ตอนที่ 108 — ตอนที่ 108 ผัดกับข้าว

เด็กทั้งสองคนเบิกตากว้าง รีบช่วยกันขุดแง่งขิงชิ้นอื่นๆ ขึ้นมาทันที ตอนที่ฝังลงดินเพื่อจะได้หาตำแหน่งเจอและรดน้ำได้อย่างแม่นยำ พวกเขายังทำเครื่องหมายเอาไว้ข้างบนเสียด้วย

ดังนั้นจึงขุดได้ง่ายดายยิ่ง เมื่อคุ้ยเอาแง่งขิงทั้งหมดออกมา ก็พบว่านอกจากชิ้นหนึ่งที่ร่อแร่อยู่รอมร่อและยังไม่แตกหน่อแล้ว ชิ้นอื่นๆ ล้วนกลายเป็นสีดำคล้ำไปหมด แค่ออกแรงหักเบาๆ ก็หักเป๊าะ ข้างในดูคล้ายปุยฝ้ายสีดำเน่าเปื่อย เห็นได้ชัดว่าเน่าเสียจนไม่รู้จะเน่ายังไงแล้ว

หม่านเป่ายังพอทำเนา ทว่าไป๋ซ่านเป่ากลับกลั้นไม่อยู่ หยาดน้ำตาหยดแหมะๆ ร่วงเผาะๆ ลงมาเป็นสาย ขิงนี้ปลูกอยู่ในลานเรือนของเขา ทุกเช้าตื่นนอนเขาต้องมาดู ก่อนเข้านอนก็ต้องแวะมาดู เขามีความผูกพันกับแง่งขิงพวกนี้เสียแล้ว

ไป๋ซ่านเป่าร้องไห้ค่อนข้างน่าเวทนา กอดแง่งขิงของตนร้องไห้จนตาบวมแดง น้ำตานองเต็มหน้า หม่านเป่าจึงเอามือที่เปรอะเปื้อนโคลนเต็มไปหมดช่วยเช็ดน้ำตาให้เขา ยิ่งทำให้ใบหน้าของเขาดูมอมแมมน่าอนาถยิ่งกว่าเดิม

เค่อเคอกล่าวขึ้นว่า "นี่เป็นเพราะรดน้ำมากเกินไป เจ้าลองถามเขาดูสิว่าเขารดน้ำไปมากเท่าใดกันแน่"

ไป๋ซ่านเป่าสะอื้นไห้พลางตอบว่า "ข้าอยากให้มันรีบแตกหน่อเร็วๆ นี่นา ข้าก็เลยรดน้ำตอนเช้ารอบหนึ่ง ตอนบ่ายเลิกเรียนกลับมารดอีกรอบหนึ่ง ตอนกลางคืนก่อนนอนก็รดอีกรอบหนึ่ง ดอกไม้ต้นหญ้าทั้งหลายไม่ชอบกินน้ำหรอกหรือ?"

หม่านเป่ารู้สึกว่าเขาช่างโง่เขลาเสียจริง "มันจะสำลักน้ำตายนะสิ! ที่บ้านข้ามีที่ดินผืนหนึ่งอยู่ริมหาดแม่น้ำ ทุกปีเวลาปลูกอะไรก็ล้วนกลัดกลุ้มใจทั้งนั้น ก็เพราะพอหว่านพืชในฤดูใบไม้ผลิ พอถึงเดือนห้าเดือนหกฝนตกชุกน้ำก็ท่วมขัง ปลูกถั่ว ถั่วก็เน่าเสีย ปลูกข้าว ข้าวก็ถูกน้ำซัดพังเสียหาย เจ้าจะรดน้ำเยอะขนาดนั้นได้อย่างไร ขิงของข้าปลูกลงไป ตั้งหลายวันกว่าจะสาดน้ำให้สักหน่อยเอง"

นั่นยังเป็นเพราะนางนึกขึ้นมาได้ถึงค่อยรด หากนึกไม่ออกก็ไม่รดเลยแม้แต่น้อย ผลปรากฏว่าพวกมันกลับแตกหน่อผลิยอดออกมากันหมด

หม่านเป่าไม่มีทางยอมรับเด็ดขาดว่าตนเองเป็นพวกคนเกียจคร้านย่อมมีวาสนาของคนขี้เกียจ แต่นางคิดว่าเป็นเพราะตนรู้ความมาก รู้จักวิธีปลูกขิงต่างหาก

ดังนั้นนางจึงล้วงเอาแง่งขิงออกมาจากระบบอีกสองแง่ง แล้วเอ่ยกับไป๋ซ่านเป่าว่า "พวกเรามาปลูกใหม่อีกรอบเถอะ คราวนี้อย่าเอารดน้ำบ่อยๆ อีกล่ะ"

ไป๋ซ่านเป่าสูดน้ำมูกฟุดฟิด ช่วยหม่านเป่าแยกร่างขิงก้อนใหญ่สองแง่งนี้เป็นชิ้นๆ… เอ่อ ไม่ใช่สิ หั่นเป็นชิ้นๆ ต่างหาก จากนั้นก็นำไปฝังกลบอย่างดี

เขาถามว่า "ถ้าข้าอดใจไม่ไหวอยากรดน้ำจะทำอย่างไรเล่า?"

หม่านเป่ากลอกลูกตากลมโตไปมา ออกอุบายเจ้าเล่ห์ว่า "ถ้าเจ้าอดใจไม่ไหว ก็บอกให้คนเตรียมปุ๋ยดอกไม้ไว้ให้เจ้าสิ ทุกครั้งที่เจ้าทนไม่ไหวอยากรดน้ำ เจ้าก็โรยปุ๋ยให้มันนิดหน่อย ขิงชอบปุ๋ยนะ"

ไป๋ซ่านเป่าไหนเลยจะรู้ว่าปุ๋ยดอกไม้คืออะไร แต่รู้สึกว่าชื่อนี้ฟังดูเพราะดี จึงพยักหน้าหงึกหงัก

จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น เขาถึงได้ทำหน้าดำคร่ำเครียดมาหาหม่านเป่า "ปุ๋ยดอกไม้มันเหม็นนิดหน่อยนะ"

หม่านเป่าจึงรีบเอามือบีบจมูกถอยหนีไปไกลๆ พลางถามว่า "วันนี้เจ้าอาบน้ำหรือยัง ตัวเจ้าเหม็นด้วยหรือเปล่าเนี่ย?"

ไป๋ซ่านเป่าโมโหแทบแย่ จึงพุ่งเข้าไปจะกอดนาง "ข้าเหม็นหรือไม่เหม็น เจ้าลองดมดูก็รู้แล้วไม่ใช่หรือ!"

หม่านเป่าตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ หันหลังโกยแน่บ เด็กทั้งสองวิ่งไล่กวดกันไปมา ไม่ทันไรก็หัวเราะคิกคักกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันกลม

จากนั้นหม่านเป่าก็พาเขาไปดูขิงที่แปลงผักของบ้านตน วาดฝันถึงอนาคตว่า "ตอนนี้มันแตกหน่อแล้ว ต่อไปก็จะโตขึ้นเรื่อยๆ พอถึงฤดูร้อนก็ขุดเอาไปขายได้แล้ว พอถึงตอนนั้นหาเงินได้ ข้าจะเลี้ยงเนื้อห่านเจ้าเอง"

ไป๋ซ่านเป่าไม่ได้ยึดติดกับของกินนัก ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "งั้นรอข้าหาเงินได้ ข้าจะซื้อพู่กันดีๆ ให้เจ้าสักด้าม"

ทั้งสองคนตบปากรับคำเป็นมั่นเหมาะ

เพราะไป๋ซ่านเป่าสัญญาว่าจะมอบของขวัญให้นาง หม่านเป่าจึงรู้สึกว่าพวกตนสนิทสนมกันยิ่งขึ้น ดังนั้นจึงหยิบเมล็ดพันธุ์ซานเย้าที่เตรียมไว้ที่บ้านแบ่งให้เขาไปสองหัว กล่าวว่า "ซานเย้าก็หาเงินได้เหมือนกัน แถมยังอร่อยมากด้วย สหายของข้าบอกว่า เอาไปผัดจะยิ่งอร่อยขึ้นไปอีก แต่ข้าไม่รู้ว่าผัดคืออะไร ข้ารู้จักแต่ตุ๋น"

"ข้ารู้สิ ผัดกับข้าวน่ะนะ ถ้าเจ้าอยากกิน ก็มาบ้านข้าสิ"

หม่านเป่าลอบกลืนน้ำลายเอื๊อกแล้วส่ายหน้า "ท่านแม่ของข้าไม่ยอมให้ข้ากินข้าวนอกบ้าน"

ไป๋ซ่านเป่ากลอกลูกตาไปมาพลางเอ่ยว่า "งั้นพรุ่งนี้ข้าจะให้ต้าจี๋เอากล่องอาหารมาส่งให้ข้า ถึงตอนนั้นข้าจะชวนเจ้ากินด้วยกัน"

คราวนี้หม่านเป่าพยักหน้าหงึกๆ อย่างเอาจริงเอาจังทันที

นับตั้งแต่เข้าเรียน ไป๋ซ่านเป่าก็กินดื่มร่วมกับพวกนักเรียนในสำนักศึกษามาโดยตลอด ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวไม่อยากให้หลานชายทำตัวแปลกแยก ด้วยเกรงว่าเขาจะถูกคนอื่นกีดกันตัดขาด

ยังดีที่เด็กๆ ในหมู่บ้านบนเขาจิตใจซื่อบริสุทธิ์ จึงไม่มีเรื่องกลั่นแกล้งหรือกีดกันพรรค์นั้น อย่างมากก็แค่ซุกซนปีนป่ายต้นไม้บ้างเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ฮูหยินผู้เฒ่าหลิวจึงให้ต้าจี๋นำกล่องอาหารไปส่งให้ไป๋ซ่านเป่าเป็นครั้งคราว เพื่อบำรุงสุขภาพร่างกายของเขาบ้าง

ไป๋ซ่านเป่าไม่เคยหวงของกิน สิ่งใดที่เขารู้สึกว่าอร่อยล้วนนำมาแบ่งปันกับเพื่อนๆ เสมอ และในฐานะเพื่อนร่วมโต๊ะเรียนของเขา หม่านเป่าจึงเป็นคนที่ได้กินมากที่สุด

คราวนี้ก็เช่นกัน หม่านเป่าเพิ่งเคยรู้เป็นครั้งแรกว่ากับข้าวสามารถนำมาผัดได้ด้วย นางกินอย่างเอร็ดอร่อยพลางเอ่ยขึ้นว่า "พอกลับบ้าน ข้าจะให้พี่สะใภ้ใหญ่ทำแบบนี้บ้าง"

ไป๋ซ่านเป่าพยักหน้า

เค่อเคอกลับกล่าวว่า "บ้านเจ้าทำไม่ได้หรอก"

"ทำไมล่ะ?"

"เพราะบ้านเจ้าไม่มีกระทะเหล็กน่ะสิ" เค่อเคอกล่าว "การผัดกับข้าวต้องใช้กระทะเหล็ก และกระทะเหล็กก็ราคาไม่ถูกเลย ท่านแม่ของเจ้าต้องไม่ยอมควักเงินซื้อแน่"

เอาเถอะ… สิ่งที่ท่านแม่ของนางตัดใจซื้อไม่ลงมีตั้งมากมายก่ายกอง หม่านเป่าคอตกลู่ไหล่ลง ดังนั้นสิ่งของที่ต้องซื้อหลังจากหาเงินได้จึงเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง นั่นก็คือกระทะเหล็ก

ด้วยเหตุนี้นี่เอง หม่านเป่าจึงจงใจตามไป๋ซ่านเป่ากลับไปที่บ้านของเขาเพื่อดูว่ากระทะเหล็กมีหน้าตาอย่างไร ถือโอกาสชมดูว่าแม่ครัวบ้านพวกเขาผัดกับข้าวอย่างไรด้วย

หม่านเป่ายืนสูดน้ำลายดังซู้ดๆ ตลอดการเยี่ยมชม เพราะกลิ่นมันหอมยั่วน้ำลายเหลือเกิน ไป๋ซ่านเป่าถูกนางชักนำจนเริ่มรู้สึกหิวขึ้นมาบ้าง จึงพากันสูดน้ำลายเอื๊อกๆ ตามไปด้วย

แม่ครัวเห็นเข้าก็ขบขันจนกลั้นไม่อยู่ ตักกับข้าวแต่ละอย่างแบ่งออกมาให้พวกเขากิน ด้วยเหตุนี้ในยามพลบค่ำวันนั้น หม่านเป่าจึงเดินแอ่นพุงกะทิน้อยๆ กลับบ้าน เพราะกินอิ่มจนแน่นท้องไปหมดแล้ว

บรรยากาศในบ้านค่อนข้างเงียบงันอึมครึมอยู่บ้าง หม่านเป่ารับรู้ได้อย่างว่องไว จึงลูบพุงน้อยๆ ย่องแวบเข้าไปในเรือนหลัก เฉียนซื่อที่กำลังเอ่ยปากพูดคุยอยู่หยุดเสียงลง กวักมือเรียกนางพลางเอ่ยถามว่า "พรุ่งนี้พวกเจ้าก็ไม่ต้องไปเรียนที่สำนักศึกษาแล้วใช่หรือไม่?"

หม่านเป่าตอบรับ

"หยุดไปจนถึงเมื่อไรกัน?"

"วันที่สิบเจ็ดเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์บอกว่า พ้นเทศกาลหยวนเซียวแล้วถึงจะกลับมาสอน"

เฉียนซื่อพยักหน้ารับ พลางกล่าวว่า "มะรืนนี้เป็นวันเสี่ยวนเหนียน[1] พรุ่งนี้พวกพี่ชายของเจ้าจะเข้าเมืองไปซื้อของสำหรับปีใหม่ เจ้าอยากจะตามไปด้วยหรือไม่?"

หม่านเป่าได้ปรึกษากับพี่สี่ไว้แล้วว่า พรุ่งนี้จะขึ้นเขาไปขุดดินร่วนซุยอุดมสมบูรณ์กลับมาถมที่ดินรกร้างของพวกเขา ดังนั้นหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงส่ายหน้า "หม่านเป่าไม่ไปเจ้าค่ะ ให้พี่ใหญ่กับพี่รองพาพี่ห้าไปเถอะ"

จะได้ให้พี่ห้านำลูกอมของบ้านคุณหนูฟู่ติดตัวไปด้วยเสียเลย

โจวลิ่วหลางก็อยากไปเช่นกัน ดังนั้นโจวลิ่วหลางที่แอบเกาะประตูเงี่ยหูฟังอยู่นานจึงแอบย่องเข้ามา แล้วสะกิดเอวเล็กๆ ของน้องเล็กเบาๆ

หม่านเป่าเกือบจะถลาซบลงในอ้อมอกของเฉียนซื่อ ยังดีที่ทรงตัวไว้ทัน นางไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองพลางกล่าวว่า "พี่หกก็ไปด้วยเจ้าค่ะ"

เฉียนซื่อถลึงตาใส่โจวลิ่วหลางแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ห้ามปราม "เอาเถอะ เช่นนั้นพรุ่งนี้ให้เจ้าใหญ่กับเจ้าสองพาเจ้าห้ากับเจ้าหกไป ของที่ต้องซื้อมีมาก มีคนเพิ่มอีกสองคนก็จะได้ช่วยหิ้วช่วยถือ"

นับตั้งแต่เจ้าสี่เล่นพนันจนเสียเงิน เจ้าห้ากับเจ้าหกก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากอย่างกะทันหัน หลายเดือนมานี้ช่วยกันหาเงินเข้าบ้านมาตลอด ทว่าอย่างไรพวกเขาก็ยังเป็นเด็กหนุ่ม กดดันเคี่ยวกรำหนักเกินไปก็ไม่ดี ให้ออกไปเปิดหูเปิดตาข้างนอกบ้างย่อมดีเช่นกัน

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางลอบโห่ร้องยินดีอยู่ในใจ ต่างคนต่างหามหม่านเป่าคนละข้างแล้วยกตัวนางลอยละลิ่วออกไปทันที

หม่านเป่าถูกพวกเขาหามกลับมาจนถึงห้อง ต้าโถวและพวกเด็กๆ เห็นเข้า ก็รีบมุดตามเข้ามาอย่างตื่นเต้นทันที

โจวอู่หลางปรายตามองพวกหลานชายหลานสาวแวบหนึ่ง อืม… คนที่มาที่นี่ล้วนเป็นพวกที่มีความลับร่วมกันทั้งสิ้น พวกเขารีบปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนาทันที แล้วเอ่ยถามว่า "หม่านเป่า พวกเราฝากเงินไว้ที่เจ้าเท่าไรแล้วรึ?"

หมายเหตุ

• [1] วันเสี่ยวนเหนียน (小年) : เทศกาลส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ก่อนถึงวันตรุษจีนประมาณหนึ่งสัปดาห์ (ทางเหนือนิยมจัดในวันแรม 23 ค่ำ เดือน 12 ส่วนทางใต้นิยมจัดในวันแรม 24 ค่ำ เดือน 12) ถือเป็นวันไหว้ส่งเทพเจ้าเตา (เจ้าเตาไฟ) เสด็จขึ้นสู่สวรรค์เพื่อรายงานความประพฤติของผู้คนในบ้านต่อเง็กเซียนฮ่องเต้ และเป็นจุดเริ่มต้นของการทำความสะอาดบ้านเรือนและจับจ่ายซื้อหาเสบียงอาหารเพื่อเตรียมฉลองเทศกาลตรุษจีน