ตอนที่ 117 — ตอนที่ 117 ฝุ่นตลบสงบลง

โจวซื่อหลางก้มหน้า ลุงสามเฉียนก็ก้มหัวลงเช่นกัน

ลุงใหญ่เฉียนกวาดสายตามองพวกเขาทั้งสองคน แค่นเสียงฮึดฮัดเบาๆ คำหนึ่ง แล้วจึงเอ่ยว่า “วันนี้เอาเท่านี้ก่อนก็แล้วกัน พวกเรากลับกันก่อน มีเรื่องอะไรก็ค่อยให้อู่หลางไปเรียกพวกเรา”

พ่อเฒ่าโจวขานรับ รีบเดินออกไปส่งพี่น้องฝั่งภรรยาทั้งสามคน

ตกกลางคืน โจวสี่นอนเตียงเดียวกันกับผู้เป็นแม่และน้องสาว เฉียนซื่อลูบมือของนางแล้วเอ่ยขึ้นว่า “มือเย็นอยู่บ้างจริงๆ มือของเด็กผู้หญิงน่ะจะปล่อยให้เย็นไม่ได้ เจ้าลองจับมือของหม่านเป่าดูสิ อุ่นสบายออกปานนี้”

หม่านเป่าง่วงนอนแล้ว กำลังหาวหวอดๆ เตรียมจะหลับ พอได้ยินเช่นนั้นก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา รีบยัดมือน้อยๆ อวบอ้วนขาวผ่องเข้าไปในมือของพี่ใหญ่พลางยิ้มตาหยี “อุ่นไหมเจ้าคะ หม่านเป่าช่วยทำให้อุ่นมือน้า”

โจวสี่ลูบมือของน้องสาวพลางแย้มยิ้ม “ตอนนี้หม่านเป่าบำรุงร่างกายได้ดีจริงๆ จำได้ว่าตอนที่นางยังเล็กๆ มือเท้าเล็กๆ ล้วนเย็นเฉียบไปหมด ไม่ว่าจะสวมเสื้อผ้าหนาเพียงใดก็ไม่เป็นผล บางครั้งหลังร้อนจนเหงื่อออกท่วม แต่มือก็ยังคงเย็นอยู่ดี”

เฉียนซื่อป่วยมานานจนพอจะรู้เรื่องการแพทย์อยู่บ้าง จึงเอ่ยว่า “นั่นเป็นเพราะชี่หยางไม่เพียงพอ[1] อาการของเจ้าตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้น ส่วนใหญ่น่าจะมีปัญหาภาวะมดลูกเย็น[2] ลุงรองของเจ้าพูดไม่ผิดหรอก รอให้ได้เงินมาจากบ้านหลิวแล้ว เจ้าจงเข้าเมืองไปตรวจรักษาดูสักหน่อยเถิด”

โจวสี่ยิ้มเจื่อน “ท่านแม่ ข้าว่าอย่าไปเสียเงินเสียทองกับเรื่องนี้เลย ข้าใช่ว่าจะไม่เคยไปตรวจดูเสียเมื่อไร ท่านหมอบอกเพียงว่าข้าร่างกายอ่อนแอ ให้กลับมาบำรุงรักษาตัวให้ดี ไม่มีคำยืนยันชัดเจนสักคำ ยาต้มข้าก็กินไปไม่น้อยแล้ว แต่กลับไม่มีประโยชน์อันใดเลย ไฉนต้องไปสิ้นเปลืองเงินทองอีกเล่าเจ้าคะ”

เฉียนซื่อทอดถอนใจ “ท่านหมอที่เก่งที่สุดในอำเภอก็คือท่านหมอแห่งร้านยาจี้ซื่อถังแล้ว ไม่รู้ว่าบ้านใครจะสนิทสนมคุ้นเคยกับเขาบ้าง อย่างน้อยๆ ก็ควรได้รับคำตอบที่แน่ชัดสักคำ ว่ารักษาได้หรือไม่ และต้องรักษาอย่างไร”

หม่านเป่ายกมือน้อยขึ้น “หม่านเป่า! หม่านเป่าเจ้าค่ะ! หม่านเป่าสนิทกับท่านหมอนะเจ้าคะ!”

โจวสี่ยังไม่ทันได้เอ่ยอันใด เฉียนซื่อก็ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากกลมมนของนางเบาๆ พลางเอ่ยว่า “เจ้าเพิ่งเคยพบหน้าเขาแค่หนเดียว จะไปสนิทสนมกันได้อย่างไร”

“มากกว่านั้นอีกนะเจ้าคะ! หม่านเป่ายังเคยยืมตำราจากเขา แล้วก็เอาไปคืนแล้วด้วย แม้ว่าจะเป็นการให้พี่ห้าเอาไปคืนให้ก็เถอะ แต่พวกเรามีเขียนจดหมายติดต่อกันนะเจ้าคะ!” หม่านเป่ายืนกรานแข็งขัน “พวกเราเป็นสหายกันแล้ว!”

ในเมื่อเป็นสหายกัน หากถามคำถามอันใด อีกฝ่ายย่อมต้องตอบอย่างตั้งอกตั้งใจแน่นอน

หม่านเป่าเอ่ยว่า “พี่ใหญ่ ตอนที่พี่ไปตรวจรักษา หม่านเป่าจะไปด้วยเจ้าค่ะ”

โจวสี่หันไปมองเฉียนซื่อ เฉียนซื่อพยักหน้าลงเบาๆ “ก็ดีเหมือนกัน ให้น้องสาวเจ้าไปเป็นเพื่อนสักเที่ยว”

วันเวลาผ่านไปไม่นานนัก รุ่งขึ้น พ่อเฒ่าโจวก็พาลูกชายทั้งหลายช่วยกันถางถางเก็บกวาดที่ว่างข้างโรงฟืน ผสมดินเหนียวกับฟางข้าวปั้นทำเป็นอิฐดิบ จากนั้นจึงขนท่อนไม้ที่เตรียมไว้สำหรับสร้างเรือนออกมา แล้วต่อเติมห้องต่อลงมาจากข้างโรงฟืน

เรือนมุงหญ้าคาจะสร้างได้เร็วกว่า ทว่ายามนี้ยังอยู่ในช่วงฤดูหนาว อากาศหนาวเหน็บยิ่งนัก พ่อเฒ่าโจวก็กลัวว่าลูกชายทั้งสามคนจะทนความหนาวไม่ไหวจนล้มป่วยไปเสียก่อน จึงตั้งใจจะทำให้แน่นหนาเรียบร้อยขึ้นอีกสักหน่อย

แต่ถึงจะดีขึ้นก็มิได้วิเศษเลิศเลอไปกว่ากันเท่าใดนัก เมื่อตากอิฐดิบจนแห้งดีแล้ว ก็นำมาก่อเรียงซ้อนขึ้นไป ไม่ต้องพึ่งพาแรงคนอื่นมาช่วย คนในครอบครัวช่วยกันเพียงสองวันก็ทำเสร็จเรียบร้อย

นี่นับเป็นข้อดีประการหนึ่งของการมีลูกชายมาก

ในวันที่สาม บ้านโจวก็ไปเชิญท่านลุงทั้งสามของตระกูลเฉียนมาอีกรอบ จากนั้นจึงไปเชิญหลี่จ่างมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านหลิวเจียด้วยกัน

ครั้งนี้ โจวสี่เดินทางไปด้วย

การเหอลีมิใช่เรื่องที่นางจำเป็นต้องไปปรากฏตัวด้วยตนเอง โดยทั่วไปแล้วเรื่องพรรค์นี้คนทั้งสองตระกูลก็สามารถจัดการให้เสร็จสิ้นได้ ทว่าโจวสี่ยังคงอยากจะไปเห็นด้วยตาของตนเอง

สถานการณ์เช่นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะให้เด็กเล็กไปด้วย หม่านเป่าจึงนั่งคุกเข่าเขียนคัดอักษรและอ่านตำราอยู่ที่บ้าน พอยามอู่[3] เพิ่งจะผ่านพ้นไป พวกเขาก็กลับมาถึงบ้าน

ขนข้าวของกลับมาไม่น้อยทีเดียว

ผ้านวมใหม่สองผืน เสื้อผ้าใหม่สองชุด ข้าวของสองสิ่งนี้ดูใหญ่และสะดุดตาที่สุด ส่วนสิ่งของชิ้นเล็กชิ้นน้อยอื่นๆ นั้นโจวสี่เก็บพกไว้กับตัว

เสื้อผ้าใหม่นั้น โจวสี่เก็บไว้ให้ตนเองหนึ่งชุด และคิดจะมอบอีกหนึ่งชุดให้แก่ผู้เป็นแม่ ทว่าเฉียนซื่อกลับผลักคืนไปพลางเอ่ยว่า “ไม่ต้องให้ข้าหรอก ปีนี้หม่านเป่าซื้อให้ข้าชุดหนึ่งแล้ว อู่หลางกับลิ่วหลางรวมเงินกันซื้อให้อีกชุดหนึ่ง ข้าไม่ได้ขาดแคลนเสื้อผ้าจะสวมใส่”

โจวสี่รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง “หม่านเป่าเอาเงินมาจากที่ใดหรือเจ้าคะ”

เฉียนซื่อจึงยิ้ม “อย่าได้ดูถูกนางเชียวล่ะ ปีนี้นางหาเงินได้ไม่น้อยทีเดียว เพียงแต่เก็บเงินไม่อยู่เท่านั้นเอง”

คืนนั้นที่หม่านเป่านำเงินเจ็ดสิบกว่าอีแปะที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดออกมา เฉียนซื่อก็รับเอาไว้ทั้งหมด ลูกสาวตัวน้อยนานทีปีหนถึงจะยอมมอบเงินให้แก่พวกเขา หากไม่รับไว้ก็เป็นคนโง่แล้ว

ด้วยเหตุนี้ ตอนนี้หม่านเป่าจึงไม่มีเงินติดตัวสักอีแปะเดียวอีกแล้ว

โจวสี่จึงไม่รบเร้าอีก นางนำผ้านวมใหม่ทั้งสองผืนไปยกให้แก่พวกซื่อหลาง เพราะวันนี้ห้องใหม่ได้ก่อไฟเผาไล่ความชื้นและสร้างความอบอุ่นมาตลอดทั้งวัน ตกกลางคืนพวกเขาก็สามารถย้ายเข้าไปนอนได้แล้ว ส่วนโจวสี่ก็จะย้ายเข้าไปนอนในห้องที่พวกเขาเคยอยู่

ห้องใหม่ของพวกเขานั้นค่อนข้างเย็น ผ้านวมใหม่จะให้ความอบอุ่นได้ดีกว่า

เฉียนซื่อมิได้เอ่ยห้ามนาง จากนั้นจึงนั่งนับข้าวของที่เหลือร่วมกับนาง

ต่างหูเงินหนึ่งคู่ กำไลข้อมือเงินหนึ่งคู่ และเงินอีกสองพวง

เฉียนซื่อห่อข้าวของทั้งหมดให้อย่างเรียบร้อย เอ่ยกำชับด้วยเสียงแผ่วเบาว่า “ของพวกนี้เจ้าจงเก็บรักษาไว้ให้ดี วันหน้าไม่ว่าจะแต่งงานใหม่อีกครั้งหรือไม่แต่ง ล้วนเป็นทุนรอนติดตัวของเจ้า มีไว้ก็ยังดีกว่าไม่มี”

โจวสี่ขานรับเสียงแผ่วเบา

การที่โจวสี่กลับมาอยู่บ้าน ส่งผลกระทบต่อบ้านโจวจะว่ามากก็ไม่มาก จะว่าน้อยก็ไม่น้อย เสี่ยวเฉียนซื่อกับพี่สะใภ้น้องสะใภ้ทั้งสามคนปรับตัวเข้าหากันอยู่สองวันก็เริ่มคุ้นชิน

ในตอนแรก โจวสี่รู้สึกละอายและเกรงใจอยู่บ้าง จึงอยากจะแย่งงานในบ้านมาทำทั้งหมด ทว่าเฉียนซื่อเอ่ยปรามไว้ จากนั้นนางจึงเปลี่ยนงานที่เคยแบ่งให้คนสามคนทำ มาจัดสรรแบ่งให้คนสี่คน เรื่องราวหลายอย่างล้วนผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันทำ

เสี่ยวเฉียนซื่อและคนอื่นๆ ปรับตัวเพียงสองวันก็คุ้นเคย ทุกอย่างแทบไม่ต่างจากเดิม เพียงแต่งานบ้านที่ต้องทำในแต่ละวันลดลงไปบ้างเล็กน้อย และยามผลัดเวรกันก็มีคนเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน มิใช่เท่ากับมีพี่สะใภ้น้องสะใภ้เพิ่มมาอีกคนหนึ่งหรอกหรือ

เฉียนซื่อแสดงออกอย่างยุติธรรมไม่ลำเอียง ทุกวันยามกินข้าว นอกจากจะดูแลเอาใจใส่หม่านเป่าเป็นพิเศษแล้ว กับโจวสี่และลูกสะใภ้ทั้งสามคนล้วนไม่มีสิ่งใดแตกต่างกัน ด้วยเหตุนี้นางเสี่ยวเฉียนซื่อและสะใภ้คนอื่นๆ จึงยอมรับโจวสี่ได้อย่างรวดเร็ว

ส่วนโจวสี่หลังจากผ่านความหวาดหวั่นกังวลใจในช่วงสองสามวันแรกไปแล้ว ก็ค่อยๆ สงบจิตสงบใจลงได้ ยามนี้เมื่อมีเงินแล้ว เฉียนซื่อจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดเด็ดเดี่ยว เรียกตัวโจวเอ้อร์หลางเข้ามาแล้วเอ่ยสั่งว่า “พรุ่งนี้เจ้าพาพี่สาวกับหม่านเป่าเข้าเมืองไปอีกเที่ยว ไปตรวจดูกับท่านหมอที่ร้านยาจี้ซื่อถัง ถามให้กระจ่างชัดว่าแท้จริงแล้วพี่สาวเจ้าป่วยเป็นโรคอันใด รักษาให้หายได้หรือไม่”

โจวเอ้อร์หลางขานรับคำ

หม่านเป่าร้องขอขึ้นมาทันที “ให้พี่ห้ากับพี่หกไปกับพวกเราด้วยนะเจ้าคะ”

ไปด้วยกันเช่นนี้จะได้ขายลูกอมได้ด้วย อีกไม่กี่วันก็จะถึงวันส่งท้ายปีเก่า[4] แล้ว ช่วงเวลานี้ย่อมมีผู้คนบนท้องถนนออกมาหาซื้อของกินเล่นกันมากมายอย่างแน่นอน

หม่านเป่าไม่มีเงินติดตัวอีกแล้ว นางอยากจะซื้อเนื้อมากินยังทำไม่ได้เลย

เฉียนซื่อชำเลืองมองหม่านเป่าแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ได้”

โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางดีใจจนเนื้อเต้น โจวซื่อหลางส่งสายตาละห้อยมองไปยังหม่านเป่า

หม่านเป่าสบสายตากับเขาอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นจึงซอยเท้าวิ่งตึกๆๆ กลับเข้าไปในห้อง เอ่ยกับเฉียนซื่อว่า “แม่ ให้พี่สี่ไปด้วยเถอะเจ้าค่ะ”

เฉียนซื่อเอ่ยว่า “เขาจะไปทำไมกัน ให้พี่ห้ากับพี่หกของเจ้าไปช่วยวิ่งรับใช้ยังไม่พออีกรึ”

“ให้เขาไปดูความครึกครื้นอย่างไรเล่าเจ้าคะ หม่านเป่าคิดว่าที่เมื่อก่อนพี่สี่ไปเล่นการพนัน ก็เพราะเปิดหูเปิดตาน้อยเกินไป ให้เขาไปเปิดหูเปิดตาเสียบ้าง จะได้ไม่ทำเรื่องโง่ๆ อีก”

เสียงของหม่านเป่ามิได้เบาเลย พี่น้องหลายคนที่อยู่ข้างนอกล้วนได้ยินกันหมด

โจวซื่อหลาง “…”

โจวอู่หลางและโจวลิ่วหลางพากันเอามืออุดปากหัวเราะคิกคัก

เฉียนซื่อขบคิดอย่างถี่ถ้วน เห็นว่าสิ่งที่ลูกสาวตัวน้อยพูดมานั้นมีเหตุผล จึงพยักหน้า “เช่นนั้นพวกเจ้าต้องจับตาดูเขาให้ดี อย่าปล่อยให้เขาเฉียดกรายเข้าไปใกล้บ่อนพนันอีกล่ะ”

หม่านเป่าบอกว่าไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน พอนางเดินออกมาข้างนอก โจวซื่อหลางก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบข้างหูนางว่า “ข้าก็บอกแล้วว่าข้าจะไม่เล่นการพนันอีกแล้ว อีกอย่างตอนนี้ตัวข้าไม่มีเงินสักอีแปะเดียว จะเอาอะไรไปเล่นการพนันกันเล่า”

“หากว่าตัวพี่ไม่มีเงินแล้วจะไม่เล่นการพนัน ก่อนหน้านี้จะติดหนี้ได้อย่างไรเล่าเจ้าคะ” หม่านเป่ากล่าว “เห็นได้ชัดว่า ต่อให้ไม่มีเงินติดตัว ก็ยังเล่นการพนันได้อยู่ดี!”

หมายเหตุ

• [1] ชี่หยางไม่เพียงพอ (阳气不足 — หยางชี่ปู้จู๋) : ตามศาสตร์การแพทย์แผนจีน หยางเปรียบเสมือนพลังความร้อนและพลังงานขับเคลื่อนของร่างกาย หากชี่หยางพร่องหรือไม่เพียงพอ จะทำให้ร่างกายผลิตความอบอุ่นได้น้อย ปลายมือปลายเท้าจึงเย็นเฉียบได้ง่าย

• [2] ภาวะมดลูกเย็น (宫寒 — กงหาน) : ศาสตร์การแพทย์แผนจีนหมายถึงภาวะที่มดลูกและระบบสืบพันธุ์สตรีมีความเย็นสะสม ขาดพลังหยางและความอบอุ่น ส่งผลให้มดลูกพร่อง เลือดลมไหลเวียนไม่สะดวก ทำให้ประจำเดือนผิดปกติ ปวดท้องประจำเดือน หรือมีบุตรยาก

• [3] ยามอู่ (午时 — อู่สือ) : ช่วงเวลาประมาณ 11.00 น. ถึง 13.00 น.

• [4] วันส่งท้ายปีเก่า (除夕 — วันฉูซี) : วันสิ้นปีตามปฏิทินจันทรคติจีนโบราณ เป็นช่วงเวลาสำคัญที่ผู้คนจะจับจ่ายซื้อของกินของใช้เพื่อเตรียมเฉลิมฉลองและรับประทานอาหารมื้อค่ำร่วมกันในครอบครัว