ตอนที่ 104 — ตอนที่ 104 เก่งกาจ

คฤหาสน์ของตระกูลไป๋สร้างเสร็จอย่างรวดเร็ว ในมื้อเที่ยงของวันที่สร้างเสร็จนั้น พวกหม่านเป่ามิได้รับประทานอาหารกลางวันในสำนักศึกษา หากแต่วิ่งกรูกราวตามหลังไป๋ซ่านเป่าเข้าไปกินในคฤหาสน์หลังใหม่

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวแห่งตระกูลไป๋ใจกว้างเป็นพิเศษ นางไปเชิญพ่อครัวมาจากในตัวอำเภอ ทั้งยังไหว้วานคนในหมู่บ้านไม่น้อยมาช่วยงาน โดยตั้งใจจัดงานเลี้ยงโต๊ะจีนไหลเวียน[1] ตลอดทั้งวัน

แขกเหรื่อทุกคนที่มาล้วนสามารถร่วมโต๊ะรับประทานอาหารได้โดยมิต้องนำของขวัญติดไม้ติดมือมาแต่อย่างใด

ในฐานะบุคคลสำคัญอันดับหนึ่งแห่งหมู่บ้านชีหลี่ แน่นอนว่าท่านอาจารย์จวงย่อมอยู่ในรายนามผู้ได้รับเชิญ และแน่นอนว่าพวกหม่านเป่าเองก็ถูกเรียกตัวมาร่วมด้วยเช่นกัน

คนในหมู่บ้านนับเรียงตัวทีละคน ตั้งแต่หญิงชราวัยหกสิบปีที่ยังพอเดินเหินไหว ไปจนถึงทารกน้อยวัยแปดเก้าเดือนที่เริ่มกินอาหารเสริมได้ ทุกคนต่างพากันมาจนหมดสิ้น

แน่นอนว่าชาวบ้านย่อมมิกล้ามามือเปล่า ต่างพกพาข้าวของติดไม้ติดมือมาบ้างไม่มากก็น้อย ส่วนพวกเสี่ยวเฉียนซื่อที่มาช่วยงานก็บอกปัดไม่ยอมรับเงินค่าจ้างที่ตระกูลไป๋มอบให้ ภรรยาของผู้ใหญ่บ้านเป็นตัวแทนของทุกคนเอ่ยกับบ่าวรับใช้ที่นำเงินรางวัลมาแจกว่า “งานมงคลงานอวมงคลในหมู่บ้าน แต่ละบ้านต่างก็ต้องยื่นมือเข้าช่วยกันทั้งนั้น ไม่เคยเห็นบ้านไหนจ่ายเงินให้กันเลย ในเมื่อท่านผู้เฒ่าบ้านพวกเจ้ามาปักหลักอาศัยอยู่ในหมู่บ้านแล้ว ก็ถือว่าเป็นคนของหมู่บ้านชีหลี่เหมือนกัน คนบ้านใกล้เรือนเคียง มีน้ำใจช่วยเหลือเกื้อกูลกันย่อมเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว”

ทุกคนต่างรีบขานรับเห็นพ้อง เสี่ยวเฉียนซื่อยังกล่าวเสริมอีกว่า “นี่ก็เพราะเรือนที่ท่านผู้เฒ่าบ้านพวกเจ้าสร้างไม่ธรรมดา ถึงได้ก่อสร้างยาวนานหลายวันปานนี้ พวกผู้ชายบ้านเราถึงได้รับเงินค่าแรงได้อย่างสนิทใจ ก่อนหน้านี้ท่านอาหญิงเล็กของข้ากลับไปบ้าน ยังเอะอะว่าจะมาช่วยบ้านพวกเจ้าสร้างเรือน เดิมทียังนึกว่าแค่ไม่กี่วันก็สร้างเสร็จเสียอีก”

“ใช่แล้ว คนบ้านใกล้เรือนเคียงกัน บ้านไหนสร้างเรือนจะไม่ยื่นมือเข้าช่วยบ้างเล่า ขอแค่เลี้ยงข้าวก็พอแล้ว ก่อนหน้านี้พวกผู้ชายรับเงินค่าแรงไปก็เกรงใจจะแย่อยู่แล้ว พวกเราก็แค่มาช่วยเตรียมข้าวปลาอาหารสักมื้อสองมื้อ ช่วยงานล้างถ้วยล้างชามปัดกวาดเช็ดถู กระทะตะหลิวก็มิต้องจับควงเสียหน่อย จะมารับเงินค่าแรงได้อย่างไรกัน รีบเก็บคืนไปเถิด รีบเก็บคืนไป”

บ่าวรับใช้เห็นได้ชัดว่ามิได้คาดคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน นี่ช่างอยู่นอกเหนือขอบเขตความรู้ความเข้าใจของพวกเขายิ่งนัก จึงได้แต่นำเงินรางวัลกลับไปรายงานฮูหยินผู้เฒ่าและนายหญิง

เจิ้งซื่อเองก็คาดไม่ถึงเช่นกัน จึงเอ่ยว่า “ชาวบ้านแห่งหมู่บ้านชีหลี่ช่างซื่อตรงบริสุทธิ์ยิ่งนัก ท่านแม่เจ้าคะ เช่นนั้นเงินนี้ยังจะให้อยู่หรือไม่”

ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวใคร่ครวญดูครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นธรรมเนียมของหมู่บ้านพวกเขา เช่นนั้นก็มิต้องให้แล้ว หากดึงดันจะให้ นอกจากจะไม่เป็นที่ชื่นชอบแล้ว ยังจะดูเหินห่างแปลกแยกเสียเปล่าๆ”

เจิ้งซื่อจึงอุทานด้วยความทึ่ง “ในใต้หล้านี้กลับมีคนมาช่วยงานโดยไม่เอาเงินด้วยหรือนี่ ลูกสะใภ้จำได้ว่าแต่ก่อนตอนอยู่ในตระกูล แม้แต่ญาติห่างๆ มาช่วยงานที่บ้าน ก็ยังต้องจ่ายเงินค่าจ้างให้แท้ๆ”

“ธรรมเนียมแต่ละท้องถิ่นย่อมแตกต่างกัน พวกเราเข้าเมืองตาหลิ่วก็ต้องหลิ่วตาตาม สั่งการห้องครัวให้จัดเก็บกับข้าวกับปลาที่ยังดูดีเรียบร้อยแยกไว้ให้เป็นสัดส่วน ประเดี๋ยวค่อยให้พวกแม่บ้านที่มาช่วยงานนำติดไม้ติดมือกลับบ้านไป”

บ่าวรับใช้ขานรับคำสั่ง

ขณะเดียวกันนั้น หม่านเป่ากำลังปีนขึ้นไปบนเก้าอี้ตัวสูง นั่งห้อยขาสองข้างแกว่งไปมาอยู่ข้างกายไป๋ซ่านเป่า พลางเหลียวซ้ายแลขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางมองเห็นคนคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่ไม่น้อย ทว่ากลับไม่เห็นพวกพี่ห้า จึงทอดถอนใจออกมาเฮือกหนึ่งราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อย

กับข้าวยังไม่ยกขึ้นโต๊ะ ทุกคนจึงทำได้เพียงจิบน้ำในถ้วย ไป๋ซ่านเป่าจึงชวนนางคุยว่า “เจ้าถอนหายใจทำไมรึ ยังเป็นเพราะเรื่องที่ท่านอาจารย์บอกว่าพวกเรายังเขียนบทความไม่ได้อยู่อีกหรือ”

“ไม่ใช่เสียหน่อย”

“แล้วเพราะเหตุใดกันเล่า”

หม่านเป่าส่งเสียง “เฮ้อ” ออกมาคำหนึ่งแล้วเอ่ยว่า “พี่ห้ากับพี่หกของข้าไม่ได้มา พวกเขาต้องไปทำการค้าแน่ๆ ดูท่าวันนี้คงไม่มีวาสนาได้กินของอร่อยแล้ว ข้าได้ยินพี่สะใภ้ใหญ่บอกว่า บ้านเจ้ายังทำเนื้อห่านด้วย ห่านตัวนั้นน่ะ ตัวโตเท่านี้ เท่านี้เลยนะ”

หม่านเป่าวาดมือเป็นวงกลมวงใหญ่ ไป๋ซ่านเป่าจึงแย้งว่า “เป็นไปไม่ได้ ข้าไม่เคยเห็นห่านในบ้านข้าสักตัว”

“ไม่มีทางผิดหรอก พี่สะใภ้ใหญ่ของข้าไม่เคยพูดโกหก” หม่านเป่าว่า “เจ้าไม่เชื่อล่ะก็ ประเดี๋ยวพอกับข้ายกขึ้นมาเจ้าก็คอยดูเถอะ ว่าห่านตัวโตขนาดนี้จริงหรือไม่”

ไป๋เอ้อร์หลางได้ยินพวกนางคุยไปคุยมาก็ออกนอกลู่นอกทางไปไกล จึงอดรนทนไม่ไหวจนต้องช่วยดึงกลับเข้าเรื่อง “ไม่ใช่ว่ากำลังพูดเรื่องพี่ห้าพี่หกของเจ้าไปทำการค้าอยู่หรอกรึ พวกเรากลับมาเข้าเรียนตั้งหลายวันแล้ว เหตุใดพวกเขายังไปกันอยู่อีกเล่า”

“เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับพวกเราเข้าเรียนกันเล่า พี่สามของข้าเกณฑ์แรงงานอยู่ที่นั่น ย่อมต้องไปแน่นอนอยู่แล้ว มิเช่นนั้นพี่สามของข้าก็ต้องกินหมั่นโถวเย็นชืด ดื่มน้ำเย็นเฉียบ น่าสงสารออกปานนั้น”

กลางฤดูหนาวเยียบเย็นเช่นนี้ หากต้องดื่มน้ำเย็นจัด ไป๋เอ้อร์หลางเองก็เคยลิ้มลองรสชาติมาแล้ว เขาตัวสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่งพลางเอ่ยว่า “ต้องทนทรมานเช่นนี้ สู้ยอมเสียเงินจ้างคนไปรับเกณฑ์แรงงานแทนมิได้หรืออย่างไร”

หากเป็นเมื่อก่อน ไป๋เอ้อร์หลางย่อมไม่มีทางรู้เรื่องพรรค์นี้เป็นแน่ ทว่าหลังจากได้ตามพวกหม่านเป่าไปเปิดหูเปิดตามาหนึ่งรอบ พอกลับมาเขาก็เริ่มกังวลว่าวันข้างหน้าตนเองจะต้องไปเป็นกุลีรับเกณฑ์แรงงานด้วยหรือไม่

แม้ที่นั่นจะสนุกสนานดีอยู่หรอก แต่หากจะให้เขาขุดดินไม่หยุดหย่อนตลอดทั้งวัน เขาย่อมไม่ยินยอมพร้อมใจอย่างยิ่ง ดังนั้นพอกลับมาถึงบ้านเขาจึงไปซักไซ้ไล่เลียงถามพ่อของตน จนได้รู้ความจริงว่าพ่อของตนจ่ายเงินเพื่อรับการยกเว้นเกณฑ์แรงงาน มิเช่นนั้นยามนี้คนที่ต้องไปเกณฑ์แรงงานก็คงเป็นพ่อของเขาแล้ว และในวันหน้าเมื่อพี่ใหญ่ของเขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ก็คงถึงคราวของพี่ใหญ่เช่นกัน

พอรู้ว่าสามารถใช้เงินจ่ายแทนได้ ไป๋เอ้อร์หลางก็เริ่มลำพองใจ แม้เขาจะยังเด็ก รู้ความไม่มากนัก แต่ก็รู้ดีว่าบ้านของตนร่ำรวยที่สุดในหมู่บ้าน หรือกระทั่งร่ำรวยที่สุดในบรรดาหมู่บ้านแถบนี้เลยทีเดียว!

เรื่องนี้หม่านเป่าเองก็ใช่ว่าจะไม่เคยเอ่ยกับคนในครอบครัว ดังนั้นนางจึงล่วงรู้เหตุผลดี นางส่ายหน้าดิกอย่างเด็ดเดี่ยวพลางเอ่ยว่า “บ้านข้ามีเงินไม่พอ ตั้งห้าตำลึงเงินเชียวนะ เอาไปสู่ขอภรรยาให้พี่ห้าของข้าได้ตั้งคนหนึ่งแล้ว”

ไป๋เอ้อร์หลางเบิกตากว้าง “ห้าตำลึงก็สู่ขอภรรยาได้คนหนึ่งแล้วรึ”

“ก็ใช่น่ะสิ ปีนี้พ่อของเจ้านำเงินสำหรับสู่ขอภรรยาให้พี่ใหญ่ของเจ้าไปจ่ายแทนเกณฑ์แรงงานแล้ว ปีหน้าก็คงถึงคราวเอาเงินสู่ขอภรรยาของเจ้าไปจ่ายแทนเกณฑ์แรงงานแน่ๆ” หม่านเป่ารู้สึกกังวลแทนเขายิ่งนัก “วันข้างหน้าหากเจ้าสู่ขอภรรยาไม่ได้จะทำอย่างไรกันเล่า”

ไป๋ซ่านเป่ายกมือปิดปากหัวเราะคิกคัก

ไป๋เอ้อร์หลางทั้งตกใจทั้งหวาดกลัว แม้เขาจะยังเด็ก ทว่าก็รู้ดีว่าภรรยานั้นเป็นสิ่งประเสริฐเลิศล้ำ

เขาผลุนผลันลุกพรวดลงจากเก้าอี้ทันที แล้ววิ่งปรี่ตรงดิ่งไปหาพ่อของตน ประจวบเหมาะกับที่ห้องครัวเริ่มยกอาหารขึ้นโต๊ะพอดี เด็กๆ ทั้งกลุ่มจึงรีบคว้าตะเกียบขึ้นมาเตรียมพร้อมประจัญบาน

หลังจากผ่านการไปดูการเกณฑ์แรงงานมาครานั้น ไป๋ซ่านเป่าก็ไม่ค่อยเลือกกินอีกต่อไป ยามนี้แลเห็นสิ่งใดก็อยากกินไปหมดสิ้น

คนที่มายกอาหารขึ้นโต๊ะพอดีเป็นสะใภ้รองเฟิงซื่อ พอเห็นท่านอาหญิงเล็กเข้าก็ส่งยิ้มให้นางทันที แล้ววางชามเนื้อในมือลงตรงตำแหน่งที่ใกล้กับฝั่งของหม่านเป่า

เด็กๆ ร้อง “ว้าว” ออกมาเป็นเสียงเดียวกัน ต่างพากันจ้องมองเนื้อในอ่างพลางลอบกลืนน้ำลายเอื๊อก แต่เมื่อกับข้าวยังขึ้นโต๊ะไม่ครบ ก็ยังไม่มีใครขยับเขยื้อน

ก่อนจะมานั้น ท่านอาจารย์จวงได้สอนบทเรียนเรื่องมารยาทแก่ทุกคนไว้แล้ว จึงรู้ดีว่ากฎระเบียบในการรับประทานอาหารเมื่อไปเป็นแขกที่ถูกต้องนั้นเป็นเช่นไร

ท่านอาจารย์จวงนั่งอยู่ที่โต๊ะเอกในโถงใหญ่ ครั้นปรายสายตามองออกไปข้างนอก เห็นพวกศิษย์ล้วนว่าง่ายเรียบร้อยดี ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

กำลังพึงพอใจอยู่นั้น ไป๋เอ้อร์หลางก็วิ่งปรี่ขึ้นมา จ้องถมึงทึงใส่พ่อของตนอย่างนายท่านไป๋ซึ่งนั่งอยู่ข้างกายท่านอาจารย์จวง พลางเอ่ยถามด้วยความเดือดดาลว่า “ท่านพ่อ ท่านเอาเงินสู่ขอภรรยาของข้าไปจ่ายแทนเกณฑ์แรงงานใช่หรือไม่!”

นายท่านไป๋ “…”

หม่านเป่าจับจ้องมองเนื้อตาไม่กะพริบ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ นางจึงจ้องมองเนื้อไปพลาง กระซิบกระซาบกับไป๋ซ่านเป่าที่อยู่ข้างๆ ไปพลางว่า “พวกพี่ห้าของข้าเก่งกาจยิ่งนัก เมื่อวานซืนกับเมื่อวานหาเงินได้มากมายก่ายกองเลยล่ะ”

ไป๋ซ่านเป่าไม่เคยขาดแคลนของกิน ยามนี้ยังพอนับว่าสงวนทีท่าได้อยู่ ทว่าพอเห็นหม่านเป่าเป็นเช่นนี้ ตนเองก็พลอยรู้สึกหิวน้ำลายสอขึ้นมาบ้าง จึงจำต้องฝืนละสายตาออกอย่างยากลำบาก แล้วหันมาสบตากับหม่านเป่าเอ่ยถามว่า “ที่ว่ามากมายก่ายกองน่ะ เท่าใดกัน”

“พี่ห้ากับพี่หกของข้าหาได้ตั้งสามร้อยหกสิบแปดอีแปะเชียวนะ แถมยังมีข้าวสาลีอีกค่อนกระสอบ พี่รองของข้าด้อยกว่านิดหน่อย แต่ก็หาได้ตั้งสองร้อยแปดสิบเก้าอีแปะ แล้วยังมีข้าวสาลีกับข้าวเปลือกอีกตั้งเยอะแยะมากมาย เจ้าว่าพวกเขาเก่งกาจหรือไม่เล่า” หม่านเป่าเอ่ยว่า “รอแบ่งเงินกันเมื่อใด ข้าก็จะไปซื้อห่านกลับมากินบ้างเหมือนกัน”

หมายเหตุ

• [1] งานเลี้ยงโต๊ะจีนไหลเวียน (流水席) : ธรรมเนียมการจัดเลี้ยงอาหารแบบจีนโบราณที่จัดโต๊ะหมุนเวียนต่อเนื่องตลอดทั้งวัน แขกเหรื่อสามารถทยอยมาร่วมรับประทานอาหารได้ตลอดเวลา เมื่อแขกชุดหนึ่งรับประทานเสร็จและลุกออกจากโต๊ะ บ่าวไพร่ก็จะเก็บกวาดและยกอาหารชุดใหม่มาต้อนรับแขกชุดต่อไปทันที นิยมจัดในงานมงคลใหญ่ เช่น งานฉลองขึ้นเรือนใหม่หรืองานวันเกิด เพื่อแสดงถึงความโอบอ้อมอารีและความมั่งคั่งของเจ้าภาพ