ตอนที่ 106 — ตอนที่ 106 เก็บเงินไม่อยู่

สาวใช้ตัวน้อยเดินกลับเข้าไปคราวนี้ กลับพาคุณหนูของตนออกมาด้วย มิหนำซ้ำยังมิใช่เพียงคนเดียว พี่น้องสองสาวตระกูลฟู่ล้วนเดินออกมาทั้งคู่

คุณหนูรองตระกูลฟู่ปรายตามองต้าโถวและคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ข้างกายหม่านเป่าแวบหนึ่ง ก่อนที่สายตาจะเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ไป๋ซ่านเป่า ทว่านางก็มิได้มองอันใดมากนัก ด้วยเพราะอายุอานามของนางมากกว่าเด็กๆ เหล่านี้อยู่หลายปี

"หม่านเป่า พวกเจ้าอยู่บ้านมัวยุ่งอะไรกันอยู่หรือ" คุณหนูรองตระกูลฟู่รู้สึกว่าหม่านเป่าฉลาดเฉลียวมีไหวพริบ แม้จะยังเยาว์วัย แต่นางกลับชอบสนทนากับเด็กหญิงตัวน้อยยิ่งนัก

นางมิได้ก้าวพ้นธรณีประตูออกมา เพียงยืนอยู่ด้านในประตูและสนทนากับหม่านเป่าที่อยู่นอกประตู

หม่านเป่าจึงยกนิ้วมือน้อยๆ ขึ้นมาหักนับทีละนิ้ว บอกเล่าให้นางฟังว่าช่วงเวลานี้นางมีงานยุ่งวุ่นวายเพียงใด

คุณหนูใหญ่ตระกูลฟู่ครั้นได้ยินว่าหม่านเป่ากำลังเรียนหนังสือ จึงอดไม่ได้ที่จะพินิจมองเด็กหญิงอย่างตั้งอกตั้งใจอยู่สองครา

"เช่นนั้นก่อนวันปีใหม่ เจ้ายังจะมาอีกหรือไม่" คุณหนูรองตระกูลฟู่เอ่ย "ช่วงปีใหม่ที่บ้านข้าจะมีแขกเหรื่อมามากมาย สหายของข้าก็พากันมาหลายคน ข้ากำลังคิดอยากจะซื้อลูกอมตุนไว้สักหน่อยพอดี"

"มาสิเจ้าคะ ต้องมาซื้อของตระเตรียมรับปีใหม่ด้วย" หม่านเป่าเอ่ย "แล้วก่อนถึงวันปีใหม่ พวกพี่สาวไม่กินกันหรือเจ้าคะ"

"กินสิ เช่นนั้นเจ้าก็ทิ้งไว้ให้พวกเราสิบห่อเถิด" นางเอ่ย "ท่านย่าของข้าพากันกลับบ้านเดิมไปแล้ว พวกพี่สาวที่เป็นลูกพี่ลูกน้องก็เดินทางไปกันหมด ยามนี้พวกเราเลยกินกันไม่มากเท่าใด"

หม่านเป่าตอบรับคำ ทว่าเท่านี้ก็มิใช่น้อยๆ แล้วเชียว มีมูลค่าตั้งสี่ร้อยห้าสิบอีแปะแน่ะ!

สาวใช้ตัวน้อยปรายตามองหม่านเป่าแวบหนึ่ง แล้วนับเหรียญทองแดงจำนวนสี่พวงครึ่งยื่นส่งให้นาง หม่านเป่าจึงหยิบลูกอมขึ้นมาเต็มกำมือมอบให้เป็นของกำนัลแก่สาวใช้ ก่อนจะหันไปชวนคุณหนูรองคุยต่อ "บ้านของพวกพี่สาวฉลองปีใหม่กันอย่างไรหรือเจ้าคะ"

ทั้งสองคนสนทนาสัพเพเหระกันอยู่เนิ่นนาน จนกระทั่งคุณหนูทั้งสองเริ่มเมื่อยล้าที่ต้องยืนคุย ส่วนหม่านเป่าก็เห็นว่าสมควรแก่เวลาแล้ว จึงกล่าวคำอำลาและขอตัวจากไป

ลูกอมที่เหลืออยู่ ต้าโถวและต้าหยาจึงตัดสินใจนำไปเร่ขายในตลาด ก่อนหน้านี้ต้าหยากับเอ้อร์หยาเคยเข้าตัวอำเภอมาขายกระเช้าดอกไม้อยู่บ่อยครั้ง จึงค่อนข้างคุ้นเคยกับบรรดาเด็กๆ ในละแวกนั้นเป็นอย่างดี

ทว่าลูกอมเม็ดละหนึ่งอีแปะ ใช่ว่าทุกคนจะตัดใจยอมควักเงินซื้อกิน ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังอยากจะลองดูสักตั้ง

ส่วนเรื่องลดราคานั้น พวกเขาไม่เคยคิดแม้แต่น้อย เพราะหากทางนี้ลดราคาลง มิเท่ากับว่าคุณหนูรองตระกูลฟู่ซื้อแพงจนขาดทุนหรอกหรือ

การค้ากับตระกูลฟู่ต่างหากที่เป็นการค้าระยะยาวอันมั่นคง เรื่องนี้แม้แต่หม่านเป่าเองก็ยังล่วงรู้ดี นางจึงกำชับพวกต้าโถวว่าเด็ดขาดห้ามลดราคาเป็นอันขาด ต่อให้ขายไม่ออกก็ยอมเก็บไว้ขายคราวหน้าดีกว่า

ไป๋ซ่านเป่ายังคงมีความสนใจใคร่รู้ในเรื่องการค้าขายอยู่บ้าง จึงหยิบลูกอมไปหนึ่งห่อเพื่อลองหาประสบการณ์ดู จากนั้นครั้นใกล้เวลาเที่ยงวัน เขากับหม่านเป่าก็พากันเดินทอดน่องไปจนถึงร้านขายตำรา ทั้งสองคนเดินวนดูอยู่หนึ่งรอบ ครั้นก้าวพ้นประตูออกมา ไป๋ซ่านเป่าก็ซื้อข้าวของมาไม่น้อย ในจำนวนนั้นยังมีตำราอีกสองเล่ม

เงินของหม่านเป่าไม่เพียงพอจะซื้อตำราได้ นางจึงมิได้ใช้เงินไปเลยแม้แต่อีแปะเดียว

ครั้นหันหลังกลับ นางก็พาไป๋ซ่านเป่ามุ่งหน้าไปยังร้านขายผ้าทันที "ข้าจะซื้อผ้ากับสำลีไปให้ท่านแม่"

ไป๋ซ่านเป่ายกมือขึ้นลูบถุงเงินในอกเสื้อ พลางเอ่ยถามว่า "ข้าต้องซื้อสิ่งนี้ไปให้ท่านย่ากับท่านแม่ด้วยหรือไม่"

"ท่านย่ากับท่านแม่ของเจ้าขาดแคลนเสื้อผ้าจะสวมใส่หรือเปล่าล่ะ"

"ไม่ขาดแคลนนะ"

"เช่นนั้นก็อย่าซื้อเลย ต้องขาดแคลนสิ่งใดก็ซื้อสิ่งนั้น พวกท่านถึงจะดีใจ"

ไป๋ซ่านเป่าครุ่นคิดอย่างละเอียดรอบคอบแล้วเอ่ยว่า "ท่านย่ากับท่านแม่ของข้าไม่ได้ขาดแคลนอะไรเลยสักอย่าง"

"ดียิ่งนัก" หม่านเป่าอิจฉาตาร้อนขึ้นมาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ "ถ้าอย่างนั้นก็เปลี่ยนเป็นพวกท่านชอบสิ่งใดก็ซื้อสิ่งนั้นสิ"

ไป๋ซ่านเป่าตอบอย่างจริงจังว่า "พวกท่านชอบข้า"

หม่านเป่าหัวเราะร่าลั่น "เช่นนั้นเจ้าก็ส่งมอบตัวเองเป็นของขวัญให้ท่านย่ากับท่านแม่ของเจ้าเสียสิ!"

ไป๋ซ่านเป่ารู้สึกว่าทำเช่นนั้นไม่ดีเท่าใดนัก เพราะมันเทียบเท่ากับว่าเขาไม่ได้ซื้อสิ่งใดเลย

เขาเดินวนเวียนตามหลังหม่านเป่าต้อยๆ มองดูเด็กหญิงเลือกสรรพับผ้าอย่างพิถีพิถัน ปากก็บ่นพึมพำว่าท่านแม่ของนางไม่ชอบสีนี้ ท่านแม่ของนางไม่ชอบเนื้อผ้าที่บางประณีตเกินไป เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้าคิดว่าท่านย่ากับท่านแม่ของข้าจะชอบสิ่งใดเล่า"

"ถ้าเป็นข้านะ ข้าชอบของกินอร่อยๆ!"

เถ้าแก่เนี้ยร้านขายผ้าที่กำลังต้อนรับดูแลเด็กทั้งสอง ได้ยินคำพูดไร้เดียงสาของเด็กน้อยก็อดหัวเราะไม่ได้ จึงเอ่ยแนะนำว่า "หากคุณชายน้อยมีเงินเพียงพอ เช่นนั้นก็ซื้อเครื่องประดับสักชิ้นไปฝากผู้อาวุโสสิเจ้าคะ สตรีเราน่ะ ไม่มีใครไม่ชอบเครื่องประดับหรอกนะ"

หม่านเป่าแหงนศีรษะกลมป้อมขึ้นถาม "เครื่องประดับคืออะไรหรือเจ้าคะ"

"ก็พวกดอกไม้ประดับผม[1] ปิ่นทอง ปิ่นเงิน ที่ใช้ประดับบนศีรษะอย่างไรเล่า"

หม่านเป่าจึงยื่นมือไปลูบศีรษะน้อยๆ ของตนเอง เส้นผมของนางนุ่มฟูราวกับขนสัตว์ ด้วยเพราะพ่อของนางยืนกรานว่าเส้นผมล้วนหล่อเลี้ยงขึ้นมาจากเลือด จึงคอยตัดผมให้นางอยู่เป็นระยะๆ ทั้งยังบอกอีกว่าก่อนอายุเจ็ดขวบไม่จำเป็นต้องไว้ผมยาว

ทว่ายามนี้เป็นฤดูหนาว หม่านเป่าจึงไม่ได้ตัดผมมาหลายเดือนแล้ว เส้นผมในยามนี้เพิ่งจะยาวปรกต้นคอ คนในครอบครัวตระกูลโจวตั้งแต่บนลงล่างล้วนไม่มีใครมีปิ่นทองหรือปิ่นเงินเลยสักคน บนศีรษะใช้เพียงปิ่นไม้กลัดมวยผมเท่านั้น นางจึงไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ายังมีสิ่งของที่เรียกว่าเครื่องประดับอยู่ด้วยหรือ

หม่านเป่ายกไม้ขยับมือทำท่าเทียบขนาดรูปร่างของแม่นางให้เถ้าแก่เนี้ยดู แล้วตัดผ้ามาพับหนึ่งอย่างรวดเร็ว ซื้อสำลีมาอีกสองชั่ง จากนั้นก็ตื่นเต้นดีใจชวนไป๋ซ่านเป่าไปดูเครื่องประดับ

ต้าหยาที่เดินตามหลังมาเก็บพับผ้าและสำลีใส่ลงในตะกร้าสะพายหลัง แล้วเดินตามพวกเขาไปยังหอเครื่องเงินที่อยู่ติดกัน

ทว่าเมื่อพวกต้าหยาชะโงกมองข้าวของที่อยู่ด้านใน ก็ไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปในทันที

ทว่าหม่านเป่ากลับไม่ประสีประสาแม้แต่น้อย ซ้ำยังดึงมือต้าหยา พาทุกคนเบียดเสียดเข้าไปมุงดูเครื่องประดับที่จัดวางเรียงรายอยู่ข้างใน

หม่านเป่ายังเด็กนัก จึงยังไม่อาจเข้าใจถึงความงดงามของเครื่องประดับได้ สายตาของนางจึงมืดแปดด้านไม่ต่างอะไรกับไป๋ซ่านเป่า ในท้ายที่สุดต้าหยาจึงช่วยออกความคิดเห็นให้คำแนะนำ ต้าจี๋เองก็ช่วยชี้แนะอยู่อีกแรง ไป๋ซ่านเป่าจึงได้ซื้อของขวัญให้ท่านย่าและท่านแม่อย่างละหนึ่งชิ้น ผลาญเงินเก็บค่าขนมที่สะสมมาทั้งหมดจนเกลี้ยงกระเป๋าได้สำเร็จ

เขายังทอดถอนใจกับหม่านเป่าว่า "นี่เป็นเงินที่ข้าอุตส่าห์เก็บสะสมมาหลายเดือนเชียวนะ ผลสุดท้ายวันนี้กลับใช้จนหมดเกลี้ยงเลย"

หม่านเป่าจึงเอ่ยปลอบใจเขา "ไม่เป็นไรหรอก ข้าเองก็ใช้เงินของข้าจนหมดเกลี้ยงเหมือนกัน พวกเราค่อยหาใหม่ก็ได้นี่นา"

"แต่เจ้าขายลูกอมได้นี่ แล้วข้าจะขายอะไรได้เล่า"

"เช่นนั้นเจ้าก็มาปลูกขิงกับซานเย้าพร้อมกับข้าสิ" หม่านเป่าวางความหวังทั้งหมดไว้บนพืชผลทั้งสองชนิดนี้ นางเองก็รู้สึกว่าการขายลูกอมหาเงินได้ช้าเกินไป ไม่พอให้นางซื้อเนื้อมากินเสียด้วยซ้ำ ดังนั้นนางจึงคิดว่าคำแนะนำของเค่อเคอนั้นน่าเชื่อถือกว่ามาก "บ้านของเจ้าเก่งกาจออกปานนั้น เจ้าให้พวกเขาลองออกไปเสาะหาเมล็ดพันธุ์ซานเย้าดูสิ หากหาพบ เจ้าก็เอาไปปลูกในลานเรือนของเจ้าสักหน่อย รอจนถึงฤดูหนาวปีหน้าก็จะได้เก็บเกี่ยวมากมายแล้ว หรือไม่ก็ปลูกขิง ข้ามีต้นพันธุ์อยู่ ข้าแบ่งให้เจ้าได้นะ"

"ปลูกในลานบ้านข้าด้วยหรือ"

"ใช่แล้วสิ บ้านเจ้ามีคนอยู่แค่สามคน แต่อาศัยอยู่ในเรือนหลังใหญ่โตปานนั้น ลานบ้านกว้างขวางถึงเพียงนั้น ปล่อยให้ลานบ้านว่างเปล่าทิ้งไว้ช่างสิ้นเปลืองยิ่งนัก แต่ถ้าจะให้เลี้ยงไก่เลี้ยงเป็ดก็เหม็นเกินไป ข้าไม่ชอบเลยสักนิด ปลูกขิงนั่นแหละดีที่สุด"

ไป๋ซ่านเป่ารู้สึกว่าข้อเสนอของนางเข้าทีไม่เลว จึงพยักหน้าเอ่ยว่า "เช่นนั้นเจ้าต้องช่วยข้านะ ข้าปลูกไม่เป็นหรอก"

หม่านเป่าซึ่งเคยปลูกมาแล้วครั้งหนึ่งพยักหน้ารับอย่างมั่นอกมั่นใจ "ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว! อีกอย่างขิงก็ราคาแพงไม่เบา ที่สำคัญที่สุดก็คือ พอถึงฤดูร้อนก็เก็บเกี่ยวได้แล้ว มันโตเร็วมากเชียวนะ"

เด็กทั้งสองสนทนาแลกเปลี่ยนเรื่องการปลูกขิงกันอยู่นานสองนาน ครั้นเดินไปเดินมา ในที่สุดก็เริ่มรู้สึกว่าท้องร้องหิวขึ้นมาแล้ว ด้วยเพราะเป็นการเดินทางมาตัวอำเภอ บ้านสกุลไป๋จึงมิได้ตระเตรียมอาหารของกินติดตัวมาให้ไป๋ซ่านเป่า

ฝ่ายบ้านสกุลโจวล่วงรู้ว่าหม่านเป่ามีเงินติดตัว ทั้งไม่อยากให้นางต้องมากัดกินก้อนแป้งเย็นชืดแข็งกระด้างในวันที่อากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ จึงมิได้ตระเตรียมอาหารให้นางเช่นกัน

สุดท้ายหม่านเป่าจึงเอ่ยขอความเห็นจากพวกต้าโถวและต้าหยา ว่าจะขอเอาเงินส่วนที่จะต้องแบ่งให้พวกเขาไปซื้อซาลาเปากินกัน

หม่านเป่าซื้อผ้าและสำลีหมดไปเกือบสามร้อยอีแปะ เงินส่วนที่เหลือล้วนต้องนำมาแบ่งให้พวกต้าโถวทั้งสี่คนเท่าๆ กัน

พวกต้าโถวจึงจำใจยินยอมอย่างเสียมิได้ จะปล่อยให้ท่านอาหญิงเล็กต้องทนหิวท้องกิ่วได้อย่างไรกันเล่า จริงหรือไม่

ทว่าเพื่อมิให้ท่านอาหญิงเล็กใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายไปมากกว่านี้ หลังจากซื้อซาลาเปาเสร็จเรียบร้อย ต้าโถวจึงขอให้หม่านเป่าแบ่งเงินให้พวกเขาตรงนั้นทันที จากนั้นค่อยส่งมอบกลับคืนให้นางช่วยเก็บรักษาไว้

ต้าโถวและต้าหยาย่อมรู้ดีว่า แม้เงินจะยังคงอยู่ในกำมือของท่านอาหญิงเล็ก ทว่าตราบใดที่เป็นเงินที่แบ่งสรรปันส่วนกันแล้วค่อยนำมาฝากให้นางช่วยเก็บรักษา ในใจของท่านอาหญิงเล็ก ย่อมจะถือว่านั่นมิใช่เงินของนางอีกต่อไป

ชั่วขณะนี้ หม่านเป่าจึงไม่หลงเหลือเงินติดตัวแม้แต่อีแปะเดียวอย่างแท้จริง!

หมายเหตุ

• [1] ดอกไม้ประดับผม (珠花 — จูฮวา) : เครื่องประดับศีรษะสตรีจีนโบราณ ทำเป็นรูปช่อดอกไม้ประดับด้วยไข่มุก หินสี หรือลูกปัดร้อยเป็นลวดลาย ใช้ปักแซมบนมวยผมเพื่อเพิ่มความประณีตงดงาม