ตอนที่ 14 — ตอนที่ 14 กราบคารวะอาจารย์ (1)

พ่อเฒ่าโจวเหลือบมองลูกสาวแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้าจะไปตัวอำเภอทำไมกัน"

หม่านเป่าไม่อาจบอกความจริงได้ว่าตนเองจะไปขายลูกกวาด เพราะอันที่จริงคนในบ้านต่างพากันคาดเดามาโดยตลอดว่า ลูกกวาดของนางนั้นคงเป็นอาจารย์จวงหรือไม่ก็นักเรียนในสำนักศึกษาให้มา นางจึงกลัวว่าหากพรุ่งนี้พากันไปกราบอาจารย์แล้วพวกเขาจะยกเรื่องนี้ขึ้นมาถามไถ่

ดังนั้นจึงทำได้เพียงหาข้ออ้างอื่นแทน "หม่านเป่าจะไปเปิดหูเปิดตาเจ้าค่ะ"

โจวเอ้อร์หลางเอ่ยว่า "เจ้าเป็นแค่เด็กตัวเปี๊ยก จะไปเปิดหูเปิดตาอะไรกัน รอให้เจ้าโตกว่านี้อีกหน่อยค่อยไปเถอะ"

ทว่ารอจนนางโตขึ้น ที่บ้านก็คงไม่ขาดแคลนเงินทองแล้ว อีกทั้งวันนี้ตลอดทั้งวัน หม่านเป่ายังเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้ไม่น้อยเลยทีเดียว นางรู้สึกว่าตนเองจำเป็นต้องไปพิสูจน์ข้อสรุปของตนดูสักหน่อย

ดังนั้นนางจึงยืนกรานเสียงแข็ง "ไม่เอา หม่านเป่าจะไปวันมะรืนนี้ พี่ห้ากับพี่หกก็ไปด้วย ให้พวกเขาพาข้าไป ไม่ต้องให้พี่ใหญ่พี่รองเป็นกังวลหรอกเจ้าค่ะ"

พ่อเฒ่าโจวถลึงตาโตอย่างน่าเกรงขาม

หม่านเป่าจะกลัวเขาหรือ

ย่อมไม่กลัวอยู่แล้ว นางไถลตัวจากตักของโจวต้าหลางลงมาที่พื้น ถลาเข้าไปกอดแขนของพ่อเฒ่าโจวไว้แน่น แล้วบิดตัวเกาะพันเขาไว้ราวกับเกลียวขนมทอดหมาฮัว "ท่านพ่อ ท่านพ่อ ท่านยอมตกลงเถอะนะเจ้าคะ"

ครั้นเห็นเขาไม่สะทกสะท้าน หม่านเป่าก็กำกำปั้นน้อยๆ ช่วยทุบไหล่ให้เขา "ท่านพ่อ หม่านเป่าจะไปซื้อลูกกวาดมาให้ท่านพ่อกินเอง ท่านยอมตกลงเถอะนะเจ้าคะ"

พ่อเฒ่าโจวจะถูกลูกกวาดซื้อตัวได้หรือ

เขามิใช่เด็กเสียหน่อย

ทว่า "เจ้าเอาเงินมาจากที่ใดกัน"

"เดี๋ยวก็หาได้เจ้าค่ะ! ท่านพ่อ หากท่านยอมให้หม่านเป่าไปตัวอำเภอ หม่านเป่าก็หาเงินได้แล้ว" หม่านเป่าเพื่อให้เขายอมตกลง ถึงกับทุบจากไหล่ซ้ายลามไปจนถึงไหล่ขวา

โจวต้าหลางเห็นเข้าก็อดหัวเราะมิได้ จึงช่วยพูดขอร้องแทน "ท่านพ่อ เช่นนั้นก็ให้นางไปเถอะขอรับ พอดีว่าวันมะรืนนี้นอกจากขนเสบียงแล้ว ก็ยังต้องเอาไข่ไก่ไปด้วย เจ้าสารองแลกไข่ไก่กลับมาได้ตั้งไม่น้อย ของพรรค์นี้วางไว้บนเกวียนลากไม่ได้ ต้องสะพายหลังไปขอรับ"

โจวเอ้อร์หลางคิดดูแล้วก็เห็นจริงด้วย "น้องเล็กดูเหมือนจะยังไม่เคยไปตัวอำเภอเลยนี่นา ในเมื่อเจ้าห้ากับเจ้าหกก็ไปด้วย ข้าก็อยากจะเอาพวกกระจาดและตะกร้าสานติดไปด้วยสักหน่อย ราคาในตัวอำเภอสูงกว่าในตลาดนัดอยู่บ้าง ไม่แน่ว่าอาจจะทำเงินได้อีกก้อนขอรับ"

พ่อเฒ่าโจวจึงยอมนิ่งเงียบไม่คัดค้านอีก

หม่านเป่ายิ่งขยันขันแข็งออกแรงทุบไหล่ให้เขาหนักขึ้น "ท่านพ่อ ท่านยอมตกลงเถอะนะเจ้าคะ ตกลงเถอะนะ"

พร่ำบ่นกรอกหูจากข้างซ้ายไปข้างขวา จนพ่อเฒ่าโจวทนความอื้ออึงไม่ไหว จึงโบกไม้โบกมือพลางเอ่ยว่า "เอาละๆ ไปก็ไปเถอะ เพียงแต่พวกพี่ใหญ่ของเจ้าต้องออกจากบ้านตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เจ้าจะตื่นไหวหรือ"

"ตื่นไหวเจ้าค่ะ หม่านเป่าตื่นแต่เช้าตรู่ได้สบายมากเลยนะ!"

เชื่อเจ้าก็มีผีสิ พ่อเฒ่าโจวจึงเอ่ยว่า "หากเจ้าตื่นไม่ไหว พวกเราจะไม่ปลุกเจ้านะ หากไปไม่ได้ก็ห้ามร้องไห้งอแงเด็ดขาด"

หม่านเป่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "หม่านเป่าต้องตื่นไหวแน่นอนเจ้าค่ะ"

พลันกำชับระบบในใจทันที "เค่อเคอ วันมะรืนนี้เจ้าต้องปลุกข้าให้ตื่นนะ เข้าใจหรือไม่"

เค่อเคอคิดไม่ถึงว่าตนเองยังต้องมารับจ๊อบทำหน้าที่เป็นนาฬิกาปลุก ทว่ามันเองก็อยากให้โฮสต์ได้ออกไปเปิดหูเปิดตาเห็นโลกภายนอกบ้าง จึงพยักหน้ารับปาก

เฉียนซื่อได้แจกจ่ายงานตัดเสื้อและทำรองเท้าลงไปแล้ว เสื้อผ้าที่คนบ้านป่าชาวนาทำขึ้นนั้นมิได้ประณีตวิจิตรบรรจงถึงเพียงนั้น ตัดเสร็จแล้วเย็บเข้าด้วยกันก็ใช้ได้ ขอเพียงฝีเข็มละเอียดถี่แน่นหนาไม่มีจุดชำรุดก็พอ

คนที่ตัดเสื้อผ้าได้เก่งที่สุดในบ้านคือพี่สะใภ้สามเหอยี่ พอนางรับงานมาก็หยิบผ้าไปตัดทันที พอดีว่ารูปร่างส่วนสูงของอาจารย์จวงใกล้เคียงกับโจวเอ้อร์หลาง จึงตัดเย็บตามขนาดตัวของโจวเอ้อร์หลางได้เลย

เพื่อให้ทันทำเสร็จในวันรุ่งขึ้น ตลอดช่วงบ่ายเหอยี่จึงมิต้องทำงานอื่นใดเลย มีเพียงตัดเย็บและเนาซ่อมผ้าเท่านั้น เฉียนซื่อยังใจกว้างเป็นพิเศษสักครั้ง จุดตะเกียงน้ำมันให้นางใช้หลังจากฟ้ามืดอีกด้วย

ทว่าก็เหลืออีกไม่มากนัก ชั่วประเดี๋ยวเดียวก็ตัดเย็บเสื้อผ้าจนเสร็จเรียบร้อย

ส่วนเฉียนซื่อรับหน้าที่ทำรองเท้า พื้นรองเท้าก็มีพร้อมอยู่แล้ว โดยใช้พื้นรองเท้าที่เย็บเตรียมไว้ให้โจวเอ้อร์หลางเช่นกัน เนื่องจากเขาต้องเดินบ่อย เฝิงซื่อจึงตั้งใจเย็บด้นพื้นรองเท้าให้หนาเป็นพิเศษ เหยียบแล้วนุ่มสบายเท้ายิ่งนัก

หน้าผ้ารองเท้าใช้ผ้าฝ้ายที่ตั้งใจซื้อกลับมา ซึ่งดีกว่าผ้าทอหยาบที่ทำขึ้นเองในบ้านมากโข

วันรุ่งขึ้น พ่อเฒ่าโจวกับลูกชายทั้งสองคนค้นเอาเสื้อผ้าชุดที่ดีที่สุดของตนออกมา ล้างหน้าล้างตาเสร็จสรรพก็ให้เสี่ยวเฉียนซื่อไปขุดลูกสาวขึ้นมาจากเตียง เตรียมตัวไปกราบคารวะอาจารย์

เมื่อคืนนี้หม่านเป่านั่งแกะห่อลูกกวาดอยู่นาน นางพลิกตัวทีหนึ่ง โก่งก้นขึ้นมาไม่อยากจะลุกจากเตียง

เสี่ยวเฉียนซื่อเห็นนางเอาแต่มุดเข้าไปในผ้าห่ม จึงหยิบเสื้อตัวนอกของนางมา เปิดผ้าห่มออกแล้วตีก้นน้อยๆ ของนางเบาๆ เพียะหนึ่ง พลางเอ่ยว่า "ท่านอาหญิงเล็ก หากยังไม่ลุกอีกจะสายเอานะเจ้าคะ วันนี้ท่านต้องไปกราบอาจารย์ ต้องทำตัวว่าง่ายๆ หน่อยนะเจ้าคะ"

นางประคองกอดหม่านเป่าขึ้นมาช่วยสวมเสื้อผ้าให้ จากนั้นก็อุ้มนางที่ยังคงหลับตาพริ้มไปนั่งบนเก้าอี้ บิดผ้าชุบน้ำเช็ดหน้าเช็ดตาให้

น้ำนั้นอุ่นอยู่ ทว่าหม่านเป่าก็ยังสะดุ้งตัวโยนจนตื่นขึ้นมาได้ในที่สุด

วันนี้ถึงเวรของเฝิงซื่อทำครัว นางยกชามน้ำต้มไข่* มาจากห้องครัว วางลงบนโต๊ะพลางเอ่ยว่า "ท่านอาหญิงเล็ก อย่าลืมดื่มน้ำต้มไข่ก่อนไปนะเจ้าคะ"

ดวงตะวันเพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า พ่อเฒ่าโจวก็พาลูกชายทั้งสองและจูงมือหม่านเป่ามุ่งหน้าไปยังสำนักศึกษา

อาจารย์จวงรู้ว่าวันนี้หม่านเป่าจะมากราบคารวะเป็นศิษย์แต่เช้าตรู่ จึงลุกขึ้นมาแต่เช้าเช่นกัน ยามนี้กำลังร่ายรำมวยอยู่ในลานบ้าน

พ่อเฒ่าโจวพอเห็นอาจารย์จวง แผ่นหลังก็ค่อมลงโดยสัญชาตญาณ สำหรับผู้มีความรู้คงแก่เรียนแล้ว เขาล้วนมีความยำเกรงนอบน้อมอยู่เสมอ

อาจารย์จวงแย้มยิ้มบางๆ "พ่อเฒ่าโจวมาแล้วหรือ รีบเชิญเข้ามาในเรือนเถิด"

"ขอรับๆ อาจารย์จวงเชิญก่อนเลยขอรับ" พ่อเฒ่าโจวค้อมหลังผายมือเชิญอาจารย์จวงเดินนำเข้าไปก่อน

ทว่าหม่านเป่ากลับคุ้นเคยกับอาจารย์จวงเป็นอย่างดี นางทำตัวเป็นกันเองอย่างคล่องแคล่ว ประคองอาจารย์จวงไปนั่งในห้องหนังสือก่อน จากนั้นค่อยหันไปพยุงพ่อของตน พลางกวาดสายตามองซ้ายมองขวา ครั้นเห็นเตาไฟที่คุ้นเคยกำลังต้มน้ำอยู่ นางก็กระตือรือร้นวิ่งไปช่วยยกกาน้ำมาให้อย่างเอาอกเอาใจ

โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางรีบเข้าไปรับมาถือไว้ทันที อยู่ที่บ้านหม่านเป่าไม่เคยต้องทำงานพวกนี้เลย หากโดนน้ำร้อนลวกมือขึ้นมาจะทำอย่างไร

อาจารย์จวงเห็นแล้วกลับพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง ลูบเคราพลางแย้มยิ้มเอ่ยกับพ่อเฒ่าโจว "พ่อเฒ่าโจว เจ้าเลี้ยงดูลูกสาวได้ดีจริงๆ ในละแวกสิบลี้แปดหมู่บ้านนี้ ข้าไม่เคยพบเห็นเด็กคนใดเฉลียวฉลาดปราดเปรียวไปกว่านี้อีกแล้ว"

"นั่นก็เป็นเพราะท่านอาจารย์สั่งสอนมาดีขอรับ" เรื่องที่หม่านเป่าไปเกาะหน้าต่างแอบลักจำเรียนหนังสือนั้น พ่อเฒ่าโจวรับรู้มาโดยตลอด ตอนแรกก็รู้สึกปวดใจสงสารลูก ทว่าหลังจากปวดใจแล้ว เขาก็ทำได้เพียงข่มความสงสารนั้นไว้ แล้วปล่อยให้ลูกสาวไปแอบเรียนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพราะเขารู้ดีว่า ยิ่งคนเรามีความรู้ความสามารถมากเท่าใด ก็จะยิ่งมีชีวิตอยู่อย่างสุขสบายขึ้นเท่านั้น

ขอเพียงอาจารย์จวงไม่ขับไล่หม่านเป่า เขาก็จะไม่ห้ามปรามเด็กน้อยเด็ดขาด

ดังนั้นสำหรับอาจารย์จวงแล้ว พ่อเฒ่าโจวจึงทั้งยำเกรงและซาบซึ้งใจมาโดยตลอด แผ่นหลังของเขาจึงยิ่งค้อมต่ำลงไปอีก

อาจารย์จวงกลับยิ้มตาหยีพลางเอ่ยว่า "เป็นตัวเด็กคนนี้ที่ดีเอง นางมิเพียงเฉลียวฉลาด แต่ยังกตัญญูรู้คุณ รู้จักช่วยข้าปัดกวาดลานเรือน ทั้งยังรู้จักห่วงใยพ่อแม่คนในครอบครัว แสดงให้เห็นว่าตระกูลของพ่อเฒ่ามีขนบธรรมเนียมที่ดี ข้าตัดสินใจรับเด็กคนนี้เป็นศิษย์ แต่ก็ทำได้เพียงพามาอบรมสั่งสอนข้างกายเท่านั้น ส่วนเรื่องจะให้เข้าสำนักศึกษาหรือไม่นั้น คงต้องไปขออนุญาตนายท่านไป๋เสียก่อน"

อย่างไรเสียสำนักศึกษานี้ก็นายท่านไป๋เป็นผู้เปิด ทั้งตัวเขาเองก็เป็นนายท่านไป๋ที่เชิญตัวมา

พ่อเฒ่าโจวตื่นตัวกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันใด รีบเอ่ยขึ้นว่า "อันที่จริงขอเพียงได้ติดตามร่ำเรียนอยู่ข้างกายท่านอาจารย์ก็เพียงพอแล้วขอรับ จะได้เข้าสำนักศึกษาหรือไม่นั้นไม่สำคัญเลย"

พ่อเฒ่าโจวกลัวเหลือเกินว่าหากหม่านเป่าเข้าสำนักศึกษาแล้วจะต้องจ่ายค่าเล่าเรียน* ใบหน้าจึงแดงก่ำพลางเอ่ยอย่างกระอักกระอ่วน "ท่านอาจารย์ก็ทราบดี ครอบครัวข้ายากจน…"

พ่อเฒ่าโจวอึกๆ อักๆ พูดไม่ทันจบ ทว่าอาจารย์จวงกลับเข้าใจกระจ่างแจ้ง เขาหัวเราะร่าอย่างเปิดเผยพลางเอ่ย "พ่อเฒ่าโปรดวางใจเถิด ในเมื่อข้าจะรับหม่านเป่าเป็นศิษย์ ก็ถือว่าเห็นนางเป็นดั่งลูกแท้ๆ ของตนเอง ย่อมไม่คิดเก็บค่าเล่าเรียนใดๆ ทั้งสิ้น"

เขาชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยต่อ "ข้าเองก็รู้ว่าที่บ้านของพวกเจ้าลำบาก อีกทั้งตอนนี้หม่านเป่ายังเล็กนัก มิต้องซื้อหาข้าวของสิ่งใดให้นางหรอก ต่อไปนางร่ำเรียนเขียนอ่าน ก็มาคัดลอกตำราเรียนที่นี่ของข้าได้"

อันที่จริงก่อนที่คนบ้านโจวจะมาถึงประตูเรือน เขาไม่ได้มั่นใจนักว่าบ้านโจวจะยอมให้หม่านเป่ากราบตนเป็นอาจารย์หรือไม่ ทว่ายามนี้คนบ้านโจวมาถึงที่แล้ว อาจารย์จวงก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจชื่นชม บ้านโจวนั้นรักใคร่ทะนุถนอมหม่านเป่าจริงๆ

หมายเหตุ

• น้ำต้มไข่ (鸡蛋水 — จีต้านสุ่ย): อาหารบำรุงสุขภาพแบบชาวบ้านโบราณ ทำโดยการตีไข่ไก่ดิบใส่ชามแล้วเทน้ำร้อนเดือดพล่านลงไปคนให้ไข่สุกเป็นริ้วกระจายตัว หรือต้มน้ำจนเดือดแล้วตอกไข่ลงไป ปรุงรสหวานด้วยน้ำตาลหรือเกลือเล็กน้อย มีคุณค่าทางอาหารสูงและย่อยง่าย นิยมใช้เป็นอาหารบำรุงกำลังสำหรับเด็กเล็ก ผู้สูงอายุ หรือผู้ป่วย

• ค่าเล่าเรียน (束脩 — ชู่ซิว): ค่าเล่าเรียนหรือของคารวะอาจารย์ตามธรรมเนียมโบราณ เดิมในสมัยโบราณหมายถึงมัดเนื้อแห้งสิบชิ้นที่นำมามอบให้อาจารย์เมื่อแรกกราบเข้าเป็นศิษย์ ต่อมาความหมายขยายครอบคลุมถึงค่าตอบแทนหรือค่าเล่าเรียนที่มอบให้อาจารย์ในการสอนหนังสือ