ตอนที่ 13 — ตอนที่ 13 เงินไม่พอ

ตอนที่เฝิงซื่อยกชามไข่ต้มเดินเข้ามานั้น ฝูงเด็กๆ ต่างพากันกินลูกกวาดหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว และกำลังล้อมหน้าล้อมหลังหม่านเป่า มุงดูเงินสี่อีแปะของนางอยู่

เมื่อเฝิงซื่อเห็นเงินก็ชะงักงันไปเล็กน้อย พลางเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านอาหญิงเล็ก พวกเจ้าไปเอาเงินมาจากที่ใดกัน"

หม่านเป่าเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจเป็นล้นพ้น "พวกเราหามาได้เองเจ้าค่ะ หามาได้จากการขายลูกกวาด!"

เฝิงซื่อนึกว่าเป็นก้อนลูกกวาดที่สามีเคยซื้อให้หม่านเป่าเมื่อก่อน จึงเอ่ยอย่างจนใจว่า "เหตุใดเจ้าจึงไม่กินเล่า กลับเอาไปขายเสียได้ นั่นเอาไว้ให้เจ้ากินบำรุงร่างกายนะ"

ทุกครั้งที่โจวเอ้อร์หลางมาตลาดนัด ขากลับก็จะซื้อลูกกวาดหนึ่งอีแปะเสมอ โดยจะหยิบออกมาเพียงเม็ดเดียวเพื่อละลายเป็นน้ำเชื่อมแบ่งให้พวกเด็กๆ ดื่ม ส่วนอีกสี่เม็ดที่เหลือล้วนเป็นของหม่านเป่าทั้งสิ้น

มิใช่ว่าพวกเขาจะลำเอียงตามใจหม่านเป่าเป็นพิเศษแล้วไม่รักใคร่เอ็นดูพวกลูกๆ

หากแต่เป็นเพราะคำพูดประโยคหนึ่งที่ท่านหมอเคยเอ่ยไว้เมื่อตอนหม่านเป่ายังเล็ก "เด็กคนนี้ม้ามและกระเพาะอาหารอ่อนแอ หายใจสั้นเหนื่อยล้าง่าย จงให้กินไข่ไก่กับน้ำผึ้งให้มากๆ เถิด"

ในเวลานั้นสภาพความเป็นอยู่ของครอบครัวไม่ได้สู้ดีนัก หม่านเป่าเพิ่งจะมีอายุได้เพียงไม่กี่เดือน ยาต้มขมๆ ก็กินไม่ลง จึงทำได้เพียงป้อนน้ำไข่ตุ๋นกับน้ำผสมน้ำผึ้งเท่านั้น

น้ำผึ้งนั้นก็เป็นพ่อเฒ่าโจวที่ไปเที่ยวอ้อนวอนขอซื้อตามหมู่บ้านใกล้เคียงหลายแห่งจนกระทั่งยอมจ่ายเงินก้อนโตถึงได้มา ของพรรค์นั้นหาได้ยากยิ่ง ทั้งยังหาได้ไม่ง่ายและมีราคาแพงลิบลิ่ว

ต่อมาท่านหมอจึงค่อยเอ่ยว่า "หากไม่มีน้ำผึ้ง จะใช้ตังเมมอลต์แทนก็ได้ ล้วนมีสรรพคุณบำรุงปอด เสริมสร้างม้ามและกระเพาะอาหารเช่นกัน"

กล่าวได้ว่า การที่หม่านเป่าเติบโตมาจนตัวโตขนาดนี้ ทั้งยังขาวผ่องอ้วนท้วนสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ ไข่ไก่และลูกกวาดของที่บ้านล้วนมีความชอบอย่างใหญ่หลวง

และเป็นเพราะสองปีมานี้หม่านเป่าสุขภาพร่างกายแข็งแรงขึ้นทุกวัน คนบ้านโจวจึงยิ่งรู้สึกว่าคำพูดของท่านหมอนั้นช่างถูกต้องแม่นยำเหลือเกิน ของดีอื่นๆ พวกเขาอาจไม่อาจมอบให้หม่านเป่าได้ ทว่าไข่ไก่นั้นเป็นไข่ที่ไก่เลี้ยงเองในบ้านออกไข่มา ส่วนเงินซื้อลูกกวาดนั้นพวกเขาก็ยังพอเจียดหามาได้

สามวันมีตลาดนัดหนึ่งครั้ง ทุกครั้งที่มีตลาดนัดนางจะได้ลูกกวาดสี่เม็ดเสมอ ดังนั้นในใจของหม่านเป่า นางจึงมิได้ขาดแคลนลูกกวาดเลยแม้แต่น้อย จนถึงขนาดที่ว่าตอนที่เค่อเคอทำความรู้จักกับนางอย่างเป็นทางการในครั้งแรก แล้วใช้ลูกกวาดมาติดสินบนหลอกล่อนาง นางจึงไม่ได้สนใจไยดีเท่าใดนัก

ภายหลังพอกินลูกกวาดที่เค่อเคอมอบให้ นางยังบ่นว่าหวานเกินไปเสียด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดก็แบ่งให้พวกหลานชายหลานสาวได้กินคนละนิดเหมือนเช่นเคย

ครั้นเห็นพวกเขามีความสุขจนตาหยี หม่านเป่าถึงได้ยอมเป็นสหายที่ดีกับเค่อเคอที่โผล่มาอย่างกะทันหัน

หม่านเป่านั้นไม่ขาดแคลนลูกกวาด เพราะนอกจากที่บ้านจะซื้อให้แล้ว ยังมีเค่อเคอที่คอยมอบรางวัลให้นางอยู่เรื่อยๆ ทว่าเฝิงซื่อมิได้รับรู้เรื่องนี้ด้วยนี่นา

นางจึงตวัดสายตาดุใส่โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางที่ไม่รู้จักว่ากล่าวตักเตือนน้องสาว แล้วส่งชามให้หม่านเป่า "หิวแล้วใช่หรือไม่ พี่สะใภ้รองต้มไข่มาให้เจ้าแล้ว เจ้ากินเร็วเข้าเถิด"

หม่านเป่าสองมือประคองชามไว้แล้วเชื้อเชิญเฝิงซื่อก่อน "พี่สะใภ้รอง ท่านก็กินสักคำเถิดเจ้าค่ะ เมื่อครู่ท่านยังไม่ได้กินแผ่นแป้งเลย"

เฝิงซื่อยิ้มพลางดันชามกลับไปเอ่ยว่า "พี่ยังไม่หิว รอพี่ใหญ่พี่รองของเจ้ากลับมาก่อน ข้าค่อยกินพร้อมพวกเขาทีเดียว"

หม่านเป่ามิได้นึกสงสัยอันใด เพราะนางเองก็ชอบกินข้าวพร้อมหน้าพร้อมตากับคนในครอบครัวเช่นกัน อ๊ะ… แล้วเหตุใดเมื่อครู่นี้นางถึงไม่รอพี่ใหญ่พี่รองก่อนแล้วค่อยกินแผ่นแป้งเล่า

ดูเหมือนว่าจะรู้สึกผิดต่อพวกพี่ๆ อยู่บ้างแฮะ

หม่านเป่าคิดไปพลาง ยื่นไข่ไก่ส่งต่อให้พวกต้าโถวไปพลาง

ทุกคนต่างส่ายหน้าเป็นพัลวัน หากเป็นลูกกวาดพวกเขายังกิน ทว่าไข่ไก่นั้นพวกเขากลับไม่ยอมกิน แม้จะอยากกินใจแทบขาดเพียงใด แต่พวกเขารู้ดีว่าสำหรับท่านอาหญิงเล็กแล้ว ไข่ไก่นี้มิใช่เพียงไข่ไก่ หากแต่เป็นยารักษาโรค

หม่านเป่าจึงกินไข่ไก่จนหมดเกลี้ยง จากนั้นก็เอ่ยเร่งเร้าให้เฝิงซื่อพานางไปซื้อยาให้ท่านแม่

เฝิงซื่อลูบศีรษะน้อยๆ ของนางพลางแย้มยิ้ม "พี่สะใภ้รองไม่ได้พกเงินติดตัวมาเลย รอพี่ใหญ่กับพี่รองของเจ้ากลับมาก่อน พวกเราค่อยไปกันนะ"

หม่านเป่าจึงยื่นผ้าเช็ดหน้าออกไปทันใดพลางเอ่ยว่า "หม่านเป่ามีเงินเจ้าค่ะ!"

เฝิงซื่อทอดถอนใจ "แค่นี้ไม่พอหรอกจ้ะ"

แม่สามีต้องกินยามาตลอดทั้งปี ทว่าความจริงแล้วยาที่กินนั้นเป็นยาที่ราคาถูกที่สุด รักษาได้เพียงบรรเทาอาการตามปลายเหตุไม่อาจรักษาที่ต้นเหตุ ได้แต่ค่อยๆ ประคับประคองบำรุงไปเรื่อยๆ หากคิดจะรักษาให้หายขาดก็ยังไม่รู้ว่าจะต้องเสียเงินทองอีกเท่าใด

เทียบยาที่เฉียนซื่อดื่มเป็นประจำมีอยู่สองใบ ใบแรกสามารถหาซื้อได้จากท่านหมอในหมู่บ้านต้าหลี ซึ่งเป็นท่านหมอเพียงคนเดียวในละแวกสี่หมู่บ้านใกล้เคียง ยาของบ้านเขานอกจากส่วนหนึ่งที่รับมาจากร้านขายยาในเมืองแล้ว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นตัวยาที่ท่านหมอขึ้นไปเก็บสมุนไพรบนภูเขามาด้วยตนเอง

ซื้อจากที่นี่ ยาหนึ่งเทียบราคาเพียงแปดอีแปะ ที่บ้านของพวกเขาประหยัดมัธยัสถ์มากแล้ว ยาหนึ่งเทียบจะนำมาต้มถึงสี่ครั้ง เป็นยาสำหรับดื่มสองวันของเฉียนซื่อ

หากอาการป่วยของเฉียนซื่อกำเริบหนักขึ้น ก็ทำได้เพียงต้องเดินทางไปยังร้านขายยาในตัวอำเภอเพื่อซื้อยาตามเทียบยาอีกใบ ซึ่งในเทียบยานั้นมีตัวยาที่ค่อนข้างแพงอยู่ชนิดหนึ่ง ราคาตกเทียบละยี่สิบอีแปะ

บนตัวของเฝิงซื่อนั้นไม่มีเงินเลยจริงๆ วันนี้ผู้คนที่มาซื้อกระจาดและตะกร้าสานล้วนแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งของทั้งสิ้น ไข่ไก่และเสบียงอาหารน่ะได้รับมาไม่น้อย ทว่าเงินทองกลับไม่ได้มาแม้แต่อีแปะเดียว

ไม่มีทางเลือกอื่น ทุกคนจึงได้แต่นั่งยองๆ อยู่หลังแผงเพื่อรอให้โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางกลับมา

จนกระทั่งเลยเวลาเที่ยงวันไปแล้ว โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางถึงได้เข็นเกวียนกลับมาด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก บนเกวียนนั้นกระสอบเสบียงสองกระสอบใหญ่ยังคงวางอยู่ที่เดิม

เฝิงซื่อตกใจ รีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปช่วยเข็นเกวียนเข้ามา พลางเอ่ยถามว่า "เหตุใดจึงขายไม่ออกเล่า"

โจวเอ้อร์หลางเอ่ยด้วยสีหน้าบูดบึ้ง "ราคาตกต่ำเกินไป ข้าวเปลือกหนึ่งโต่ว* ได้แค่แปดอีแปะเอง"

เฝิงซื่ออดที่จะส่งเสียงอุทานดังลั่นมิได้ "แค่แปดอีแปะเองหรือ ก่อนหน้านี้ไม่ใช่สิบอีแปะหรอกหรือ!"

โจวต้าหลางนั่งยองๆ ลงกับพื้นพลางเอ่ยว่า "ผลผลิตเสบียงออกมากันหมดแล้ว ปีนี้ผลผลิตค่อนข้างดี ทางร้านขายข้าวบอกว่าไม่ได้ขาดแคลนเสบียงแล้ว"

ล้วนเป็นคนบ้านใกล้เรือนเคียงกันทั้งนั้น โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางเจรจากับอีกฝ่ายอยู่นานสองนาน แต่ก็ไม่อาจต่อรองขอขยับราคาขึ้นได้แม้แต่น้อย ทว่าที่บ้านก็ขัดสนเงินทองยิ่งนัก สองพี่น้องทำใจตัดขายข้าวเปลือกในราคาถูกเยี่ยงนี้ไม่ลง จึงได้ลากเกวียนกลับมา

เฝิงซื่อถึงกับขอบตารื้นแดงขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ "แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า"

โจวเอ้อร์หลางนั่งยองๆ เงียบงันอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ในตลาดนัดมีคนอยากแลกผ้าป่านฮั่วหม่า* พวกเราเอาเสบียงไปแลกได้ ผ้าฝ้ายสำหรับเย็บรองเท้าก็ใช้เสบียงแลกได้เช่นกัน ทว่ายาของท่านแม่จำเป็นต้องใช้เงินสดซื้อ เสบียงอย่างไรก็ต้องขาย หากไม่ได้จริงๆ พรุ่งนี้พวกเราค่อยลองไปดูที่ตัวอำเภอกัน ไม่แน่ว่าอาจได้ราคาดีกว่าในตลาดนัดนี้บ้าง"

หม่านเป่ารีบหยิบเงินสี่อีแปะของตนออกมาอีกครั้งทันที "พี่ใหญ่ พี่รอง หม่านเป่ามีเงินเจ้าค่ะ!"

เมื่อเห็นเงินสี่อีแปะนี้ โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางต่างก็ชะงักไป เอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้าไปเอามาจากที่ใดกัน"

"ขายลูกกวาดมาเจ้าค่ะ!"

โจวต้าหลางรับมา พลางทอดถอนใจเอ่ยว่า "ยังขาดอีกสี่อีแปะน่ะสิ"

หม่านเป่ากำลังขบคิดว่าตนควรจะแกะลูกกวาดออกมาขายอีกสักยี่สิบเม็ดดีหรือไม่ โจวเอ้อร์หลางก็ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า "ข้าจะเอาของไปแลกกับคนอื่นดูสักหน่อย"

โจวเอ้อร์หลางมีคนรู้จักมักคุ้นในตลาดนัดอยู่มาก เขาตักข้าวสาลีที่เฝิงซื่อแลกรับมาออกมาจำนวนหนึ่ง กะชั่งน้ำหนักดูคร่าวๆ แล้วก็เดินออกไป

ไม่นานนัก เขาก็ถือเงินห้าอีแปะกลับมา

โจวต้าหลางรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก "เจ้าไปแลกกับใครมาหรือ"

ผู้คนที่มาตลาดนัดในหมู่บ้านแห่งนี้ แทบไม่มีใครยอมควักเงินสดใช้จ่ายกันเลย

"แลกกับเถ้าแก่หวังที่ขายลูกกวาดมาน่ะ เขาต้องใช้ข้าวสาลีในการทำลูกกวาด ข้าเลยขายให้เขาในราคาตามปกติ"

โจวต้าหลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วยื่นเงินของหม่านเป่าส่งให้เขา

โจวเอ้อร์หลางจึงนำเงินก้อนนี้ไปซื้อยามาหนึ่งเทียบ ในตลาดนัดผู้คนก็เริ่มบางตาลงแล้ว ทุกคนต่างไม่มีแก่ใจจะตั้งแผงขายของต่อ โจวเอ้อร์หลางผู้คุ้นเคยกับตลาดนัดเป็นอย่างดีจึงไปหาคนแลกผ้ากับเนื้อรมควัน จากนั้นก็เก็บข้าวของพาทุกคนเดินทางกลับบ้าน

ผ้าถูกนำไปส่งมอบให้แก่แม่เฒ่า เพื่อให้นางเป็นผู้จัดแจงแบ่งหน้าที่ในการตัดเย็บเสื้อผ้า ส่วนโจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางก็ตรงไปหาพ่อเฒ่าโจวเพื่อพูดคุยปรึกษาหารือ

หม่านเป่าสาวเท้าสับขายิกๆ วิ่งตามหลังเข้าไปด้วยกัน

โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางเห็นนางเอามือไพล่หลังเดินตามตูดต้อยๆ เลียนแบบท่าทางของพ่อเฒ่าผู้เป็นบิดา ก็อดเหงื่อตกมิได้ จึงอุ้มนางขึ้นมานั่งบนตักเสียเลย จากนั้นก็รายงานสถานการณ์ในตลาดนัดให้พ่อเฒ่าโจวฟัง

ครั้นได้ยินว่าเสบียงขายไม่ได้ราคา พ่อเฒ่าโจวก็อยากจะหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาสูบอีกแล้ว

เขาทอดถอนใจพลางเอ่ยว่า "ที่บ้านจำเป็นต้องมีเงินสดติดไว้บ้าง ไม่พูดถึงเรื่องที่แม่ของพวกเจ้าต้องกินยา ยามฉุกเฉินจำเป็นต้องใช้เล่าจะทำอย่างไร"

โจวเอ้อร์หลางพยักหน้าเห็นพ้อง "ช่วงนี้ข้ามาเดินตลาดนัดก็สะสมไข่ไก่ไว้ได้ไม่น้อยเช่นกัน จำต้องนำไปขายที่ตัวอำเภอ"

แม้ว่าในตลาดนัดหมู่บ้านต้าหลีจะมีคนมาซื้อไข่ไก่อยู่บ้างเป็นครั้งคราว ทว่าส่วนใหญ่ก็มักจะใช้เสบียงมาแลกเปลี่ยน สุดท้ายแล้วโจวเอ้อร์หลางก็ยังต้องนำเสบียงไปขายให้ร้านขายข้าวอยู่ดีถึงจะได้เงินสดมา

ดังนั้นโจวเอ้อร์หลางจึงไม่ค่อยปล่อยขายไข่ไก่ในตลาดนัดแห่งนี้ มักจะนำเข้าไปขายในตัวอำเภอ ที่นั่นไข่ไก่ขายดีและซื้อง่ายขายคล่องกว่าเสบียงอาหารเสียอีก

พ่อเฒ่าโจวพยักหน้าพลางลูบคลำกล้องยาสูบเก่าคร่ำของตน "เอาเป็นวันมะรืนเถอะ พรุ่งนี้พวกเจ้าสองคนตามข้าพาหม่านเป่าไปสำนักศึกษาเสียก่อน"

โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางรับคำ

หม่านเป่าถึงได้เอ่ยออกความเห็นขึ้นมาในตอนนี้ "ท่านพ่อ หม่านเป่าก็จะไปตัวอำเภอด้วยเจ้าค่ะ!"

หมายเหตุ

• โต่ว (斗): มาตราวัดปริมาตรของจีนโบราณ โดย 1 โต่ว มีค่าประมาณ 10 ลิตร (หรือประมาณ 10 เซิง) นิยมใช้ตวงเมล็ดธัญพืช เช่น ข้าวเปลือก ข้าวสาร หรือข้าวสาลี

• ผ้าป่านฮั่วหม่า (火麻布 — ฮั่วหม่าปู้): ผ้าที่ทอจากเส้นใยของต้นกัญชง (ฮั่วหม่า) มีคุณสมบัติเหนียวทนทาน ระบายอากาศได้ดี ราคาประหยัด นิยมนำมาตัดเย็บเป็นเสื้อผ้าทำงานและเครื่องนุ่งห่มสำหรับชาวบ้านและชนชั้นแรงงานในสมัยโบราณ