกพี่ยังไม่เป็นห่วงเขาอีกหรือ?"

นางเอ่ยต่อว่า "ยามนี้อากาศหนาวปานนี้ พี่สามยังต้องออกแรงทำงานอีก ช่างสูญเปล่าที่แต่ก่อนพี่สามดีต่อพวกพี่ยิ่งนัก คอยช่วยพวกพี่ทำงานอยู่เสมอ แต่ผลสุดท้ายพวกพี่กลับทำกับพี่สามเช่นนี้!"

แล้วยังเอ่ยอีกว่า "พวกพี่คิดว่าข้าแค่จะไปเยี่ยมพี่สามเฉยๆ หรือ? ข้ามีธุระการงานจริงจังต้องทำต่างหากเล่า"

โจวอู่หลางถาม "ธุระจริงจังอันใด?"

"ข้าจะไปเขียนบทความ" นางเอ่ย "ท่านอาจารย์บอกไว้ ว่าต้องเขียนบทความที่สะเทือนเลื่องลือไปทั่วใต้หล้า ข้ากับซ่านเป่าคิดกันไว้เรียบร้อยแล้วว่าจะเขียนอะไร"

โจวอู่หลางไม่เคยร่ำเรียนหนังสือ ย่อมไม่รู้หรอกว่าเด็กน้อยตัวกะเปี๊ยกอย่างหม่านเป่ายังไม่ถึงวัยที่จะเขียนบทความได้ ดังนั้นพอหม่านเป่าเอ่ยขึ้นมาเช่นนี้ เขาจึงเชื่อสนิทใจ

ในเมื่อเป็นธุระการงานจริงจัง เขาก็ยากที่จะคัดค้านแล้ว

เขาเกาหัวแกรกๆ พลางเอ่ยว่า "ตะ… แต่ถึงอย่างนั้นเจ้าก็ปิดบังพวกข้าไม่ได้นะ ควรจะบอกที่บ้านแต่เนิ่นๆ สิ"

"ข้ามิได้ปิดบังพวกพี่สักหน่อย ข้าก็แค่ลืมบอกไปเท่านั้นเอง" หม่านเป่าเอ่ย "อีกอย่างก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด ยามบ่ายพวกเราก็กลับมาแล้ว ทำไมจะต้องบอกที่บ้านด้วยเล่า?"

โจวอู่หลางรู้สึกว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ แต่ก็รู้สึกว่าที่นางพูดมานั้นมีเหตุผล อย่างไรเสียยามบ่ายก็กลับมาแล้ว จะบอกหรือไม่บอกท่านพ่อท่านแม่คงไม่มีปัญหาอันใดกระมัง?

โจวอู่หลางกระแอมไอเบาๆ เสียงหนึ่ง "เช่นนั้นพวกเราไปกันตอนนี้เลยรึ? แต่ข้าบอกไว้ก่อนนะ ข้าไม่ค่อยจะจำทางไปตำบลไป๋หม่ากวนได้หรอก เหมือนข้าจะเคยไปแค่ครั้งเดียวตอนเด็กมากๆ เด็กเสียจนแทบจำความไม่ได้ นู่นแน่ะ ตอนตามท่านแม่ไปกินเลี้ยงงานมงคลที่บ้านท่านปู่ลุงคนไหนก็ไม่รู้ถึงได้ไปน่ะ"

คนในหมู่บ้านชีหลี่ของพวกเขานั้น ยามปกติหากจะซื้อขายข้าวของเล็กๆ น้อยๆ ก็จะไปเดินตลาดนัดใหญ่ หากจะซื้อข้าวของชิ้นใหญ่ก็ตรงเข้าตัวอำเภอไปเลย

ดังนั้นสำหรับตำบลไป๋หม่ากวน โจวอู่หลางจึงไม่คุ้นเคยเอาเสียเลยจริงๆ

แม้กระทั่งโจวอู่หลางที่มีอายุมากกว่ายังไม่คุ้นเคย โจวลิ่วหลางก็ยิ่งไม่คุ้นเคยเข้าไปใหญ่

ทว่าหม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่ากลับเปี่ยมด้วยความมั่นใจยิ่ง ทั้งสองดึงตัวไป๋เอ้อร์หลางมายืนตรงหน้า แล้วเอ่ยอย่างยินดีปรีดาเป็นพิเศษว่า "พวกเราคิดเผื่อไว้ตั้งนานแล้ว นี่ไง ไป๋เอ้อร์จะเป็นคนนำทางให้พวกเราเอง"

ไป๋เอ้อร์หลางอ้าปากอยากจะพูดบางอย่าง แต่หม่านเป่าก็ชิงเอ่ยเสริมขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า "เขาได้กินทั้งลูกอมและขนมของพวกเราไปแล้ว นี่คือข้อตกลงแลกเปลี่ยน เขาต้องทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถแน่นอน"

ไป๋เอ้อร์หลางจึงจำต้องหุบปากฉับลงทันที

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางมิได้คิดอะไรมากความ พยักหน้าตอบรับ ดังนั้นทุกคนจึงออกเดินทางกันใหม่อีกครั้ง

ไม่นานนัก พวกเขาก็ต้องพึ่งพาไป๋เอ้อร์หลางจนได้ เพราะเบื้องหน้ามีทางแยกสองแพร่ง พวกเขาจำเป็นต้องเลือกทางใดทางหนึ่ง

ไป๋เอ้อร์หลางยืนอยู่ตรงทางแยก รู้สึกราวกับว่าสายตาทั้งสี่คู่ด้านหลังนั้นแปรเปลี่ยนเป็นมีดบินคอยทิ่มแทงอยู่บนแผ่นหลังของตน เขาอยากจะร้องไห้แต่ก็ร้องไม่ออก ได้แต่มองดูถนนทั้งสองสายนี้พลางพยายามนึกทบทวนย้อนความหลังอย่างละเอียด ว่าเมื่อตอนฤดูใบไม้ร่วงคราวนั้นที่ท่านพ่อพาตนไปเก็บค่าเช่าที่ดิน เดินเส้นทางนี้ หรือว่าเส้นทางนั้นกันแน่นะ?

มองดูอยู่นานสองนาน เขาก็รู้สึกว่าทั้งสองสายไม่คุ้นตาทั้งคู่ จึงหลับตาปี๋แล้วสุ่มชี้นิ้วไปทางสายหนึ่งทันที "ทางนี้!"

ดังนั้นทุกคนจึงก้าวเท้าเข้าสู่เส้นทางสายนั้นอย่างร่าเริงยินดี

โจวอู่หลางเอ่ยว่า "ก่อนมาควรจะถามพี่ใหญ่สักคำ ไม่รู้ว่าพี่สามจะอยู่ในตัวตำบลหรือเปล่า"

"มิใช่บอกว่าไปเกณฑ์แรงงานที่ตำบลไป๋หม่าหรอกหรือ เช่นนั้นก็ย่อมต้องอยู่ในตัวตำบลสิ"

"นั่นก็ไม่แน่เสมอไป การเกณฑ์แรงงานมิใช่ว่าจะขุดลอกอยู่แค่ที่เดียวนี่นา ถนนหนทางย่อมต้องซ่อมแซมสร้างรุดหน้าต่อไป ระบบชลประทานก็ต้องแบ่งทำเป็นช่วงๆ จะมารวมตัวเป็นฝูงผึ้งอยู่ที่ตำบลไป๋หม่ากวนแห่งเดียวได้อย่างไร?"

พอพูดมาถึงตรงนี้ โจวอู่หลางก็เริ่มลังเลขึ้นมาอีก "หรือว่าพวกเรากลับบ้านไปถามผู้ใหญ่บ้านก่อน แล้วพรุ่งนี้ค่อยไปกันใหม่ดีกว่า"

เดินมาตั้งนานสองนานแล้ว หม่านเป่าเองก็รู้สึกเมื่อยขาแล้วด้วย หากเดินกลับตอนนี้ มิเท่ากับว่าวันนี้เดินมาเสียเที่ยวหรอกหรือ?

พอนึกถึงตรงนี้ หม่านเป่าก็ไม่ยอมเด็ดขาด "ไม่ได้ วันนี้ต้องไปให้ได้!"

ทว่าคำพูดของพี่ห้ากลับช่วยเตือนสติของนางขึ้นมา นางจึงหยุดฝีเท้าลง ยื่นแขนทั้งสองข้างออกไปแล้วเอ่ยว่า "ข้าเหนื่อยแล้ว ข้าจะให้แบก"

โจวอู่หลางเคยชินเสียแล้ว จึงย่อตัวลงนั่งยองๆ แบกนางขึ้นหลัง

ไป๋ซ่านเป่าเห็นเข้าก็อิจฉาตาร้อนยิ่งนัก จึงจับจ้องมองแผ่นหลังของโจวลิ่วหลางตาแป๋ว

โจวลิ่วหลางลังเลอยู่ชั่วครู่ เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเมื่อเช้าพวกตนกินของกินของอีกฝ่ายไปไม่น้อย จึงย่อตัวลงนั่งยองๆ พลางเอ่ยว่า "คุณชายน้อย ข้าแบกท่านเองขอรับ"

ไป๋เอ้อร์หลางรีบเอ่ยทันควัน "ข้าก็เอาด้วย! ข้าก็เอาด้วย!"

โจวอู่หลางพลันเอ่ยสวนขึ้นมาว่า "คิดฝันหวานไปเถอะ! ไม่ดูบ้างเล่าว่าตนเองโตป่านไหนแล้ว ยังมีหน้ามาบอกให้คนอื่นแบกอีกหรือ หลานชายข้าโตเท่าเจ้าป่านนี้ก็ลงนาช่วยทำงานได้แล้ว!"

ไป๋เอ้อร์หลางถูกปราบปรามอย่างไร้ความปรานี ได้แต่ทำปากยื่นมุ่ยหน้าก้าวเท้าเดินต่อไป

ทุกคนเดินไป เดินไป เดินอยู่นานแสนนานก็ยังไม่ถึงตำบลไป๋หม่ากวนเสียที โจวอู่หลางลองคำนวณฝีเท้าและเวลาของพวกเขาดูแล้ว ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องเสียแล้ว ตามหลักแล้ว ยามนี้พวกเขาน่าจะเดินไปถึงตัวอำเภอได้แล้วด้วยซ้ำ เหตุใดตรงนี้ถึงยังไม่เห็นแม้แต่เงาของตำบลกันเล่า?

หมายเหตุ

• วันนัดรวมตลาด (集日 — จี๋รื่อ) หมายถึง วันที่มีการจัดตลาดนัดชนบทตามรอบกำหนดในสมัยโบราณ (เช่น ทุก 3 วัน หรือ 5 วัน) ชาวบ้านจากหมู่บ้านต่างๆ จะนำผลิตผลทางการเกษตร สัตว์เลี้ยง หรือของป่ามาแลกเปลี่ยนซื้อขายกันในจุดนัดพบศูนย์กลาง