ตอนที่ 119 — ตอนที่ 119 คาบข่าวฟ้อง

ใกล้จะถึงวันปีใหม่แล้ว บนท้องถนนมีผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ ล้วนเป็นคนที่มาจับจ่ายซื้อของกินของใช้สำหรับช่วงปีใหม่ หรือไม่ก็เป็นพ่อแม่ผู้ปกครองที่พาเด็กๆ มาร่วมสนุกกับบรรยากาศอันคึกคัก

ตลอดทั้งปี มีเพียงช่วงเก็บเกี่ยวผลผลิตและช่วงเทศกาลปีใหม่เท่านั้น ที่พวกผู้ใหญ่จะยอมตัดใจควักเงินก้อนโตกว่าปกติออกมาซื้อของให้พวกเด็กๆ

กิจการขายลูกอมของพวกโจวอู่หลางไปได้สวยยิ่งนัก แม้แต่โจวซื่อหลางก็ยังคาดไม่ถึงว่าลูกอมที่พวกเขานำมาจะได้รับความนิยมถึงเพียงนี้ เม็ดละหนึ่งอีแปะ ชัดๆ ว่าตอนแรกมีเด็กมากมายที่ทำใจซื้อไม่ลง ทว่ายามนี้กลับพากันเข้าแถวยื้อแย่งกันซื้อ

โจวซื่อหลางอดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดขึ้นมา จึงกระซิบกับโจวอู่หลางเสียงเบา “น้องห้า การค้านี้พวกเราทำต่อไปยาวๆ ได้นี่นา ก่อนหน้านี้พวกเจ้าทำไมไม่มาที่เมืองอำเภอกันเล่า”

โจวอู่หลางมือหนึ่งหยิบขายลูกอมรับเงิน พลางเอ่ยปากตอบไปด้วย “อย่าฝันไปหน่อยเลย ก็แค่ช่วงปีใหม่เท่านั้นแหละ ยามปกติบนถนนจะมีเด็กสักกี่คนที่ยอมควักเงินหนึ่งอีแปะมาซื้อลูกอมเม็ดหนึ่ง ยามปกติลูกอมของพวกเราน่ะขายให้คุณหนูบ้านนายอำเภอแล้วก็เด็กๆ บ้านข้างๆ เท่านั้นแหละ”

โจวซื่อหลางจึงทำได้เพียงส่งเสียง ‘อ้อ’ ออกมาอย่างผิดหวัง แล้วช่วยขายลูกอมออกไปพลางเก็บเงินกลับมา

เนื่องจากวันนี้เขาก็ได้ลงแรงเหน็ดเหนื่อยเช่นกัน ยามค่ำเมื่อกลับถึงบ้าน หลังจากหม่านเป่าหักต้นทุนออกแล้ว ก็แบ่งเงินเฉลี่ยให้เท่าๆ กัน โจวซื่อหลางได้ส่วนแบ่งมาแปดสิบอีแปะ ดีใจจนเนื้อเต้น

จากนั้นหม่านเป่าก็เก็บเงินของตนเองเข้าที่ หันหลังขวับวิ่งโร่กลับเข้าไปในเรือนแล้วบอกกับผู้เป็นแม่ “ท่านแม่ วันนี้พวกเราขายลูกอมได้เงินเจ้าค่ะ พี่สี่ได้ส่วนแบ่งไปตั้งแปดสิบอีแปะแน่ะ”

เฉียนซื่อถามขึ้น “แล้วไฉนไม่เห็นพวกเจ้าเอามาส่งเข้ากองกลางเล่า”

หม่านเป่าเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าการมาฟ้องกลับกลายเป็นเปิดโปงความลับของตนเองเข้าเสียแล้ว ทว่านางคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เข้าไปกอดแขนท่านแม่พลางออดอ้อน “พวกเรายังต้องซื้อน้ำตาลอีกนี่เจ้าคะ หากส่งเข้ากองกลางก็แทบไม่เหลือเงินแล้ว ท่านแม่ เงินที่พวกเราขายลูกอมได้ ภายหน้าไม่ส่งเข้ากองกลางได้หรือไม่เจ้าคะ”

เฉียนซื่อจึงใช้นิ้วจิ้มปลายจมูกของนางพลางกล่าวว่า “คิดว่าไม่มีใครรู้หรือไรว่าเจ้ากับพวกเจ้าห้าแอบขายลูกอมหาเงินกันเองน่ะ ไม่ส่งก็ไม่ต้องส่งเถอะ แต่ให้ยกเว้นเฉพาะเรื่องนี้เรื่องเดียวเท่านั้นนะ แม่ถามเจ้าหน่อย เงินของพี่ห้ากับพี่หกของเจ้าอยู่ที่เจ้าใช่หรือไม่”

หม่านเป่ายกมือขึ้นกุมกระเป๋าเสื้อของตนเองแน่น พลางเอ่ยด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “ท่านแม่ หม่านเป่าไม่มีทางทรยศพี่ห้าพี่หกหรอกเจ้าค่ะ!”

เฉียนซื่ออดรนทนไม่ไหวจนต้องเคาะศีรษะของนางเบาๆ ไปทีหนึ่ง “คิดเหลวไหลอันใดกัน แม่เป็นคนเช่นนั้นหรือ แม่แค่อยากถามดูว่า พี่ห้ากับพี่หกของเจ้าฝากเงินไว้ที่เจ้าทั้งหมดเท่าใดกันแน่”

เงินที่อยู่บนตัวของลูกสาวคนเล็ก แม้เฉียนซื่อจะมองไม่เห็น ทว่าในใจนางก็พอจะมีตัวเลขอยู่บ้าง อีกทั้งเด็กคนนี้พอมีเงินก็มักจะอดใจไม่อยู่ต้องเอาไปจับจ่าย ยิ่งไปกว่านั้นล้วนซื้อแต่ของกิน จึงไม่ต้องเปลืองสมองกังวลอันใด

ทว่าเจ้าห้ากับเจ้าหกมีอยู่เท่าใด นางกลับเดาไม่ออกเลยจริงๆ

ทว่าหม่านเป่ากลับหันหลังวิ่งหนีไปเสียแล้ว พลางตะโกนบอกว่า “ไม่บอกท่านแม่หรอกเจ้าค่ะ หม่านเป่ารับปากพี่ห้าพี่หกไว้แล้ว!”

เฉียนซื่อคว้าตัวนางไว้ไม่ทัน ปล่อยให้นางลื่นไหลหนีรอดไปได้ เอาเถอะ นางไม่ต้องถามแล้วก็ได้ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเรียกซื่อหลางเข้ามาในห้อง

ยามที่โจวซื่อหลางเดินคอตกก้มหน้าออกมาอีกครั้ง สายตาของเขากวาดมองไปทั่วลานบ้าน ไม่เห็นแม้แต่เงาของหม่านเป่า จึงเดินออกไปข้างนอก เดินไปได้ชั่วครู่ก็ได้ยินเสียงดังมาจากแปลงผัก จึงเดินตามเสียงนั้นไป

ครั้นเห็นหม่านเป่านั่งยองๆ อยู่บนพื้นกำลังพูดคุยกับทุกคนอย่างเบิกบานสำราญใจ เขาก็ก้าวพรวดพราดเข้าไปด้วยความโมโห ตะโกนเสียงดังลั่น “หม่านเป่า! เจ้าเป็นคนไปคาบข่าวฟ้องท่านแม่ใช่หรือไม่!”

หม่านเป่าเงยหน้าขึ้นมาจากกลุ่มคน พอเห็นว่าเป็นพี่สี่ ก็วิ่งต้วมเตี้ยมซอยเท้าถี่ๆ เข้าไปหา คว้ามือเขาไว้พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังเปี่ยมความหวังดีราวกับผู้ใหญ่ “พี่สี่ ข้าทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อหวังดีต่อท่านทั้งนั้นนะ”

โจวซื่อหลางโมโหจนแทบกระอักเลือด หวังดีอันใดเพื่อเขากัน กว่าเขาจะเก็บหอมรอมริบได้แปดสิบอีแปะมันง่ายนักหรือไร!

“ท่านลองคิดดูสิ ข้าไปบอกท่านแม่ว่าท่านมีเงินเก็บแล้วข้าได้ประโยชน์อันใดหรือ ไม่ได้อะไรสักนิดเลยนะ ซ้ำยังทำให้ท่านแม่รู้ว่าพวกเราหาเงินได้แล้วไม่ยอมส่งเข้ากองกลางอีกต่างหาก”

โจวซื่อหลางยิ่งเดือดดาลขึ้นไปอีก “เช่นนั้นเจ้าก็จงใจทำร้ายผู้อื่นโดยที่ตัวเองก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรน่ะสิ!”

“ใครว่ากันเล่า ข้ากำลังยอมเสียเปรียบเพื่อประโยชน์ของท่านต่างหากล่ะ ตอนนี้ท่านยังเป็นหนี้เงินที่บ้านอยู่นะ ผลคือพอหาเงินได้กลับไม่ยอมเอามาคืนอย่างกระตือรือร้น หากภายหน้าท่านพ่อท่านแม่กับพวกพี่ชายพี่สะใภ้รู้เข้า ในใจพวกเขาจะคิดเช่นไรเล่า” หม่านเป่าเอ่ย “เดิมทีความน่าเชื่อถือของท่านก็ย่ำแย่อยู่แล้ว ภายหน้าก็จะยิ่งแย่ลงไปอีก ที่ข้าทำไปน่ะล้วนเพื่อหวังดีต่อท่านทั้งนั้น”

หม่านเป่ากล่าวต่อ “อีกอย่าง ท่านเก็บเงินไว้จะมีประโยชน์อันใด จะเอาไปเล่นการพนันอีกหรือ”

“ข้าไม่เล่นการพนันแล้ว!”

“ในเมื่อไม่เล่น แล้วท่านจะเอาเงินไปทำอันใดเล่า” หม่านเป่าถามเขา “ท่านตัดใจควักเงินซื้อเนื้อให้ที่บ้านกินได้หรือไม่ ท่านตัดใจซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่มาสวมใส่ได้หรือไม่”

โจวซื่อหลาง : “…” ทำใจไม่ลง!

“เห็นหรือไม่เล่า ข้ามองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าท่านทำใจไม่ลง ดังนั้นสุดท้ายเงินก็ต้องเอาไปใช้หนี้อยู่ดีมิใช่หรือ ในเมื่ออย่างไรก็ต้องคืนเงิน คืนเร็วก็ย่อมดีกว่าคืนช้า พี่สี่ เพื่อท่านแล้ว ข้าถึงกับโดนท่านแม่เอ็ดไปยกหนึ่งเชียวนะ หาเงินได้แล้วไม่ส่งเข้ากองกลางน่ะ ท่านยังไม่ขอบอกขอบใจข้าอีก…”

โจวซื่อหลางกลับรู้สึกว่าคำพูดของหม่านเป่าฟังดูมีเหตุผลเสียอย่างนั้น ทว่าเขาย่อมไม่หลงเชื่อคำพูดชักใบให้เรือเสียของนางหรอก เด็กคนนี้จะเป็นคนประเภทเสียสละตนเพื่อประโยชน์ของผู้อื่นไปได้อย่างไร

โจวซื่อหลางปั้นหน้าไร้อารมณ์ฟังนางพูดจนจบ แล้วตัดสินใจว่าจะไม่ถือสาหาความกับนางอีก จึงสะบัดมือหลุดจากการเกาะกุมของนางแล้วตั้งท่าจะเดินกลับไป

ทว่ากลับถูกหม่านเป่าคว้าหมับเข้าที่มืออีกครา “พี่สี่ ในเมื่อมาแล้วก็มาดูขิงของพวกเราด้วยกันเถิด ขิงของพวกเราโตขึ้นมากแล้วนะ รอให้พ้นปีใหม่ไป ในไร่นาก็จะปลูกขิงได้แล้ว”

“เร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ” พอเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับที่ดินรกร้างของตนเอง โจวซื่อหลางก็เริ่มจริงจังขึ้นมาบ้าง เอ่ยถามว่า “เจ้าเคยไปถามไถ่มาแล้วหรือ แง่งขิงโดยทั่วไปเขาหว่านปลูกกันช่วงไหน”

หม่านเป่าเคยบันทึกข้อมูลขิงไปแง่งหนึ่ง ข้อมูลในสารานุกรมของขิงจึงปรากฏออกมาตั้งนานแล้ว ในรายการระบุว่า ต้องมีอุณหภูมิสิบหกองศาเซลเซียสขึ้นไปจึงจะสามารถงอกหน่อได้

หม่านเป่าไม่เข้าใจหรอกว่าสิบหกองศาเซลเซียสคืออันใด เค่อเคอบอกว่า ก็คือยามที่ลมวสันต์พัดพาความอบอุ่น มวลดอกไม้เริ่มผลิบานนั่นแหละ

อย่างไรเสียนางก็ใช้ฟางข้าวช่วยรักษาความอบอุ่นให้แง่งขิง ตอนนี้มันก็งอกหน่อเติบโตขึ้นมาแล้ว นางคิดว่าพอนำไปปลูกที่ดินผืนนั้นก็น่าจะทำเช่นนี้ได้เหมือนกัน

อีกทั้งเมื่อพ้นเทศกาลปีใหม่ไปก็เข้าสู่ต้นฤดูใบไม้ผลิแล้ว นางเคยไปถามพี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่บอกว่าพอพ้นเดือนอ้ายไป โดยพื้นฐานแล้วก็ต้องเริ่มง่วนอยู่กับงานเพาะปลูกหว่านเมล็ดกันแล้ว

ดังนั้นหม่านเป่าจึงวางแผนการไว้พร้อมสรรพ “รอให้พ้นวันเพ็ญเดือนอ้าย[1] มีแดดออกแล้ว พวกเราก็นำขิงออกมาตากแดดสักหน่อย ตากแดดสักสองสามวันแล้วค่อยนำไปปลูกลงดิน”

ในรายการข้อมูลของขิงระบุไว้ว่า ทางที่ดีควรหั่นแง่งขิงออกเป็นท่อนๆ ตัดเฉือนส่วนที่เน่าเสียทิ้งไป จากนั้นนำไปแช่น้ำขี้เถ้าพืช[2] สักครู่ แล้วค่อยนำไปผึ่งแดดอีกเจ็ดถึงแปดวันก่อนนำไปปลูก

เช่นนี้จะสามารถป้องกันมิให้ท่อนพันธุ์ขิงเกิดโรคได้

หม่านเป่ารู้สึกว่าวิธีการเพาะปลูกนี้ดูไปแล้วช่างคล้ายคลึงกับซานเย้ายิ่งนัก

นางยังเคยเอ่ยถามเค่อเคอด้วยว่า บรรดาหัวหรือแง่งที่เติบโตอยู่ใต้ดิน ล้วนชอบให้เอาไปแช่น้ำขี้เถ้าพืชแล้วค่อยตากแดดให้แห้งเหมือนกันหมดใช่หรือไม่

เค่อเคอตรวจสอบในระบบของตนเองดูรอบหนึ่ง พบว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ พืชหัวหรือพืชประเภทลำต้นใต้ดินส่วนใหญ่ล้วนแนะนำให้ใช้วิธีการปลูกเช่นนี้ เพียงแต่ในยุคอนาคต สิ่งที่ใช้แช่นั้นเป็นน้ำยาผสมสารอาหารและสารเคมี ทว่าที่นี่ไม่มีน้ำยาเฉพาะทาง จึงทำได้เพียงแช่น้ำขี้เถ้าพืช ถือว่ามีก็ยังดีกว่าไม่มี

ส่วนการเพาะปลูกซานเย้านั้นเร็วยิ่งกว่าแง่งขิงเสียอีก พวกเขาก็ตากแดดเตรียมไว้ตั้งนานแล้ว ก่อนหน้านี้ก็นำไปวางไว้ในห้องครัวเพื่อเพาะต้นกล้า

ช่วยไม่ได้ การเพาะพันธุ์ซานเย้าต้องใช้เวลาราวๆ ยี่สิบวัน และตลอดยี่สิบวันนี้ล้วนต้องการสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างอบอุ่น ภายในบ้านนอกจากห้องนอนของแต่ละคนแล้ว ก็มีเพียงห้องครัวนี่แหละที่อบอุ่นที่สุด

หม่านเป่าย่อมไม่มีทางยอมวางซานเย้าที่คลุกเคล้าขี้เถ้าพืชและมีกลิ่นประหลาดไว้ในห้องนอนของตนเองเป็นแน่ ดังนั้นจึงนำไปวางไว้ในห้องครัว

ตรงมุมห้องที่ไม่ไกลจากเตาไฟ พวกเขาได้สุมฟางข้าวเอาไว้ไม่น้อยเพื่อรักษาความอบอุ่น

ยามที่ห้องครัวจุดไฟทำอาหาร แสงไฟจากเตาจะส่องกระทบลงมา จึงนับว่าอบอุ่นยิ่งนัก อีกทั้งในช่วงเวลาที่อากาศหนาวเหน็บที่สุด คนในบ้านต่างก็เคยชินกับการมาผิงไฟในห้องครัว ซึ่งช่วยเพิ่มความอบอุ่นให้พวกมันได้เช่นกัน

ตอนแรกหม่านเป่าก็ไม่รู้ว่าจะได้ผลหรือไม่ ทว่าสองสามวันมานี้อากาศเริ่มอบอุ่นขึ้น ทุกวันล้วนมีแสงแดดส่อง เค่อเคอก็เอ่ยเตือนนางว่าใกล้ถึงเวลาแล้ว หม่านเป่าจึงไปเปิดฟางข้าวออกดูแวบหนึ่ง แล้วก็พบว่าท่อนพันธุ์ซานเย้าบางส่วนเริ่มผลิหน่ออ่อนออกมาแล้วจริงๆ

หมายเหตุ

• [1] วันเพ็ญเดือนอ้าย (过完十五) : หมายถึงหลังพ้นคืนขึ้น 15 ค่ำ เดือน 1 ตามปฏิทินจันทรคติจีน ซึ่งตรงกับ ‘เทศกาลหยวนเซียว’ หรือเทศกาลโคมไฟ อันเป็นสัญลักษณ์ของการสิ้นสุดการเฉลิมฉลองเทศกาลปีใหม่จีน และเริ่มต้นเข้าสู่ฤดูกาลเตรียมตัวไถหว่านเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิอย่างแท้จริง

• [2] ขี้เถ้าพืช (草木灰) : ภูมิปัญญาการเกษตรโบราณ ขี้เถ้าที่ได้จากการเผาเศษหญ้า ใบไม้ และฟางข้าว มีคุณสมบัติเป็นด่างอ่อนๆ และอุดมด้วยโพแทสเซียม ช่วยฆ่าเชื้อโรค สมานรอยแผลที่ผิวด้านนอกของพืชผักหัว และป้องกันเชื้อราก่อนนำลงแปลงปลูก