ตอนที่ 102 — ตอนที่ 102 ยืมสิ

เฉียนซื่อไม่อยากเสี่ยงภัยมากจนเกินไป ทว่าก็หาใช่ว่าจะไม่ยอมเสี่ยงเลยแม้แต่น้อย นางชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียดูแล้ว ในที่สุดก็ตัดสินใจควักเงินออกมาซื้อรถลากไม้คันหนึ่ง

เพราะที่บ้านยังขาดสิ่งนี้ อีกทั้งนับตั้งแต่หม่านเป่าเข้าเรียนที่สำนักศึกษา โอกาสที่นางจะได้ออกไปข้างนอกก็ยิ่งมีมากขึ้น ที่บ้านมีรถลากไม้สักคันย่อมสะดวกสบายขึ้นบ้าง ต่อให้กิจการนี้ทำต่อไปไม่ได้ รถลากไม้ก็ยังนำมาใช้งานต่อไปได้ ไม่ถือว่าขาดทุน

แต่นางกลับไม่ค่อยเต็มใจจะซื้อหม้อฝู่ใบใหญ่ นางกล่าวว่า “ที่บ้านมีหม้อฝู่ใบใหญ่สำหรับต้มน้ำอยู่ใบหนึ่งแล้ว ยังมีใบที่ย่อมลงมาอีกใบ ไม่ว่าจะตุ๋นผักต้มแกงก็มีครบครัน หากซื้อกลับมาอีกใบ วันหน้าไม่ได้ใช้แล้วมิกลายเป็นสิ้นเปลืองหรอกหรือ”

นางกล่าวต่อว่า “หม้อฝู่ใบใหญ่ใบหนึ่งต้องใช้เงินถึงสามร้อยกว่าอีแปะ หากการค้าขายดีเหมือนเช่นวันนี้ก็ยังพอทำเนา แต่หากไม่เป็นเช่นนั้นเล่า”

โจวเอ้อร์หลางจึงถามอย่างกลัดกลุ้มใจ “เช่นนั้นท่านแม่ว่าควรทำอย่างไรดีขอรับ ข้ากับแม่ของเอ้อร์หยาจะไปมือเปล่าไม่ได้มิใช่หรือ”

เฉียนซื่อใคร่ครวญชั่วครู่จึงกล่าวว่า “การค้านี้ใช่ว่าจะลงมือทำสำเร็จได้ในวันเดียวเสียเมื่อไร เจ้าต้องไปดูลาดเลาสถานที่ก่อน ทั้งยังต้องไปทักทายพูดคุยกับเจ้าพนักงานฝั่งโน้นด้วย เอาอย่างนี้ พรุ่งนี้แต่เช้าเจ้าจงเดินทางไปบ้านลุงใหญ่ของเจ้าสักเที่ยว หิ้วเนื้อไปสักสองชั่ง เอ่ยปากขอยืมหม้อฝู่ใบใหญ่มาสักใบ บอกว่าขอยืมหนึ่งเดือน แล้วค่อยแวะไปบอกลุงรองของเจ้าสักคำ ขอให้เดือนนี้ช่วยดูแลเรื่องน้ำร้อนให้บ้านลุงใหญ่ของเจ้าแทน”

เฉียนซื่อคิดคำนวณอย่างรอบคอบ “พวกหม้อไหกะละมังชามอ่างที่บ้านเรามีไม่น้อย เจ้าพกติดตัวไปให้มากหน่อย มันก็ตั้งบนกองไฟต้มได้เหมือนกัน”

โจวเอ้อร์หลางขานรับด้วยความดีใจ ขอเพียงมีหนทางให้เขาเริ่มทำมาค้าขายนี้ได้ก็พอ ความจริงเขาก็ไม่ได้อยากจะควักเงินใช้จ่ายสักเท่าไรอยู่แล้ว

หม่านเป่ากลับรู้สึกว่าทำเช่นนี้ยุ่งยากเกินไป นางยังปรึกษากับพี่ห้าว่า “ยุ่งยากถึงเพียงนี้ สู้พวกเราเอาเงินออกมาซื้อให้พี่รองเลยไม่ดีกว่าหรือ ทางที่ดีซื้อหม้อฝู่ใบใหญ่ใบเล็กสักสองใบ ใบเล็กไว้ตุ๋นผัก ใบใหญ่ไว้เคี่ยวน้ำแกง”

โจวอู่หลางมองนางเงียบๆ ก่อนจะหันหลังขวับแกล้งทำเป็นไม่สนใจนาง

หม่านเป่าไม่ยอมแพ้ ย้ายไปนั่งลงตรงหน้าเขา โจวอู่หลางรีบกอดถุงเงินแน่นพลางเอ่ยว่า “เจ้าอย่าได้หวังเลย ท่านแม่บอกแล้วว่านี่คือการสิ้นเปลือง วันหน้าหากพวกเราไม่ได้ทำการค้านี้แล้ว ข้าวของมิกลายเป็นไร้ประโยชน์หรอกหรือ”

“ไม่ได้ใช้แล้วก็ค่อยขายออกไปสิ” หม่านเป่าเอ่ยอย่างเป็นเรื่องธรรมดาที่สุด “ขัดถูให้สะอาดเอี่ยมก็เหมือนของใหม่แล้ว”

โจวอู่หลางมองนางด้วยสีหน้าราวกับกำลังมองคนโง่เขลา “หม้อฝู่บ้านใครบ้างมิได้ใช้ไปชั่วชีวิต บางบ้านใช้ถนอมอย่างดียิ่ง ส่งต่อจากปู่สู่พ่อ จากพ่อสู่ลูก ใช้สืบทอดกันมาแบบนี้ ใครจะเอาหม้อฝู่ที่บ้านไปขายกันเล่า ถึงเจ้าจะขาย คนอื่นเขาก็ไม่ซื้อหรอก”

หม่านเป่าไม่เชื่อ “หากเป็นเช่นนั้น คนตีหม้อฝู่จะใช้ชีวิตอยู่รอดได้อย่างไรเล่า”

โจวอู่หลางสะอึกไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยตัดบทอย่างดื้อดึงว่า “ข้าไม่สน อย่างไรเสียข้าก็ไม่ยอมควักเงินแน่”

“พี่ห้า ท่านจะเก็บเงินไว้มากมายเพียงนี้ไปทำไมกัน”

โจวอู่หลางหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาทันที เขาเหลียวซ้ายแลขวา เห็นไม่มีผู้ใดสังเกตพวกตน จึงกระซิบกระซาบกับหม่านเป่าเสียงเบาว่า “ข้าจะเก็บเงินไว้สู่ขอภรรยาของข้าเอง”

หม่านเป่ามองโจวอู่หลางตาค้าง เกาหัวกลมๆ เล็กๆ พลางเอ่ยถาม “พี่ห้า ท่านอยากแต่งภรรยาแล้วหรือ”

“ก็มิใช่ตอนนี้เสียหน่อย ทว่ามิใช่เจ้าหรอกหรือที่บอกว่าคนเราต้องคิดการไกลน่ะ ข้าลองตรึกตรองดูแล้ว การไกลของข้าก็คือการสู่ขอภรรยา ส่วนการที่ไกลยิ่งกว่านั้นก็คือการมีลูก พี่ใหญ่กับพี่รองต่างบอกว่าตอนนี้ที่บ้านยากจนข้นแค้น แม้จะบอกว่าพี่สี่ทำความผิด ท่านพ่อท่านแม่ต้องลงโทษเขา แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่สู่ขอภรรยาให้เขา” โจวอู่หลางจำคำพูดของพวกพี่ชายขึ้นใจ จึงกระซิบกระซาบกับหม่านเป่า “พี่สี่จะทาบทามสู่ขอ จะต่ำกว่าห้าตำลึงเงินย่อมเป็นไปไม่ได้ ชื่อเสียงของเขาตอนนี้ป่นปี้หมดแล้ว ข้าได้ยินพี่สะใภ้รองกับพี่สะใภ้ใหญ่คุยกันว่า หากไม่มีเงินถึงแปดตำลึง เกรงว่าพี่สี่คงสู่ขอแม่นางดีๆ ไม่ได้หรอก”

โจวอู่หลางหักนิ้วมือนับทีละนิ้ว “เงินมากมายเพียงนั้น ครอบครัวเรามีคนตั้งเท่านี้ ในยามที่ไม่มีโรคภัยไข้เจ็บไม่มีเคราะห์ภัยอันใด อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเก็บหอมรอมริบสองถึงสามปี แล้วเจ้าก็เห็นอยู่ ข้ากับพี่สี่และน้องหกนอนเบียดอยู่ในห้องเดียวกัน หากจะแต่งภรรยาก็ต้องสร้างเรือนเพิ่ม”

เขาเอ่ยต่อว่า “ข้าคาดเดาว่า หากที่บ้านจะสร้างเรือน ก็คงต้องสร้างเผื่อส่วนของข้ากับเจ้าหกไปด้วยกันรวดเดียว เงินทองที่ต้องใช้นี้ย่อมมิใช่น้อยๆ หากมัวแต่หวังพึ่งให้ที่บ้านทาบทามสู่ขอให้ข้า ข้ากะดูแล้วคงต้องรอไปอีกเจ็ดแปดปีข้างหน้าโน่นแน่ะ”

หม่านเป่าพลอยหักนิ้วมือน้อยๆ ช่วยคิดคำนวณตามไปด้วย นางเห็นพ้องต้องกันอย่างยิ่ง

โจวอู่หลางกล่าวต่อไป “และหลังจากเจ็ดแปดปีผ่านไป ข้าก็อายุเกินยี่สิบแล้ว เฮ้อ ถึงตอนที่ข้าอายุปานนั้น คนรุ่นราวคราวเดียวกันที่เคยเล่นด้วยกัน ลูกๆ คงวิ่งไปซื้อน้ำส้มสายชูได้แล้ว[1] ข้าจะสู่ขอใครก็คงยากเย็นแสนเข็ญขึ้นไปอีก สินสอดก็คงต้องจ่ายแพงลิบลิ่วถึงจะได้”

หม่านเป่าเบิกตากว้างด้วยความอัศจรรย์ใจระคนทึ่ง

“ข้าต้องล่าช้าไป เจ้าหกก็ต้องล่าช้าตามไปด้วย บ้านเราเป็นเช่นนี้ คนหนึ่งผลัดผ่อนไปถึงคนที่สอง คนที่สองผลัดไปถึงคนที่สาม ต้องใช้เวลากี่ปีกันเล่าถึงจะลืมตาอ้าปากพ้นทุกข์ได้” โจวอู่หลางมีสีหน้ากลัดกลุ้มกังวลอย่างแท้จริง “ข้าลองกะดู ต่อให้คนในบ้านไม่มีโรคภัยไข้เจ็บร้ายแรง และพี่สี่ไม่แตะต้องเรื่องพนันอีกเลย ก็ยังต้องใช้เวลาถึงสิบสองปีเต็ม แต่สิบสองปีหลังจากนี้ ต้าโถวก็อายุยี่สิบเอ็ดปีแล้ว ต้าหยาก็อายุยี่สิบปีแล้ว พวกเขาต้องแต่งภรรยา ต้องออกเรือนแต่งงานหรือไม่เล่า”

หม่านเป่าตกใจจนตาเบิกโพลง อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานเสียงหลง “สวรรค์ช่วยด้วย!!!”

เค่อเคอ พี่ห้าพูดมาต้องไม่ใช่เรื่องจริงแน่ๆ

ระบบคำนวณดูครู่หนึ่งแล้วเอ่ยตอบว่า “พี่ห้าของเจ้านับว่าคำนวณได้ไม่เลวจริงๆ หากอิงจากรายได้เฉลี่ยสามปีย้อนหลังของครอบครัวโฮสต์ เขาก็คำนวณไม่ผิดเพี้ยนเลย”

“หรือว่านี่คือปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก[2]ที่เจ้าเคยบอก เพียงเพราะพี่สี่ของข้าเล่นพนันแพ้ไปคราเดียว บ้านข้าเลยไม่อาจลืมตาอ้าปากได้ไปชั่วชีวิตเลยหรือ”

“โฮสต์ อย่าได้ลืมสิว่า เจ้าเป็นคนที่ฉลาดเฉลียวเป็นอันดับสองในรัศมีร้อยลี้ ยามนี้เจ้ายังคงศึกษาเล่าเรียนสั่งสมความรู้ ทั้งยังครอบครองตัวข้าอยู่ อนาคตของเจ้าย่อมมิอาจประเมินค่าได้ และในขณะเดียวกัน อนาคตของครอบครัวเจ้าก็ไร้ขีดจำกัดเช่นกัน”

ทว่าจุดสนใจของหม่านเป่ากลับมิใช่อนาคต นางเอ่ยท้วงด้วยความไม่พอใจทันควัน “มิใช่ฉลาดที่สุดในรัศมีร้อยลี้หรอกหรือ ไฉนกลายเป็นอันดับสองไปได้เล่า”

เค่อเคอทำเสียงกระแอมไอเบาๆ เลียนเสียงมนุษย์ แล้วเอ่ยว่า “เพราะว่าเพื่อนร่วมชั้นไป๋ซ่านมาอย่างไรเล่า”

หม่านเป่ายื่นปากยื่นจมูก ในใจขุ่นเคืองไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง ดังนั้นพอโจวซื่อหลางกลับจากการทำงานที่บ้านสกุลไป๋อย่างรื่นเริงเบิกบานใจ หม่านเป่าก็เริ่มบงการให้เขาทำงานประดามี ประเดี๋ยวก็บอกว่าลานบ้านสกปรกให้เขากวาด ประเดี๋ยวก็บอกว่าจะอาบน้ำให้เขาไปตักน้ำ ประเดี๋ยวก็บอกว่าอยากจะขี่คอ…

แรกๆ โจวซื่อหลางยังยอมทำตามแต่โดยดี ด้วยยังไม่ทันเอะใจ ทว่าไม่นานเขาก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ จึงวางถังไม้ลงอย่างหงุดหงิดใจ “หม่านเป่า เจ้าจงใจกลั่นแกล้งทรมานพี่สี่ใช่หรือไม่ ไม่รู้หรือว่าข้าทำงานมาทั้งวันเหนื่อยจะแย่อยู่แล้ว”

หม่านเป่าจึงส่งเสียงฮึดฮัดใส่เขา “ข้าก็ทำงานเหมือนกัน ข้าก็เหนื่อยเป็นนะ แล้วเงินที่ข้าหามาได้ยังมากกว่าท่านเสียอีก เงินที่ท่านติดหนี้ที่บ้านน่ะ เมื่อไรจะใช้คืนได้หมดกันเล่า”

โจวซื่อหลางสะอึกอึกอักเถียงไม่ออก ได้แต่อุ้มนางขึ้นมาวางบนคอของตน ก่อนจะโอดครวญเสียงดัง “พอใจแล้วใช่ไหมบรรพบุรุษน้อย เจ้าจะไปที่ไหน ชี้เลย!”

หม่านเป่าอยู่บนที่สูงมองลงมาเห็นลานบ้านและเส้นทางเบื้องนอก พลันร่าเริงขึ้นมาทันที มือข้างหนึ่งจับมือเขาไว้แน่น อีกข้างชี้ไปข้างหน้าอย่างฮึกเหิมเปี่ยมล้นด้วยพลัง “ข้างหน้า! ข้าจะออกไปเที่ยวเล่น ย่าห์!”

พ่อเฒ่าโจวเหลือบมองบุตรสาวแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยถามโจวอู่หลาง “พรุ่งนี้หม่านเป่ายังจะตามพวกเจ้าไปอีกหรือไม่”

โจวอู่หลางย่อมอยากให้หม่านเป่าไปด้วยอยู่แล้ว ต่อให้นางไปที่นั่นแล้วไม่ได้ทำอะไร เพียงแค่นั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น เขาก็ยังรู้สึกอุ่นใจขึ้นตั้งมาก จึงรีบพยักหน้าระรัว

พ่อเฒ่าโจวจึงถามขึ้นว่า “บทความของนางเขียนเสร็จแล้วหรือ”

โจวอู่หลางจะไปรู้ได้อย่างไรเล่า อย่างไรเสียวันนี้ก็ไม่เห็นเด็กทั้งสามคนหยิบพู่กันขึ้นมาเลยสักคน เขาจึงเอ่ยตอบอย่างละอายใจและไม่ค่อยมั่นใจนักว่า “คงจะ… ใกล้เสร็จแล้วมั้งขอรับ”

พ่อเฒ่าโจวจึงกล่าวว่า “เช่นนั้นพรุ่งนี้ก็ให้ไปอีกวัน มะรืนนี้ให้อยู่บ้านตั้งใจเขียนบทความให้เรียบร้อย เป็นคนร่ำเรียนเขียนอ่านแต่วิ่งโร่ออกไปข้างนอกทุกวี่วันมันใช้ได้ที่ไหนกัน”

หมายเหตุ

• [1] เด็กวิ่งไปซื้อน้ำส้มสายชูได้แล้ว (打醋) : อุปมาถึงเด็กที่เติบโตจนรู้ความและพอจะช่วยงานบ้านเล็กๆ น้อยๆ เช่นการวิ่งไปซื้อเครื่องปรุงของใช้ในครัวเรือนได้แล้ว ใช้เปรียบเปรยกับช่วงวัยที่ลูกเติบโตพอสมควร แสดงถึงเวลาที่ล่วงเลยไปนานจนเพื่อนรุ่นเดียวกันมีลูกโตช่วยงานบ้านได้แล้ว

• [2] ปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก (蝴蝶效应 / Butterfly Effect) : แนวคิดทางวิทยาศาสตร์และทฤษฎีความโกลาหล (Chaos Theory) ที่อธิบายว่า เหตุการณ์เล็กๆ หรือการตัดสินใจที่ดูเหมือนไม่สำคัญในจุดเริ่มต้น อาจส่งผลกระทบต่อเนื่องเป็นลูกโซ่จนก่อให้เกิดผลลัพธ์อันยิ่งใหญ่ที่คาดเดาไม่ได้ในระยะยาว