ตอนที่ 116 — ตอนที่ 116 ตกลงความ

ลมหายใจที่อัดอั้นอยู่ในอกของตาเฒ่าหลิวพลันผ่อนยวบลงในทันใด เขามองไปยังพ่อเฒ่าโจวที่นั่งนิ่งเงียบไม่เอ่ยปากอยู่ฝั่งตรงข้าม ก็รู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายก็มีความหมายเช่นนี้เหมือนกัน

อย่างไรเสียทั้งสองตระกูลก็ดองเป็นทองแผ่นเดียวกันมานานถึงแปดปี เขาย่อมพอจะล่วงรู้นิสัยใจคอของพ่อเฒ่าโจวอยู่บ้าง รู้ว่าหากคิดจะส่งคืนเพียงแค่สินเดิมโดยไม่ยอมจ่ายค่าชดเชยให้สักอีแปะเดียวย่อมเป็นไปไม่ได้

ทว่าหากจะให้ชดเชยข้าวของที่มีมูลค่าเท่ากับสินเดิมอีกหนึ่งส่วน นั่นก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน มันมีราคาค่างวดสูงเกินไป หากต้องจ่ายค่าชดเชยขนาดนั้นให้แก่บ้านโจว ก็เท่ากับว่าเงินที่ตระกูลหลิวใช้จ่ายไปกับลูกชายคนโตเทียบเท่ากับสินสอดแต่งสะใภ้ถึงสามเท่าเลยทีเดียว!

พ่อเฒ่าโจวมิใช่คนหัวรั้นไม่ยอมผ่อนปรน เขาเองก็มิได้คาดหวังว่าตระกูลหลิวจะยอมชดเชยสินเดิมที่เหมือนกันเปี๊ยบอีกหนึ่งส่วนให้จริงตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

ในที่สุด หลังจากการเจรจาต่อรอง ตระกูลหลิวก็ยอมตกลงคืนสินเดิมทั้งหมดที่โจวสี่นำติดตัวมาในตอนนั้น ผ้านวมและเสื้อผ้าต้องตัดเย็บขึ้นใหม่ทั้งหมด นอกจากนี้ยังต้องมอบกำไลเงินหนึ่งวงและเงินอีกหนึ่งพวง[1] ให้แก่โจวสี่ ถือเป็นค่าทำขวัญชดเชยแก่นาง

แน่นอนว่า ข้าวของเหล่านี้ตระกูลหลิวย่อมไม่อาจหยิบฉวยออกมาได้ในชั่วพริบตา ดังนั้นหนังสือเหอลีจึงยังไม่ได้ทำขึ้นในทันที พ่อเฒ่าโจวจึงกล่าวว่า “เรื่องพวกนี้ต้องสะสางให้เสร็จสิ้นก่อนสิ้นปี ตระกูลโจวของพวกเราไม่มีเวลาว่างมารอพวกเจ้ามากขนาดนั้น ให้เวลาพวกเจ้าสามวันไปตระเตรียมข้าวของมาให้พร้อม ฝีเข็มของเสื้อผ้าและผ้านวมต้องเย็บให้แน่นหนาเรียบร้อย อีกสามวันพวกเราจะเชิญหลี่จ่าง[2] มาทำหนังสือเหอลี”

หนังสือหย่ามิใช่ว่ายื่นให้แล้วจะมีผลบังคับใช้ได้ในทันที และหนังสือเหอลีก็มิใช่ว่าลงชื่อแล้วจะมีผลตามกฎหมายในชั่วพริบตา หากแต่ต้องนำไปลงทะเบียนจัดทำสารบบที่ที่ว่าการอำเภอเสียก่อน

ทว่าเรื่องพรรค์นี้ไม่จำเป็นต้องให้ชาวบ้านไปจัดการด้วยตนเอง เพราะโดยทั่วไปแล้วเรื่องเช่นนี้จะรายงานต่อหลี่จ่างโดยตรง แล้วหลี่จ่างจะทำหน้าที่ส่งเรื่องรายงานขึ้นไปยังเบื้องบนเอง

ช่วงปีใหม่ที่ว่าการอำเภอย่อมหยุดทำการ ทว่าหลี่จ่างหาได้มีวันหยุดไม่

ร้อยครัวเรือนนับเป็นหนึ่งหลี่ หลี่จ่างของหมู่บ้านชีหลี่และหมู่บ้านหลิวเจียมิใช่คนเดียวกัน ถึงเวลานั้นจึงต้องเชิญหลี่จ่างของทั้งสองฝั่งมาร่วมเป็นพยานพร้อมกัน

ภายใต้การเป็นพยานของเครือญาติทั้งสองตระกูล พ่อเฒ่าโจวและตาเฒ่าหลิวก็ตกลงเรื่องค่าชดเชยกันเป็นที่เรียบร้อย โดยมีผู้ใหญ่บ้านของทั้งสองหมู่บ้านเป็นพยานรับรู้ ขอเพียงทั้งสองตระกูลยังคิดจะลงหลักปักฐานใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านต่อไป เรื่องที่ตกลงกันไว้แล้วก็ไม่อาจกลับคำได้อีก

คนตระกูลโจวถึงได้แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชาแล้วเตรียมตัวกลับ ยามจะจากไป เสี่ยวเฉียนซื่อนำพี่สะใภ้น้องสะใภ้ทั้งสองคนบุกเข้าไปในห้องของหลิวต้าหลาง กวาดข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดที่เป็นของโจวสี่กลับมา และยังตรงไปยังห้องของแม่เฒ่าหลิว ยกหีบไม้การบูรใบนั้นออกมาแล้วขนกลับไปทันที

สีหน้าของคนตระกูลหลิวดูอัปลักษณ์ย่ำแย่ถึงขีดสุด

เรื่องนี้ถือว่าตกลงกันได้แล้ว สำหรับตระกูลหลิว เรื่องนี้ถือว่าคลี่คลายลงได้ ทว่าสำหรับตระกูลโจว ความยากลำบากเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

พอกลับมาถึงบ้าน พ่อเฒ่าโจวก็เอ่ยกับเฉียนซื่อว่า “คืนนี้ข้าจะไปนอนห้องพวกเจ้าสี่ เจ้าลองถามอาสี่ดูสิว่า หากจะแต่งงานใหม่อีกครั้ง นางอยากได้คนแบบไหน ข้าวของที่ตระกูลหลิวชดเชยคืนมา พวกเราจะให้นางนำติดตัวไปทั้งหมด”

เฉียนซื่อถอนหายใจ “นางไม่อยากแต่งแล้ว”

“ไม่แต่งแล้วนางจะไปอยู่ที่ไหน” พ่อเฒ่าโจวกล่าว “ยามแก่เฒ่าไปจะทำอย่างไร หรือจะหวังพึ่งพาพวกพี่ชายน้องชายเรอะ”

เฉียนซื่อไม่เอ่ยคำใด วันนี้นางเกลี้ยกล่อมมาตลอดทั้งช่วงบ่าย แม้โจวสี่จะไม่ได้ปริปาก แต่เฉียนซื่อก็สัมผัสได้ถึงท่าทีแน่วแน่ของนาง ที่สำคัญที่สุดคือนางกลัวว่าหากบีบคั้นจนเกินไป ลูกจะคิดสั้นทำเรื่องไม่คาดคิด ดังนั้นเฉียนซื่อจึงไม่กล้าพูดจาเซ้าซี้มากความ

เวลานั้น หม่านเป่ากำลังนั่งนับเงินอยู่บนเตียง เงินเหล่านี้คือเงินที่พวกโจวอู่หลางเข้าเมืองไปขายลูกอมได้กลับมาเมื่อวาน หม่านเป่าได้รับส่วนแบ่งมาไม่น้อยทีเดียว

แม้ว่าเมื่อวานจะนับไปรอบหนึ่งแล้ว แต่วันนี้นางก็เอาออกมานับใหม่อีกรอบ พอได้ยินเสียงพ่อแม่พูดคุยกันดังขึ้นเรื่อยๆ คล้ายกับจะทะเลาะกัน นางจึงโกยเหรียญทองแดงทั้งหมดไว้ในพกเสื้อตรงหน้าท้อง ไถลตัวลงจากเตียงแล้ววิ่งรี่เข้าไปหา “พ่อ แม่ อย่าทะเลาะกันเลย ดูสิ หม่านเป่ามีเงิน!”

สองสามีภรรยาหันไปมองหม่านเป่า

หม่านเป่าดึงชายเสื้อลงเล็กน้อย ให้พวกเขาดูเงินที่อยู่ในพกเสื้อพลางเอ่ยว่า “พ่อ ท่านไปหาผู้ใหญ่บ้านให้แบ่งที่ดินผืนหนึ่งสร้างเรือนให้พี่ใหญ่เถิด ปลูกไว้ข้างบ้านเรานี่เอง ซินแซบอกว่า พี่ใหญ่ไม่มีสามี ทั้งยังไม่มีลูกชาย สามารถตั้งหนี่ว์ฮู่[3] ได้”

พ่อเฒ่าโจวถอนหายใจอย่างโศกเศร้า “เจ้าเด็กคนนี้คิดอะไรง่ายเกินไปแล้ว พี่สาวเจ้าหากไม่แต่งงาน แล้ววันข้างหน้าจะใช้ชีวิตอย่างไร”

“หม่านเป่าก็ไม่ได้แต่งงานนี่นา”

พ่อเฒ่าโจวและเฉียนซื่อ “…”

หม่านเป่าเคยถามเค่อเคอมาแล้ว เค่อเคอบอกว่า มนุษย์ในอนาคตมีเด็กผู้หญิงจำนวนมากที่ไม่แต่งงาน พวกนางก็ยังคงใช้ชีวิตได้เป็นอย่างดี

เพราะเหตุใดน่ะหรือ

ก็เพราะพวกนางมีเงินอย่างไรเล่า!

หม่านเป่าครุ่นคิดอย่างละเอียดรอบคอบ ทั้งยังลองขีดๆ เขียนๆ ลงบนกระดาษ พบว่าสิ่งที่เค่อเคอพูดนั้นถูกต้องที่สุด ทั้งหมดล้วนเป็นปัญหาเรื่องเงินทองทั้งสิ้น!

หากพี่ใหญ่มีเงิน พ่อแม่ยังจะร้อนใจอยากให้นางรีบแต่งงานออกไปถึงเพียงนี้หรือไม่

นางจึงเอ่ยขึ้นว่า “แม่ หม่านเป่าคิดไว้ให้พี่ใหญ่หมดแล้ว สร้างเรือนให้พี่ใหญ่สักหลัง แล้วให้พวกพี่ชายไปช่วยพี่ใหญ่หักร้างถางพงเปิดหน้าดินทำนา พี่ใหญ่เก่งกาจถึงเพียงนี้ ย่อมต้องใช้ชีวิตได้ดีอย่างแน่นอน”

พ่อเฒ่าโจวเอ่ยว่า “ตอนนี้นางยังสาว ร่างกายยังกระฉับกระเฉงว่องไวก็ไม่เท่าไร แล้ววันหน้าตอนแก่ตัวลงเล่าจะทำอย่างไร”

พ่อเฒ่าโจวกล่าวต่อ “ถึงเวลานั้นนางเดินเหินไม่ไหว ทำงานไม่ไหวแล้ว จะกินอะไร จะดื่มอะไร”

“ถ้าพี่ใหญ่มีเงิน ก็จ้างคนได้นี่นา อย่างเช่นต้าโถวไง ขอเพียงให้เงินเขา เขาก็จะดูแลพี่ใหญ่เป็นอย่างดีแล้ว”

“ฟังเจ้าพูดเข้าสิ ราวกับว่าการหาเงินมันง่ายเหมือนก้มเก็บก้อนหิน เงินทองมันหาได้ง่ายดายปานนั้นเชียวรึ”

หม่านเป่าเอ่ย “มันก็ไม่ได้ยากเย็นขนาดนั้นนี่นา”

“เอาเถอะ พอได้แล้ว” เฉียนซื่อเอ่ยปราม “เจ้าจะไปเถียงกับหม่านเป่าทำไมกัน นางเพิ่งจะกลับมาถึงบ้าน ต่อให้คิดจะแต่งงานใหม่อย่างไรก็ต้องรอให้พ้นช่วงปีใหม่นี้ไปก่อน จะด่วนได้คว้าใครที่ไหนก็ไม่รู้มาแต่งออกไปส่งเดชไม่ได้ ต้องค่อยๆ เสาะหาดูให้ถี่ถ้วน รอไปอีกสักครึ่งปีหรือหนึ่งปีค่อยว่ากัน”

พ่อเฒ่าโจวจึงถอนหายใจฟึดฟัดพลางถามว่า “แล้วในบ้านจะนอนกันอย่างไรเล่า”

นี่นับเป็นปัญหาใหญ่จริงๆ และเป็นเรื่องที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้ด้วย เพราะในบ้านไม่มีที่พอให้อยู่

ในตอนที่สร้างเรือนหลังนี้ขึ้นมา โจวสี่ก็แต่งงานออกเรือนไปได้หลายปีแล้ว ดังนั้นจึงไม่ได้คิดเผื่อห้องของนางไว้เลย

อีกทั้งในยามนั้นบ้านโจวก็ไม่ได้มีเงินทองมากมายอะไร มิเห็นหรือว่ากระทั่งซื่อหลาง อู่หลาง และลิ่วหลาง ยังต้องเบียดเสียดนอนอยู่ในห้องเดียวกันเลย

เฉียนซื่อมองออกไปที่ลานเรือนด้านนอกด้วยความกังวลใจ แล้วเอ่ยว่า “ไปต่อเพิงหญ้าข้างโรงฟืนสักหลังเถอะ ให้พวกเจ้าสี่ ย้ายไปนอนที่นั่น ตระเตรียมผ้านวมเพิ่มให้พวกเขาสักสองผืน พอเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิก็จะไม่หนาวขนาดนี้แล้ว”

พ่อเฒ่าโจวได้ยินเช่นนั้นจึงไม่ได้เอ่ยคัดค้านอันใดอีก

บ้านโจวรั้งตัวชาวบ้านที่ไปช่วยงานให้อยู่กินข้าวด้วยกันมื้อหนึ่ง จากนั้นจึงส่งพวกเขากลับ เหลือเพียงท่านลุงทั้งสามของตระกูลเฉียนที่ยังไม่กลับ

ลุงใหญ่เฉียนเอ่ยว่า “อีกสามวันพวกเราจะไปหมู่บ้านหลิวเจียพร้อมกับพวกเจ้าอีกรอบ ในเมื่อคนก็กลับมาแล้ว พวกเจ้าก็อย่าไปดุด่านางเลย นางยังสาว หน้าตาก็ไม่ได้ขี้ริ้วขี้เหร่ ไม่ต้องกลัวว่าจะหาคนแต่งด้วยไม่ได้หรอก”

เพียงแต่อาจจะแต่งได้ไม่ดีนัก อย่างไรเสียในบ้านนอกคอกนาก็มีชายโสดอยู่เกลื่อนกลาด คางคกสองขาหาได้ยาก ทว่าชายโสดสองขากลับมีอยู่ดาษดื่นทุกหนทุกแห่ง

ลุงสามเฉียนกลับเอ่ยขึ้นว่า “จะแต่งไปทำไมอีกล่ะ อาสี่มีลูกไม่ได้ แต่งออกไปก็มีแต่ต้องไปเป็นวัวเป็นม้าให้ผู้อื่น สู้ช่วยงานอยู่ที่บ้านไม่ได้หรอก หากไม่ได้ความจริงๆ ก็ออกไปหางานทำข้างนอก ข้ารู้มาว่า พวกตระกูลร่ำรวยมีอันจะกินข้างนอกเขาปฏิบัติต่อบ่าวไพร่ไม่เลวเลยนะ หากทำงานดีๆ ยามแก่เฒ่ายังคอยดูแลส่งวิญญาณฝังศพให้อีกด้วย”

เฉียนซื่อโกรธจนหน้าตึง ถลึงตาจ้องเขาพลางเอ็ดว่า “เจ้าหุบปากไปเลย!”

ลุงสามเฉียนตลอดชั่วชีวิตนี้ คนที่เขากลัวที่สุดก็คือพี่สาวคนนี้ พอถูกดุจึงรีบก้มหน้าลงไม่กล้าพูดจาอีก

ลุงรองเฉียนก็ตวัดสายตาค้อนเขาไปทีหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “รอให้ได้เงินมาจากบ้านหลิวแล้ว พานางเข้าเมืองไปตรวจดูอาการสักหน่อยเถิด ข้าเห็นว่านอกจากสีหน้าไม่สู้ดีแล้ว นางก็ไม่ได้มีโรคร้ายแรงอันใด รักษาดูสักหน่อยไม่แน่อาจจะรักษาหายก็ได้”

หากรักษาให้หายและมีลูกได้ ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด

ลุงใหญ่เฉียนพยักหน้าเห็นพ้อง “ไปที่ร้านยาจี้ซื่อถัง[4] เถอะ หากเงินไม่พอ ทางบ้านพวกข้าจะช่วยรวบรวมสมทบให้อีกแรง”

พอพูดถึงเรื่องรวบรวมเงิน ลุงใหญ่เฉียนก็นึกขึ้นมาได้ เขาหันไปมองโจวซื่อหลาง ปั้นหน้าขรึมเอ่ยถามว่า “ซื่อหลาง ตอนนี้เจ้ายังเล่นการพนันอยู่อีกหรือไม่”

โจวซื่อหลางสะดุ้งโหยง ไม่รู้ว่าหัวข้อนี้วกมาลงที่ตนเองได้อย่างไร เขาก้มหน้าลง ส่ายหัวอย่างหวาดระแวงตัวสั่น “มะ… ไม่เล่นแล้วขอรับ”

ลุงใหญ่เฉียนตลอดชั่วชีวิตนี้เกลียดชังผีพนันเข้าไส้ ได้ยินเช่นนั้นก็แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชาแล้วกล่าวว่า “หากเจ้ายังกล้าเล่นการพนันอีกล่ะก็ พ่อแม่พี่น้องของเจ้าจะว่าอย่างไรข้าไม่สน แต่ข้าจะให้พวกลูกพี่ลูกน้องของเจ้ามาตีขาเจ้าให้หักก่อนเลย!”

หมายเหตุ

• [1] เงินหนึ่งพวง (一吊钱 — อีเตี้ยวเฉียน) : เหรียญทองแดง (อีแปะ) ที่นำมาร้อยรวมกันเป็นพวงด้วยเชือก โดยทั่วไปหนึ่งพวงจะมีค่าเท่ากับหนึ่งพันอีแปะ (หรือหนึ่งก้วน)

• [2] หลี่จ่าง (里长) : ตำแหน่งผู้ปกครองชุมชนหรือนายทะเบียนระดับตำบลในระบบการปกครองท้องถิ่นจีนโบราณ (ร้อยครัวเรือนนับเป็นหนึ่งหลี่) มีหน้าที่รับผิดชอบดูแลความสงบเรียบร้อย จัดทำทะเบียนราษฎร์ บันทึกการเกิด แก่ เจ็บ ตาย การหย่าร้าง และช่วยอำเภอประสานงานจัดเก็บภาษีเกณฑ์แรงงาน ช่วงเทศกาลปีใหม่ที่ว่าการอำเภอจะปิดทำการ แต่หลี่จ่างยังคงปฏิบัติหน้าที่ในท้องถิ่น

• [3] หนี่ว์ฮู่ (女户) : ครัวเรือนสตรีตามกฎหมายจีนโบราณ หมายถึงการจดทะเบียนครัวเรือนโดยมีสตรีเป็นหัวหน้าครอบครัว สตรีที่จะตั้งหนี่ว์ฮู่ได้ต้องเป็นม่ายหรือไม่มีสามีและไม่มีบุตรชาย ทำให้มีสิทธิ์ถือครองที่ดินและทรัพย์สินในนามตนเองได้ตามกฎหมาย

• [4] ร้านยาจี้ซื่อถัง (济世堂) : โรงหมอและร้านขายยาสมุนไพรขนาดใหญ่ในตัวอำเภอ คำว่า "จี้ซื่อ" แปลว่า สงเคราะห์โลกหรือเกื้อกูลมวลมนุษย์ เป็นชื่อดั้งเดิมของสถานพยาบาลที่ขึ้นชื่อเรื่องความเชี่ยวชาญด้านการรักษา