ตอนที่ 12 — ตอนที่ 12 ขายลูกกวาด

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางโตเป็นหนุ่มน้อยแล้ว ย่อมรู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง ทว่าต้าโถวนั้นใจกล้าบ้าบิ่นยิ่งนัก พอเห็นเด็กคนไหนที่ท่าทางน่าจะยอมซื้อลูกกวาด ก็ปรี่เข้าไปขวางหน้าทันทีพลางเอ่ยถามว่า "เจ้าอยากซื้อลูกกวาดหรือไม่"

หม่านเป่ารีบประคองห่อกระดาษไขวิ่งตามไปติดๆ นางเปิดห่อออกให้อีกฝ่ายดู พลางเชิดหน้าเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจเป็นล้นพ้น "ลูกกวาดของพวกเราอร่อยมากเลยนะ เจ้าจะซื้อหรือไม่"

เด็กชายตัวน้อยกลืนน้ำลายเอื๊อก แล้วหันไปมองพ่อแม่ของตน

ฝ่ายพ่อแม่มิได้โง่เขลา จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ลูกกวาดนี่ดูไม่เหมือนกับลูกกวาดที่พวกเราเคยซื้อกินตามปกติเลยนะ ใช่ลูกกวาดแน่หรือ"

"ย่อมต้องใช่สิเจ้าคะ หม่านเป่ากินมาแล้วด้วย!" หม่านเป่ายืดอกน้อยๆ พลางเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจ "อร่อยมากเลยนะ อร่อยกว่าที่ขายในตลาดนัดเสียอีก"

สองสามีภรรยาคู่นั้นรู้สึกขบขันอยู่บ้าง จึงเอ่ยเย้าว่า "เจ้าเคยกินแล้ว แต่พวกเรายังไม่เคยกินนี่นา แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าไม่ได้โกหก"

หม่านเป่าชะงักไปเล็กน้อย คิดดูแล้วก็เห็นว่ามีเหตุผล นางจึงหยิบลูกกวาดออกมาหนึ่งเม็ดแล้วยื่นส่งให้อย่างใจกว้าง "เช่นนั้นพวกท่านลองชิมดูสักเม็ดดีหรือไม่เจ้าคะ"

เด็กน้อยยื่นมือหมายจะรับ ทว่าพ่อแม่ของเขากลับรีบคว้ามือลูกไว้ทันควัน พลางเอ่ยถามอย่างหวาดระแวง "พวกเจ้าไม่ได้คิดจะฉวยโอกาสนี้บีบให้พวกเราต้องซื้อหรอกนะ"

"ไม่ใช่อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ!" หม่านเป่าเอ่ยขึ้นด้วยความเที่ยงธรรม "หม่านเป่าไม่มีทางทำเรื่องเลวร้ายพรรค์นั้นหรอก พวกท่านลองชิมดูเถิด หากไม่ใช่ลูกกวาดจริงๆ ก็ไม่คิดเงินเจ้าค่ะ"

โจวอู่หลางเห็นแล้วรู้สึกว่าหม่านเป่าช่างโง่เขลาเสียจริง จึงทนดูต่อไปไม่ไหว เขารีบพุ่งปราดเข้าไปคว้าลูกกวาดเม็ดนั้นมา แล้วใช้มือออกแรงบี้จนแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย จากนั้นจึงหยิบเศษเล็กๆ ชิ้นหนึ่งยื่นให้พวกเขา "เอ้า พวกท่านลองชิมดูแค่นี้ก็พอ"

โจวอู่หลางคิดใคร่ครวญดู เห็นว่าไม่อาจให้เฉพาะพ่อแม่กินได้ จึงหยิบเศษเล็กๆ อีกชิ้นหนึ่งยื่นให้เด็กคนนั้นชิมด้วยเช่นกัน

สองสามีภรรยาและเด็กน้อยมิได้รังเกียจว่าลูกกวาดนี้ถูกบี้แหลกด้วยมือ พอส่งเข้าปากลิ้มลอง ดวงตาก็พลันเปล่งประกายขึ้นมาทันที

ลูกกวาดนี้หวานล้ำกว่าลูกกวาดที่ขายในตลาดนัดมากโขนัก!

ผู้เป็นแม่ของเด็กจึงรีบเอ่ยถามทันควัน "ลูกกวาดนี่ขายอย่างไรหรือ"

หม่านเป่าได้ปรึกษาหารือกับระบบไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงเอ่ยบอกราคาอย่างมาดมั่น "หนึ่งอีแปะห้าเม็ดเจ้าค่ะ"

แววตาของผู้เป็นแม่ไหววูบ ก่อนจะแกล้งทอดถอนใจเอ่ยว่า "แพงเกินไปแล้ว พวกเราซื้อไม่ไหวหรอก ลดให้หน่อยได้หรือไม่"

หม่านเป่ารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง เห็นพวกเขาแต่งเนื้อแต่งตัวดูดีถึงเพียงนี้ นึกว่าจะมีเงินเสียอีก

นางจึงส่ายหน้าน้อยๆ พลางเอ่ย "เช่นนั้นก็ช่างเถอะเจ้าค่ะ พวกเราไปหาคนอื่นดีกว่า"

ว่าแล้วก็จูงมือต้าโถววิ่งตื๋อไปมองหาลูกค้ารายต่อไป ปล่อยให้สองสามีภรรยายืนอึ้งตะลึงงันอยู่ตรงนั้น… พวกเขาแค่กำลังต่อรองราคาอยู่มิใช่หรือ ไม่ได้บอกเสียหน่อยว่าจะไม่ซื้อ! ละครฉากแกล้งทำเป็นจะเดินหนีเพื่อรอให้อีกฝ่ายรั้งตัวไว้นี่ มันควรจะเป็นหน้าที่ของฝั่งคนซื้ออย่างพวกเขาต่างหากมิใช่หรือไร!

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางเห็นเช่นนั้น ก็ลอบเอ่ยปากชมน้องสาวในใจว่าช่างมีศักดิ์ศรีเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก พวกเขาเคยลิ้มลองลูกกวาดนี้มาแล้ว ย่อมรู้ดีว่ามันมีค่ามากกว่าเงินเพียงเท่านี้มากโข

ต้องรู้ด้วยว่า แม้แต่ลูกกวาดธรรมดาที่ขายกันตามตลาดนัดก็ยังขายในราคานี้เลย

หม่านเป่าเดินจากไปอย่างเด็ดขาด คราวนี้จึงกลายเป็นฝ่ายลูกค้าที่ไม่ยอมตัดใจ รีบวิ่งกวดตามมาขวางทางเด็กน้อยไว้ พลางเอ่ยถามว่า "ลดราคาลงอีกสักนิดไม่ได้จริงๆ หรือ"

ราคานี้เป็นราคาที่เค่อเคอช่วยวิเคราะห์และกำหนดให้หม่านเป่า อันที่จริงในตอนแรกราคาที่กำหนดไว้คือหนึ่งอีแปะสามเม็ดเสียด้วยซ้ำ เพราะเค่อเคอเห็นว่าลูกกวาดของพวกเขามีปริมาณน้ำตาลและความบริสุทธิ์สูงกว่าลูกกวาดในยุคนี้มากนัก

คุณค่าสูงกว่า ราคาก็ย่อมต้องแพงกว่าเป็นธรรมดา

ทว่าหม่านเป่าได้ยินเค่อเคอบอกว่า ลูกกวาดที่ขายกันในตลาดนัดตอนนี้ขายหนึ่งอีแปะห้าเม็ด นางจึงรู้สึกว่าหากลูกกวาดของตนแพงกว่า ย่อมต้องขายไม่ออกเป็นแน่ อีกทั้งตอนนี้นางก็มีแต้มคะแนนแล้ว ไม่ได้ขาดแคลนลูกกวาดแต่อย่างใด จึงเอ่ยอย่างใจกว้างยิ่งว่า ตั้งราคาให้เท่ากับในตลาดนัดก็พอแล้ว

ดังนั้น ในใจของหม่านเป่าจึงมีคำตอบชัดเจนอยู่แล้ว นางรู้ว่านี่คือราคาที่ต่ำที่สุดแล้ว นางเป็นเด็กที่มีหลักการอย่างยิ่ง จึงเป็นไปไม่ได้เด็ดขาดที่จะยอมลดราคาลงอีก

และนางก็ไม่คิดว่าพ่อแม่คู่นี้กำลังต่อรองราคาอยู่ด้วยซ้ำ เพียงแค่คิดอย่างซื่อๆ ว่าพวกเขาคงไม่มีเงินซื้อจริงๆ นางจึงทอดสายตามองเด็กชายตัวน้อยด้วยความเวทนาเสียดาย ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ

สายตาที่ทอดมองมานั้นทำเอาเด็กน้อยรู้สึกชอกช้ำระกำใจจนถึงขีดสุด เขาร้องไห้โฮออกมาในทันใด พลางกอดขามารดาไว้แน่นพลางกรีดร้องลั่น "ข้าจะซื้อลูกกวาด! ข้าจะกินลูกกวาด!"

สองสามีภรรยารู้สึกว่าเด็กกลุ่มนี้ช่างไม่รู้ประสีประสาเอาเสียเลย แค่ต่อรองขอลดราคาสักนิดมันจะเป็นอะไรไปเล่า

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของสองสามีภรรยาดูไม่สู้ดี โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางก็ก้าวเท้าขึ้นมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืนตระหง่านอยู่ด้านหลังของหม่านเป่าพร้อมเพรียงกัน

พ่อแม่ของเด็กชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะฝืนยิ้มแหยๆ แล้วเอ่ยว่า "เอาเถอะๆ เจ้ามีเท่าไหร่พวกเราเหมาหมดเลยก็แล้วกัน"

หม่านเป่าเบิกตากว้าง… มีเงินถึงเพียงนี้เชียวหรือ

นางรีบเปิดห่อกระดาษไขของตนออกทันที พลางเอ่ยด้วยความดีใจ "ทั้งหมดมีอยู่ยี่สิบเม็ด สี่อีแปะเจ้าค่ะ"

สองสามีภรรยาขมวดคิ้วมุ่น "เมื่อครู่พวกเจ้าไม่ได้บี้แหลกไปเม็ดหนึ่งแล้วหรอกหรือ"

โจวอู่หลางรีบแบมือที่กุมเศษลูกกวาดในฝ่ามือยื่นออกไปทันควัน "พวกข้ายังไม่ได้กินเลยนะ"

สองสามีภรรยาเอ่ยว่า "เช่นนั้นพวกเราก็ไม่เอาเม็ดนั้นแล้ว พวกเจ้าลดให้สักหนึ่งอีแปะเถิด พวกเราซื้อตั้งเยอะแยะขนาดนี้เชียวนะ"

โจวอู่หลางโกรธจนแทบกระอักเลือด ทว่าหม่านเป่ากลับไม่รู้ว่าไปหยิบลูกกวาดอีกเม็ดหนึ่งมาจากที่ใด แล้วนำมาวางลงบนกระดาษไข พลางมองสองสามีภรรยาด้วยรอยยิ้มร่าเริง "เอ้า เช่นนี้ก็ครบแล้วมิใช่หรือเจ้าคะ พวกท่านลองนับดูได้เลย"

สองสามีภรรยา: "…"

พวกเขาก้มหน้านับดูจนครบ ท้ายที่สุดก็ยังอดถามขึ้นมาอีกไม่ได้ว่า "ใช้ของอย่างอื่นแลกเปลี่ยนแทนได้หรือไม่"*

ในที่สุดสหายตัวน้อยอย่างหม่านเป่าก็สัมผัสได้ถึงความไม่เป็นมิตรของพวกเขา นางจึงรีบหุบห่อกระดาษไขลงทันทีแล้วปฏิเสธเสียงแข็ง "ไม่ได้เจ้าค่ะ"

โจวอู่หลางรู้สึกว่าน่าจะแลกเปลี่ยนได้ จึงแอบสะกิดสะกอยแผ่นหลังของหม่านเป่า หม่านเป่าบิดตัวหลบ พลางหันขวับกลับมาถลึงตาใส่เขาแล้วเอ่ยว่า "ซื้อยาที่ร้านยาต้องใช้เงิน จะใช้ไข่ไก่ไม่ได้ แล้วก็ใช้เสบียงไม่ได้ด้วย!"

สองสามีภรรยาถึงได้รู้ว่าเด็กพวกนี้ตั้งใจจะหาเงินไปซื้อยา คิดใคร่ครวญดูแล้วจึงมิได้ต่อรองราคาอีก ยอมนับเหรียญทองแดงสี่อีแปะส่งมอบให้พวกเขาแต่โดยดี

ในมือของหม่านเป่าไม่เคยขาดแคลนเงินทอง ในช่วงเทศกาลปีใหม่ อั่งเปาที่พ่อแม่และบรรดาพี่ชายมอบให้ บรรดาหลานชายหลานสาวล้วนต้องถูกริบส่งมอบให้ผู้ใหญ่จนหมดสิ้น มีเพียงนางคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเก็บไว้กับตัวได้

ทว่านี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางหาเงินมาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง นางจึงก้มลงพินิจพิจารณาเหรียญทองแดงสี่อีแปะนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ครั้นพบว่ามันไม่ได้แตกต่างจากเหรียญที่เคยได้มาก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย จึงจัดแจงห่อเก็บไว้ในผ้าเช็ดหน้าอย่างทะนุถนอม แล้วกำไว้ในมือน้อยๆ แน่นหนา

โจวอู่หลางรอจนกระทั่งสองสามีภรรยาเดินจากไปแล้ว จึงหันมาเอ่ยกับหม่านเป่าว่า "ถูกเกินไปแล้ว ลูกกวาดของพวกเราเป็นลูกกวาดชั้นดีเชียวนะ"

"ในตลาดนัดก็ขายกันราคานี้นี่นา" หม่านเป่ายังคงยืนกราน

"ข้าวสารยังแบ่งเป็นชั้นเลว ชั้นกลาง และชั้นดีเลย ข้าวสารที่ไม่เหมือนกันราคาก็ยังไม่เท่ากัน ลูกกวาดของพวกเราต้องเป็นชั้นเลิศ ย่อมต้องขายแพงกว่าสิ" โจวอู่หลางเอ่ย "ถ้าพวกเขาไม่เชื่อว่าลูกกวาดของเราดีจริง พวกเราก็ทำเหมือนคราวนี้ บี้ให้แหลกแล้วหยิบให้พวกเขาชิมแค่นิดเดียวก็พอ"

หม่านเป่าขบคิดอย่างละเอียดถี่ถ้วน รู้สึกว่าความคิดนี้เข้าท่าไม่เลว นางเอ่ยถามเค่อเคออีกเสียงหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเขาก็เห็นพ้องต้องกัน จึงพยักหน้าหงึกหงึก "ก็ได้เจ้าค่ะ เช่นนั้นคราวหน้าพวกเราค่อยทำแบบนี้กัน"

เมื่อหาเงินได้แล้ว สายตาของทุกคนจึงพร้อมใจกันหันไปจับจ้องเศษลูกกวาดที่อยู่ในมือของโจวอู่หลาง ต่างพากันกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่ได้นัดหมาย

เมื่อใช้ลูกกวาดหาเงินมาได้ ในที่สุดหม่านเป่าก็สัมผัสได้ถึงความวิเศษของลูกกวาด จึงรู้สึกว่ามันช่างหอมหวานอร่อยยิ่งนัก นางบรรจงแบ่งเศษลูกกวาดให้ทุกคนทีละคน ทุกคนต่างได้รับชิ้นเล็กๆ คนละชิ้น สุดท้ายเหลืออยู่เพียงเศษเล็กๆ นิดเดียว นางจึงส่งมันเข้าปากตนเอง

เป็นเพียงเศษชิ้นเล็กกระจิริดเท่านั้น ทันทีที่แตะถูกปลายลิ้น ความหวานหอมสายหนึ่งก็แผ่ซ่านออกไป จากนั้นลูกกวาดก็ละลายหายไป นางกลืนลงคอเพียงครั้งเดียวก็ไม่เหลือแล้ว

หม่านเป่ากะพริบตาปริบๆ รู้สึกว่าลูกกวาดเพียงน้อยนิดนี้อร่อยกว่าลูกกวาดใดๆ ที่นางเคยกินมาในชีวิตเสียอีก

นางรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก จึงเอ่ยถามเค่อเคอในใจ "เมื่อก่อนไม่เคยรู้สึกว่าลูกกวาดนี้อร่อยขนาดนี้เลยนี่นา เค่อเคอ เจ้าเปลี่ยนชนิดลูกกวาดหรือ"

ระบบตอบว่า "มิได้เปลี่ยน เป็นชนิดเดียวกัน และมาจากโรงงานผู้ผลิตเดียวกัน ที่รู้สึกแตกต่างเป็นเพราะในที่สุดโฮสต์ก็สัมผัสได้ถึงความล้ำค่าและประโยชน์ของลูกกวาดแล้วกระมัง"

หม่านเป่าฟังไม่ค่อยเข้าใจเท่าใดนัก ทว่านางมีความเข้าใจในแบบฉบับของตนเอง "ต้องเอาลูกกวาดไปขายก่อนถึงจะอร่อยขึ้นใช่หรือไม่ ดีเหลือเกิน! ต่อไปข้าจะเอาลูกกวาดไปขายให้หมด แล้วเหลือไว้กินเองเม็ดหนึ่ง เช่นนี้มันก็จะได้อร่อยๆ ไงเล่า!"

ระบบเงียบเสียงลง มิได้เอ่ยห้ามปรามนาง

ขายไปเถอะ อยากจะขายก็ต้องซื้อ พอใช้แต้มคะแนนจนหมดเกลี้ยงแล้ว ก็คงถึงเวลาที่จะต้องไปขยันหาแต้มคะแนนเสียทีใช่หรือไม่

หมายเหตุ

• การแลกเปลี่ยนสิ่งของแทนเงินตรา (以物易物 — อี่อู้ยี่อู้): ในสังคมชนบทโบราณของจีน เงินตราที่เป็นเหรียญทองแดงหรือเงินแท่งมักขาดแคลนในหมู่ชาวบ้านทั่วไป ชาวบ้านจึงนิยมนำผลผลิตทางการเกษตร เช่น ไข่ไก่ ข้าวสาร หรือผ้าทอมาแลกเปลี่ยนสินค้าอุปโภคบริโภคกันในตลาดนัด ทว่าสำหรับร้านค้าเฉพาะทางอย่างร้านขายยาหรือการชำระภาษีอากร จำเป็นต้องใช้เงินเหรียญทองแดง (อีแปะ) เท่านั้น