ตอนที่ 101 — ตอนที่ 101 คิดจะขยายกิจการ

โจวเอ้อร์หลางยังแบ่งกับข้าวและน้ำแกงไว้สองส่วนให้แก่เจ้าพนักงานทั้งสองคน เขาสั่งให้โจวอู่หลางยกไปมอบให้พวกเจ้าพนักงาน ทั้งยังกำชับเสียงเบาว่า “เอ่ยคำพูดไพเราะน่าฟังเสียหน่อยเล่า”

โจวอู่หลางรับคำ

พอโจวอู่หลางเดินไปแล้ว โจวเอ้อร์หลางก็เทกับข้าวที่เหลือทั้งหมดลงในชามของหม่านเป่า อุ้มนางไปนั่งข้างโจวซานหลางแล้วบอกให้นางกิน

หม่านเป่ากวักมือกวักไม้ร้องเรียกให้ไป๋ซ่านเป่ากับไป๋เอ้อร์หลางมากินด้วยกัน

ไป๋ซ่านเป่ากับไป๋เอ้อร์หลางวิ่งเล่นกันมาครึ่งค่อนวัน ท้องไส้ก็เริ่มหิวแล้ว ครั้นวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาดูก็เอ่ยว่า “ในกล่องอาหารของพวกเราก็มีเนื้อเหมือนกัน!”

โจวเอ้อร์หลางจึงยิ้มพลางช่วยอุ่นอาหารให้พวกเขา จากนั้นเด็กๆ ทั้งสามคนก็สุมหัวล้อมวงนั่งกินด้วยกัน

โจวเอ้อร์หลางตักกระดูกชิ้นใหญ่ออกจากหม้อฝู่สี่ชิ้น เป็นกระดูกที่มีเนื้อติดอยู่ไม่น้อย เด็กทั้งสามคนได้ไปคนละชิ้น จากนั้นจึงส่งให้อีกชิ้นหนึ่งแก่โจวซานหลาง

โจวเอ้อร์หลางระมัดระวังคอยหลบสายตาผู้คน แล้วเอ่ยกับน้องสามเสียงเบาว่า “ข้างในยังมีเนื้ออยู่อีกสองสามชิ้น มื้อเย็นพวกเราจะไม่ทำกับข้าวแล้ว กระดูกติดเนื้อพวกนั้นเก็บไว้ให้เจ้ากินแกล้มกับน้ำร้อนและอาหารแห้ง”

โจวซานหลางพยักหน้ารับคำ แล้วเอ่ยถามว่า “พรุ่งนี้พวกพี่จะยังมาอีกหรือไม่”

“มาสิ ถึงข้าไม่มา เจ้าห้ากับพวกเขาก็ต้องมาอยู่ดี” โจวเอ้อร์หลางเอ่ยเสียงเบา “เดิมทีข้าคิดว่าฐานะทางบ้านของทุกคนไม่สู้จะดี การค้านี้คงทำได้ไม่ง่าย ใครจะไปรู้ว่ากลับไม่เลวเลยทีเดียว”

โจวซานหลางจึงกระซิบเสียงเบาว่า “สองวันนี้งานหนัก ท้องไส้ของทุกคนไม่มีน้ำมันตกถึงท้องเลย เบื้องบนก็เร่งรัดงานยิ่งนัก อย่าว่าแต่พวกเขาเลย ต่อให้เป็นข้า หากในมือมีอีแปะอยู่บ้าง ข้าก็คงยอมควักเงินซื้อของกินเหมือนกัน”

โจวเอ้อร์หลางพยักหน้าเห็นพ้อง จึงเอ่ยกระซิบกับโจวซานหลางว่า “ข้าถึงได้บอกอย่างไรเล่าว่า ที่ที่สามารถหาเงินได้คงมิได้มีแค่จุดของพวกเจ้าเพียงแห่งเดียว ข้าคิดว่าจะกลับไปปรึกษากับท่านพ่อท่านแม่ดู พรุ่งนี้ข้าจะพาพี่สะใภ้รองของเจ้าไปลองหาจุดแรงงานเกณฑ์ช่วงอื่นดูบ้าง ทางนี้ก็ยกให้พวกเจ้าห้าจัดการไป ยังเหลือเวลาอีกยี่สิบกว่าวันกว่าการเกณฑ์แรงงานจะสิ้นสุดลง หากวันหนึ่งหาเงินได้สองร้อยอีแปะ สองกลุ่มก็จะได้สี่ร้อยอีแปะ สิบวันผ่านไปก็เป็นสี่พันอีแปะแล้ว เช่นนั้นยี่สิบวันก็คือ…”

โจวเอ้อร์หลางเริ่มคิดคำนวณไม่ออก ไป๋ซ่านเป่าที่อยู่ด้านข้างจึงเอ่ยโพล่งขึ้นมาอย่างรวดเร็วว่า “แปดพันอีแปะ”

หม่านเป่าช้าไปก้าวหนึ่ง แต่นางก็ร้อง “ว้าว” ขึ้นมาพลางเอ่ยว่า “บ้านเราจะรวยใหญ่แล้ว!”

โจวเอ้อร์หลางอดไม่ได้ที่จะยิ้มจนตาหยี “หวังว่าทุกวันจะค้าขายดีเช่นนี้นะ”

หัวใจของโจวซานหลางพลอยร้อนรุ่มฮึกเหิมขึ้นมาด้วย จึงเอ่ยว่า “เช่นนั้นช่วงบ่ายพวกพี่ก็อย่ารั้งอยู่ที่นี่เลย รีบกลับไปปรึกษากันที่บ้านเถิด”

“ไม่ต้องหรอก ในเมื่อรับปากผู้อื่นไว้แล้ว อย่างไรก็ต้องทำให้ลุล่วง มิเช่นนั้นคราวหน้าใครจะยังมาดื่มน้ำแกง มากินกับข้าวของเจ้าอีกล่ะ”

โจวเอ้อร์หลางเพียงกินอาหารแห้งหนึ่งชิ้นแกล้มกับน้ำแกงร้อนๆ ไม่ได้แตะต้องเนื้อสัตว์เลยแม้แต่น้อย

เขาตักเอากระดูกติดเนื้อทั้งหมดออกมาใส่ลงในหม้อฝู่ใบเล็กเพื่อเคี่ยวต่อ เก็บไว้ให้โจวซานหลางกินในมื้อเย็น ส่วนหม้อฝู่ใบใหญ่ก็เติมน้ำลงไปเคี่ยวอย่างช้าๆ

จนกระทั่งถึงมื้อเย็น หลังจากแจกน้ำต้มสุกอุ่นๆ ที่มีคราบน้ำมันลอยอยู่น้อยนิดให้ทุกคนดื่มฟรีคนละหนึ่งชามแล้ว จึงเก็บข้าวของเตรียมตัวกลับบ้าน

เขายังไม่ได้ทำบัญชีตรวจนับเงิน ทว่าก็รู้ดีว่าวันนี้หาเงินได้มากกว่าเมื่อวาน

เขากำชับโจวอู่หลางว่า “กับข้าวนี้ทำมากไม่ได้ ต่อไปทำปริมาณเท่านี้ก็พอแล้ว บรรดาแรงงานเกณฑ์มิใช่ว่าทุกคนจะตัดใจยอมควักเงินกินกับข้าวได้ทุกวันหรอกนะ”

“หักส่วนที่ให้พี่สามกับพวกเจ้าพนักงานออกไปแล้ว ก็เพิ่งขายได้แค่ยี่สิบกว่าส่วนเองนะ พวกเขามีตั้งร้อยกว่าคน กับข้าวแค่นี้จะไปพออะไร”

โจวเอ้อร์หลางยืนกรานหนักแน่น “พอแล้ว เชื่อพี่สิ ของสิ่งใดก็ตาม หากมีมากเกินไปย่อมไร้ราคา”

หม่านเป่าก็พยักหน้าเห็นด้วย “กับข้าวใส่เนื้อแพงเกินไป เมื่อครู่นี้มีพี่ชายคนหนึ่งบอกว่า ที่บ้านของเขาเก็บเงินยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก”

“เจ้าก็เลยยกเนื้อให้เขากินอย่างนั้นรึ” โจวอู่หลางพอพูดถึงเรื่องนี้ก็เกิดโทสะขึ้นมาทันที “ขนาดข้ายังไม่ได้กินเลยนะ!”

“ไม่ได้ให้เนื้อเสียหน่อย ให้หัวไชเท้าต่างหากเล่า” หม่านเป่าหันขวับไปมองโจวลิ่วหลางอย่างกล่าวโทษ “เนื้อน่ะ… ถูกพี่หกแย่งกินไปแล้ว!”

โจวเอ้อร์หลางจึงตบกบาลเจ้าหกไปทีหนึ่ง “เจ้ายังกล้าแย่งเนื้อน้องเล็กกินอีกรึ”

โจวลิ่วหลางบ่นอุบอิบว่า “นางเป็นคนให้ข้าเองต่างหาก ข้าไม่ได้แย่งสักหน่อย”

“เจ้าจ้องชามของนางพลางน้ำลายสอไหลย้อย นางจะไม่ให้เจ้าได้อย่างไรเล่า”

หม่านเป่าสูดน้ำลายฟึดฟัดแล้วเอ่ยว่า “พี่รอง พวกเราอ้อมกลับทางตลาดนัดใหญ่กันเถิด จะได้แวะซื้อเนื้อกลับไปกินที่บ้านด้วย”

“จะซื้อเนื้ออะไรกัน วันนี้เจ้าก็ได้กินไปแล้วไม่ใช่รึ หากยังอยากกินอีก พรุ่งนี้ค่อยตามพี่ห้าของเจ้ามา แล้วค่อยให้เจ้ากินอีก”

“แต่ว่าท่านแม่ยังไม่ได้กิน ท่านพ่อก็ยังไม่ได้กิน พี่สะใภ้ทั้งหลายกับพวกหลานชายหลานสาวก็ยังไม่มีกินเลยนี่นา ต้องซื้อกลับไปกินด้วยกันที่บ้านสิ” หม่านเป่าเอ่ย “ท่านแม่ต้องบำรุงร่างกายนะ”

โจวอู่หลางเองก็น้ำลายสอเช่นกัน จึงเสนอขึ้นว่า “หรือไม่ก็ พี่รอง พวกเราซื้อกลับไปสักหน่อยเถอะน่า”

โจวเอ้อร์หลางตวัดสายตามองเขา “เจ้าออกเงินรึ”

โจวอู่หลางรู้สึกเสียดายเงิน จึงเอ่ยว่า “วันนี้พวกเราหาเงินได้มิใช่หรือ”

“เงินนี้ต้องเอากลับไปให้ท่านแม่ลงบัญชีนะ เจ้าหาเงินได้ตั้งมากมายปานนี้ ค่าเนื้อแค่มื้อเดียวยังไม่ยอมควักเชียวรึ”

โจวอู่หลางตัดใจไม่ลงจริงๆ เพราะนอกจากเงินที่ฝากไว้กับหม่านเป่าแล้ว เงินที่เขาพกติดตัวล้วนถูกท่านพ่อริบไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

โจวลิ่วหลางเองก็เช่นเดียวกัน

หม่านเป่าจึงล้วงกระเป๋าเสื้อของตน แอบเอาเงินของตนออกมาจากเค่อเคอ ก่อนจะเอ่ยอย่างเบิกบานใจว่า “หม่านเป่าออกเอง!”

โจวเอ้อร์หลางรู้สึกว่ายัยหนูน้อยคนนี้ช่างซื่อบื้อเกินไปแล้ว จึงเอ่ยตักเตือนว่า “หม่านเป่าเอ๊ย วันหน้าเวลาอยู่ข้างนอก หากเจอใครบอกให้เจ้าควักเงินล่ะก็ คนผู้นั้นย่อมเป็นคนเลวอย่างแน่นอน เจ้าจะเที่ยวควักเงินออกมาทื่อๆ ไม่ได้เด็ดขาด เข้าใจหรือไม่”

“แล้วพี่รองเป็นคนเลวหรือไม่ล่ะจ๊ะ”

โจวเอ้อร์หลางตอบทันควัน “พี่รองย่อมไม่ใช่คนเลวอยู่แล้วสิ”

“เช่นนั้นพี่รองก็ควักเงินสิ!” หม่านเป่ารีบเก็บเงินของตนกลับคืนไปทันที

โจวเอ้อร์หลางถึงกับสะอึกพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ทว่าเขาก็ยังคงพยักหน้าตกลง แล้วเลี้ยวแวะไปทางตลาดนัดใหญ่เพื่อซื้อเนื้อกลับบ้าน

มิใช่เนื้อหมู หากแต่เป็นเนื้อแพะ

หม่านเป่าดีอกดีใจเป็นล้นพ้น นางรู้สึกว่าเนื้อแพะอร่อยกว่าเนื้อหมูตั้งเยอะ

โจวเอ้อร์หลางรู้สึกว่า น้องสาวยิ่งโตก็ยิ่งฉลาดเป็นกรด คำพูดมากมายหลอกล่อนางไม่สำเร็จอีกต่อไปแล้ว เมื่อดูจากสภาพการเลี้ยงดูประคบประหงมนางอย่างทะนุถนอมในยามนี้ ดูท่าคงต้องหาเงินให้ได้มากกว่านี้ถึงจะเลี้ยงดูนางไหว

ดังนั้นเมื่อกลับมาถึงบ้าน แม่เฒ่าเฉียนซื่อเห็นเนื้อเข้า ยังไม่ทันได้เอ็ดพวกเขาสักคำ โจวเอ้อร์หลางก็ชิงเอ่ยขึ้นก่อนว่า “ท่านแม่ ข้าตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะแยกกับเจ้าห้า โดยข้าจะพาแม่ของเอ้อร์หยาไปหาจุดแรงงานเกณฑ์ช่วงอื่นเพื่อทำการค้านี้ขอรับ”

เฉียนซื่อขมวดคิ้ว “ทำไมล่ะ เจ้าทำร่วมกับเจ้าห้าไม่ได้หรืออย่างไร”

“มิใช่เช่นนั้นขอรับท่านแม่ วันนี้พวกเราต้มน้ำแกงกับทำกับข้าวก็ขายหมดเกลี้ยง ข้าก็เลยคิดว่า ในเมื่อตรงนี้ขายได้ ย่อมไม่มีเหตุผลที่จุดอื่นจะขายไม่ได้ หากพวกเราแยกกันทำ เงินที่หามาได้ก็จะไม่เป็นสองเท่าหรอกหรือขอรับ”

เฉียนซื่อครุ่นคิดเพียงครู่เดียวก็เข้าใจ นางขมวดคิ้วเอ่ยถามว่า “เจ้าสืบเสาะจนรู้สถานที่แน่ชัดแล้วรึ”

“สืบเสาะกระจ่างแจ้งแล้วขอรับ ข้าถามเจ้าพนักงานที่คุมพวกเจ้าสามแล้ว พวกเขาบอกว่า ถัดจากช่วงของพวกเขาไปอีกสิบลี้ก็มีอยู่อีกแห่งหนึ่ง จำนวนคนก็พอๆ กับทางนี้ อยู่ไกลจากตำบลไป๋หม่ากวานยิ่งกว่า และก็ไม่ได้ใกล้ตัวอำเภอเลย พวกเขาก็กินแป้งหมั่นโถวเย็นชืด ดื่มน้ำเย็นเหมือนกับพวกเจ้าสาม ตลอดทั้งสายงานก่อสร้าง ตำแหน่งที่ลำบากตรากตรำที่สุดก็คือคนสองกลุ่มนี้นี่แหละขอรับ”

เฉียนซื่อจึงพยักหน้า “ในเมื่อเจ้าสืบความกระจ่างแล้ว เช่นนั้นก็ไปลองดูเถิด เพียงแต่ หม้อฝู่ในบ้านมีอยู่แค่นี้ พวกเจ้าจะแบ่งกันอย่างไร อีกทั้งในหมู่บ้านก็มีเพียงบ้านผู้ใหญ่บ้านที่มีรถลากไม้อยู่หนึ่งคัน แล้วพวกเจ้าจะไปกันอย่างไรเล่า”

โจวเอ้อร์หลางคิดไม่ถึงในจุดนี้จริงๆ ชั่วขณะนั้นจึงเริ่มกลัดกลุ้มขึ้นมา

หม่านเป่าจึงร้องบอกอยู่ข้างๆ ว่า “พวกเราก็ซื้อหม้อฝู่ใบใหญ่อีกใบ แล้วก็ซื้อรถลากไม้อีกสักคันสิเจ้าคะ!”

เฉียนซื่อปรายตามองบุตรสาวแวบหนึ่งแล้วเอ่ยว่า “การค้านี้ยังไม่ทันไร ก็ต้องจ่ายเงินออกไปมากเพียงนี้แล้ว…”

หม่านเป่าเอ่ยว่า “ไม่มากเลย ไม่มากเลยเจ้าค่ะ ‘ลับมีดไม่เสียเวลาตัดฟืน[1]’ นี่นา พี่รองคำนวณแล้ว พวกเราหาเงินได้ตั้งแปดพันอีแปะเชียวนะเจ้าคะ!”

เฉียนซื่ออดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “เด็กโง่เอ๊ย เรื่องในอนาคตใครจะไปมองเห็นได้ หากระหว่างนั้นเกิดเรื่องขึ้นมาจะทำอย่างไร หากการค้าซบเซาลงจะทำอย่างไร จะเอาแต่รายได้ของวันนี้มาคำนวณเงินที่จะหาได้ในวันข้างหน้าได้อย่างไรกันเล่า”

หมายเหตุ

• [1] ลับมีดไม่เสียเวลาตัดฟืน (磨刀不误砍柴工) : อุปมาว่า การสละเวลาและทรัพยากรเพื่อเตรียมความพร้อมหรือเตรียมเครื่องมืออุปกรณ์ให้พร้อมก่อนลงมือทำงาน แม้จะดูเหมือนเสียเวลาในเบื้องต้น แต่จะช่วยให้ทำงานได้สะดวกรวดเร็วและมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น