ตอนที่ 85 — ตอนที่ 85 ของอร่อย

เพื่อนร่วมสำนักศึกษาที่ตามมามุงดูความคึกคักนั้นมีไม่น้อย เพราะอย่างไรเสียบิดาและพี่ชายของพวกเขาก็อยู่ในกลุ่มคนที่ถูกเกณฑ์แรงงานเช่นกัน ทว่าต่อให้พวกเขาจะใจกล้าบ้าบิ่นเพียงใด หรือจะซุกซนปานไหน ก็ไม่มีใครกล้าเสนอความคิดที่จะแอบเดินตามก้นพวกผู้ใหญ่ไปดูถึงสถานที่เกณฑ์แรงงานหรอก

ดังนั้น พอทุกคนได้ยินความคิดของหม่านเป่า ต่างก็พากันแตกฮือวิ่งหนีเตลิดไปคนละทิศละทาง ชั่วพริบตาเดียวตรงนั้นจึงเหลือเพียงหม่านเป่า ไป๋ซ่านเป่า และไป๋เอ้อร์หลางแค่สามคน

เด็กทั้งสามมองตากันแวบหนึ่ง ไป๋เอ้อร์หลางก็ลุกขึ้นยืนตบก้นปัดฝุ่นพลางเอ่ยว่า "ข้าก็กลับแล้วเหมือนกัน"

ไป๋ซ่านเป่าดึงตัวเขาเอาไว้ทันที "พวกนั้นจำทางไม่ได้เลยวิ่งหนีไป แล้วเจ้าจะวิ่งหนีตามทำไมกัน?"

ไป๋เอ้อร์หลางเชิดคอแข็งเถียงว่า "ข้าไม่ได้วิ่งหนีสักหน่อย! ข้าแค่รู้สึกว่าพวกเจ้าสองคนน่ะโง่ต่างหากเล่า พวกเราต้องไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษา จะไปตำบลไป๋หม่ากวนได้อย่างไรกัน?"

หม่านเป่าพอได้ยินว่าเขากังวลเรื่องนี้ ก็รีบเอ่ยทันทีว่า "เจ้าไม่ต้องห่วงหรอก อีกไม่กี่วันท่านอาจารย์ก็จะหยุดเรียนให้พวกเราแล้ว"

ไป๋ซ่านเป่าพยักหน้าสนับสนุน "ท่านอาจารย์มีธุระต้องกลับบ้านรอบหนึ่ง คราวนี้หยุดเรียนตั้งห้าวันแน่ะ ข้ากับหม่านเป่าตัดสินใจกันเรียบร้อยแล้ว วันแรกไปตำบลไป๋หม่ากวน วันที่สองไปเล่นที่ดงอ้อริมแม่น้ำ วันที่สามขึ้นไปเล่นบนเขา วันที่สี่ไปเล่นที่บ้านข้า แล้ววันที่ห้าก็ไปเล่นที่บ้านหม่านเป่า"

จัดสรรเวลาไว้แน่นเอี้ยดไม่มีว่างเลยสักวัน

พอได้ยินคำว่าหยุดเรียน ไป๋เอ้อร์หลางก็พลันตื่นตัวกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขายกนิ้วขึ้นมานับพลางเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า "ข้าจำได้! ข้าจำได้! ฤดูหนาวปีกลายก็เคยหยุดเรียนห้าวันรอบหนึ่งเหมือนกัน แต่ว่าข้าแค่จำไม่ได้ว่ามันช่วงเวลาไหนเท่านั้นเอง"

หม่านเป่าปรายตามองเขาด้วยความดูแคลน "นั่นเป็นวันครบรอบวันถึงแก่กรรม* ของภริยาท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ต้องกลับบ้านไปทำพิธีกับลูกชาย ข้าน่ะจำได้ตั้งนานแล้ว เฮ้อ เจ้านี่ความจำแย่จริงๆ เลย"

ความจริงนางก็จำได้เพียงแค่เหตุการณ์ แต่จำวันเวลาที่แน่นอนไม่ได้เช่นกัน ตอนที่สำนักศึกษาหยุดเรียนเมื่อปีกลาย เสี่ยวเฉียนซื่อเป็นคนบอกนางต่างหาก

ไป๋เอ้อร์หลางหาได้สนใจคำเหน็บแนมของนางไม่ เพราะยามนี้ในใจของเขามีแต่เรื่องหยุดเรียน จึงเอ่ยว่า "ตำบลไป๋หม่ากวนไม่เห็นมีอะไรน่าสนุกเลย สู้ไปในเมืองไม่ได้หรอก ให้ข้าพาพวกเจ้าไปเที่ยวเล่นในเมืองดีกว่า"

อาจเป็นเพราะมี 'ความลับร่วมกัน' นี้ขึ้นมา ไป๋เอ้อร์หลางจึงมองเด็กทั้งสองคนแล้วรู้สึกเข้าตารื่นรมย์ขึ้นมาบ้าง

ทว่าไป๋ซ่านเป่าเป็นคนแน่วแน่มั่นคง จึงเอ่ยว่า "ไม่ได้ พวกเราวางแผนกันไว้ตั้งนานแล้ว เปลี่ยนไม่ได้หรอก ตกลงเจ้าจะนำทางหรือไม่นำทางกันแน่?"

หม่านเป่าเริ่มสงสัยเขา "เจ้าคงไม่ได้จำทางไม่ได้หรอกนะ?"

"ใคร… ใครบอกว่าข้าจำไม่ได้กันเล่า!" ไป๋เอ้อร์หลางรีบนึกทบทวนในหัวทันทีว่าตำบลไป๋หม่ากวนต้องไปยังไงนะ?

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกกระดากใจและไม่มั่นใจขึ้นมา ครั้นเห็นไป๋ซ่านเป่ากับหม่านเป่ากำลังจ้องมองตนด้วยสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย เขาก็รีบชี้นิ้วไปยังทิศทางที่พวกแรงงานเกณฑ์เพิ่งเดินจากไปเมื่อครู่พลางตะโกนว่า "ก็แค่เดินตามถนนเส้นนี้ไปเรื่อยๆ เดินตรงไปเรื่อยๆ เดี๋ยวก็ถึงแล้ว ข้าย่อมต้องรู้อยู่แล้วสิ!"

หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าจึงพยักหน้าพึงพอใจ เอ่ยว่า "ตกลง เช่นนั้นถึงเวลาแล้วพวกเราค่อยไปด้วยกัน"

ไป๋เอ้อร์หลางไม่ได้อยากไปสักเท่าไรนัก แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากปฏิเสธ ด้วยกลัวว่าพวกเขาสองคนจะจับได้ว่าตนจำทางไม่ได้แล้วจะมาดูแคลนตนอีก

เขาเอ่ยอย่างกลัดกลุ้มว่า "พวกเราเป็นเด็กตัวกะเปี๊ยกแค่สามคน หากเกิดถูกหมาป่าคาบไปจะทำอย่างไรเล่า?"

พวกผู้ใหญ่มักจะขู่เด็กๆ มาตั้งแต่เล็กแต่น้อยเพื่อไม่ให้วิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว ว่าในป่ามีหมาป่า ในน้ำมีปีศาจ หากใครกล้าเข้าใกล้ก็จะถูกคาบตัวไปกิน

แม้กระทั่งบ้านของท่านเศรษฐีที่ดินไป๋ก็มิได้รับการยกเว้น

หม่านเป่าจึงเอ่ยว่า "ไม่ต้องกลัว ข้าจะให้พี่ห้ากับพี่หกของข้ามาคอยปกป้องพวกเราเอง"

หม่านเป่ายังล้วงหยิบลูกอมเม็ดหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อของตนแล้วยื่นให้เขา "นี่แน่ะ ข้าเลี้ยงลูกอมเจ้า วันนั้นเจ้าจะต้องนำทางให้พวกเราจริงๆ นะ"

ไป๋ซ่านเป่าก็หยิบขนมชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงผ้าใบเล็กที่เอาไว้ใส่ขนมโดยเฉพาะ แล้ววางลงในฝ่ามือของเขาเช่นกัน "ข้าก็เลี้ยงขนมเจ้าด้วย"

ไป๋เอ้อร์หลางมองของที่อยู่ในอุ้งมือ พลางกลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อก

ขนมของไป๋ซ่านเป่ายังพอทำเนา สิ่งที่อีกฝ่ายมีเขาก็มีกินเหมือนกัน ทว่าลูกอมของหม่านเป่านี่สิ…

ไป๋เอ้อร์หลางตัดสินใจกินก่อนค่อยว่ากัน ดังนั้นพอเขากินเข้าไปแล้ว ก็จำต้องตอบตกลงไปโดยปริยาย

หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าเห็นว่าไม่มีปัญหาแล้ว จึงจูงมือเล็กๆ พากันเดินกลับ อื้ม กลับไปที่สำนักศึกษา!

ท่านอาจารย์จวงยืนมองฝูงเด็กๆ วิ่งกรูเฮโลกันกลับมาจากแดนไกล พอชำเลืองมองเข้าไปในห้องเรียน อื้ม ทั้งลูกศิษย์ที่ทำให้เขาปวดหัวที่สุดและลูกศิษย์ที่เขาภาคภูมิใจที่สุดต่างก็ไม่อยู่ทั้งคู่ ด้วยเหตุนี้เขาจึงยังคงยืนรออยู่ที่หน้าประตูต่อไป

หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าจูงมือน้อยๆ เดินเคียงข้างกันมาจากที่ไกลๆ พอมองเห็นท่านอาจารย์ ก็รีบวิ่งร่าเข้าไปหาด้วยความดีอกดีใจ ไม่มีความรู้สึกละอายหรือกระดากใจต่อแผนการลับของตนแม้แต่น้อยนิด

เมื่อเห็นใบหน้าดวงน้อยของเด็กทั้งสองเต็มไปด้วยความเบิกบานสำราญใจ ท่านอาจารย์จวงก็อดที่จะรู้สึกยินดีตามไปด้วยมิได้ ทว่าเขาก็ยังคงแสร้งปั้นหน้าเคร่งขรึมเอ่ยถามไปประโยคหนึ่งว่า "ไป๋เฉิงเล่า พวกเจ้ารังแกเขาอีกแล้วรึ?"

หม่านเป่าเอ่ยตอบว่า "ตอนนี้ข้ากับเขาเป็นสหายกันแล้วนะเจ้าคะ มิได้รังแกเขาสักหน่อย"

นางยังเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจยิ่งอีกว่า "ข้ายังแบ่งลูกอมให้เขากินด้วยนะเจ้าคะ"

ส่วนไป๋ซ่านเป่าก็ชี้นิ้วไปทางด้านหลังพลางเอ่ยว่า "เขากำลังกินลูกอมอยู่ข้างหลังขอรับ"

ท่านอาจารย์จวงจึงลูบศีรษะน้อยๆ ของเด็กทั้งสองเบาๆ แล้วบอกให้พวกเขาเข้าไปข้างใน

ไป๋เอ้อร์หลางเดินโอ้เอ้เตาะแตะกลับมาในที่สุด ท่านอาจารย์จวงเห็นเขาเชื่องช้าไม่กระตือรือร้นเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าสุดท้ายก็มิได้ดุด่าว่ากล่าวอันใด เมื่อทุกคนมากันครบแล้วจึงเริ่มเปิดการเรียนการสอน

เรื่องที่ท่านอาจารย์จวงจะหยุดเรียนนั้น ช่วงแรกบอกกล่าวไว้เพียงแค่หม่านเป่ากับไป๋ซ่านเป่าเท่านั้น แน่นอนว่าเขามิได้ตั้งใจจะบอกพวกเขาหรอก เพียงแต่ตอนที่เปิดบทเรียนติวพิเศษให้พวกเขานั้น เผลอหลุดปากพูดออกมาโดยไม่ทันระวังต่างหาก

ทางสำนักศึกษากว่าจะมีประกาศแจ้งหยุดเรียนอย่างเป็นทางการก็ปาเข้าไปหนึ่งวันก่อนถึงกำหนดหยุด แน่นอนว่าบรรดาผู้ปกครองของเด็กๆ นั้นต่างทราบเรื่องกันล่วงหน้านานแล้ว

ดังนั้นพอท่านอาจารย์จวงประกาศแจ้ง บรรดานักเรียนต่างก็ส่งเสียงเฮลั่น สำนักศึกษาอบอวลไปด้วยเสียงหัวเราะและรอยยิ้มอย่างรื่นเริง เห็นได้ชัดว่าไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใด การได้หยุดเรียนย่อมเป็นเรื่องที่ทำให้เหล่านักเรียนมีความสุขที่สุดเสมอ

ท่านอาจารย์จวงยิ้มพลางเก็บตำรา แล้วพาสองศิษย์เอกที่ภาคภูมิใจที่สุดเข้าไปในห้องข้างๆ ก่อนจะหยิบสมุดเล่มบางๆ เล่มหนึ่งออกมาจากโต๊ะหนังสือ ยื่นส่งให้แก่พวกเขาพลางเอ่ยว่า "นี่เป็นนิทานเรื่องสั้นที่อาจารย์แปลและเรียบเรียงขึ้นมาในช่วงนี้ พวกเจ้าสองคนจงอ่านนิทานไม่กี่เรื่องนี้ในช่วงหยุดเรียนห้าวัน และต้องจดจำให้ขึ้นใจด้วยเล่า พออาจารย์กลับมา อาจารย์จะถามพวกเจ้าว่าได้เรียนรู้อันใดจากเรื่องพวกนี้บ้าง"

บทเรียนพิเศษที่ท่านอาจารย์จวงสอนเสริมให้นั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเรื่องเล่าและนิทานที่แสนสนุกสนานเพลิดเพลิน หลากหลายรูปแบบครอบคลุมแทบทุกเรื่อง มีอยู่วันสองวันเห็นหม่านเป่ากำลังอ่านตำรายา เขายังพาเด็กทั้งสองคนขึ้นไปเดินเล่นสำรวจบนเขาอย่างกระตือรือร้นหลังเลิกเรียน คอยบอกกล่าวแก่พวกเขาว่าพืชชนิดใดใช้ห้ามเลือดได้ พืชชนิดใดช่วยกระตุ้นการไหลเวียนโลหิต และพืชชนิดใดช่วยสงบประสาทคลายกังวล…

ไป๋ซ่านเป่าเป็นตัวแทนยื่นมือไปรับสมุดเล่มบางมาถือไว้ และรับปากกับท่านอาจารย์จวงอย่างมั่นอกมั่นใจว่า พวกเขาจะต้องตั้งใจอ่านหนังสืออย่างแน่นอน

ท่านอาจารย์จวงพึงพอใจ จึงลูบเคราเบาๆ แล้วอนุญาตให้พวกเขาออกไปวิ่งเล่นได้

เช้าตรู่วันพรุ่งนี้เขาต้องเดินทางกลับบ้านแล้ว ดังนั้นยามนี้จึงต้องเริ่มจัดเก็บข้าวของบางส่วนเสียก่อน

ไป๋ซ่านเป่าถือสมุดนิทานแล้ววิ่งแจ้นออกไปพร้อมกับหม่านเป่า ทั้งสองคนมองหาพงหญ้านุ่มๆ สักแห่งแล้วนั่งแหมะลง ก่อนจะเปิดตำราอ่านร่วมกัน

เด็กทั้งสองคนรู้จักตัวอักษรไม่น้อยแล้ว ต่อให้ยังเขียนไม่ค่อยคล่อง แต่งานอ่านตัวอักษรนั้นไม่มีปัญหาอันใดเลย ยามปกติสิ่งที่พวกเขาชอบอ่านที่สุดก็คือนิทานเรื่องเล่านี่เอง

หม่านเป่าอ่านเรื่อง 'สิบยอดบิดาสารเลว' จบไปแล้ว ทั้งยังใจกว้างเอื้อเฟื้อแบ่งให้ไป๋ซ่านเป่าอ่านจนจบแล้วด้วยซ้ำ

ยามปกติพวกเขาก็ชอบฟังท่านอาจารย์จวงเล่านิทานที่สุดอยู่แล้ว ดังนั้นในเวลานี้จึงอ่านกันอย่างเอร็ดอร่อยเพลิดเพลิน ทว่าเรื่องนี้ก็มิได้ส่งผลกระทบต่อแผนการเดินทางไปตำบลไป๋หม่ากวนในวันรุ่งขึ้นของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

แต่เช้าตรู่ หม่านเป่าก็แอบย่องเข้าไปในห้องครัว ร้องขอให้เสี่ยวเฉียนซื่อช่วยทอดแผ่นแป้งให้นาง นางจะออกไปหาไป๋ซ่านเป่าเพื่อเล่นด้วยกัน

เสี่ยวเฉียนซื่อเองก็กลัวว่าท่านอาหญิงเล็กจะไปน้อยหน้าหรือถูกรังแกที่บ้านตระกูลไป๋ จึงได้ทอดแผ่นแป้งชิ้นใหญ่เบ้อเริ่มให้นางหนึ่งแผ่น

หม่านเป่าจึงพกแผ่นแป้งแผ่นใหญ่ไว้ในอกเสื้อ แล้วเดินไปหาพี่ห้ากับพี่หก

โจวอู่หลางไม่รู้เลยว่าน้องสาวจะพาไปทำอันใด แต่ก็ยังคงเดินตามไปด้วยอยู่ดี

ได้หยุดเรียนตั้งห้าวัน ไม่แน่น้องสาวอาจจะคิดหาวิธีหาเงินดีๆ อะไรขึ้นมาได้อีกก็เป็นได้

พอหม่านเป่าเดินมาถึงหน้าสำนักศึกษา ไป๋ซ่านเป่าก็สะพายห่อผ้าเล็กๆ ไว้บนหลัง กำลังลากดึงตัวไป๋เอ้อร์หลางมายืนรออยู่ก่อนแล้ว

พอเห็นหม่านเป่า ไป๋เอ้อร์หลางก็ทำหน้าปั้นยากอมทุกข์ ส่วนไป๋ซ่านเป่ากลับวิ่งร่าเข้ามาหาอย่างตื่นเต้น "พวกเรามาถึงตั้งนานแล้วนะ เจ้ามาช้าจังเลย"

หม่านเป่าจึงสละแผ่นแป้งแผ่นใหญ่ของตนออกมา "ข้ามัวแต่รอพี่สะใภ้ทอดแผ่นแป้งให้อยู่น่ะสิ มา ข้าเลี้ยงพวกเจ้ากิน"

ไป๋ซ่านเป่าก็ปลดห่อผ้าเล็กๆ ลงมา เปิดออกให้นางดูของกินที่ตนแอบหยิบติดมือมาจากในครัว "ข้าก็เอาของกินมาตั้งเยอะแยะเหมือนกัน เลี้ยงพวกเจ้ากินด้วย"

โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางมองดูทั้งแผ่นแป้ง ซาลาเปา และขนม ต่างก็พากันกลืนน้ำลายลงคอดังเอื๊อก… ที่แท้มิใช่ชวนไปหาเงินหรอกรึ แต่ว่านะ พวกเขาก็ชอบแบบนี้มากเหมือนกันนี่นา!

หมายเหตุ

• วันครบรอบวันถึงแก่กรรม (忌日 — จี้รื่อ) หมายถึง วันคล้ายวันเสียชีวิตของบุคคลในครอบครัวหรือบรรพบุรุษ ซึ่งตามธรรมเนียมจีน ครอบครัวจะจัดพิธีเซ่นไหว้รำลึกถึงผู้ล่วงลับ