ตอนที่ 103 — ตอนที่ 103 หางานทำ

โจวเอ้อร์หลางยืมหม้อฝู่ใบใหญ่ใบหนึ่งกลับมาจากบ้านเดิมสกุลเฉียน ทั้งยังรู้จักพลิกแพลงไปยืมหม้อฝู่ที่ย่อมลงมาอีกใบจากลุงรอง

เฉียนซื่อเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง มิได้เอ่ยว่ากระไร

โจวเอ้อร์หลางจึงดีอกดีใจเป็นล้นพ้น จากนั้นก็รับเงินจากเฉียนซื่อมุ่งหน้าไปยังตัวอำเภอเพื่อซื้อรถลากไม้

เฉียนซื่อเคยไปสืบหาราคาซื้อรถลากไม้มาจากบ้านผู้ใหญ่บ้านแล้ว กระนั้นยามนี้นางก็ยังนับเงินเกินให้อีกหนึ่งร้อยอีแปะ พลางเอ่ยกำชับว่า “ถือเสียว่าเอาไว้เผื่อเหลือเผื่อขาด หากสามารถซื้อได้ในราคาไม่เกินแปดร้อยอีแปะย่อมดียิ่ง แต่หากไม่ได้ จะจ่ายเพิ่มอีกสักหน่อยก็ไม่เป็นไร”

ครานี้เงินเก็บของที่บ้านพลันร่อยหรอหายไปเกินครึ่ง เฉียนซื่อทอดถอนใจออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะโบกมือให้พวกเขาออกเดินทาง

หม่านเป่าพอคิดว่าที่บ้านตนกำลังจะมีรถแล้วก็ดีอกดีใจยิ่งนัก นางรู้สึกว่าหาเงินมาได้ก็ต้องใช้จ่ายออกไป นั่นถึงจะเรียกว่าเงิน มิเช่นนั้นเก็บไว้ที่บ้านโดยไม่ได้ใช้ประโยชน์ มันก็เป็นเพียงแค่เศษทองแดงกองหนึ่งเท่านั้นเอง

ดังนั้นนางจึงยังเอ่ยปลอบใจเฉียนซื่อว่า “ท่านแม่วางใจเถิดนะเจ้าคะ พวกเราจะต้องหาเงินได้มากมายก่ายกองอย่างแน่นอน”

แม้เฉียนซื่อจะมิได้คาดหวังสูงลิบลิ่วเหมือนอย่างนาง ทว่าก็ยังส่งยิ้มอ่อนโยนให้แก่บุตรสาวคนเล็ก

สำหรับครอบครัวชาวนาแล้ว รถลากไม้นับเป็นข้าวของชิ้นใหญ่ ราคาของมันแทบจะเทียบเท่ากับเตียงครึ่งหลังเลยทีเดียว เตียงหลังหนึ่งสามารถใช้งานได้ชั่วชีวิตจริงๆ ทั้งยังสามารถส่งต่อจากปู่สู่พ่อ จากพ่อสู่ลูกได้อีกด้วย… กระแอม

ดังนั้นตอนที่โจวเอ้อร์หลางเข็นรถลากไม้กลับมา ใบหน้าของเขาจึงเปี่ยมล้นไปด้วยความชื่นมื่นยินดี บนรถยังผูกแถบผ้าสีแดงเส้นเล็กๆ เอาไว้สองแถบ

เด็กๆ ในหมู่บ้านพากันมามุงดูร่วมสนุก วิ่งกรูไล่ตามหลังส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว รอกระทั่งช่วงบ่ายที่หม่านเป่ากลับมาจากในไร่นา สิ่งแรกที่นางทำก็คือพุ่งพรวดไปดูรถของบ้านตนทันที

นางยังปีนขึ้นไปนั่ง แล้วให้โจวอู่หลางเข็นพานางแล่นวนไปมาอยู่ในลานบ้าน

ครั้นเห็นท่านอาหญิงเล็กปีนขึ้นไปแล้ว ต้าโถวและเด็กๆ ที่เดิมทีถูกสั่งห้ามเด็ดขาดมิให้ปีนป่ายเปะปะก็พากันปีนขึ้นไปบ้าง

คนทั้งบ้านสกุลโจวต่างอบอวลไปด้วยเสียงหัวเราะและรอยยิ้ม

แม้โจวเอ้อร์หลางจะมีความฮึกเหิมทะเยอทะยาน ทว่าเขาก็เคยชินกับความรอบคอบระมัดระวังมาแต่ไหนแต่ไร จึงไม่กล้าซื้อข้าวของมากมายเกินไป วันรุ่งขึ้นเมื่อเขาไปตลาดนัดใหญ่กับโจวอู่หลางเพื่อซื้อเนื้อ จึงกะลดปริมาณลงให้น้อยกว่าของโจวอู่หลางสักเล็กน้อยตามความเหมาะสม

เพราะอย่างไรเสียทางฝั่งโน้นก็เป็นสถานที่แห่งใหม่ ยังไม่รู้แน่ชัดว่าสภาพการค้าขายจะเป็นเช่นไร

วันนี้หม่านเป่าไปร่วมด้วยไม่ได้แล้ว ทว่านางก็มีความคิดเป็นของตนเอง จึงแอบกระซิบกระซาบกำชับโจวอู่หลาง ให้เขาซื้อไข่ไก่ไปต้มขาย “ตอนกลางวันไม่ต้องขาย พอมื้อเย็นค่อยต้มขายนะเจ้าคะ หนึ่งอีแปะต่อหนึ่งฟอง เช่นนี้พวกเขาก็จะได้มีกับข้าวเพิ่มอีกอย่างหนึ่งแล้ว”

เนื่องจากความคิดที่หม่านเป่าเสนอมาล้วนยอดเยี่ยมทั้งสิ้น โจวอู่หลางจึงตัดสินใจเชื่อฟังนาง ดังนั้นยามไปตลาดนัดใหญ่เขาจึงแอบซื้อไข่ไก่มาหนึ่งตะกร้า ไม่มากไม่น้อย มีเพียงสามสิบฟองเท่านั้น

บ่ายวันนั้น โจวอู่หลางกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มระบายเต็มใบหน้า เขากับโจวลิ่วหลางพอกลับมาถึงก็นำถุงผ้าใส่เงินไปมอบให้ท่านแม่เพื่อสะสางนับบัญชี จากนั้นก็แอบย่องไปหาหม่านเป่า ล้วงเอาเงินสามสิบอีแปะออกมาแล้วเอ่ยอย่างเบิกบานใจว่า “มีคนซื้อจริงๆ ด้วย!”

หม่านเป่ามองเงินในมือของเขาด้วยความประหลาดใจยิ่งนัก “พี่ห้า ไฉนท่านไม่นำเงินไปให้ท่านแม่นับเล่า”

โจวอู่หลางเอ่ยว่า “เงินเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ข้าก็เก็บสะสมไว้เองสิ อย่างไรเสียท่านแม่ก็ไม่รู้อยู่แล้วว่าพวกเราขายไข่ไก่ด้วย”

หม่านเป่ามองเขาด้วยสายตาสงสารระคนเวทนา “พี่ห้า ทว่าพี่สามรู้นะเจ้าคะ ตอนนี้ท่านแม่อาจจะไม่รู้ แต่รอจนพี่สามกลับมา ท่านแม่ก็ต้องรู้อยู่ดี”

ร่างกายของโจวอู่หลางพลันแข็งทื่อไปทันที ในใจใคร่ครวญดูชั่วครู่ว่า หากเขาขอร้องให้พี่สามช่วยรักษาความลับให้จะได้หรือไม่

ครั้นนึกถึงใบหน้าซื่อสัตย์ตรงไปตรงมาของพี่สาม โจวอู่หลางก็คอตกเดินกลับไปหาท่านแม่ แจ้งว่าในกระเป๋าเสื้อของตนยังมีเงินตกค้างอยู่อีกสามสิบอีแปะ เพิ่งจะสังเกตเห็นตอนเปลี่ยนเสื้อผ้าเมื่อครู่นี้เอง

เฉียนซื่อนับเงินเสร็จเรียบร้อยแล้ว นางขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกแปลกใจว่าเงินสามสิบอีแปะนี้เป็นส่วนที่งอกเกินมา จึงเอ่ยถามว่า “สามสิบอีแปะนี้หามาได้อย่างไร”

“ขายไข่ไก่ขอรับ ฟองละหนึ่งอีแปะ ต้มขายตอนมื้อเย็น”

เฉียนซื่อจึงเหลือบมองบุตรชายคนที่ห้าแวบหนึ่ง แล้วเก็บเงินนั้นไป

คู่สามีภรรยาโจวเอ้อร์หลางกลับมาช้ากว่าสักหน่อย เพราะอย่างไรเสียหนทางของเขาก็ไกลกว่า น้ำแกงของเขาขายหมดเกลี้ยง ทว่ากับข้าวกลับเหลือกลับมาเกินครึ่ง ถือเสียว่านำมาเพิ่มกับข้าวให้แก่คนในบ้าน

เขาเอ่ยว่า “ขอเพียงขายน้ำแกงได้ กับข้าวก็ย่อมต้องมีวันที่ขายหมดเข้าสักวันขอรับ ท่านแม่ การค้านี้ทำได้จริงๆ และรายได้ก้อนใหญ่ก็ยังคงอยู่ที่น้ำแกง”

เฉียนซื่อพยักหน้า ก่อนจะหันไปมองเหอซื่อพลางเอ่ยว่า “พรุ่งนี้เจ้าจงติดตามพวกเจ้าห้าไปด้วยกัน เจ้าสามไปทำงานที่นั่นเกือบจะครบสิบวันแล้ว เจ้าไปนอกจากจะช่วยงานเจ้าห้าได้แล้ว ยังได้แวะไปดูเจ้าสามด้วย”

เหอซื่อขานรับด้วยความดีใจ

โจวอู่หลางยิ่งก้มศีรษะต่ำลงไปอีก

โจวลิ่วหลางเหลือบมองพี่ห้าแวบหนึ่ง รู้สึกว่าล้วนเป็นความผิดของพี่ห้าแท้ๆ ฉลาดนักมักเป็นเสียนี่กระไร

พอพี่สะใภ้สามไปด้วย เงินที่พวกตนจะได้แบ่งสรรก็พลอยน้อยลงไปอีก เฮ้อ…

หม่านเป่ากำลังแทะกระดูกหมูอย่างเอร็ดอร่อย โจวเอ้อร์หลางย่อมตัดใจแบ่งกระดูกติดเนื้อให้พวกแรงงานเกณฑ์ไม่ลง จึงหอบหิ้วกลับมาที่บ้าน พอนำไปอุ่นร้อนก็แจกจ่ายให้เด็กๆ ในบ้านคนละชิ้น

ยามนี้นางกำลังแทะจนปากและแก้มมันแผล็บ ได้ยินเช่นนั้นจึงเสนอความคิดสารพัดแก่พวกเขา “พี่สะใภ้สามไปก็มิต้องพกเสบียงแห้งไปหรอกเจ้าค่ะ ไปทำเซาปิ่ง[1]ให้พี่สามกินที่นั่นเลยสิเจ้าคะ อบเสร็จใหม่ๆ ร้อนๆ ยิ่งอร่อยกว่าตั้งเยอะ”

เสี่ยวเฉียนซื่อจึงทำสีหน้าครุ่นคิด “ยังเหลือเวลาอีกสองวันก็จะครบกำหนดสิบวันแล้วใช่หรือไม่ ถึงเพลานั้นพวกแรงงานเกณฑ์ก็ต้องกลับบ้านไปเอาเสบียงแห้ง น้องสะใภ้รอง น้องสะใภ้สาม พวกเจ้ามิสู้ลองบอกกล่าวกับพวกแรงงานเกณฑ์ดูเล่า ว่าพวกเจ้าก็ขายเซาปิ่งด้วยเช่นกัน ไม่เก็บเงินก็ได้ แต่เก็บเป็นเสบียงแลกเปลี่ยนแทน”

เสี่ยวเฉียนซื่อทำอาหารการกินจนเคยชิน ย่อมคาดคะเนสิ่งเหล่านี้ได้อย่างแม่นยำยิ่งกว่า นางเดินไปหยิบชามใบที่ค่อนข้างใหญ่มาใบหนึ่ง ตักข้าวเปลือกมาหนึ่งชามและตักข้าวสาลีมาหนึ่งชามแล้วเอ่ยว่า “ข้าวเปลือกหนึ่งชามแลกข้าวสวยหนึ่งชาม ข้าวสาลีหนึ่งชามแลกเซาปิ่งหนึ่งก้อน”

เฟิงซื่อลังเลใจ “จะไม่ขาดทุนหรอกหรือ”

“ไม่ขาดทุนหรอก แม้จะได้กำไรน้อย แต่หากพวกเขาทั้งหมดมาแลกที่เจ้า คนตั้งร้อยกว่าคน วันหนึ่งพวกเจ้าก็ได้อย่างน้อยสามสิบชาม นี่ก็เพียงพอให้คนในบ้านกินไปได้ตั้งหลายวันแล้ว”

เฟิงซื่อพลันใจเต้นตื่นเต้นขึ้นมาทันที รีบหันไปมองโจวเอ้อร์หลาง

โจวเอ้อร์หลางครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า “ทำน่ะย่อมทำได้ เพียงแต่จะเหน็ดเหนื่อยขึ้นสักหน่อย”

หม่านเป่าสอดขึ้นมาทันควัน “เรื่องนี้จะไปยากอันใดเล่าเจ้าคะ เรือนของซ่านเป่าใกล้จะสร้างเสร็จแล้ว ถึงตอนนั้นก็ให้พี่สี่ไปช่วยสิ อย่างไรเสียเขาก็ไม่ชอบไปพรวนดินอยู่แล้ว ให้เขาไปนวดแป้งเลย!”

โจวเอ้อร์หลางพลันหัวเราะร่า ลูบศีรษะกลมๆ เล็กๆ ของนางพลางเอ่ยว่า “ถูกแล้ว ให้เขาไปนวดแป้ง เจ้าหนุ่มคนนี้เรี่ยวแรงเหลือเฟือ”

เรื่องราวก็ตกลงกันได้เช่นนี้เอง

หม่านเป่าดีอกดีใจ กินจนตาแทบจะหยีเป็นเส้นตรง รอกระทั่งโจวซื่อหลางกลับมาจากบ้านสกุลไป๋ หม่านเป่ายังไปโอ้อวดความดีความชอบกับเขาอีกแน่ะ “พี่สี่ ท่านอย่าเอาแต่บ่นว่าข้ามีความคิดดีๆ แล้วไม่ยอมบอกท่านเชียวนะ ข้าหางานครั้งต่อไปให้ท่านได้เรียบร้อยแล้ว!”

โจวซื่อหลางจึงถามนางว่า “งานอันใดกัน”

“ไปทำการค้ากับพวกพี่รองและพี่ห้าอย่างไรเล่า”

โจวซื่อหลางพลันเบิกบานใจ “ยังต้องใช้ข้าด้วยหรือ คนจะไม่เยอะเกินไปหรอกหรือ”

“ไม่เยอะ ไม่เยอะ พี่สะใภ้ใหญ่เป็นคนเสนอ มีการค้าเล็กๆ เพิ่มขึ้นมาอีกอย่างหนึ่ง”

โจวซื่อหลางจึงรื่นเริงใจยกใหญ่ หากเป็นเช่นนี้ ทุกๆ วันตนก็คงจะได้แบ่งเงินบ้าง แม้สุดท้ายแล้วเงินจะตกไม่ถึงมือตน แต่อย่างน้อยหนี้สินที่มีชื่อตนเป็นหนี้ก็จะได้ลดน้อยลงมิใช่หรือ

ทว่าพอเขารู้ว่างานที่หม่านเป่ามอบหมายให้เขาคืองานนวดแป้ง รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันพังทลายลงมาทันที

การนวดแป้งคืองานที่เหน็ดเหนื่อยที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาจเป็นแป้งสำหรับให้คนนับร้อยกิน!

โจวซื่อหลางมองหม่านเป่าด้วยความรันทดแค้นเคืองใจ นี่ใช่น้องสาวแท้ๆ หรือไม่

ใช่น้องสาวแท้ๆ แน่หรือ!

หม่านเป่ามิได้รับรู้สิ่งใดเลย ยามนี้กำลังถือกิ่งไม้นำทุกคนหัดอ่านหัดเขียนตัวอักษรอย่างมีความสุข นางรู้สึกว่าตัวหนังสือของตนมีความก้าวหน้าขึ้นมาบ้างแล้ว อย่างน้อยส่วนหัวกับส่วนลำตัวก็มิได้แยกขาดออกจากกัน ดูแล้วยังนับว่างดงามน่าดูทีเดียว!

หมายเหตุ

• [1] เซาปิ่ง (烧饼) : ขนมเปี๊ยะหรือขนมปังแผ่นแบนแบบจีนโบราณ ทำจากแป้งสาลี ด้านนอกโรยงาแล้วนำไปย่างหรืออบในเตาดินเผาจนเหลืองกรอบ มีทั้งแบบมีไส้และไม่มีไส้ เป็นอาหารแห้งที่พกพาสะดวกและอิ่มท้องนาน นิยมรับประทานเป็นเสบียงยามเดินทางหรือทำงานหนัก